– Я понял, мастер. Я и дальше хочу совершенствоваться… Спасибо вам за все, – я поклонился мэтру. – Я никогда не забуду то, что вы мне дали!
Тепло попрощавшись с человеком, ставшим мне почти что родным, я задумчиво потопал в свою комнату в общежитии. Мда, вот уж не ожидал. С другой стороны, перевод в столицу посреди учебного года будет осуществить сложнее. Так что хорошо, что это случилось именно сейчас. Гмм, надеюсь, ее высочество еще не забыло о своем предложении. Признаться, я ни разу не был в столице Иллории. Тяжело будет конечно расставаться с родными стенами, но решение, как всегда, я принял сразу. И отступать уже не собирался.
– Ну как ты тут без меня? – весело спросила повисшая на мне Элиза.
– Ужасно просто! Я скучал по тебе, – я быстро поцеловал девушку во вздернутый носик.
– По моему носу скучал?
– По губам тоже очень соскучился, – ответил я, и тут же принялся доказывать свои слова.
Уже вечером в день приезда Лиз, я поведал ей историю с мэтром Саттеном. Девушка не стала меня отговаривать. Просто сказала, что последует за мной, куда бы я ни пошел. Приятно слышать такое, что ни говори.
Спустя несколько дней, после того как энн Лэтраш связалась с принцессой, и все формальности были улажены, мы покинули Академию Магии имени Стерри Видфорда. Ястреб, чьи накопители были наполнены под завязку, мчал нас по бескрайним воздушным просторам. На задних сидениях разместился мой багаж. К слову, здесь было очень много различных инструментов для работы с артефактами. Небольшая клетка, откуда доносилось вялое попискивание, также примостилась сзади. Первого решено было оставить в Арвайне, поскольку пользы от него особой не было, а трудностей с перевозкой могло возникнуть много. Элиза, множество раз летавшая на маголетах, сейчас вела себя по-детски. И хотя опасное воздушное путешествие обязывает соблюдать правила безопасности, мне тоже иногда хотелось подурачиться. Разогнаться так, чтобы девушка повизгивала от восторга или заложить крутой вираж так, чтобы Лиз вплотную прижало к моему плечу.
При подлете к столице погода испортилась. Тяжелые темные тучи заволокли небо, и нам пришлось приземлиться, дабы переждать ненастье. Еды мы с собой взяли достаточно, так что получилось довольно романтично. Одни в лесной глуши в маголете, омываемом потоками дождя и освещаемом грозовыми отблесками. Лиз полезла играть со зверушкой. Я сильно изменил внешность Твари, так что она смотрелась даже мило. Ради тренировки я отпустил летучую крысу наружу и принялся наблюдать ее глазами за происходящим вокруг. Стихия разбушевалась не на шутку. Легковесному созданию с трудом удавалось бороться с порывами ветра.
– Это еще что?! – воскликнул я. Маголет ощутимо затрясло.
– Похоже на землетрясение, – настороженно заметила Элиза.
– И часто здесь такое бывает? – задал я вопрос, не ожидая, впрочем, получить на него ответ.
– Нет. Я долго жила в Вайне, и за всю мою жизнь ни разу не слышала о землетрясениях в округе. Севернее случались.
– Твоя семья тоже из Вайна? – спросил я. Эту тему девушка не любила, поэтому я и не приставал к ней с расспросами раньше.
– Да.
– Ясно, – похоже, подробностей от нее не дождешься. Ну да ладно, всему свое время.
Неужели и Иллорию скоро захлестнут те бедствия, что обрушились на Раджингу? И что интересно можно сделать, чтобы остановить стихию? Нет другого пути, кроме как эвакуировать всех жителей?
И тут где-то в глубине у меня промелькнула полубезумная догадка. Что если Храм Древних и ответственен за эти бедствия? Может, там находится страшное оружие, способное насылать ураганы и землетрясения на окрестные земли? Конечно, связи между событиями в Раджингу и приходом в мои сны таинственного мага не наблюдалось. Но я просто чувствовал, что все это сторона одной монеты… Надо будет проконсультироваться с Аком по этому вопросу. Вспомнить бы еще, как с ним связаться…
– О чем задумался? – с подозрением спросила любимая.
– Да так… Раздумываю, не ожидает ли Иллорию судьба Раджингу.
Тем временем погода прояснилась, и, что главное, гроза сошла на нет. Свинцовые тучи все также поливали землю мелкими каплями. Мы продолжили путь, однако настроение улетучилось вместе с хорошей погодой.
Все размышления о дальнейшей судьбе отошли на задний план, когда перед нами открылась панорама столицы. Огромный город, чье население насчитывало почти триста тысяч, радовал взгляд разнообразными архитектурными шедеврами. Богатые особняки, дворцы и башни в северной части города встречались на каждом шагу. В средней части преобладали трех и четырехэтажные дома в основном бежевого цвета. Бедняцкие кварталы представлялись хаотическим нагромождением деревянных построек. Следуя уверенным указаниям Элизы, мы быстро нашли площадку для маголетов столичной Академии. Цены на стояночные места наглядно показали, что мы уже находимся не в провинции. Ну, о средствах некоторое время можно было не волноваться, учитывая бесплатный год обучения.
Несколько дней ушли на знакомство с Академией, заселением и просто прогулки по городу.
– Ты готов мне помочь? – в моей голове прошелестел бесцветный голос.
Уффф, после нескольких безуспешных попыток мне удалось связаться с магом из Храма.
– Сначала ответь на мои вопросы.
– Спрашивай.
– Храм как-то связан с погодными бедствиями на Раджингу и на севере Иллории?
После некоторой паузы последовал ответ:
– Да.
– Я… я смогу остановить эти катаклизмы?
– Да, в этом и будет заключаться твоя помощь, – без эмоций произнес Ак. Он не отличался говорливостью.
– Почему ты сразу об этом не сказал?
– …
– Ладно, что мне надо будет сделать?
– Это закрытая информация.
– Но ведь, я узнаю это скоро, если буду тебе помогать. Почему бы сейчас не сказать?
– …
О светлые боги, дайте мне терпения!
– Хорошо, что от меня требуется сейчас?
– Прибыть к храму Сайянсу и следовать моим указаниям.
– Следует ли что-нибудь взять с собой, инструменты или еще что? Артефакты, накопители?
– Только то, что необходимо, чтобы добраться до места. У меня нет информации о том, что тебя может ожидать в окрестных землях.
– А войска Тамшара или Ромалии есть возле храма?
– Нет, ближайшие посты находятся в двадцати километрах. Одиночные разумные периодически приближаются к храму.
Хех, просто сказать – проберись в место конфронтации двух могущественных держав. Вопрос, верить ли во все это? Вы можете называть меня глупым и недальновидным, но я склонен верить Аку. Просто, не стали бы меня завлекать таким экстравагантным способом. Такое ощущение, что этот маг там годами ждет кого-то, кто отключит артефакт или что-то в этом роде.
– Хорошо, я согласен помочь тебе.
– … Информацию о Храме нельзя никому разглашать.
– Ты что, думаешь, я в одиночку способен незаметно преодолеть такое расстояние?!
– Информацию о Храме нельзя никому разглашать.
– Я понял! Но помощи попросить то мне можно?
– Да.
Спрашивать у Ака о способе добраться до места, похоже, бесполезно. Меня удивляет, как я легко согласился на эту авантюру. Приключений захотелось? Так и есть, скорее всего. После тамшарских похождений прошло довольно много времени, и я успел заскучать, чего уж греха таить. Хотя последние недели тоже были богаты на события. Хочется снова ощутить вкус опасности, увидеть бескрайнее небо над головой.
– Теперь главный вопрос. Почему я?
– Ты сам знаешь ответ.
Хмм, значит все дело в моих способностях. Но ведь есть архимаги, отнюдь мне не уступающие? Ощущение собеседника пропало, и я не успел задать вертевшийся на языке вопрос.
– Эмм… Лиз, мне нужно попасть в Храм Древних, – мирно лежавшая у меня на коленях девушка сначала не обратила на мою фразу внимание. Здесь, в парке Академии было много укромных уголков, которые так любили парочки.
– Тааак, повтори, пожалуйста.
– Ну, мне нужно в Храм Древних.
– Это шутка?
– Я серьезно.
– И зачем, позволь спросить? – девушка резко поднялась и внимательно посмотрела мне в глаза.
– Извини, я не могу тебе сказать этого.
– Ты хоть понимаешь, как это бредово звучит?
– Прекрасно понимаю, – я скривился. – Это связано со стихийными бедствиями. Только не говори никому.
– Это правда?
– Стал бы я врать по такому поводу…
– Ты хочешь сказать, что можешь остановить все это? – с сомнением взглянула на меня девушка.
– Я не могу дать стопроцентную гарантию, но я приложу все силы.
Некоторое время девушка молча рассматривала меня.
– Ты не сильно то удивлена моему заявлению, – заметил я.
– Есть кое-какие факты, свидетельствующие в пользу твоей версии.
– Вот как! И какие же?
– Извини, я не могу тебе сказать этого, – немного злорадно ответила девушка.
– Ах ты так? Ну сейчас проверим, боятся ли измененные щекотки!
– Ааааа, прекрати, – девушка начала вырываться, но я держал ее крепко. Сделав нечеловеческий рывок, Элизе все же удалось разорвать объятия.
– Я соберу надежных людей и проработаю маршрут. Думаю, через неделю, мы будем готовы отправляться.
– Ты, прям, пышешь энтузиазмом!
– Такой возможности доказать отцу может больше не предвидится. И я приложу все силы, чтобы эта миссия прошла успешно! – глаза Элизы ясно показывали, что девушка не отступит. Что тут сказать? Два сапога пара. Казалось бы, жизнь прекрасна, есть деньги и кров. Так нет же, надо ехать за тридевять земель непонятно для чего. Но именно такие выкрутасы и придают жизни изюминку.
– Хорошо бы, ты тут осталась… – начал я безнадежный разговор.
Элиза посмотрела на меня словно на полоумного.
– Об этом и речи быть не может! Я обученный воин, а тебе следует остаться доучиться в Академии, – напыщенным тоном, поведала мне девушка.
– Похоже, щекотки было не достаточно, – я проворно схватил девушку и стал тискать и щекотать ее в разных приятных местах.
Двадцать шестого августа, за шесть дней до начала учебного года, наш отряд был готов. Восемь измененных, включая Элизу, и два мага, включая меня, сейчас находились на быстроходном парусном судне. В дополнение к парусам корабль располагал магическим движителем. Энергию можно было восстанавливать прямо во время движения и направлять в накопитель. Сейчас этим как раз занимался еще один корабельный маг.
Вот уж не знаю, как Лиз умудрилась найти в команду четверых королевских измененных и трех хамелеонов. Для скрытной операции лучше не придумаешь. Маршрут наш пролегал следующим образом: на корабле на север вдоль берега темноэльфийского королевства до небольшой укромной бухточки на севере Теллерита. Далее неизвестным мне способом пересекаем царство гномов и проникаем в Вольные Баронства. Ну а после дело техники попасть в Храм Древних. Проще, чем сложить дважды два.
Несмотря на мой скептицизм, бывалые члены нашей команды, были уверены в успешном выполнении поставленной задачи. Что интересно, половина измененных были девушками. Скорее всего, они вместе с Элизой и учились вместе в Военной Академии.
Стены небольшого морского порта на востоке Иллории поспешно удалялись от нас. Негромко заурчал магический двигатель, и скорость корабля заметно возросла. Я подставил лицо ветру, приносящему соленые морские брызги и запах рыбы. Эххх, мать с отцом сейчас нежатся на пляже, попивая бесплатные напитки. А я вынужден плыть в неизвестность, с трудом сдерживая рвотные позывы.
Глава 8
– Корабль слева по борту!
Крик матроса прервал мою тренировку. В пути мы находились уже семь дней из предполагаемых трех недель. С Элизой мы и так проводили почти все время вместе. Требовалось найти хоть какое-то занятие. Ну а чем еще заняться, как не тренировкой магических умений? Вот и сейчас, в очередной раз пытаясь создать тройное плетение, меня наглым образом прервали.
Быстроходное судно темных эльфов медленно, но верно догоняло нас. Вероятность встретиться с войсками темных была довольно высока – мы следовали относительно недалеко от берега ради экономии времени. За что и поплатились. В королевстве темных эльфов с труднопроизносимым названием вовсю использовалось каперство. Почти любое судно могло получить разрешение на свободное ведение боевых действий против эльфийских недругов. А поскольку врагов темные нажили немало, передвижение по воде рядом с их территорией было довольно опасным занятием.
– Идем на абордаж! – послышался строгий говор самой опытной измененной. Итана выглядела старше и мудрее других членов нашей небольшой команды, поэтому бразды правления перешли к ней. Однако с решением дальнейших действий все равно обращались к Элизе, что странно. Видно было, что в таких операциях девушка неопытна, но всем ее приказам подчинялись. Интересно, кто же она по положению? Баронесса, графиня? Лэтраш… Что-то знакомое.
– Но… – капитан судна хотел было возразить, но потом вспомнил кто его нынешние пассажиры. – Ваши воины пойдут первыми.
– Разумеется! Кроме нас, тут и воинов то больше нет, – констатировала Итана. Каждый из матросов немного владел тем или иным видом оружия ближнего боя, однако с измененными им не сравниться.
Я отыскал Элизу и хотел уже обратиться к ней, но девушка меня опередила:
– Вперед не лезь, слышишь? Поддерживай магией издалека, не дай вражеским магам свободно атаковать, хорошо? – в ее голосе слышалось столько заботы, что мне и возразить нечего было. Я и не собирался лезть в первых рядах, но хотел бы, чтобы и Элиза осталась во второй волне атаки.
– Хорошо, береги себя! – не стал я тратить лишних слов и поцеловал девушку.
Когда корабли подошли на достаточное расстояние в нашу сторону полетели первые вражеские плетения. Один из шаров оказался двойным, два других – одинарными. Уфф, с такими противниками мы с боевым магом должны справиться.
Мы успели отправить в противника с пяток шаров, прежде чем корабли столкнулись бортами. Одного мага я сумел вывести из строя точным ударом шаром воды и огня. На отработку этого плетения ушло уйма времени, зато теперь он пробивал не слишком мощный щит любой стихии. Измененные не стали ждать, когда судна надежно сцепятся бортами, и грациозно перелетели на вражеский корабль. Команда капера состояла в основном из темных эльфов вперемешку с наемниками других рас. У них на борту оказалась пара бойцов, почти не уступавших в фехтовальном умении нашим. Пока не подошла вторая волна наступающих, измененные с трудом отбивались от превосходящего числа противников.
Щит мага-двойки с эльфийского судна начал бледнеть. Пора! Собрав с остатков резерва мощный шар, я со всей дури метнул прямо в него. Есть! Остался один. Его умело теснил Ландр – боевой маг из нашей команды. Я присосался к накопителям в браслете и принялся периодически обстреливать противников маломощными плетениями. Вскоре все было кончено. Из нашей команды погибло трое матросов, одна измененная была серьезно ранена, остальные получили неопасные для их регенерации ранения.
Перепрыгивая на корабль эльфов, я чуть позорно не свалился в воду.
– Ты в порядке? – крикнул я Элизе.
– Да, помоги Шенне, быстрее!
В лечении я был не силен. И это мягко сказано. Использовав магию жизни, я направил слабый поток в пострадавшую. Слава богам, она пока не собиралась отправляться на встречу со Спасителем. Хотя кто знает, может именно моя помощь спасла жизнь девушке?
Оставлять такой трофей – просто расточительность! Со мной в этом вопросе были согласны все без исключения.
– Семьдесят на тридцать! – послышался голос торгующейся Итаны.
– Что?? У меня трое человек погибло. Мы заслуживаем большего!
– Ну хорошо, шестьдесят на сорок, – раздраженно проговорила измененная, словно делая большое одолжение.
Пожевав губами, упитанный капитан нашего судна согласился со своей долей. Часть нашей команды направилась на управление эльфийским кораблем.
Погода, как всегда, не радовала. Штиль через день перемежался несильным штормом. Так что наше путешествие вполне могло затянуться надолго. Итана, ставшая нашим командиром, постоянно сверлила взглядом нас с Элизой. О наших отношениях было видно всем, но, хоть убей, я не мог понять ее негативного настроя.
– Эрр Вэнтел, – Итана подошла так тихо, что я вздрогнул от неожиданности.
– Да?
– Нам надо поговорить.
– О чем? Маршрут мы уже много раз обсуждали.
– Я по поводу А… Элизы.
– А что не так с Элизой?
– С детства я присматриваю за ней. – тоном, каким разговаривают с непутевыми детьми, продолжила разговор Итана. – Пойми, Крис, у вас нет будущего. Лучше сразу отступись от нее.
– Это не ваше дело! – огрызнулся я. Измененная вздохнула и покинула мое общество.
Не, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Я уже взрослый человек, да и Элиза не маленькая девочка. Мы вполне способны и сами со всем разобраться.
Хоть я и уверял себя, что все хорошо, но некоторые подозрения не давали мне успокоиться. Этим же вечером я подошел в каюту Элизы. Она занималась починкой снаряжения – прочная кожаная куртка не выдержала сегодняшних событий.
– А Крис! – обрадовано воскликнула девушка.
– Лиз, кто ты? – спросил я прямо.
Видя, что отшутиться не удастся, Элиза посерьезнела:
– Ты с Итаной разговаривал?
– Да.
– И что она сказала?
– Что нам лучше разойтись и у нас не может быть никакого будущего.
– Вот сте… Я еще поговорю с ней, – Элиза собралась с духом, прежде чем продолжила разговор. – Не так давно я сменила имя и собственное лицо с помощью мага – мастера трансформации. Я хотела начать с чистого листа, уйти от опеки отца. Узнай он, чем я сейчас занимаюсь, он бы… Не позволил мне этого.
Я не перебивал девушку. Видно было, как тяжело дается ей этот разговор.
– Прости, я не думала, что этот маскарад зайдет так далеко. Поначалу я все время откладывала этот разговор, но потом просто не смогла найти в себе силы признаться…
– Все в порядке, я здесь с тобой, – я взял девушку за руку.
Элиза устало улыбнулась мне.
– Я думала ты узнаешь меня. Да и по фамилии можно было догадаться, – обвиняющее сказала энн Лэтраш.
Вот те раз. Я еще и виноват в итоге оказался?!
Лэтраш… Блин, вот я болван!
– Нет, ты у меня самый умный! – проворковала девушка. Видимо, последнюю свою мысль я произнес вслух. Ну что мне стоило прочитать ее фамилию наоборот? Теперь то становятся понятны все те недомолвки и неувязки с ее высочеством.
Мысли, словно шестерни, скрипуче вертелись у меня в голове. Элиза деликатно не мешала моим мыслительным потугам.
– Ну и что будем делать, ваше высочество? – рассеянно спросил я.
– Не называй меня так! Можешь называть меня обманщицей, лживой тварью. Только прошу, не называй меня ваше высочество! – яростная отповедь девушки вывела меня из ступора.
– Прости, любимая… Я сейчас плохо соображаю. Так что насчет нас? Это всего лишь мимолетное, временное увлечение?
– Нет! Я очень люблю тебя и не хочу потерять, – Элиза прижалась ко мне. – Но у меня есть и ответственность перед народом.
– Ты сбежала от жениха? – мне вспомнилась история Ниры.
– Ну, после того, что случилось на том приеме, жениха у меня больше нет, – лукаво улыбнулась девушка.
– Это радует. Я просто не представляю тебя с кем-то другим. Я думаю, нам стоит отложить этот разговор до более спокойных времен…
– Как скажешь, Крис, – покорно согласилась Элиза, то есть Алисия.
С тех пор в плавании никаких особых трудностей у нас не возникло. Если не считать разбушевавшегося моря, которое так и норовило уволочь нас под воду. Погода на море в этом регионе, как и на суше, оставляла желать лучшего.
Дабы отвлечься от тягостных мыслей, я продолжил свою тренировку. Стало получаться намного лучше. Сейчас мне было проще достичь той степени раздражительности и гнева, которые и влияли в моем случае на слияние стихий. Итана показательно избегала меня, и обращалась только через других лиц. Однако, через полторы недели после стычки с эльфами, она изменила своему правилу.
– Поздравляю, эрр Вэнтел! Мне еще ни разу не приходилось видеть, как рождается маг-тройка.
– Спасибо, энн. Эххх, если б я больше времени уделял этому направлению. Может, уже бы мог пять стихий сплести вместе…
– Уважаемый, за всю историю не было магов-пятерок. – наставительно произнесла измененная. – Даже само выражение маг-пятерка звучит глупо.
– Ты уже должен знать, что противоположные стихии невозможно соединить, – напыщенно высказался Ландр, вроде как учитель ученику.
– Дааа? Мои атакующие заклинания вам ничего не напомнили? – невинно поинтересовался я.
– Действительно, в тот раз мне что-то показалось странным в твоих плетениях, – задумчиво сказал маг.
Элиза вовремя выбрала момент и, повиснув на шее, сказала:
– Это были шары огня и воды, верно? У тебя ведь только недавно они стали получаться.
– Но… как? – глаза Ландра напоминали большую юбилейную серебряную монету. Итана и стоящие рядом люди также не смогли скрыть своего удивления.
– Очень просто, надо только с ними договориться!
– С кем? – тупо переспросил маг.
– Со стихиями, конечно, – ответил я ему тоном, которым разговаривают с умалишенным.
Дни сменялись один за другим, и вскоре на горизонте показалась цель нашего путешествия. Небольшой портовый городишко, даже скорее деревня, предстал перед нами. Кое-где виднелись каменные дома, однако в основном постройки, в том числе и пирс, были деревянными. Немного не вяжутся все эти хлипкие строения с известной гномьей основательностью, впрочем, это не мое дело.
Уже на пирсе нас поджидала целая гномья делегация из четырех персон. Алисия говорила о том, что с гномами ей удалось договориться о беспрепятственном проходе. Видимо, жители северного зенского хребта решили извлечь из этого свою выгоду. Вот это для гномов как раз очень характерное поведение.
– Светлого дня, уважаемые эрры, – приветствовала гномов Алисия.
– И вам светлого дня, путники, – на чистейшем общем проговорил гном средних лет с добродушным взглядом. После представления сторон друг другу, мы, наконец, перешли к делу.
– Мы окажем вам любую посильную помощь в пересечении нашей территории. На площадке нас дожидается вместительный маголет. Два военных маголета будут сопровождать нас, так что мы гарантируем безопасность при перелете.
– Благодарю вас, это поистине прекрасные новости, – видно было, что Алисия с трудом сдерживает готовый вырваться вопрос. – Со своей стороны мы также с радостью окажем вам любую поддержку.
После получасовых переговоров гномы извергли из себя интересующий их вопрос. Как оказалось, на территории Теллерита также довольно часто наведываются тамшарские пираты. Мобилизовав большую часть войск, они хотят разом поймать как можно больше кораблей, терроризирующих их земли. И тут то они попросили принять участие в готовящейся облаве. Увидев направленные в мою сторону взгляды, принцесса сухо поинтересовалась:
– Вы рассчитываете на магозрение нашего мага? Как вы узнали, что он с нами будет?
– Ну, такие вопросы не задают в приличном обществе, если вы не хотите испортить отношения. У нас есть способы.
Алисия оглянулась именно на меня, а не на Итану, ища поддержки. Я кивнул девушке.
– Хорошо, мы согласны с вашими условиями.
– Ну что вы! Это не условия, а просто просьба о сотрудничестве. Если бы вы отказались, отношение к вам бы нисколько не изменилось, – вкупе с добрым взглядом, гном производил двоякое впечатление. Готов поспорить, что в случае отказа, мы бы месяц перелетали через хребет. И выделили нам бы какую-нибудь древнюю модель маголета.
Двадцатиместный гномий летательный артефакт производил впечатление своей роскошью, мощью и хищными обводами корпуса. Оставив, девушек обсуждать детали с делегацией, я тут же направился к энерго-отсеку. С любопытством осматривая блоки управления, я понял, что в этих магосхемах разобраться не так уж сложно. Сделав себе в памяти несколько заметок относительно заинтересовавших меня вещей, я вернулся на свое место. Не обращая внимания на оживленную дискуссию, я завалился спать в удобном кресле. Морская качка мне порядком надоела, поэтому дальний перелет я воспринял очень благосклонно.
Драгасс, столица Тамшара, говорят на тамшарском.
– Вызывали, господин полковник? – произнесла подтянутая немолодая женщина в форме.
– Проходите, майор, присаживайтесь.
Женщина уверенно проследовала к изрядно неудобному креслу для посетителей и примостилась на его краешек.
– Как ваше самочуствие?
– Отвратно, господин полковник. Этими бумажками я сыта по горло. Меня вполне еще можно привлечь к оперативной работе, – майор Шамакх с намеком посмотрела на начальника.
– Превосходно. Смею вас обрадовать: для вас есть важное задание, от которого вы, впрочем, вольны отказаться. В силу возраста и особых заслуг перед страной, вы заслуживаете почетного отдыха.
– Я вас слушаю, – женщина нетерпеливо подалась вперед.
– Поступила информация, что в портовом городе на севере Теллерита была замечена группа измененных Иллории.
Полковник сделал эффектную паузу, но собеседница не оправдала его ожиданий и промолчала.
– Гхмм, одного из группы удалось опознать. Это известный вам Крис Вэнтел.
Чуть расширившиеся глаза показали, что это заявление взволновало майора.
– Интересно… Нам дали добро на его поимку?
– Пришлось кое-где надавить. Эти чинуши не понимают, что это вопрос компетентности всех вооруженных сил Тамшара! Один-единственный маг сумел сбежать с одной из самых охраняемых военных баз. А они все пекутся о дипломатических отношениях с Шартелом.
– Какова моя задача?
– Отыскать и организовать скрытное наблюдение за группой. Выяснить их конечную цель. Действовать по обстоятельствам. По возможности, захватить объект живым. Ознакомьтесь с данными в этой папке и через час представьте мне список необходимый людей.
– Жрецы?
– Двоих-троих церковь выделит на такое дело. Судя по направлению их движения, через несколько дней они достигнут границы Вольных Баронств. Так что не задерживайтесь… хотя решайте сами.
– Благодарю вас, полковник. Список будет у вас через полчаса, – майор Шамакх резко поднялась с кресла и вышла из кабинета.
Алисия Шартел, где-то в воздушных просторах над зенским хребтом.
– Ну и где же ты бродишь, доченька? – внезапно раздался голос в моей голове.
– Отец?!
– Я вижу, ты не очень рада услышать своего старика, – в мыслеречи собеседника послышалась укоризна.
– Я просто удивлена, как ты смог со мной связаться? Ты собрал круг менталистов?
– Если бы ты хоть как-то дала о себе знать, мне бы не пришлось прибегать к таким затратным средствам.
– Прости отец, я… я хотела быть независимой. Поэтому я сменила внешность на время, – девушка замолчала, ожидая, как на это отреагирует родитель.
– Мои агенты быстро выяснили, куда ты пропала.
– ?!
– Но потом я решил отозвать людей. А то мало ли что взбредет в твою голову, если ты обнаружишь наблюдение. И вот уже несколько недель о тебе ни слуху, ни духу.
– Значит ты знал, что я прошла полный ритуал изменения?
– Стоит конечно тебя отругать, но… Я очень горжусь тобой, Алиса. Я в свое время тоже об этом подумывал – у нас в роду всегда рождались с сильным даром. Но мне не хватило смелости, поэтому я ограничился процедурой изменения по внедрению ментальной защиты. Тяжело было?
– Очень, – как вспомнишь бессонные ночи, когда по ночам было не уснуть от боли, так все тело отзывается отголосками давних изменений.
– Приезжай домой, тебя здесь все ждут, – тепло сказал король Шартел.
– Ты уже опять меня куда-то сосватал?
– После устроенного тобой скандала, я зарекся искать тебе женихов. Раз уж ты такая упрямая, то поступай как знаешь, – послушался в голове сухой говор недовольного отца.
– Прости пап. Я сейчас на важном задании и пока не могу вернуться. Так ты говоришь, мне самой можно выбрать себе спутника?
– Ты уже в этом преуспела, не так ли?
– Нууу, да.
– Могу я узнать имя твоего избранника?
– Пообещай про него ничего не откапывать, хорошо?
– Ну, хорошо.
– Его зовут Крис Вэнтел, он сейчас учится на втором курсе Академии Магии Вайна.
– Маг? Это хорошо. Вэнтел… что-то знакомое. Не про него ли мне недавно в отчете упоминал министр магии? С его слов, очень интересный экземпляр для исследований. И потенциал как мага очень высок.
– Да, про него.
– Хмм, не такая уж и плохая кандидатура…
– Пап!
– Прости, конечно, тебе выбирать. Но хотелось все же поговорить с ним наедине…
– Пап!
– Ладно, ладно! Ты так и не сообщила о своем местонахождении.
– Я сейчас в Теллерите и больше тебе знать не следует.
– Да?
– Я обещала.
– Что ж, обещания надо выполнять. Сделай одолжение своему отцу…
– Какое?
– Вернись живой и невредимой.
– Я постараюсь.
Крис
Отголоски ментальной магии я заметил почти сразу. Мне даже не пришлось переходить на магическое зрение. Похоже, даже в обычном состоянии я способен замечать магические колебания.
– Али… Элиза, – позвал я девушку.
– Да?
– Ты еще соблюдаешь конспирацию или мне можно называть тебя по настоящему имени?
– Хмм, здесь все в курсе. Да и отец уже тоже, – задумчиво добавила измененная.
– Ты с ним разговаривала?
– Да.
– Выглядишь довольной. Ты же говорила, что вы с ним в плохих отношениях?
– Обычно он действительно очень строг, но сегодня оказался на удивление добрым.
– Вот как. И о чем же вы болтали, если не секрет?
– О тебе, в частности, – Элиза лукаво стрельнула в меня глазками. – Отец хочет как-нибудь поговорить с тобой.
– Король?!
– А что? Я с твоими родителями знакома, пора и тебе с моей родней повидаться.
– Так нечестно!
– Жизнь она вообще нечестная штука, – нежно прошептала мне на ушко любимая.
Один из гномов, сидящих недалеко от нас уж очень очевидно повернулся в нашу сторону, так что нам пришлось отложить разговор.
За пару дней нашего комфортабельного путешествия мы смогли вдоволь налюбоваться горными пейзажами. Живописные горные вершины с круглогодично надетой снежной шапкой так и притягивали взгляд. От столицы гномов – Теллера мы пролетали достаточно далеко. Возвышавшийся над грядой пик можно было увидеть даже с такого расстояния. Своим видом он внушал уважение и напоминал о собственной ничтожности. Пройдут тысячи лет, а Теллер все также будет подпирать небосвод. В то время как от нас не останется даже праха.
– Господа, мы прибыли, – вышедший из кабины пилота гном уведомил нас.
На поле вдали показались готовые к взлету несколько военных маголетов. Гномы не желали показывать гостям свои владения, поэтому аппараты и базировались на этой временной площадке.
– Итак, прошу за мной, – произнес глава делегации.
Поглазеть на элиту маголетостроения нам не дали. Все члены нашей группы сразу прошли на флагманский корабль. Он вполне соответствовал своему назначению и просто поражал воображение своими размерами. Дома я таких гигантов точно не видел.
Нас тут же сопроводили к командующему операцией. Как оказалось, встретившие нас гномы были иллорскими послами, и к готовящемуся наступлению были непричастны.
– Аррато ке самоа, эрр таддин, – обратился к офицеру гном, показывая в нашу сторону.
– Приветствую вас, гости из Иллории. – проговорил на ломаном общем офицер. – Время не ждет – операция начнется с минуты на минуту. Позвольте сразу перейти к делу. Маг отправляется на быстроходный разведывательный катер, остальная группа остается здесь.