Глава 14
Когда Маша открыла глаза, то почувствовала, как все ее тело сотрясает дрожь, словно при ознобе. На губах все еще ощущались настойчивые поцелуи Ивана, а перед мысленным взором стояли его глаза, которые внезапно сделались черными как смоль.
– Маша, ты в порядке? – услышала она приглушенный голос Хала, будто он говорил откуда-то издалека.
Змей опустился рядом с ней на колени и приобнял за плечи.
– Ты разговаривала во сне, – сказал он. – Потом начала вертеться и размахивать руками.
– Правда? – хрипло спросила Маша.
Хал кивнул и крепче сжал ее плечи.
– Просто кошмар, – сказала девушка. – Просто кошмар…
– Дать воды?
Маша сдавлено кивнула. Хал поднялся на ноги и тихо зашагал к догоревшему костру, где лежали сумки с припасами. Маша огляделась по сторонам в поисках Ольги, которая обычно спала рядом. В лунном свете она почти сразу же разглядела подругу, которая лежала рядом с Серым Волком и Игорем.
Подул прохладный ветер, и Маша поежилась. Кинула завистливый взгляд на Ольгу, которой рядом с огромным шерстяным волком было наверняка тепло и уютно.
Пришел Хал и протянул бурдюк с водой. Маша сделала несколько глотков и, вздрогнув, чуть не выронила бурдюк. Змей коснулся своими горячими руками озябших пальцев девушки.
– Ты замерзла, – заключил он, нахмурившись.
– Сегодня прохладно. Да и Оля ушла, – Маша кивнула в сторону спящей охотницы. – Обычно она меня согревала.
– Значит, сегодня это сделаю я, – невозмутимо сказал Хал.
Щеки девушки вспыхнули.
– Что? Нет, не надо! – залепетала она.
– Ты ледяная. А я всегда горячий.
– Всегда? – попыталась отвлечь его Маша, отодвигаясь на безопасное расстояние.
Ее щеки вовсю горели огнем, а сердце колотилось как бешеное. Усилием воли Маша заставила себя не смотреть в сторону змея. С Иваном она чувствовала себя иначе. Мысли не скакали, как бараны через лавку. Сердце так сильно не колотилось, а щеки не пылали. С Иваном ей было легко и спокойно, в то время как Хал вызывал настоящую бурю чувств и эмоций.
– У нас кровь горячее, чем у людей, – объяснил змей, двигаясь ближе к девушке. – Иди сюда.
Он расставил руки в стороны и, улыбаясь, потянулся к Маше. Пискнув, девушка уклонилась и завалилась на покрывало.
– Тс-с-с, – шикнул Хал, прислонив палец к губам. – Всех перебудишь.
Маша прикрыла рот ладошкой. Смущение внезапно ушло на второй план, уступив место радости. Широкая улыбка змея и его неловкие попытки заключить ее в объятия развеселили Машу, отогнав мрачные мысли об Иване.
– Почему ты так хочешь меня согреть? – улыбаясь, тихо спросила девушка.
– Потому что ты холодная, а я не люблю все, что связано с холодом, – ответил Хал, поежившись. – Так что давай греться.
Он снова расставил в стороны руки. Не застёгнутый кафтан разошёлся в стороны, почти полностью обнажив грудь змея. Маша невольно скользнула взглядом по мускулистой фигуре Хала и снова зарделась.
– Я уже согрелась, – сказала девушка, отводя смущённый взгляд в сторону.
Это было правдой. Смущение согрело ее изнутри, и теперь Маша боялась, что ей станет не только тепло, но и жарко. И если Хал не отойдет подальше и не запахнет кафтан, то Маше будет грозить перегрев.
Не поверив ее словам, Хал схватил ее за руку и слегка сжал теплые пальцы девушки. Удовлетворенно кивнув, он отпустил Машину руку, от чего девушка неожиданно испытала разочарование. Ей нравилось, как его теплые ладони ободряюще касаются ее плеч, спины и рук.
– Попробуешь уснуть? – спросил Хал.
Хорошее настроение тут же покинуло девушку. Она боялась заснуть, ведь во сне непременно придет Иван, а она была не готова с ним разговаривать. Его черные глаза снова возникли в сознании Маши. Чужие, холодные и страшные, они пронизывали насквозь, вытачивая невидимые дыры в том, на кого были устремлены.
Что вообще это было: видение или явь?..
– Нет, я не хочу спать, – задумчиво пробормотала Маша.
– Я тоже, – признался Хал, устраиваясь рядом с девушкой.
Скрестив ноги как йог, он весело посмотрел на Машу и подмигнул ей левым глазом.
– Будем полуночничать, – заговорщицки предложил он.
Девушка согласно кивнула.
– До самого рассвета? – спросила она.
– До самого рассвета,– подтвердил Хал.
И они действительно просидели так до самого рассвета. Почти не разговаривая, смотрели на небо, которое постепенно начинало светлеть. Они даже не заметили, как у них за спинами взошло черное солнце и начало медленно подниматься в небо. С первыми его лучами проснулся Серый Волк, а с ним и Ольга с Игорем. Арсений с Елисеем проснулись последними. Быстро позавтракав остатками от ужина, друзья собрали вещи и снова отправились в путь.
День выдался пасмурным. К полудню ясное голубое небо превратилось в серое и унылое. Черное солнце сначала пыталось пробиться через плотную пелену туч, но вскоре сдалось и полностью скрылось из вида. Ветра почти не было, и вокруг стояла жуткая тишина, нарушаемая только топотом лошадиных копыт. Оглядываясь по сторонам, Маша вдруг подумала, что, наверно, так выглядит Чистилище: не холодно и не жарко, не светло и не темно, не шумно и не тихо. Никак. Просто никак.
Вскоре Маше надоел однотипный пейзаж и унылое серое небо. Ей хотелось положить голову на спину Ольги и немного подремать, но позволить себе этого она не могла. Черные глаза Ивана все еще всплывали в сознании Маши, заставляя тело невольно вздрагивать. Сегодня днем она не будет спать, и ночью тоже…
Хотя, возможно, ей все же стоило заснуть и поговорить о случившимся с Иваном, послушать его объяснения. Может, все это ей просто привиделось – бурная фантазия и уставший от путешествий организм сыграли с ней злую шутку. Однако Маша никак не могла позволить себе расслабиться и уснуть. Похоже, черные глаза Ивана напугали ее сильнее, чем она думала…
Через бесконечно долгие часы пути Елисей, который летел далеко впереди, внезапно вернулся и, спустившись на землю, принял человеческий облик. Все тут же остановились и уставились на него, ожидая, что тот скажет.
Елисей кинул мрачный взгляд в сторону леса, который возник на их пути.
– Вы знаете, что это за место? – спросил он, махнув в сторону чащи.
– Гиблый лес, – ответил Арсений.
Елисей одобрительно кивнул. Маша повернулась к лешему. В его прищуренном взгляде сквозило беспокойство. Хал тоже заметно напрягся.
Гиблый лес. Именно о нем рассказывал Ван. Там живет монстр, который чуть не убил Юду.
– В этом лесу опасны даже деревья, – мрачным голосом сказал Елисей. – Простым смертным не выбраться из него живыми. Говорят, в чаще обитает Одноглазое Лихо – жуткое чудище, которое ест людей. Оно…
– Можешь не продолжать запугивать нас, – перебила его Ольга. – Все итак поняли, что этот лес опасен. Просто обойдем его стороной и все.
Елисей устало вздохнул и сказал:
– У нас не получится.
– Что? Почему? – удивился Игорь.
– Потому что на десятки верст вокруг леса раскинулось болото, которого раньше здесь не было, – пояснил Елисей.
– Откуда оно взялось? – спросила Маша, выглядывая из-за спины Ольги.
Мужчина пожал плечами.
– Если честно, ему не видать конца и края. Кажется, оно постоянно расширяется, поглощая близлежащие поля и дороги. Если начать его обходить, то мы наверняка собьёмся с пути.
– Вы можете перелететь на мне, – предложил Хал. – Только придется оставить лошадей.
– И не только лошадей, – добавил Игорь, выразительно посмотрев на Серого Волка.
Зверь недовольно зарычал.
– А ты не сможешь перепрыгнуть через болото? – спросила у него Ольга.
– Мне нужно видеть, куда прыгать. Если там одно сплошное болото, без островков, я не смогу его преодолеть.
– Значит, летим, – подытожил Хал.
– А как же лошади? И некоторые вещи? – спросил Арсений. – Мы не сможем взять все с собой. Да и лететь на спине змея будет неудобно. Уж прости меня, Хал, но у тебя нет седла и уздечки.
Выражение лица змея стало виноватым.
– Я тоже не полечу, – подал голос Игорь. – Я боюсь высоты.
– Есть хоть что-то, чего ты не боишься? – едко поинтересовалась Ольга.
Волколак ничего ей не ответил. Все молчали, раздумывая о том, что им делать дальше.
– Тогда, остается лишь один путь, – прошептал Арсений, глядя в сторону Гиблого леса.
– Ты серьезно? – спросила Маша.
– А у тебя есть другие предложения?
Нет. Их не было. Ни у Маши, ни у кого-то еще.
– И все же, мне кажется, лучше полететь, – настаивал Хал.
Маша была с ним согласна, но остальные не хотели бросать лошадей, да и вообще боялись лететь на змее. Вариант с лесом и монстром, кажется, нравился им больше.
Маша извернулась и заглянула в непроницаемое лицо охотницы.
– Ты в порядке? – еле слышно спросила она.
– Это всего лишь лес, – нарочито беспечно сказала Ольга, но Маша уловила дрожь в ее голосе.
Ольга все еще боялась неизведанных лесов после того случая, когда на ее напала нечисть. Справится ли она со своим страхом, когда они будут пересекать лес, намного опаснее того, где охотница чуть не погибла?..
– Если идти по краю, то есть вероятность не наткнуться на Лихо, – сказал Елисей.
– Тебе легко говорить, – прорычал волк. – У тебя есть крылья.
– Я пойду с вами, – уверенно заявил Елисей. – Я же ваш проводник.
Его слова, призванные приободрить, не достигли своей цели. Лица у всех были напуганные и недовольные одновременно.
Гиблый лес внутри оказался в несколько раз ужаснее, чем снаружи. В нем росли мрачные, полуголые деревья с извивающимися, словно аспиды, ветвями. Их корни вылезали из-под земли, ожидая, когда невнимательный путник споткнётся о них и упадет в кучу перегнивших листьев. Лошади ступали медленно, их копыта то и дело наступали на валяющиеся на земле кости и с мерзким хрустом раздавливали их.
То и дело Маша слышала за спиной зловещий шёпот, но, оборачиваясь, не видела ничего, кроме темных, покрытых мхом стволов деревьев, на которых, ей мерещились жутковатые лица.
Друзья выстроились в ряд и осторожно брели по рыхлой, кисло пахнущей почве, стараясь держаться поближе к краю леса. Елисей шел впереди. Игорь и Серый Волк – следом за ним. Последними ехали Арсений и Хал. Маша то и дело оборачивалась, чтобы поймать настороженный взгляд Арсения и ободряющую улыбку Хала и убедиться, что с ними все в прядке.
В какой-то момент девушка отвлеклась на огромные, поросшие мхом грибы, растущие на жутком черном дереве. Они покрывали ствол снизу до верху, будто вереница ступенек, по которым могли бы взбираться наверх маленькие лесные жители. Вот только Маша еще ни разу не видела здесь ни одной живой души. Казалось, кроме них самих, в лесу больше никого не было.
В очередной раз она обернулась и удивленно уставилась в пустоту – Хал и Арсений пропали.
– Остановитесь! – закричала Маша. – Стойте!
– Ты чего орешь? – злобно шикнула а на нее Ольга.
– Хал и Арсений пропали! – заверещала Маша. – Их нет!
Ольга повернулась и охнула. Остановив лошадь, начала лихорадочно оглядываться вокруг.
– Ха-а-ал! – закричала охотница на весь лес. – Ар…
– Замолчи! – подлетел к ней разгневанный Елисей.
– Но наши друзья исчезли! – возмутилась Ольга.
– Если будешь орать, нас могут обнаружить твари, не менее опасные, чем само Лихо, – громко прошептал Елисей.
Маша возмущенно на него посмотрела.
– Тогда что нам делать?
– Двигаться дальше, – ответил Елисей. – Хал все же огромный крылатый змей. Он может обернуться и вылететь из чащи.
– Мы не бросим своих друзей, – заявил спрыгнувший с волка Игорь.
– А придется, – зашипел Елисей. –Если хотим благополучно пересечь этот чертов лес!
Он окинул оставшихся путников недовольным взглядом и уверенно двинулся дальше. Ольга ударила лошадь по бокам, и та пошла следом за Елисеем.
– Оля, мы должны их найти! – умоляюще шепнула Маша.
– Елисей прав. Они сильные и смогут о себе позаботиться, а нам надо двигаться дальше.
– И все же это неправильно, – заметил Игорь, идя рядом с Серым Волком.
– Что, храбрость взыграла? – поддела его охотница.
– Чувство долга по отношению к другу, – ответил Игорь.
– Тогда иди и ищи их, – фыркнула Ольга.
Игорь задумался, опустив голову вниз. Темные пряди упали на лоб, прикрыв глаза. Когда он поднял голову, его лицо озарила хитрая улыбка, а серые глаза блеснули уверенностью. Он ловко вскочил на спину волка и, прошептав ему что-то на ухо, весело махнул девушкам рукой.
– Игорь! Не смей! – крикнула Ольга, но было поздно.
Серый Волк прыгнул и тут же оказался в нескольких верстах от девушек. Ошарашенная Ольга, не моргая, смотрела им вслед.
– Слезай, – вдруг сказала она Маше.
– Что?..
– Слезай, говорю! Я поеду за ним.
– Никуда ты не поедешь!
Елисей схватил охотницу за руку и крепко сжал. Его светло-карие глаза пристально смотрели в ее, голубые.
– Мы должны выбраться из леса, – в который раз повторил он.
Ольга молчала. Ее грудь ходила ходуном от частого дыхания. То и дело она бросала взгляд в том направлении, где исчезли Игорь и Серый Волк.
– Добро, – хрипло произнесла охотница, успокоившись. – Продолжаем путь.
Втроем они последовали дальше. Жуткий шепот появлялся все чаще и становился все громче. Теперь его начала слышать и Ольга, которая, как и Маша, то и дело оглядывалась по сторонам с испуганными глазами.
– Кажется, это дерево мы уже проезжали, – заметила Маша, спустя некоторое время.
Ольга посмотрела на уродливо раздвоенный ствол, обросший черным мхом и склизкими грибами.
– Мы и в правду здесь уже были, – сказала охотница, останавливая лошадь.
Лицо Елисея было напряженным. Он нервно теребил висящий на поясе кинжал и недовольно поглядывал на раздвоенное дерево.
– Я поднимусь наверх и посмотрю, где мы, – наконец решил он. – Ждите здесь.
Сказав это, он превратился в орла и взлетел вверх, покинув мрачную лесную чащу. Девушки молча ждали его возвращения. Казалось, прошла целая вечность, но Елисея все не было.
– Кажется, с ним что-то случилось, – прошептала Маша, глядя в скрытое темными кронами деревьев небо.
– Получается, остались только мы, – срывающимся голосом заметила охотница.
Сзади вновь послышался потусторонний шепот. Маша испуганно прижалась к спине Ольги,и почувствовала, что охотницу трясет от страха. Не говоря ни слова, Ольга с силой ударила лошадь по бокам и пустила ее вскачь.
Они летели по мрачному лесу, не разбирая дороги. Это был безумный, необдуманный побег от невидимого врага, которого, возможно, даже и не было. Маша вдруг вспомнила старинную поговорку о том, что у страха глаза велики. Она хотела было сказать Ольге, чтобы та остановилась, но охотница вдруг сама потянула за уздцы, тормозя лошадь.
– Это еще что? – спросила Ольга, указывая вперед.
Маша выглянула из-за ее спины и увидела скошенную избушку, стены которой заросли черным мхом и поганками. Рядом с избушкой за кривой оградой блеяла скотина.
– Не думала, что здесь кто-то живет, – пробормотала Маша.
Внезапно из-за избушки вышел Игорь и удивленно уставился на девушек.
– А вы тут как оказались? – спросил он, глядя то на Ольгу, то на Машу.
Охотница спрыгнула с коня и стремительно направилась к волколаку.
– Ты идиот! – взвизгнула она, отвесив Игорю звонкую пощечину.
– С-с-с, – зашипел он, хватаясь за покрасневшую щеку.
Ольга злобно смотрела на стонущего волколака, а потом вдруг ее лицо сделалось грустным и усталым. Она вздохнула и тихо сказала:
– Я волновалась за тебя. Чуть не бросила Машку и не полетела следом за тобой…
Серые глаза Игоря просияли.
– А где волчара? – тут же сменила тему Ольга.
На ее щеках Маша заметила вспыхнувший румянец. Видеть подругу смущенной было непривычно.
– Мы нашли здешнего лешака, – начал рассказывать Игорь, все еще с восхищением глядя на Ольгу. – Ну и странный тип, я тебе скажу. Полная противоположность нашему Арсению. Хотел от нас сбежать, но Серый прыгнул на его и прижал лапами к земле. Мы спросили у него, где наши друзья. Он сначала молчал, но Серый пригрозил его съесть, и тогда лешак пообещал отвести нас к ним. Как только мы подошли к этой избушке, – Игорь кивнул на покосившееся жилище, – этот гад как ломанется обратно в чащу, только его и видели. Ну, Серый и погнался за ним, а я тут остался. Только вы-то что здесь делаете?
Маша тоже слезла с лошади и, держа ее за уздцы, подошла к друзьям. Ольга рассказала Игорю о том, что произошло после того, как он отправился искать Хала и Арсения. Когда она закончила, Игорь рассеяно почесал затылок и заметил:
– А вам не кажется, будто нас специально кто-то разлучил?
– Кажется, – кивнула Маша. – Только вот для чего?
– Я не удивлюсь, если это снова дело рук безумной колдовской парочки, – хмыкнула Ольга.
Маша хотела возразить подруге, но не успела и рта раскрыть, как вдруг дверь избы отворилась, и из нее вышло огромное и страшное нечто. В два раза выше обычного человека, с длинными спутанными волосами и жуткой мордой, на которой красовался один выпученный и налитый кровью глаз.
– Лихо, – сдавленно пискнула Маша.
– Одноглазое, – зачем-то уточнил Игорь, пятясь назад.
– Бегите! – крикнула Ольга, отталкивая друзей назад и доставая из ножен охотничий кинжал.
Маша без раздумий бросилась к ближайшим кустам, утягивая за собой испуганную лошадь. На полпути к укрытию животное остановилось и, громко заржав, встало на дыбы. Уздечка выскользнула из Машиных рук, а сама девушка не удержалась и упала.
Услышав лошадиное ржание, Лихо прищурило свой единственный глаз и направилось к Маше.
– А ну иди сюда, убогое чудище! – закричал Игорь, который остался рядом с Ольгой.
Лихо остановилось и тупо уставилась на волколака.
– Давай сразимся с тобой как мужчина с мужчиной! – кричал он, размахивая кулаками. – Или ты женщина?
Чудовище злобно прорычало, обнажив заостренные гнилые зубы. Ольга приготовилась к нападению и крепче сжала в руке свой охотничий кинжал. Поняв, что друзья отвлекают монстра, давая ей возможность спрятаться, Маша быстро поднялась с земли и, наплевав на обезумевшую лошадь, бросилась в кусты.
Тем временем, мерзко похрюкивая и тяжело дыша, Лихо надвигалось на Игоря и Ольгу. Безоружный волколак храбро прикрыл собой охотницу и приготовился к нападению, но Ольга выскочила из-за его спины и с криком кинулась на чудовище. Лихо такого нападения не ожидало, и Ольге удалось не только ударить чудище ногой в живот, но и оставить на его руке длинную и глубокую рану. Существо взвыло от боли и, сгорбившись, схватилось за больную руку. Сжимая окровавленный кинжал, Ольга стремительно отскочила от чудовища и встала в боевую стойку, закрыв собой безоружного Игоря.
Оправившись, Лихо прищурило свой единственный глаз, злобно поглядывая на противника. Налитый кровью глаз чудища, казалось, стал еще краснее, а жуткие ноздри с торчащими из них волосами гневно раздувались. Выпрямившись в полный рост, Лихо выпятило вперед грудь и громко зарычало.
Не дожидаясь, когда чудовище нападет, Ольга решила атаковать первой. Однако в этот раз ей не повезло. Лихо было готово к резкому нападению охотницы, и, когда та прыгнула на него с кинжалом, чудище схватило девушку за ногу, и, крутанув, откинуло в сторону. Ударившись спиной о поросшую мхом стену избушки, Ольга сползла по ней и повалилась на землю как тряпичная кукла.
Игорь в ужасе закричал. Сердце Маши сжалось от испуга. Она тут же выскочила из своего укрытия и побежала к неподвижно лежащей подруге, но жуткий рев чудовища заставил ее остановиться и прирасти к земле. Лихо оскалилось и посмотрело на поверженную охотницу. Хрюкнув, чудище двинулось к Ольге с твердым намерением добить противника.
– Оля! – отчаянно завизжала Маша, не в силах сдвинуться с места.
Охотница не отозвалась. Ее глаза так и остались закрытыми, а тело – неподвижным. Лихо неумолимо приближалось. Еще пара секунд, и оно разорвет девушку в клочья.
Вдруг Маша услышала волчий вой. Яркий луч надежды блеснул в сознании девушки. Она повернулась, ожидая увидеть Серого, но вместо него на Лихо мчался разъяренный черный волк, чьи серые глаза святились неумолимой яростью.
Игорь!
Маша сразу поняла, что это именно он. Превратился в самый последний момент, когда Ольге грозила смерть.
Подлетев к чудищу, черный волк прыгнул ему на спину и вгрызся в правое плечо. Лихо заревело и попыталось скинуть зверя, но Игорь держался крепко, впившись когтями в плоть чудовища. Все внимание существа переключилось с Ольги на Игоря. Лихо безуспешно пыталось скинуть его со спины, а волк также безуспешно пытался добраться до шеи чудища, чтобы перегрызть ее своими острыми зубами.
Увлеченные схваткой, противники постепенно отступали от Ольги, и Маша, краем глаза следя за сражением, подбежала к подруге и первым делом проверила пульс на ее шее. Почувствовав на пальцах уверенное биение сердца, Маша облегченно выдохнула. Она тихо окликнула подругу, но та не отозвалась.
Тем временем чудищу удалось скинуть Игоря со спины, и тот кубарем скатился на землю, но тут же поднялся и зарычал. Лихо взревело в ответ и кинулось на волка. Игорь не успел отскочить в сторону, и огромные ручищи Лиха сомкнулись на его шее. Подняв волка вверх и отставив его в сторону, чудище довольно ощерилось. Волк беспомощно мотал лапами, пытаясь дотянуться до противника, но расстояние между ними было слишком большим. С выражением жуткого удовольствия на лице, Лихо начало медленно душить волка.
– Оно же его убьёт… – пролепетала Маша, глядя на то, как судорожно дергается тело ее друга в руках чудовища.
Оглядевшись по сторонам, девушка наткнулась на небольшую кучку мелких камней рядом с загоном для скотины. Маша подлетела к этой кучке и, схватив горсть камней, по очереди начала кидаться ими в Лихо.
– А ну отпусти моего друга, ты, страшила нечесаная! – крикнула Маша, бросив очередной камень, который попал Лиху прямо в затылок.
Чудовище медленно повернуло голову в сторону девушки. В ужасе Маша заметила, что Игорь больше не дергается. Тело волка обмякло в руках чудовища, чье внимание теперь всецело было устремлено на Машу. Разжав кулаки и уронив затихшего волка на землю, Лихо двинулось к девушке. Гнилая улыбка вновь появилась на его жутком одноглазом лице. Развернувшись, Маша стремглав побежала в лес, но на полпути споткнулась и упала прямо лицом в траву. Дрожа и постанывая от боли, девушка попыталась подняться. Встав на колени, она вдруг услышала у себя за спиной тяжелое и хриплое дыхание. Медленно повернувшись, Маша встретилась взглядом с красным глазом Лиха. Чудовище стояло прямо перед ней, тяжело дыша и демонстрируя свои острые гнилые зубы.
Вот теперь мне точно конец, подумала Маша, закрывая глаза и готовясь к боли.
Но боли не последовало.
Маша услышала треск, похожий на электрический разряд, за которым последовал глухой рев чудовища. Что-то прохладное прижало девушку к себе. В нос ударил запах сырости. Холодные прикосновения сделались крепче, вдавливая Машу во что-то мягкое, дышащее и злобно чертыхающееся. Девушка открыла глаза и увидела перед собой черную ткань. Она попыталась поднять голову, но ей не дали этого сделать, плотнее прижав к черной ткани. На долю секунды Маша даже уловила быстрые удары сердца того, кто прижимал ее к себе.
– Ты в порядке? – услышала она знакомый низкий голос с хрипотцой.
Ван. Это был Ван. Но как?..
– Маша, ты в порядке? – громче переспросил колдун.
– Да, – глухо ответила она.
Чудище снова заревело. Ван пробормотал что-то себе под нос, после чего вновь послышался треск и скулеж Лиха. Колдун поднялся на ноги и сильнее прижал к себе Машу.
– Ащ-щ-щ, – зашипел он. – Жжжет!
– Ты ранен? – воскликнула девушка, пытаясь выкрутиться и осмотреть Вана.
– Нет, я цел, – пробормотал он. – Так, слушай меня внимательно! Как только скажу «беги», ты побежишь к лесу. Вправо. Не оглядываясь. Поняла?
Маша снова кивнула. Ее тело била мелкая дрожь. Она хотела сказать Вану, что, возможно, у нее не получится и шагу ступить, но он вдруг разжал объятия и закричал:
– Беги!
И Маша побежала. Ринулась вправо, как велел колдун, не оглядываясь, постоянно спотыкаясь и чудом не падая. Влетела в лесную чащу, пробежала еще несколько метров и резко остановилась. Обернулась и увидела черные и фиолетовые вспышки света, услышала жуткий рев чудовища. Нет, она не может убежать. Не может бросить друзей и Вана.
Девушка развернулась и уверенно зашагала назад. Спрятавшись за толстым стволом засохшего дерева, Маша стала наблюдать за схваткой колдуна и Лиха.
Чудовище выглядело потрёпанным и уставшим, однако продолжало нападать с прежним рвением. По его рукам и лицу струились кровавые подтеки, а правое плечо было неестественно вывернуто. Лихо орудовало только левой рукой, в то время как правя безвольно свисала вдоль тела и моталась из стороны в сторону при каждом движении чудовища.
К удивлению Маши, Ван сражался с Лихом не только с помощью магии, демонстрируя впечатляющие навыки рукопашного боя. Он изящно уворачивался от грубых ударов чудища и успевал не только кидать в него потрескивающие молнии и темные шары, но и производить точные удары ногами и кулаками по больным местам Лиха. Чудище постоянно отступало и ревело от боли и злости. Казалось, победа колдуна была очевидной, но тут случилось непредвиденное.
Уставшее Лихо вдруг остановилось и, прищурив красный глаз, внимательно уставилось на колдуна. Ван тоже замер, нервно подергивая бледными пальцами, готовый к любой неожиданной атаке. Его лицо, не смотря на активную борьбу, было все еще скрыто капюшоном.
Отдышавшись, Лихо гортанно заревело и кинулось на колдуна, размахивая здоровой рукой, словно та была ветряной мельницей. Ван ловко увернулся от чудища. Полы его плаща взметнулись в воздухе, и Лихо, крепко ухватившись за них, потянуло ткань на себя. Ноги колдуна оторвались от земли, а тело взмыло вверх, однако он все же успел сгруппироваться и аккуратно приземлился на ноги. Кусок плаща остался в руках у Лиха.
Маша перевела взгляд с чудовища, которое тупо уставилось на черную ткань у себя в руке, на приготовившегося атаковать колдуна, и тихо охнула. Капюшон слетел с головы Вана, открыв девушке нереально бледное и худое лицо колдуна, обрамленное спутанными черными прядями волос. Тонкие синеватые губы были искажены в злобном оскале. Жуткие черные глаза пылали гневом. Такие же глаза Маша видела у Ивана, когда тот целовал ее под светом фонарей на набережной. Страшные, черные и бездушные глаза, которые не могли принадлежать человеку…
Перестав следить за битвой, Маша сползла по стволу дерева на землю и, схватившись за голову руками, начала раскачиваться из стороны в сторону. Она больше не могла думать ни о чем, кроме этих жутких черных глаз, образ которых прочно засел в ее сознании. Почему у Ивана были глаза колдуна? Что происходит на самом деле? Кто водит ее за нос, а кто говорит правду?
Внезапно звуки сражения стихли, и воцарилась тишина. Маша отняла руки от головы и затуманенным взором посмотрела на поляну. Ван стоял на одном месте, пошатываясь и глядя вниз. Перед ним на земле неподвижно лежало чудовище. Осознав, что колдун победил, Маша перевела взгляд на то место, где лежала Ольга. Глаза охотницы все еще были закрыты, но Маша вдруг заметила, как рука подруги дернулась. Девушка вскочила и ринулась к Ольге.
– Очнись, очнись, – зашептала она, обхватив ладонями ее лицо.
Ресницы Ольги задергались, а сама охотница тихо застонала.
– Жить будет, – сказал подошедший к ним Ван.
Волна мурашек пробежала по спине Маши. Повернуться или нет? Заглянуть в лицо своему страху или продолжить отводить свой взгляд в сторону?
Ван нагнулся и подобрал что-то с земли. Краем глаза Маша увидела, что это был охотничий кинжал Ольги. Колдун подошел к поверженному чудищу и замахнулся кинжалом у его груди.
– Ты что делаешь? – крикнула Маша.
Колдун замер.
– Добиваю, – сухо сказал он, не оборачиваясь.
Маша встала и медленно подошла к Вану, осторожно поглядывая на лежащее чудище. Грудь Лихо еле заметно поднималась и опадала, единственный глаз был закрыт.
– Он же без сознания…
– И что?
– Это все равно, что вонзить нож в спину, – сказала Маша, избегая смотреть колдуну в лицо.
Ван хмыкнул.
– Оно бы без раздумий кинуло бы тебе в спину топор. Это неразумное и дикое существо.
– То есть, оно ненамеренно нам вредило? – уточнила Маша.
Колдун коротко кивнул. Кинжал он все еще держал занесенным над грудью чудовища.
– Вы зашли на его территорию, как однажды это сделала Юда. Лихо защищало свой дом. Оно не нападает без причины. Тогда у меня не было возможности его добить, зато сейчас она появилась.
– Не делай этого!
– Что? – удивился Ван.
Он сам повернулся к Маше, и их взгляды встретились. Это были все те же черные глаза, только теперь в них не было злости и ярости. Глаза колдуна не отражали ничего, кроме густой и спокойной черноты. Девушка с удивлением поняла, что они больше ее не пугали, и теперь она могла спокойно смотреть на Вана.
Колдун выглядел так, словно кто-то высасывал из него жизненные соки. Под глазами залегли темные круги, а кожа была неестественно бледной, даже немного серой, как у мертвеца. Мысленно Маша сравнила его с Иваном – абсолютно никакого сходства. Однако лицо колдуна казалось ей смутно знакомым.
В памяти вдруг всплыл образ из видений: бледнолицый черноглазый юноша, стоящий с белокурой женщиной, которая змеей обвивалась вокруг его тела. Колдун и ведьма. Вне сяких сомнений, что тогда, в избе Радмилы, Маша видела именно Вана и Гаяну. И все же, что-то внутри подсказывало девушке, что она видела колдуна еще до видения.
Поняв, что девушка внимательно его разглядывает, Ван отвернулся и недовольно прошипел:
– Черт…
– По-моему, ты на него не похож, – заметила Маша, пытаясь снова заглянуть ему в лицо.
Колдун опустил руки и протянул кинжал Маше.
– Отдашь своей подруге, как только она очнется.
Девушка молча приняла оружие из его рук. На миг их пальцы соприкоснулись, и Маша едва заметно вздрогнула. Ван заметил это и быстро отдернул руку.
– Оно скоро очнется? – спросила девушка, кивнув в сторону чудища.
– Думаю, что нет. Я всадил в него мощный электрический разряд. Скорее всего, проваляется еще несколько часов. Но вы все равно не задерживайтесь тут.
Он все еще избегал смотреть на Машу, и девушке это почему-то не нравилось.
– Точно не хочешь его прикончить? – вдруг поинтересовался Ван своим низким и едким голосом.
– Нет, – помотала головой Маша.
– Оно же чуть не убило тебя и твоих друзей.
– Я знаю. Но ведь ты сказал, что это неразумное существо, которое просто защищало свой дом. Возможно, это глупо, но я бы не смогла убить его.
– Действительно, глупо, – хмыкнул Ван.
Он потянулся к веревкам на груди и, развязав их, снял с себя плащ и протянул его Маше.
– Вот, возьми еще и это.
– Зачем? – не поняла девушка.
Ван кивнул в сторону Игоря, который начал приходить в себя, шевеля лапами и ушами.
– Скоро ему пригодится любое барахло, чтобы скрыть свою голую задницу.
Взглянув на Игоря в обличии черного волка, Маша вдруг слабо улыбнулась. Бедный парень, ему действительно понадобится одежда. И, кажется, обувь…