За окном уже стемнело, когда звонок телефона заставил Николая вздрогнуть. Звонила Мила, и, убедившись, что рабочее время вышло, Николай ответил.
– Коля! Ты где? – голос жены звучал встревоженно.
– На работе, – Николай потёр уставшие глаза и откинулся на спинку кресла, поставленное в кабинете лишь потому, что Николай порой оставался на работе на всю ночь и ему требовалось хотя бы самое примитивное спальное место.
– Ты рано ушёл, – голос Милы звучал виновато. Наверное, переживала из-за оплеухи, но Николай не злился на неё. – Что-то серьёзное? В городе весь день какие-то слухи, но никто не может сказать что-то определённое.
– Мила…
– Знаю-знаю, – поспешно произнесла Мила, слегка повышая голос. – Тайна. Лучше скажи, привезти ли тебе ужин?
Их кодовая фраза. Если Мила хотела узнать, произошло ли что-то серьёзное, она интересовалась, не нужен ли мужу обед или ужин. Если их телефоны прослушивали, то никто бы не заподозрил Николая в раскрытии служебных тайн. А приносить еду супругам, вынужденным оставаться на ночь, не возбранялось. Начальник же не изверг какой-то…
– Да, – ответил Николай, и живот его заурчал при мысли о еде.
– Скоро буду, – пообещала Мила.
Через двадцать минут она постучалась в его кабинет. Запыхавшаяся и красная от бега, она показалась Николаю самым прекрасным созданием на свете.
– Держи, – улыбаясь, Мила поставила на стол контейнер с едой. – Надеюсь, не успело остыть.
Пока Николай ужинал, Мила не задала ни одного вопроса. Не взглянула она и на экран, где было изображение мозга существа, и на атлас с пожелтевшими страницами, стоящий почти как сканер. Бумажные книги давно считались роскошью, и позволить их могли лишь научные центры с щедрыми и влиятельными спонсорами. Николаю же атлас достался в наследство. Когда начальник Центра узнал об этом, то намекнул, что как добросовестный сотрудник Николай принесёт атлас на рабочее место. Спорить Николай не стал, и на следующий день принёс семейную реликвию в свой кабинет.
– Спасибо, Мила, – закончив трапезу, улыбнулся Николай. – Очень вкусно!
– Когда тебя ждать домой? – равнодушно спросила Мила. Очевидно, что за этим вопросом скрывалось желание узнать, что же случилось на самом деле и почему муж вынужден оставаться на работе.
– Через неделю.
Глаза Милы расширились, и Николай понял, что смысл сказанного дошёл до жены. Он увидел, как волнение охватывает её, поэтому поспешно добавил:
– А может и раньше. Ты же знаешь, тут никогда не угадаешь. Так что я буду счастлив, если ты завтра перед работой завезёшь мне еду. Как помнишь, завтраков в нашей столовой не бывает.
– Конечно, дорогой, – Мила снова улыбнулась.
Николай покосился на часы. На разговор с женой оставалось не более пяти минут, после чего в кабинет зайдёт один из охранников и проводит Милу на выход.
– Как на работе?
Эта тема была самой безопасной. Мила не представляла особого интереса для тех, кто за ними наблюдает, поэтому рассказ о её рабочем дне останется без особого внимания. Ответ Милы не содержал ничего иносказательного. Обычный день обычной учительницы. Охранник пришёл посреди описания контрольной работы у старшего класса.
– Мила Константиновна, вам пора. Пройдёмте со мной.
Николай и Мила не решились обняться. Слишком личное, чтобы демонстрировать работнику правоохранительных служб.
Ночь прошла за подробным отчётом о первом дне изучения существа. Николай приложил все изображения, провёл возможные параллели с человеческим организмом и приписал некоторые гипотезы, касательно внутреннего строения существа. Подытоживая отчёт, Николай написал: «Первичное исследование показало, что инопланетное существо сильно отличается от человеческой расы; пока неизвестно, какую роль играют наружные провода и каким образом они связываются с космическим объектом». Всё это будет передано через неделю тем, кто приедет «с помощью». Если к тому моменту Николай не сделает что-нибудь полезное, его отстранят от проекта, и он продолжит изучать космический мусор и образцы с ближайших планет. А существо с чудесными глазами и детскими повадками вскроют, как лабораторную лягушку, и вряд ли оно когда-нибудь вернётся домой.
Утром Николай выпил чашку кофе. Разумеется, искусственного, ведь настоящий кофе давно считался излишней роскошью, на производство которой не стоит тратить ресурсы. Около девяти заглянул Анатолий, выглядящий ещё хуже, чем вчера. Он дёрнулся, когда на компьютере Николая звякнуло уведомление, и Николай понял, что Анатолий уже на грани. Не сегодня завтра на него обратят внимание, а после санатория он уже не будет одним из ведущих сотрудников, его переведут в лаборанты. Николай почти по-дружески – всё же понятие «друг» давно упразднилось – ему сочувствовал, но сейчас его голова была занята существом и довольно подлой мыслью, что Анатолий серьёзный конкурент за право продолжить исследование. Если его «убрать», то шансов довести изучение пришельца до конца станет гораздо больше.
Они обменялись общими фразами о вчерашнем происшествии, но ни один не раскрыл существенной информации. Николай с облегчением выдохнул, когда Анатолий удалился. Сегодня в планах было поближе познакомиться с пришельцем и провести анализы слизи из проводов, которая, скорее всего, играла роль крови.
Существо сидело на узкой койке и с интересом глядело на лаборантов за стеклянной дверью. Глаза его вращались с большой скоростью, а уши-плавники, отделившись от головы, шевелились, то и дело похлопывая лысый лоб и скулы.
У входа в комнату Николай надел перчатки и взял чемоданчик со шприцами, колбочками и кюретками. Холод взбодрил его гораздо лучше дрянного кофейного напитка.
Существо хлопнуло себя ушами, когда Николай подошёл, и издало писк. Николай мог поклясться, что прозвучал он, как приветствие.
– Доброе утро, – улыбнулся он. – Вижу, вы позавтракали, – указал он в сторону тарелки с остатками каши.
Существо вновь издало писк, в котором слышны были недовольные нотки. И впрямь ребёнок, которого заставили есть невкусную кашу вместо сладостей…
– Не понравилось? – участливо спросил Николай.
В ответ инопланетное создание скорчило рожицу. На миг всё замерло, а потом Николай захохотал. Отсмеявшись, подошёл к двери и в микрофон отдал приказ:
– Принесите шоколад и хлеб с маслом и сахаром. Ответственность беру на себя.
И шоколад, и масло с сахаром были редкостью, пусть и доступной по специальным карточкам. Блок С13 был награждён возможностью получать 300 грамм любого шоколада, пачку масла и полкило сахара в месяц. Обычно начальник Центра выдавал ими поощрительные премии, но сейчас ситуация требовала некоторых жертв. Даже если кто-то из сотрудников озлобится на отсутствие поощрения.
Пока лаборант бегал выполнять поручение, Николай открыл чемоданчик и достал шприц для забора крови.
– Сейчас будет немного неприятно, – предупредил он и указал на иглу. – Возможно, – добавил он, предположив, что у существа может быть слишком высокий болевой порог.
Существо перестало хлопать ушами и замерло.
– Я постараюсь аккуратнее, – пообещал он.
Внимательно осмотрев руки существа, Николай покачал головой. «Вен» не было и в помине, и без помощи сканера бесполезно мучить существо уколами. Предположительно внутренние провода играли роль вен, и необходимо было узнать, есть ли возможность добыть слизь из них привычным человечеству способом.
– Что же делать? – пробормотал Николай, обращаясь к существу.
Ответ он знал: портативный сканер находился здесь же, в шкафу, и достать его было делом двух минут. Он рассчитывал получить реакцию существа.
Оно, уловив вопросительные нотки, склонило голову к левому плечу и пискнуло.
– Вены, – Николай протянул свою руку и, задрав рукава халата и комбинезона, приставил иглу шприца к ярко выделяющейся на бледной коже вене. – Кровь.
Существо продолжало вопросительно глядеть, и Николай, вздохнув, достал жгут. Обмотав им руку повыше локтя и воткнув иглу, забрал немного крови. Новая модель шприцов позволяла самостоятельно выполнить это за считанные секунды.
Пришелец, наклонившись, округлил рот, обнажив маленькие зубки. Пискнув, он протянул один из проводов, безжизненно свисающих по бокам от него. Николай взял провод в руки и вопросительно взглянул на существо, и оно ткнуло пальчиком в самый конец, в тонкую плёнку. Забор слизеобразной крови существо перенесло спокойно, как и кюретку, которой Николай соскоблил немного кожи с плеча. Лаборант сделал сладкий бутерброд, который маленький пришелец в несколько укусов проглотил и довольно облизал остатки сахара с губ.