Глава 22
Дальнейший вечер прошел в очень дружеской обстановке. После признания Максима его забросали вопросами. Спрашивали о технике, об оружии, о его работе. Потом, по настоянию Николая, дали возможность представиться остальным. После чего Маркопф насел на Максима и в подробностях расспросил его о последнем бое, об экипировке и настройках, которые он использует. Рассказ молодого человека ветеран постоянно прерывал своими комментариями и советами, которые, хоть и раздражали, были весьма полезными.
Максим успел немного поговорить почти со всеми участниками встречи, за исключением тех двоих, которые пришли первыми. Его взгляд много раз останавливался на Мари Эстеваль, но он никак не мог отделаться от Маркопфа, который весь вечер рассказывал ему армейские байки и не отставал от него ни на шаг.
Закончилось все тем, что Карл назвал Максима Просова своим побратимом и настоял, чтобы тот выпил «Кровь Чемпиона» – коктейль, который, по словам ветерана, готовили всем бойцам, убившим своего первого Чемпиона акридов.
Максим не запомнил его состава, но ему показалось, что помимо нескольких крепких напитков в нем присутствовали еще и какие-то технические жидкости. Так или иначе, все ингредиенты были найдены, а коктейль составлен. Максиму дали стакан с вязкой фиолетовой жидкостью, Карл крикнул: «Залпом! До дна!» И Максим выпил…
Проснулся он одетый в своей кровати. Головная боль была невыносимой, словно тысячи осколков воспоминаний прошедшего вечера впились в его череп изнутри, в горле застрял неприятный ком. Судя по яркому свету в комнате, был уже день. Максим сел, обхватив руками голову, и попытался вспомнить, как ему удалось добраться до квартиры.
Дверь в его комнату открылась, и на пороге появился Марк с кружкой в руке.
– С добрым утром, – он прислонился к дверному косяку. Максим хотел ему возразить, но вместо ответа у него получилось только нечленораздельное бормотание.
– Ага, – ответил Марк и, сделав жест своей кружкой, добавил: – Кофе будешь?
– Голова, – собравшись с силами, пробормотал Максим. – Что-нибудь от боли. А то раскалывается, жуть!
– На столике. Я ожидал, что они тебе пригодятся.
Максим сфокусировал взгляд на столике в изголовье кровати. Там рядом с браслетом телефона стоял стакан воды и лежал блистер с таблетками. Максим выпил сразу две.
– Как я добрался домой? – спросил он, когда сознание стало проясняться.
– Ну, после того как ты выпил эту дрянь, которую они тебе приготовили, ты сразу вырубился. Лютая хрень, я тебе скажу. Я подумываю этот коктейль сделать у себя фирменным, только без тех добавлений, которые не используются обычно в пищевом производстве.
– Ты даже знаешь, что они добавляли?
– Ни один коктейль в моем баре не будет приготовлен без моего ведома, – самодовольно произнес Марк. – Конечно, знаю! Так вот, после того, как ты вырубился, мы с этим немцем, который тебя весь вечер спаивал, погрузили твою тушу в такси и привезли сюда. Он грозился бдеть над тобой всю ночь, но я отправил его домой тоже. Это было нелегко. Словоохотливый парень, почище меня. В общем, все.
– А бар?
– Я оставил на Розу. Она спокойно с ним справляется. Тем более твоя компания после нашего отъезда быстро разъехалась.
– Сумка! – на мгновение вялость покинула Максима, он встревоженно посмотрел на друга. – Вы забрали сумку?
– Забрал, – Марк кружкой указал в угол комнаты, где лежал искомый предмет. – Я смотрю, тебе уже лучше. Тогда я пойду, мне еще надо организовать сегодня кое-какие закупки для бара.
– Марк! – позвал Максим, когда тот практически уже скрылся за дверью.
– А?
– Ты не заглядывал в нее?
– Нет, – ответил Марк, серьезно посмотрев на друга и после небольшой паузы вздохнув: – Макс, это твое дело, и лезть я в него не собираюсь. Ты не маленький, переубеждать тебя смысла нет. Тем более я знаю, что тебя практически не переубедить. Я краем уха слышал, о чем говорили люди из «исторического клуба», и не одобряю этого. Но, я повторюсь – я лезть в это не намерен. Ни мешать, ни помогать тебе. Дело твое.
С этими словами он вышел из комнаты. Максим с минуту сидел в тишине, слушая, как собирается его друг. После он попробовал встать на ноги. Голова закружилась, ноги отказывались повиноваться, к горлу снова подкатил ком. Решив еще немного полежать, Максим повалился на кровать.
Оставшуюся часть дня он приходил в себя и стойко выдерживал последствия вчерашнего вечера. Спустя пару часов молодой человек заставил себя поесть, несмотря на так и не прошедшую тошноту. Ближе к вечеру ему стало лучше, и в закрытом чате «Клуба 32» начали появляться люди.
Как и обещал Николай Хорошев, началось обсуждение нововведений, главным из которых было предложение организации совместных тренировок. Вести их предлагали ветеранам Эстеваль, Бэгану и Маркопфу. По возможности каждый желающий мог бы поделиться своими приемами. До поздней ночи обсуждали детали, а также выбирали место и время для первой тренировки.
В воскресенье Максим отправился в мастерскую, решив заняться ремонтом экипировки и разобраться с накопившимися рабочими делами. Ближе к вечеру, когда он уже собирался отправиться домой, в дверь мастерской позвонили. Максим посмотрел на браслет телефона в своей руке. Камера у двери показывала высокого худощавого мужчину с крючковатым носом, одетого в легкую куртку и ежившегося на ветру.
– Добрый вечер. Могу я вам чем-нибудь помочь? – спросил Максим, отсоединив гарнитуру от браслета и вставив ее в ухо.
– Добрый, – ответил незнакомец, переступая с ноги на ногу. – Это мастерская Максима Просова?
– Да.
– У меня к вам дело есть. Не пустите?
– Да, конечно, – опомнился Максим и нажатием кнопки разблокировал дверь, – проходите.
Незнакомец расправил плечи, как только пересек порог. Он оценивающе осмотрел мастерскую, после чего остановил взгляд на хозяине.
– Тарас Виланев, – незваный гость протянул руку в ответ на вопросительный взгляд Максима.
– Что у вас? – спросил тот, пожимая руку незнакомцу.
– Можно я?.. – Тарас показал жестом, что хочет снять куртку. Максим кивнул. – А то у вас жарко тут.
Он снял куртку и повесил ее на спинку стула так, чтобы на его правом предплечье была видна татуировка в виде черепа в шлеме центуриона, проткнутого кинжалом. Не дожидаясь приглашения, посетитель сел. Хозяин мастерской устроился на диване напротив.
– Я, собственно, пришел не для того, чтобы предложить вам работу по ремонту барахла, – Тарас махнул рукой на стеллажи. – Да и вообще не собираюсь предлагать работу. Хотя мог бы.
– И зачем вы тогда ко мне пришли?
– Зачем? – задумчиво повторил гость. – Многие мои, так сказать, коллеги хотели предложить тебе стать нашим партнером, и я даже задумывался на этот счет, но я навел кое-какие справки и думаю, что ты, скорее всего, откажешься. Хотя такие ребята, как ты, нам всегда нужны. Я видел, как ты дерешься, и ты очень хорош. Чертовски хорош. А я знаю в этом толк, уж поверь.
– Я вижу, – процедил Максим. – Вы один из Убийц Чемпионов. Цифра на шлеме – это номер подразделения, в котором вы служили, но его у вас нет. Свели?
– Ну, да, – пожал плечами Тарас. – Номер пришлось удалить из соображений безопасности.
– Так что вы хотите мне предложить? – спросил парень. – По поводу вас у меня два варианта: либо вы из органов типа разведки или полиции, либо из мафии. Сомневаюсь, что я важная персона для правительства, да и отряда для ареста я не вижу.
– Правильно, мой юный друг, – гость откинулся на спинку стула. – И, судя по твоему недружелюбному тону, я думаю, что стоит сразу перейти ко второму предложению.
На лице посетителя появилась самодовольная усмешка.
– Ты можешь зарабатывать хорошие деньги, просто продавая нам определенные части акридов. Все равно ты их убиваешь, – он махнул рукой, – а их экипировка и некоторые органы очень ценятся на черном рынке. Не пропадать же им в чертогах акридских ульев. Ты ничего не теряешь. Просто, победив очередного гада, отрежешь от него пару полезных частей, и от твоего своеобразного хобби будешь иметь хорошую прибыль. В свою очередь мы гарантируем безопасность сделки. На тебя не смогут не то что выйти, даже подумать не смогут. К тому же мы можем тебе подогнать пару полезных в твоем правом деле вещей по выгодной цене.
– Не интересует, – Максим поднялся с дивана. – Уходите! И не смейте возвращаться.
– Я и не собираюсь, – лениво ответил гость. Он явно не спешил выполнять требование хозяина. – Не в моем обыкновении лишний раз беспокоить людей. Я просто оставлю вам контакты, чтобы в случае надобности вы могли нас легко найти.
С этими словами незваный гость встал со стула, накинул куртку и, вытащив из внутреннего кармана визитку, нарочито театральным жестом положил ее на стол.
– Не стоит, – прокомментировал это действие молодой человек.
– Кто знает? – ответил Тарас, застегнул куртку и вышел на улицу.
Глава 23
В маленьком кафе на краю действующей промышленной зоны Максим занял самый дальний столик. Он пришел намного раньше окончания рабочей смены на заводах. Завершилось его первое дежурство в штабе расчистки форта, и парень ждал, когда по магистральной улице, рассекающей район пополам, в сторону станции монорельса ринется людской поток.
Уже второй день после визита незваного гостя молодой человек не мог отделаться от ощущения слежки. Куда бы он ни пошел, он чувствовал на себе пристальный взгляд, фиксирующий каждое его движение.
С того момента парень снова спрятал броню и оружие и не выходил в чат «Клуба 32». Его вычислили, и теперь он под колпаком. Максим гадал, это специальная операция полиции, чтобы накрыть их группу, или все-таки мафия?
Если эти люди от него чего-то захотят, они непременно найдут способ добиться желаемого. Как известно, мафия не брезгует любыми методами, лишь бы они приводили к нужному результату.
Улица за окном начала заполняться людьми, надвигающимся шумом разговоров и топотом сотен ног. Эти звуки смешивались с шелестом протекторов проезжавших машин. Несколько рабочих вошли в кафе, чтобы поужинать. Одна компания села за столик в противоположном конце зала и начала трапезу, разливая из-под полы выпивку.
Наконец в кафе вошел Петер, одетый в синюю куртку с отражателями на рукавах, рабочие штаны были заправлены в ботинки. Он поздоровался и сел за столик Максима.
– Что случилось? – спросил он, пристально глядя на молодого человека. – Ты как-то неожиданно решил встретиться.
Парень огляделся по сторонам и выпалил:
– На этих выходных ко мне пришел человек и предложил покупать у меня органы акридов. Он знает, чем я занимаюсь, это факт. Неизвестно откуда, но он знает. Я ему отказал и выпроводил вон, но что если он придет еще раз и уже не с предложением? Он оставил это, – Максим протянул Петеру визитку. – Ничего про это не знаешь?
Петер внимательно рассмотрел карточку, потом повертел ее в руках и с видом облегчения ответил:
– Тебе нечего бояться. Они нашего брата не трогают, – он вернул визитку Максиму. – А почему ты отказался?
– Как почему? – удивился парень. – Связываться с бандитами – грязное дело. Я не хочу мараться всем этим.
– Зря, – Петер пожал плечами. – Мог бы хорошо заработать. Они хорошо платят. Во всяком случае, получше многих других. И сделки у них безопасные.
– Что?! – Максим в шоке посмотрел на собеседника.
– А что? Я с ними давно работаю. А ты думаешь, я там хорошо зарабатываю, – он кивнул в сторону двери. – Ничего страшного в этом нет. Замараться ты уже и так замарался. Одно незаконное хранение оружия чего стоит. С этим делом ниже не опустишься. Да рано или поздно тебе все равно пригодятся связи с ними. Как патроны закончатся или когда нужных деталей не найдешь.
– Нет уж, – возразил Максим. – Я как-нибудь сам разберусь.
– Дело твое, – Петер скептически посмотрел на Макса. – А их можешь не бояться. Они тебя не потревожат.
Две недели спустя «Клуб 32» смог провести первую тренировку в разрушенном цеху заброшенного завода. На этот раз на достаточно большой площадке, частично поросшей травой, пробивающейся из трещин в бетонном полу, собралось всего лишь чуть больше дюжины человек. Через огромные дыры в потолке виднелось мрачное темно-серое небо. Для начала офицеры построили пришедших в ряд.
– Сегодня мы посмотрим, на что вы способны, – Мари Эстеваль оглядела пришедших своим холодным пронизывающим взглядом. Спортивный костюм с высоким воротником подчеркивал ее атлетичную фигуру. По бокам от нее стояли лейтенанты с видом строгих инструкторов. Хорошев же занял позицию среди выстроившихся гражданских. – Вы покажете, на что способны, в серии спаррингов, это даст нам понять, как будут строиться дальнейшие тренировки. Но начнем мы с небольшой разминки.
После последних слов Маркопф расплылся в кровожадной улыбке. «Небольшая разминка» заняла не менее сорока минут бега с препятствиями, перемежающегося с силовыми упражнениями. После того, как двенадцать человек, еле стоя на ногах и обливаясь потом, выстроились в подобие шеренги, Эстеваль продолжила:
– Теперь мы приблизились к условиям, близким к условиям боя с более-менее серьезным акридом. В качестве акридов сегодня будем выступать мы, – она указала рукой на своих спутников.
Их разделили на четверки, каждая из которых методом жеребьевки распределялась между тремя инструкторами. Организовавшиеся таким образом группы разбрелись по территории ангара, чтобы для каждой было больше места для спарринга. Максим оказался в четверке, которой предстояло сразиться с Эстеваль. Она достала из своего рюкзака большой абордажный нож с защитой на лезвии.
– Ну, кто первый? – она с вызовом взглянула на присутствующих.
Четверка дуэлянтов стояла, переминаясь с ноги на ногу. Похоже, мало кто горел желанием начинать спарринг с ветераном после «разминки».
– Я! – Максим раскрыл свою сумку и вытащил щуп спасателя. Дротик он решил не приносить на тренировку.
– Начнем? – спросила капитан, когда он подошел на расстояние десяти шагов.
Взгляд ее серых глаз встретился с его взглядом. Он кивнул ей в ответ. После чего она сразу побежала на него в лоб. Максим сделал выпад, одновременно раскладывая щуп, но она с легкостью от него увернулась, схватила левой рукой и потянула дальше по направлению движения. Резко крутанувшись вокруг своей оси, капитан нанесла удар в незащищенный бок парня. Он упал на землю, уворачиваясь от удара, сделал кувырок, но не успел встать, как ему пришлось принять удар сверху на древко щупа. Максим нанес удар краем своего оружия в голову Эстеваль. Он не достиг своей цели, но этот маневр дал ему возможность подняться на ноги.
Еще какое-то время парень находил в себе силы сопротивляться натиску и даже успевал атаковать. В конечном итоге он купился на очередной ложный выпад, и два сильных удара сбили его с ног. Первый раз лезвие в защитном кожухе ударило его в колено, подкосив правую ногу. Эстеваль зашла за спину, уворачиваясь от его тщетной попытки отбиться, и без промедления нанесла второй удар между лопаток. Максим окончательно потерял равновесие и упал лицом в пыль.
– И как тебе удалось победить Чемпиона? – иронично спросила она распластавшегося парня.
– Мне повезло, – прохрипел Максим, встав на колени и переводя дыхание. – Он перед этим не гонял меня как оголтелого по заброшенным ангарам.
– Хочешь повторить в полной выкладке?
Он обернулся. Капитан стояла, положив лезвие ножа себе на плечо, другой рукой упершись в бок. Ее лицо преобразила игривая улыбка, в глазах мерцал огонек веселья.
– Конечно, – молодой человек выпрямился и резко повернулся к противнице. – Время и место?
– Позже, – отрезала Мари. – А пока в очередь. Думаю, другим не терпится сразиться со мной в первый раз.
Она повернулась к оставшейся тройке.
– Ну, кто следующий?
Следующие продержались не дольше Максима. В несколько секунд ветеран расправилась с каждой своей жертвой. Единственной, кто смог сравниться по времени живучести с Максимом, была девушка с разноцветными волосами, которая вышла против Эстеваль третьей. Когда расправа закончилась, их группа собралась и двинулась к точке первоначального сбора. Оказалось, что и другие группы потратили не больше времени на спарринги.
– Неплохо, – резюмировала Эстеваль после того, как офицеры посовещались, – очень неплохо. Вы можете хорошенечко надавать акридам и доказали это еще перед нашей встречей. Но я бы не советовала никому вступать в бой ни с Лейтенантами, ни тем более с Чемпионами. Избегайте их любой ценой. В дальнейшем мы вам покажем несколько дельных приемов против них, и, может, у вас появится шанс выжить при встрече с этими гадами.
– А как же Спартанец? – донеслось из толпы.
– Спартанец – отдельный везунчик, – легкая улыбка коснулась уголков ее губ. – Ему бы я советовала тоже пока не рисковать.
Когда все уже собирали свои вещи и собирались расходиться, Эстеваль подошла к нему и сказала:
– Недели на подготовку тебе хватит?
– Да, – кивнул Максим, выдерживая ее взгляд. – Где?
– Здесь же.
Глава 24
Мари с Максимом решили устроить дуэль рано утром. Остальным членам «Клуба 32» о ней не сообщили – бой должен был пройти без свидетелей.
Готовясь к этой встрече, Максим обнаружил, что у него осталась всего дюжина патронов для ружья. Боезапас для пистолета он отстрелял в своей последней схватке, и пополнить его в ближайшее время не представлялось возможным. Придется научиться обходиться без спасительного оружия под рукой.
Ночевал парень в мастерской – оттуда ему было ближе и безопаснее добираться до назначенного места.
Проснувшись раньше будильника и не чувствуя больше ни капли сонливости, он оделся и вышел в туманное утро.
Белая завеса искажала мир вокруг, показывая вместо предметов тени, принимающие любые формы, меняющиеся при движении, плавно перетекающие из смутных очертаний во вполне конкретные предметы. Несколько раз ему чудилось, что на пути вставал акрид, но при осторожном приближении это оказывались либо кусты, либо искореженная арматура, торчащая из обломков строений.
Максим пару раз обошел вокруг здания цеха, чтобы убедиться, что поблизости нет патрулей инопланетян.
Внутри обширного пространства ничего не изменилось с момента его прошлого визита, только туман прятался клочьями в углах здания. Тишина заполняла разрушенное помещение. Максим помедлил, прислушиваясь.
Не услышав ничего подозрительного, он пошел к поваленному куску крыши, из-за которого были хорошо видны все входы.
Парень переоделся и стал ждать.
Через пятнадцать минут пришла Эстеваль в полной экипировке. Она немного задержалась в проходе, окинула взглядом его укрытие и направилась в его сторону.
Ветеран была одета в боевой костюм немецкого производства, который состоял на вооружении «Огненных стражей» во времена Вторжения. «Штуркампфы» славились хорошей защитой. Они проигрывали в скорости «Витязям» и «Варлордам» в количестве переносимого оборудования, но если был нужен танк на двух ногах, который сложно остановить обычным легким оружием, лучше выбора, чем немецкий «Штуркампфанзуг» Skf. 29 было не найти.
Про этот тип костюмов ходило много легенд. Например, что его невозможно пробить со ста метров бронебойными из «Вепря», лучшей крупнокалиберной штурмовой винтовки своего времени. Эти костюмы также способствовали появлению названия самих «Огненных стражей», местного батальона штурмовиков.
По словам очевидцев, во время эвакуации Пацифика броня на солдатах, охранявших караваны мирных жителей, была так раскалена попаданиями энергетических пушек акридов, что светилась на продолжающих сопротивляться бойцах. Один из этих бойцов стоял сейчас рядом с Максимом.
Над правой линзой шлема были нарисованы три ромба капитана. Над левой же красовалось изображение черепа в окружении сердечек. Верхняя часть нагрудника была выполнена в виде цельного элемента. На ней отпечатались следы выстрелов и осколков, но при этом она не имела ни одной пробоины. Впрочем, обмундирование явно много раз ремонтировалось, и вряд ли все его элементы были из одного комплекта. В качестве оружия Мари несла на своем поясе уже знакомый абордажный нож. В кобуре на правом бедре покоился пистолет.
Эстеваль на ходу сняла шлем и кивнула, здороваясь с ним.
– Готов?
– Да!
Она указала в сторону расчищенной площадки в центре цеха.
На этот раз Максим продержался гораздо дольше, но преимущество в скорости костюма ему не помогло. Эстеваль за годы Вторжения буквально срослась с экзоскелетом. Все ее движения были естественны, и, казалось, она не прилагает усилий для управления столь громоздким костюмом.
Все попытки молодого дуэлянта использовать недостатки немецкой брони пресекались неожиданными приемами. Ветеран блокировала атаки и заставляла соперника уходить в оборону.
Несколько раз Максим был близок к тому, чтобы попасть по уязвимым местам «Штурмкампфа», но ему постоянно не хватало нескольких миллиметров. Только скорость «Витязя» помогала Максиму уходить из-под защищенного лезвия ножа.
Бой окончился, когда парень решился на очередную отчаянную атаку. На максимальной скорости он сделал рывок за спину Эстеваль, обходя ее слева, чтобы нанести удар сзади в левую подмышку. В последний момент его соперница приподнялась, встав на носки, так, что дротик прошел у нее под рукой, и, прижав его к телу, нанесла удар с разворота в шею противника.
– На этот раз гораздо лучше, – сказала капитан после спарринга. Максим жадно отпил воды из фляги, а остатки вылил себе на голову. – Теперь я верю, что ты мог завалить Чемпиона. Ты слишком любишь рисковать. Это может сыграть с тобой злую шутку.
– Меня этим не напугать.
Максим сел рядом с ней на колонну.
– Ты хороший боец, Макс, – она посмотрела ему в глаза, – но если тебе придется встретиться с серьезным Чемпионом, на счету у которого много боев, той скорости, которой ты достиг на своем «Витязе», тебе не хватит.
– Я слышал, что на нем можно добиться и лучших результатов.
– Но не обычным путем.
– Это каким?
По лицу Мари проскользнула тень. Он не придал особого значения этой перемене.
– Тебе это не надо, – отрезала она. – Просто, когда увидишь сильного Чемпиона акридов, бросай оружие и уходи оттуда. Даже не думай вступать с ним в бой.
– Как узнаю такого? На нем будет написано большими буквами «ОПАСНОСТЬ»? – попытался пошутить Максим.
– Ты узнаешь, – голос ее был все такой же серьезный. – На таких много следов от прошлых боев. Если вдруг попадется «чистенький», то смотри плюмаж. Хотя обычно, когда попадаются «чистенькие», узнаешь об этом, когда уже поздно.
– Хорошо, буду иметь в виду.
Снова повисла тишина.
– Давай покажу тебе пару полезных приемов, – она встала и махнула ему рукой. – Не со всеми они срабатывают, но полезно их иметь в своем арсенале.
Целый час капитан показывала приемы молодому дуэлянту, поправляла его движения во время их отработки и давала полезные советы по использованию и подготовке костюма.
– На сегодня все, – Эстеваль сверилась с механическими часами у себя на запястье. – Давненько я так хорошо не спарринговала. Как-нибудь надо будет повторить.
– Да. Обязательно, – Максим утопал в серых глазах, в которых мерцали искры веселья.
– Ну, до встречи, – она протянула ему руку.
– До встречи, – промямлил парень и машинально пожал ее руку.
Капитан грациозной походкой пошла к выходу, через который вошла пару часов назад. Максим стоял и завороженно смотрел ей вслед. В прямоугольнике света выхода она обернулась и помахала ему рукой, потом надела шлем и скрылась в лабиринте развалин старого промышленного района.