Ноги гудели от долгой ходьбы, желудок сжимался болезненными спазмами. Влажная трава манила Нейтана своей прохладой, но он не позволял себе ни присесть на неё, ни уж тем более прилечь – иначе чувствовал, что больше не найдёт сил подняться и продолжить путь. Вместо этого он упорно толкал усталое тело вперёд, проклиная родное захолустье. Ведь проходи через него хотя бы одна дорога – не важно, железная или простая автомобильная – он добрался бы до столицы гораздо быстрее.
В том, что медлить было нельзя, мужчина ни секунды не сомневался. Его долгое отсутствие не могло остаться незамеченным, а значит инспекторы будут попросту обязаны назначить на место выключателя кого-нибудь другого, хотя бы временно. И вряд ли препятствие в виде втиснутых между дверными петлями книг надолго их остановит. От одной мысли, что смерть снова захлопает множеством пластмассовых челюстей, кровь стыла в жилах. Мало того, Нейтан никогда бы себе не простил, если бы кто-то по его вине пережил то же, что недавно пришлось пережить ему.
Облизнув пересохшие губы, он остановился и развернул смятую в руках карту. Совсем недавно она благополучно пылилась между страницами местного путеводителя, попавшего в сумку скорее по счастливой случайности. И хоть Нейтан до конца не понимал для кого его выпускали – гостей здесь и в помине не водилось – сейчас он оказался как нельзя кстати.
Внимательно оглядевшись вокруг, мужчина в очередной раз сверился с обозначенными на бумаге ориентирами. Он узнавал их все: вот оставшееся позади небольшое озеро, а тут слева из-за деревьев как раз выглядывала мельница, судя по виду давно заброшенная. Всё указывало на то, что Нейтан продолжал идти в верном направлении, но одна навязчивая мысль никак не давала ему покоя, звеня и жужжа назойливой мухой где-то глубоко в мозгу.
Согласно этой же самой карте, ещё вчера он должен был наткнуться на посёлок, вот только весь его путь до сих пор пролегал через лесную глушь, где не то что человека, ему ни одного животного не довелось встретить. Что-то явно было не так, но разбираться не оставалось ни сил, ни времени, а потому он смиренно побрёл дальше.
Солнце уже опускалось за горизонт, когда еле волочащий ноги мужчина заметил странное мельтешение в густых зарослях. Не веря своим глазам, он резко встряхнул головой, но даже после этого принятые им за мираж силуэты никуда не исчезли. Неподдельная радость тут же вспыхнула в груди, и на осунувшемся лице появилась широкая улыбка. Мгновенно позабыв об усталости, Нейтан бросился вперёд через лесную чащу, прямиком к своему спасению.
Колючие ветки хватали его за плечи и хлестали по рукам, расцарапывая кожу до крови. Опавшая листва путалась под ногами, пряча под собой извилистые корни, но Нейтана ничего не могло остановить. Вскоре его слуха коснулись обрывки чужой речи: бархатистый мужской голос от чего-то заливисто рассмеялся, а затем совсем близко взревел мотор удаляющейся машины, подняв клубы пыли. Неужели он наконец-то добрался до деревни?
Выбежав на опушку, Нейтан с удивлением обнаружил перед собой деревянный шлагбаум, охраняемый двумя солдатами. Перекрывающий просёлочную дорогу, в конце которой виднелся ряд бревенчатых домов, он выглядел неестественно и чужеродно, будто сделанный наспех. Слишком неаккуратный, да и как такового КПП рядом не наблюдалось. С другой стороны, встретить здесь военных, по мнению Нейтана, являлось невероятной удачей. Но не успел он обрадоваться, как оказался на прицеле двух винтовок.
– А ну стоять, а то стрелять буду! – громко предупредил тот, что покрупнее. Круглолицый и розовощекий, он воинственно упирался плечом в приклад, оценивающе оглядывая гостя. – Кто такой и чего здесь забыл?
– Я…я просто в деревню хотел зайти, купить что-нибудь поесть, а то закончилось всё. – с готовностью пояснил Нейтан, застыв на месте как было велено, и кивнул на пустую сумку. – Н…Не подскажете, где тут лавка хоть какая-нибудь ближайшая?
Лицо солдата заметно расслабилось. Он опустил оружие и быстро подмигнул сослуживцу, чтобы тот сделал то же самое.
– Увы, не подскажем. Да и пустить тебя дальше не сможем. – напустив на себя особенно важный вид, он пнул стоящую рядом канистру. Судя по ярко-красной наклейке, в ней плескался бензин. – Карантин у нас тут, знаешь ли.
Всё ещё не осмеливаясь опустить руки, мужчина непонимающе заморгал. Какой ещё карантин? Случись что-то страшное, об этом непременно бы написали во всех газетах. Разве что беда произошла на днях. В конце концов, у Нейтана не было причин сомневаться в словах солдата, и он обречённо вздохнул. Волна усталости обрушилась на него с новой силой, и он пошатнулся, едва удержавшись на ногах.
– Ну ты это, не волнуйся так, мы тут быстро всё поправим. Работа у нас такая. – крупный мужчина с неприкрытой гордостью похлопал себя по выпирающему животу и вкрадчиво добавил, слегка наклонившись вперёд. – Расскажи лучше, откуда и куда идёшь? Глядишь помочь чем сможем.
– Да чем тут поможешь. Если только до главдепартамента подбросите или не знаю даже. Сам уже вряд ли доберусь, может хоть со слов моих запишете, и в столицу передадите? Такой ужас у нас творится…
Стоило Нейтану начать рассказывать всё с самого начала, как слова потекли рекой – выстроенная внутри плотина была разрушена. Игнорируя пересохшее горло, он говорил и говорил, а пристальное внимание собеседников лишь сильнее его раззадоривало. Они слушали его, не перебивая, и он с радостью поведал им обо всём, что с ним произошло, не утаив ни единой страшной детали: о себе, отце и выключателях. С каждым сказанным словом ему будто становилось легче, и он не сразу заметил, насколько солдат встревожил его рассказ. Как только он закончил говорить, они украдкой переглянулись между собой. Их взгляд показался Нейтану странным – недобрым, но и не враждебным, однако уже через мгновение они вернули себе дружелюбный вид.
– Действительно, неприятная ситуация. – подытожил первый солдат, почесав пухлый подбородок, – Ступай-ка ты и правда домой, а мы твою весточку за тебя передадим, можешь не сомневаться.
– Но вы ведь даже не записали ничего, – поражённый его равнодушием Нейтан недоуменно поднял брови.