Несколько часов Николай изучал полученную слизь в масс-спектрометре. Компьютер долго анализировал и в результате показал, что в крови существа нет ни одного известного науке элемента. Взяв ещё несколько колбочек слизи и наградив существо куском шоколада, Николай отправил образцы в химическую лабораторию.
На следующий день, повинуясь неясному порыву, Николай позвонил Миле.
– Можешь принести Рики? – не здороваясь, выпалил он.
– Рики? – Мила удивилась куда сильнее, чем думал Николай. – Зачем он тебе?
– Нужен, – сухо ответил Николай и повесил трубку.
Мила пришла вечером вместе с ужином и игрушечным инопланетянином, связанным из светло-зелёной пряжи.
– Не понимаю, зачем тебе понадобилась старая игрушка, – пожала плечами Мила, садясь на стул для посетителей. – Охранник не хотел меня пропускать с ней.
– Я разберусь с этим сам, – устало произнёс Николай. – А игрушка нужна не для меня.
Мила покачала головой и вздохнула, поняв, что муж не собирается рассказывать ей подробности. Пока он ужинал, она рассказала о прошедшем дне, ссоре с соседкой и открывшемся возле дома магазине, где можно будет приобрести хлеб, овощи и тонкие пласты куриного филе. Туда пока никого не пускали, но власти уже пообещали в ближайшее время разослать счастливчикам карточки для оплаты еды. Те, кому не повезёт, будут довольствоваться привычными пайками. Николай слушал вполуха, и даже обрадовался, когда за Милой пришёл охранник. Все его мысли вертелись вокруг существа. Он трепал в руках игрушку, пытаясь отвлечься от нахлынувшей на него тоски, но успокоиться не получалось. «Что со мной?» – думал он, но ответа не находил.
Взяв в руки игрушку, Николай направился в камеру пришельца. Он ещё не спал и радостно пискнул, когда Николай подошёл к узкой кушетке.
– Привет, – улыбнулся Николай. Существо махнуло ушами. – Я тебе кое-что принёс.
Существо уставилось на игрушку. Глаза его перестали вращаться, а пальцы протянутой руки остановились в сантиметре от тельца игрушки.
– Когда я был маленьким, это была моя любимая игрушка.
«И единственная», – мысленно добавил Николай.
– Я называл его Рики, – существо вздрогнуло. – Он похож немного на тебя. Если хочешь, я могу оставить его, чтобы тебе не было так скучно одному.
Существо кивнуло и осторожно, словно фарфоровую статуэтку, взяло игрушку. На лице его появилась улыбка, но губы дрожали. Казалось, что оно вот-вот заплачет.
– Рики, – тихо произнёс Николай. – Хочешь, мы будем звать тебя Рики?
И Рики махнул ушами.
Незаметно для Николая Рики перестал быть просто объектом исследования. Николай с ужасом ждал вторника, когда должны были прибыть учёные из Столицы округа и взять процесс в свои руки. Во время коротких ночных перерывов на сон он видел Рики, лежащего на операционном столе со вскрытым животом. Он пронзительно пищал и звал Николая на помощь, а тот бился о стеклянную стену, не в силах помочь. После таких снов он просыпался в слезах и с удушающей тоской, за которую его могли и казнить, посчитав предателем Земли. Придя в себя, он спешил к камере Рики и каждый раз, видя маленького пришельца, играющего с игрушкой, облегчённо выдыхал. Но где-то глубоко его терзала одна мысль, которую он пытался заглушить, ведь она могла разрушить всю жизнь. Но, как не старался, Николай всё чаще задавался вопросом, а имеет ли он право удерживать Рики здесь, на Земле? Ведь где-то там, в космосе, есть планета, на которой Рики ищут, за него беспокоятся, возможно, даже летят со спасательной экспедицией к Земле…
В утро понедельника Николай обнаружил Рики, сидящим в углу. Обхватив руками острые коленки, он дрожал всем телом и – сердце Николая защемило – издавал монотонный жалобный писк. Глаза его были неподвижны, и из них текли голубые ручейки, будто из мирового океана утекала вода. Неожиданно Николай понял. Примерно так же он плакал, когда в пятилетнем возрасте оказался в школе-интернате, где он должен был проводить всё время кроме двух выходных в месяц. Он стоял у окна и сквозь слёзы смотрел на маму, удаляющуюся по тропинке.
Подойдя к Рики, он сел на корточки и тихо спросил:
– Что случилось, малыш?
Рики запищал сильнее и, подавшись вперёд, обхватил тонкими детскими ручками Николая. Не зная, как себя вести, тот погладил его по спине и тихо прошептал, чтобы ни один микрофон не засёк:
– Всё будет хорошо, обещаю. Скоро будешь дома.
Риик продолжал плакать, оставляя голубые разводы на халате, а Николай судорожно пытался придумать, как спасти маленького пришельца.
Вечером он сообщил сотрудникам, что сам будет следить за инопланетянином и отправил всех по домам. К десяти вечера блок С13 опустел.
– Придётся потерпеть, – сказал Николай, вкатывая в комнату каталку и помогая Рики на неё взобраться. Тот потянулся руками к лежащей на кушетке игрушке, и Николай отдал её пришельцу. В мгновение ока её опутали провода.
Рики пискнул и прикрыл глаза. Вздрагивая от каждого шороха, Николай покатил каталку в сторону ангара, где сейчас хранилась космическая «мышь».
Николай не чувствовал угрызений совести и был готов к любым последствиям. Жалко оставлять Милу, но ей ничего не сделают. Напротив, помогут пережить новость, что её муж предатель. Всё, что терзало Николая – маленькое беззащитное существо, попавшее в незнакомый враждебный мир.
К удивлению и облегчению Николая, «мышь» была абсолютно цела: непонятно каким образом её собрали, и теперь посреди ангара стоял космический корабль, который должен был вернуть Рики домой. Только бы всё получилось!
Рики с трудом сел и прикоснулся к гладкому корпусу. Бесшумно крыша сдвинулась, и Рики попробовал слезть с каталки, но захрипел и завалился на бок.
– Сейчас, сейчас, – успокаивающе пробормотал Николай, беря на руки хрупкое тельце.
Без особых усилий Николай опустил Рики внутрь корабля. Провода зашевелились и стали присоединяться к внутренним системам корабля. Меньше недели назад Николай отдал бы всё, чтобы узнать о принципе работы и способе управления космическим кораблём. Но не теперь. Главное, чтобы Рики добрался до дома. Пара нажатий кнопок, и крыша ангара начала раздвигаться.
Рики высвободил руку из проводов и с грустным писком протянул Николаю. Тот осторожно пожал пальчики и с трудом от подступающих слёз произнёс:
– Улетай скорее!
Рики кивнул. Крыша объекта пришла в движение, раздался тихий гул и объект оторвался от пола. Через несколько секунд он вылетел на волю.
– Что здесь происходит?
Николай вздрогнул от резкого крика и обернулся. В дверях стоял Анатолий.
– Толя, – сипло произнёс Николай, – это…
– Ты понимаешь, что натворил? – с ужасом и злостью закричал Анатолий. – Ты предатель!
– Послушай, – взмолился Николай, – ты не понимаешь! Это же живое существо! Чёрт, да я почти уверен, что это ребёнок! Обычный ребёнок, который по случайности оказался вдали от дома. Представь своего сына на его месте. Чтобы ты чувствовал, если бы его вскрыли и исследовали, как лабораторную крысу?
– Ты предатель, Коля, – тяжело дыша, повторил Анатолий.
Быстрым движением он нажал кнопку тревоги, расположенную возле двери, и весь Центр окатил вой сирены. Раздались выстрелы и взрывы, и Николай закричал, представив, что случилось с маленьким пришельцем. Взглянув наверх, он сквозь слёзы увидел космический корабль, который через секунду исчез, оставив за собой белёсый след. Ни огня, ни обломков. Спасён!
Николай не сопротивлялся, когда вбежали охранники и сковали его наручниками. В мыслях он видел Рики с чудесными глазами, которого крепко-крепко обнимало существо побольше.
***
Нервная и бледная женщина шла по мрачному коридору за врачом.
– Неужели всё настолько плохо? – спросила она жалобным голосом.
– Сами посмотрите, – сухо произнёс врач и, остановившись возле одной из дверей, сдвинул заслонку.
Там, за дверью, в маленькой комнатке из угла в угол ходил молодой мужчина. В руках он мял плюшевую игрушку в виде зелёного инопланетянина и надрывно кричал:
– Они следят, нельзя никому доверять! Даже Анатолию, он не поймёт! Они узнают и поймают Рики! Надо что-то делать! Нельзя его тут оставлять. Но они следят, они все следят…
– Видите, Мила Константиновна, – произнёс врач. – И так почти сутки. До этого он просто бредил. Считал себя учёным из XXII века, который изучает какое-то существо. А теперь ещё и паранойя добавилась… Постоянно говорит, что кто-то следит и сканирует его, говорит, что нельзя показывать эмоции, иначе его заберут. И знаете, – врач недовольно взглянул на Милу, – в этом виноваты вы!