Read the book: «Входи, не бойся»

Кроны деревьев монотонно покачивались в такт набиравшему силу ветру. То и дело доносился хруст тяжелых еловых веток и казалось, что еще чуть-чуть и они рухнут прямо на землю. Черные, как смола, тучи переливались ядовито-красным светом и медленно ползли вдаль, закрывая собой остатки закатного неба. Густой воздух был пропитан запахами цветущего мха и надвигающегося дождя. Тропа за лето сильно заросла, сапоги скользили по корням и мокрым травам, а грязь буквально уезжала из-под ног. Но, несмотря на все это, путник шел вперед.

Чем ближе юноша приближался к родной деревне, тем тяжелее давался каждый новый шаг. Всю свою сознательную жизнь он провел на этом забытом пятачке на краю леса под названием Дубы, ковыряясь в земле и ухаживая за скотиной. Иной жизни он не видел, да и рассказать о ней особо было некому. Мир познавался из книг (которых в селе было не так чтобы много), либо из рассказов местных стариков, на которых иногда находили воспоминания из своей юности. Тракт обходил их стороной, из-за чего заезжих гостей у них практически не бывало. Но с недавних пор их спокойная жизнь кончалась.

В деревне заговорили о том, что пора бы выбрать нового «Голову»: старику Вятко пошел уже девятый десяток и каждый новый день дается ему все тяжелее и тяжелее. А без «Головы» - никак нельзя. Собрались в итоге и решили, что следует отправить гонца в Старицу (ближайший город) с прошением о назначении им нового человека. Могут избрать и сами, но с официальной бумагой как-то спокойнее. Услышав это, Истома, сын покойного охотника с радостью вызвался отправиться в путь. Никто не возражал.

Писал сам юноша, по указке старших. Бумаги в Дубах было не много, да и чернила экономили, однако сейчас был особый случай: от этого зависит будущее деревни. Текст получился нескладным, но суть прошения передавал верно. Письмо было бережно завернуто в ткань и спрятано запазуху походного кофтана. Идти предстояло, самое большое, день. Легкий плащ, бутыль с водой и десяток монет - вот и все походное снаряжение, которое выдали «гонцу». Лошадь в деревне - не роскошь, а рабочая сила. Просто так с ней расставаться никто не захотел. Но Истому даже это не остановило.

Какой же интересной оказалась Старица: люди в ярких разноцветных одеждах, величественные воины в отпалированных доспехах с замысловатыми гербами на деревянных щитах, столы со всякими сладостями, кругом огни и вывески лавок, все почти как в книгах... И как же не хотелось почти сразу возвращаться обратно. Стражник на парадных воротах поинтересовался «о цели визита» и немедля проводил молодого гонца напрямую к начальнику гарнизона. Тот бегло ознакомился с письмом, посмеялся над содержимым, и велел идти обратно в деревню. Через пару дней к ним явятся «достопочтенные люди», решат проблему. Слово «проблема» прозвучало с нескрываемой иронией.

И на этом все. Знакомство с «внешним» миром закончилось, не успев начаться. С чувством глубокой обиды теперь Истома шагал обратно в Дубы. Городской люд, при всей своей вычурности, оказался не таким приветливым, как он думал. Суровый стражник так быстро выдворил его за ворота, что юноша даже не успел купить себе что-то из еды (не говоря уже о том, чтобы посмотреть город). Вода в бутыле почти кончилась, а идти еще предстояло довольно долго. Заговорить, а тем более спорить с вооруженным человеком он не решился.

Ветер набирал силу, пошел мелкий дождь. Позади остался тракт, а впереди сулил долгий путь сквозь чащу леса по еле-заметной тропе. Солнце уже почти скрылось за горизонт и разглядеть что-либо удавалось все труднее. Легкий походный плащ намок и тяжёлым грузом осел на плечах, затрудняя движения. Натянув капюшон на глаза, парень медленно зашагал вперед.

Темнело...

Идти в дождь оказалось намного сложнее, чем ожидалось. Учитывая, что первую половину дня Истома провел в пути, а отдохнуть так и не удалось, силы были на исходе. Тихо коря себя за нерешительность, парень еле волок ноги по лужам. «В следующий раз буду посмелее,» - думал он. Нежелание возвращаться в глухую деревню уступило чувству голода и холоду: сейчас бы все отдал за теплую постель и горячий куриный суп.

Остановившись, он растерянно глядел по сторонам, пытаясь хотя бы приблизительно понять где находится. Опушка, на которой он сейчас стоял, была ему не знакома. И когда он только успел сойти с тропы? Дождь усилился. Резкий порыв ветра ударил в бок так, что ноги поехали в сторону. Внезапно прямо над головой сверкнула молния и раздался оглушительный раскат грома. От неожиданности юноша потерял равновесие и рухнул в грязь. Выругавшись, он поднялся на колени, осмотрелся и с ужасом осознал: он не знает, с какой стороны он пришел.