Асоле посмотрела на Алорон.
– Да, я сказала ему об этом, – ответила Алорон смущённо.
– Узнав это, каулен поняло, что ему пора делать ноги, что оно, собственно, и сделало. В результате чего орки никуда не наступают, а просто сидят и чего-то ждут. Так что, убив дракона, вы оказали большую услугу местным жителям, ну а наступление орков теперь уже выдохлось. Без каулен они не смогут ни то что наступать дальше вглубь королевства, но и взять этот небольшой город.
– Вот оно как, – сказала Винилин. – Но, а как же объяснить то, что каулен отпустило Алорон и гномов из плена?
– Как приманку для правящих кланов. Они уже давно ищут Трокентан, и каулен хочет им помочь его найти.
– Но зачем?
– Заманить их в ловушку и вырваться самим на свободу, по-моему, это очевидно.
Винилин задумалась.
– И что же нам теперь делать? – спросила эльфийку Алорон.
– Это зависит от того чего вы хотите теперь добиться.
– Мы хотим вернуться к себе домой, но сначала помочь Антелин вновь стать нормальным человеком, пока она окончательно не превратилась в чудовище. Это возможно?
– А разве она этого хочет?
– Да, хочет. По крайней мере, хотела в момент, когда мы с ней расстались.
– На этот вопрос могу ответить только так. Не знаю, как это сделать, не слышало о том, чтобы хоть одно каулен хотело стать человеком вновь, и стало им. Хотя, я тесно и не общалась с ними. Ну а если вы хотите вернуться домой, то вы можете идти, но при одном условие.
– И что же это за условие? – спросила Винилин.
– Моя сестра отправилась с отрядом людей и с гномами, чтобы завершить одно очень важное дело. И по тем вестям, которые у нас есть, она находится в очень серьезной опасности. Мы должны помочь ей завершить начатое дело и спасти её. Если вы поможете нам в этом, мы поможем вам вернуться домой. И я постараюсь также помочь вашей спутнице, если она действительно хочет снова стать человеком.
– Хорошо, но ты будешь гарантом нашей безопасности, эльфийка, и мы теперь будем неразлучны с тобой. Любое вероломство с вашей стороны и ты умрешь.
– Пусть будет так. Завтра, рано утром, мы с вами оставим этот город и отправимся в путь, дело не терпит отлагательств.
– Почему бы нам не отправиться ночью?
– Чтобы не вызвать лишних подозрений, – сказал Румио. – Завтра утром мы поедим инспектировать заставу за пределами города, обыденное дело, только вот в город мы уже не вернемся.
– И сколько же нас будет, если не секрет?
– Вы вдвоём, Асоле, я и Ренг.
– Вы же считаете его не благонадёжным?
– В пустошах некому будет доносить на нас, а так он парень не безнадёжный и невольно посвящен в наши дела, оставлять его тут будет опасно, также как и говорить о нашем деле ещё кому-нибудь, так что нас будет пятеро.
Винилин ухмыльнулась.
– Ладно, по крайней мере, у нас будут лошади, – сказала она.
Глава 19
…При всей возможной незаметности, “Оно” всегда можно отличить по косвенным признакам, однако очень часто на это просто не хватает времени, может спасти лишь то, что вы уже знаете нечто об этом существе заранее. В любом случае любая аномалия, связанная с существом, не должна быть оставлена без внимания, и вообще лучше перестраховаться, и обезопасить себя, так как при неосторожности последствия могут быть непоправимы…
(Из записок Варнена)
Ужин закончился, после чего Румио проводил женщин в помещение складов цитадели, где они смогли выбрать себе всё необходимое для столь длинного и опасного путешествия. Асоле уже была собрана в дорогу, но следовала по пятам за Винилин как гарантия её безопасности. Делала она это совершенно добровольно без какого-либо принуждения или напоминания.
Склады цитадели были весьма обширны, и там было из чего выбрать. Хоть путешествовать планировалось на лошадях, Винилин не верила в то, что это продлиться долго. Поэтому, несмотря на обилие всего предложенного, исходила из того, что всю необходимую поклажу придётся нести на себе.
В итоге они взяли с собой лишь самое необходимое: весьма тёплую зимнюю одежду и обувь, тёплые палатки, одеяла, очень много сухарей и, конечно же, побольше соли. Немного трав, вместительные бурдюки для воды. Также они вооружились, взяв себе по большому кинжалу, походившему скорее на короткий меч. Все бывшие здесь мечи оказались слишком тяжелы для женщин. Взяли они и по луку со стрелами.
Алорон тяжело вздохнула. Их вновь ждал изнурительный, тяжелейший путь, полный различных опасностей. Радовало только то, что на этот раз они направлялись на запад, в Варнен, к уютному маленькому домику. Хотя, после совершенного Алорон поступка ей уже не светило увидеть этот домик, в лучшем случае Винилин могла бы выделить ей кровать в казармах в Брадасе, среди подчиненных ей амас, или она могла бы уйти жить в Северный Ферон и прибиться к Линме, если, конечно, она ещё жива.
Обо всём этом Алорон размышляла уже лёжа на одной большой кровати с Винилин и Асоле, которые обе отсыпались перед долгой дорогой. А она, Алорон, должна была дежурить первую часть ночи на случай вероломства со стороны Румио. Но этого Алорон уже не боялась и даже не думала об этом. Ей было очень грустно, ведь вся её жизнь ушла под откос. Всё было хорошо и понятно, она уже как бы видела своё будущее, а теперь его просто нет, а каждый новый день приводит её туда, куда она совершенно не ожидала. Вся её жизнь утонула в мареве неопределённости, и она решительно не могла сказать, что произойдёт через день или два.
Прошла ночь. Винилин разбудила её, легонько толкнув в плечо. Она была бодра и уже полностью одета. Асоле уже одевалась, но делала это не торопясь, стоя и прихорашиваясь перед большим зеркалом. Из вещей она взяла с собой лишь тёплую одежду, кое-что из трав и снадобий, кое-какие небольшие свитки, написанные на очень тонкой бумаге, так что несмотря на свой небольшой размер, они были весьма вместительны. Также она взяла небольшой кухонный нож, который совершенно не собиралась использовать в качестве оружия. Ещё при ней была небольшая книга. Собирая вещи, Асоле открыла её, и Алорон увидела, что в книге этой ничего не написано, а только хранятся засохшие листья каких-то неведомых ей деревьев. Листья эти были большие и красивые.
– Это лечебные травы? – спросила Винилин, также заметив книгу.
В голосе звучала нотка сомнения, но ей просто было интересно, для чего было брать с собой столь бесполезный груз.
– Это листья деревьев из различных лесов, где мне приходилось жить, начиная со времён глубокой древности и кончая недавним временем. Некоторым из них уже несколько тысяч лет. Я храню их как память, и иногда по вечерам достаю эту книгу и смотрю на них, вспоминая моих исчезнувших родичей и былые времена, когда мир был молодой, и всё было совсем иначе.
Сказав это, Асоле тяжело вздохнула и, закрыв книгу, положила её в карман заплечного рюкзака. Взгляд её стал грустным и задумчивым, и больше она ничего не говорила.
Собрав вещи, женщины вышли во двор цитадели, где их уже ожидал Румио и с ним ещё около десятка солдат, среди которых также был Ренг. Ренг никак не отреагировал на появление знакомых ему чужестранок, продолжая отчужденно смотреть куда-то в сторону. Алорон и Винилин предоставили действительно неплохих коней, молодых, сильных и довольно резвых. Навьючив лошадей, они все вместе покинули цитадель. Отряд без промедления миновал город и, покинув его, отправились по ведущей на запад дороге.
Ехали они весьма быстро, совершенно ни о чем не разговаривая между собой. Винилин внимательно смотрела в придорожный лес, стараясь опознать то место, в котором она спрятала своё оружие и часть своих вещей. Спустя полтора часа езды, Винилин поняла, что они оказались на том самом месте. Тогда она догнала едущего впереди Румио и попросила сего сделать небольшой привал. Румио настороженно посмотрел на нее, но несколько подумав, согласился, дав на привал не более десяти минут. Винилин тут же шмыгнула в лес, оставив Алорон присматривать за эльфийкой. Та спокойно уселась на траве в стороне от солдат вместе с Алорон и принялась завтракать захваченной ими для этого готовой едой.
Алорон тоже немного успела поесть, как из леса вернулась Винилин с довольным выражением лица. Она отыскала свой тайник, взяв из него бывший при ней меч и несколько небольших кинжалов, а также лук и стрелы.
Они продолжили путь и вскоре добрались до заставы, которая представляла собой небольшой наблюдательный пункт, организованный примерно в десяти лин от города. Основное назначение её заключалось в том, чтобы заметить и своевременно предупредить о приближении орочьего войска, в случае если оно вновь решится наступать дальше на восток.
На ней находились двадцать человек, скрывавшихся в лесу среди зарослей кустарника. Ещё несколько дозорных скрытно следили за дорогой и округой западнее и севернее. Румио осмотрел заставу, расспросил солдат о прошедшем вчера обозе, об их быте. После этого он приказал бывшим при нём солдатам из сопровождения остановиться на отдых и, взяв с собой Ренга и женщин, а также ещё одного из бывших на заставе солдат провожатым, отправился для осмотра мест наблюдения за округой. Как только они проехали примерно две лин, Асоле начала просить Румио остановиться.
– Румио, дорогой, это очень безрассудно разъезжать таким малым количеством по столь опасным местам, может нам взять с собой больше солдат для сопровождения, а то я очень переживаю за всех нас?!
– Что же ты молчала, когда мы были на заставе?
– Я волновалась и просто не решалась сказать тебе об этом.
– Ох уж эти женщины! – воскликнул Румио. – Ладно, так и быть.
Он обратился к сопровождавшему их из заставы солдату.
Ты лучше всех нас знаешь эти места. Скачи на заставу и приведи сюда ещё троих из бывших с нами солдат, а мы пока подождём тебя на этом месте. Скачи, не медли!
Солдату, видимо, очень не понравилось всё это, но он не стал спорить и с недовольным видом поскакал обратно в сторону заставы.
Как только он удалился достаточно далеко, вся процессия, сильно прибавив ходу, немедленно поскакала прочь. Ехали они быстро, обходя пункты наблюдения за местностью, о положении которых Румио было известно. Они скакали через пролесок около двух часов, после чего немного сбавили темп, давая лошадям возможность несколько отдохнуть.
– Ловко вы это провернули, – сказала Винилин, обращаясь к Румио. – Посмотрим, хватит ли у вас смекалки уйти от рыскающих в округе орков.
– Тут нам может помочь лишь удача, – ответила вместо Румио Асоле.
– Это, конечно, весьма трезвая оценка наших сил, но мне удивительно, что вы осознано идете на такой риск, путешествовать здесь такой маленькой группой.
– У нас просто нет выбора, – ответил Румио. – Я делаю всё это для Асоле, если тебе интересно. Я люблю её и готов ради неё на всё.
– Ох, хорошо же что я амас, – ответила ему Винилин, усмехнувшись.
– Что?
– Нет, ничего. Желаю вам счастливой долгой жизни и много чудесных детей.
– Очень бы хотелось, чтобы так и было, – ответил Румио.
Слыша этот разговор, Асоле покраснела и потупила взгляд.
– Ну а ты, Ренг, почему с нами? Чего там наобещали тебе эти двое?
– У меня просто больше ничего в жизни нет, – отвели Ренг, не глядя на неё. – Моя семья, как я понимаю, погибла?
– Уж не вини нас в этом, мы сделали, что смогли.
Ренг ничего не ответил.
Но кстати, если тебе это интересно, то Линма вероятно ещё жива, по крайней мере, была жива, когда мы расстались с ней и может мы ещё встретимся.
Ренг повернул голову и внимательно посмотрел на Винилин, но ничего ей не сказал.
Так путь их продолжался примерно до полудня. Темп их езды менялся, но они не останавливались, так как это было теперь крайне опасно. Румио вел отряд за собой, уходя к реке. Он видел лишь одну возможность пробиться сквозь занятые орками земли, переправившись в пустоши, так как пройти через кишмя-кишащий орками лес, у них явно не было никаких шансов.
И вот, около времени полудня, они достигли берега реки. Спешившись, они пошли сквозь росшие в этом месте заросли камыша по болотистой почве, ведя коней за узду. Углубившись в камыш, они расчистили небольшую поляну и сделали короткий привал для отдыха, перед непростой переправой на противоположный берег.
– Я отобрал для нас лучших коней, они должны без труда переплыть эту реку, – сказал Румио. – В любом случае, нам необходимо держаться всем вместе, чтобы мы могли помочь вам в случае опасности.
Поев и передохнув около получаса, они провели лошадей дальше сквозь заросли камыша и вышли к самой кромке воды. Берег реки в этом месте оказался очень илистым, так что ноги проваливались больше, чем по щиколотку. Поэтому им пришлось отвести лошадей до того места, где они уже могли плыть и только потом, прицепившись к ним переправляться. Держались они все вместе поблизости друг от друга.
Время тянулось медленно, казалось, что прошла целая вечность. Все очень сильно замёрзли в весьма холодной речной воде, пока лошади, наконец, пересекли весьма широкую реку и встали на ноги уже на другом, каменистом брегу.
Закончив переправу, они без промедления оседлали лошадей и, отъехав несколько в сторону от берега, затаились среди небольшой груды камней бывшей поблизости. Там они остались до самого вечера. Стемнело, и огня они разводить не стали, поев из бывших при них запасов сухарей.
– Ну что же, мы на другом берегу реки, обошлось без приключений, уже можно сказать пол дела сделано, – сказал Румио, который был в весьма хорошем настроении, несмотря на то что он буквально только что пустил всю свою жизнь и карьеру под откос, оставив всё и бежав без оглядки за прекрасной эльфийкой.
Но верно он и в небольшой доле не представлял себе, в какую стремнину так опрометчиво кинулся влекомый сильным чувством.
– Очень плохая шутка, Румио, – сказала ему недовольно Винилин. – Ты и не представляешь себе, сколько нам ещё придется преодолеть до цели, мне даже думать об этом не хочется.
– Не бойся, преодолеем, с нами лошади.
– Уж лучше бы с нами были гномы.
– Чем же они лучше?
– Они хоть и недотёпы, но преданные и надёжные друзья, с такими друзьями и помирать не страшно.
– Ну, может, и мы с вами подружимся?
– Нет, не думаю. Вы мужчины и думаете лишь об одном.
– Не об одном, а об одной.
– Жалко мне тебя, Румио, ты вроде неплохой человек.
– И чего же меня жалеть, порадуйся лучше за меня.
Винилин промолчала, а потом вновь заговорила.
– Я хочу пошушукаться по-женски с Асоле, мы отойдём немного в сторонку.
– Да, конечно, только смотри, я буду зорко следить за вами.
Они отошли немного в сторону и сели за камнем, так чтобы их не было слышно остальным.
– Меня давно распирает любопытство спросить у тебя об одной вещи.
– Какой же?
– Это, конечно, не мое дело, но ты что, действительно собралась, будучи эльфом, выстраивать какие-то там отношения с этим парнем Румио?
– Мне пришлось дать ему слово, что если он поможет мне спасти сестру и завершить начатое ей дело, я буду его женой. Не думай, что я когда-нибудь давала такое обещание кому-нибудь за всю мою жизнь, тем более смертному. Это величайший позор, и мне пришлось пойти на это, только ради великой нужды. Надеюсь, я умру раньше, чем это случится, но всё же надо завершить начатое.
– А что начатое?
– Это дело было начато две тысячи лет назад и именно из-за него, мы столь долго не покидали эти земли. Великий дракон был препятствием для его завершения, и теперь он, наконец, мертв. Поэтому нам надо спешить.
– Куда спешить?
– Во дворец Апоса, вход в него и охранял дракон Стерг.
Винилин пристально посмотрела на неё.
– Так значит та самая дверь, из пещеры дракона, она что, вела во дворец, какого-то там Апоса?
– Вы не заходили туда?
– Нет, там какой-то колдовской морок.
– Этот дворец расположен среди природных подземных лесов, это место связанно с нашими пропавшими родичами родичи. В истории, связанной с их исчезновением, до сих пор остаётся много непонятно, может быть, кто-то из нашего рода до сих пор жив, и мы сможем помочь.
– Спустя столько тысяч лет?
– Это всё сложнее чем тебе кажется. Что же до пещеры с дворцом там, внутри, есть вода и пища, но только дверь заклята моей сестрой, и её никак нельзя открыть изнутри, только снаружи. Мы должны сделать это.
– Постой, дворей Апоса, это же не Трокентан или Трокентан?
– Нет, это не Трокентан, я не буду говорить об этом подробно, это не ваше дело. Мы сами пойдём туда, а вы идите в свою землю, для вас это лучший путь, искренне говорю тебе об этом.
– Ага, только нам ещё нужно будет взобраться на драконью гору, да ещё и зимой. Вы уже, наверное, забыли какие там склоны?
– Склоны? Вы что спускались по склону?
– А надо было прыгать в пропасть?
– Нет, просто туда наверх есть потайной проход. Он начинается невдалеке от входа в Трокентан и ведёт в пустоши. Странно, я была уверена, что вы его нашли.
– Уж лучше бы нашли.
– Так как же вы смогли спуститься?
– Съехали на санях.
– Ого. Теперь я уверена в том, что нам суждено попасть туда. А теперь давай уже отдыхать.
– Ладно, но не забывай, ты нам обещала помочь с Антелин. Как ты думаешь это сделать?
– Я уже честно тебе сказала, что пока не знаю как, мне надо встретиться и поговорить с ней. Тогда, возможно, я смогу найти выход.
На этом их разговор был закончен.
На следующее утро они продолжили свой путь.
Ехали они на некотором расстоянии от берега реки вверх по течению. Это было весьма рискованно, так как видно их было очень далеко в округе, и тут всё зависело от удачи, которая в этот день благоволила им.
Уже около вечернего времени, они достигли переправы возле деревни Анат, которая в этот день была разгромлена отрядам Борака. Отряд Борака в то время уже полностью переправился и ушел вдаль от берега.
Румио заметил, что паром на этом берегу и он подожжен. Всё это очень взволновало его, вероятно, совсем близко был отряд тех, кому им теперь попадаться вовсе не следовало. По этой причине Румио решил удалиться несколько в пустоши и затаиться там, в подходящем месте, что они и сделали.
Они удалились на расстояние около пяти лин на северо-восток и укрылись в небольшом овраге, выставив наблюдателя. Там они провели всю ночь и весь следующий день, давая возможность союзному отряду уйти из этих мест и избежать возможной встречи с ними.
В дозоре в основном был Ренг, Румио же не переставал любезничать со своей возлюбленной. Были ли это особые чары или просто естественный порыв чувств, но он совсем потерял рассудок. Подвергаясь смертельной опасности сидя среди каменных пустошей, терпя голод и недосыпание, он только и думал о вскружившей ему голову прекрасной Асоле.
– А помнишь, мать этого парня, Ренга, говорила нам с тобой, что эти эльфы – колдуньи и наводят какой-то морок на мужчин? – обратилась Винилин к Алорон, наблюдая со стороны за ухаживаниями Румио.
– Я вроде не замечала, что она как-то колдует.
– Я тоже, но теперь начинаю в это верить. Представь себе, если бы эта вертихвостка попала куда-нибудь к вам в Миррин, не прошел бы и месяц как её отравили ревнивые жены, чьи мужья оставили их и бегали бы за ней. Нет, я серьезно, даже этот парень Ренг, он хоть и молчун, но тоже как-то посматривает на неё со стороны. Он, похоже, тоже строит на неё какие-то там виды.
– Хорошо хоть на нас никто не обращает внимания, как на женщин. Да и куда нам до этой Асоле.
– Это да. Но в нашу-то землю она, надеюсь, не пойдёт?
– Тебе то что? Ты ведь теперь амас.
Алорон тяжело вздохнула.
– Да, я всё не могу привыкнуть к этому.
– Ладно, не переживай. Никто не знает об этом кроме меня, а я умею хранить чужие секреты. Да и тебе лучше не болтать о содеянном. Всё-таки это был довольно влиятельный человек, и кто его знает, насколько длинные руки у этих самых кланов. Так что, чтобы не происходило дальше от тебя никаких откровений про это, никогда и никому. Ну а что касается амас, это оставляю на твоё усмотрение, хочешь, иди ко мне в Брадас, обеспечу тебе безбедную жизнь, хочешь, возвращайся в Миррин.
– Я подумаю об этом.
– Подумай, благо есть ещё время.
С наступлением темноты они продолжили свой путь, отправившись на восток. Они проехали несколько часов, пока едва не натолкнулись на перемещающийся в этой местности по направлению к переправе отряд орков. Это был отряд из нескольких сотен орков-пехотинцев, которые направлялись по дороге к переправе, идя строем и с зажженными факелами. Эта встреча отрезвила Румио, который так увлёкся своей возлюбленной, что уже потерял всякую бдительность. Он отдал приказ отряду вновь затаиться в укрытие, чтобы переждать ночь. Наутро они продолжили путь, двигаясь на запад и постепенно смещаясь к берегу реки, чтобы иметь её как ориентир. Кроме того, они уже практически полностью истощили бывшие при них запасы пресной воды, и теперь была острая нужда их пополнить.
Начиная с этого дня в пустошах сильно похолодало, и этот холод сохранялся во все последующие дни их дальнейшего путешествия. В эти тёплые края пришла зима, которая в этом году оказалась на редкость суровой для этих мест.