К ним подбежала юная медсестра Катя, которая по-хорошему должна была сейчас сидеть в медкабинете, но, нарушив правила, прибежала смотреть на пришельца из космоса. Ни говоря не слова она вколола что-то Анатолию в вену и приказала в течение четверти часа лежать на полу и спокойно дышать.
– Иначе, – с угрозой произнесла Катя, – я сообщу начальнику, что вы неспособны хладнокровно выполнять свои обязанности.
И, задрав подбородок, Катя удалилась.
Тем временем у объекта обозначилась крыша, с пронзительным визгом сдвинувшаяся в сторону.
– Иди туда, – прошептал Анатолий, глядя в потолок. – Ну же! Это твой проект, ты же знаешь правила…
Николай кивнул. Поправив ворот халата, он подошёл к узкой лестнице и, отключив силовое поле, спустился на площадку. Сотрудники почтительно кивали головами, отчего Николай ощутил мерзкое чувство диссонанса. Будучи даже серьёзным учёным, возглавляющим целый блок, управляющий несколькими десятками сотрудников – и это в его-то тридцать с хвостиком – он не имел ничего, кроме уважения и звания. Это в Столицах ведущие учёные живут в собственных квартирах, а не общежитиях, предоставляемых предприятиями, покупают еду в магазинах, а не получают пайки. В захолустных населённых пунктах о богатстве и удобствах никто и мечтать не смеет.
Транспорт не подавал признаков жизни, как и существо внутри него. Николай медленно пошёл к объекту, сдвинутая крыша которого наполовину обнажала внутренности и позволяла увидеть пришельца. На площадке воцарилась тишина, даже сканеры заглохли.
«А ведь я не попрощался с Милой!» – промелькнула в голове Николая болезненная мысль. Его работа всегда была рискованной, но никогда прежде он не был настолько близок к смерти. Он отчётливо представил, как в школу, где Мила работает учительницей физики и математики, придёт один из сотрудников в сопровождении начальника и сухо сообщит, что её муж погиб при исполнении своего служебного долга. Выразит свои соболезнования и отдаст конверт с карточками, позволяющими в течение трёх месяцев получать дополнительный паёк и бесплатно ездить на любом транспорте до конца года. Разумеется, привяжет отпечаток пальца Милы к чипу на карточках, чтобы та, не дай Бог, не вздумала продать их и потратить деньги на ненужные вещи. И всё.
Еле дыша от страха и предвкушения, Николай подошёл вплотную к объекту. Борт был на уровне его губ, и он смог увидеть, что внутри были сплошные трубки и провода, опутывающие пришельца. В передней части на чёрном экране беспрерывно мелькали символы, которые Николай при всём желание не смог бы различить и понять. Несмотря на то, что площадка ярко освещалась лампами и прожекторами, разглядеть само существо было почти невозможно из-за царившего внутри мрака. Виднелись лишь смутные очертания.
Раздался ещё один пронзительный визг, и крыша сдвинулась на несколько сантиметров, а затем замерла, будто наткнувшись на невидимую преграду. Существо даже не двинулось.
– Что будем делать? – тихо спросил подошедший лаборант, Костя. Он только закончил институт и был прислан сюда для прохождения обязательной подготовительной практики. Николай мог понять его волнение и нетерпение, потому не стал делать выговор юнцу за неподобающее поведение в столь ответственный момент.
– Тихо, – шикнул Николай. – Никаких резких движений и звуков. Просто ждём, когда оно подаст признаки жизни.
Костя нервно кивнул. Правый уголок его рта подрагивал, а на лбу выступил пот.
«Да что сегодня такое?» – с непонятным страхом подумал Николай.
Резкий треск заставил его отскочить на пару шагов назад. Левый борт, у которого он только что стоял, откололся и с грохотом упал на пол. Кафельная плитка пошла трещинами, и Николай машинально подсчитал, сколько придётся заплатить денег из бюджета, чтобы её заменить. Теперь можно было увидеть, что трубки внутри корпуса прозрачные, и в них текла жидкость красного, синего и чёрного цветов. Само существо сидело на комке из толстых проводов, концы которых крепились к стенкам объекта. Пришелец так и не шелохнулся, а из-за проводов, опутывающих тело, его невозможно было внимательно рассмотреть.
«Неужто сдохло?» – Николай поджал губы. Смерть инопланетного создания не входила в его планы.
– Здравствуйте, – решился он. Существо не отреагировало, но все присутствующие заметили, что жидкость в трубах ускорилась. – Добро пожаловать на Землю!
Николай осознавал нелепость своих действий. Глупо рассчитывать на то, что неизвестное существо знает, как называется планета, на которой оно оказалось, и уж тем более не стоило ожидать от него знаний русского языка. Но другого варианта не было, протокол для таких случаев строго указывал, как себя вести. После стандартных приветствий, любому центру давалась неделя на самостоятельное изучение пришельца, и только после этого подключались специальные службы. Именно поэтому в городок до сих пор не налетели вертолёты из ближайшей Столицы. Формальности были соблюдены, существо на контакт не пошло, поэтому можно было перейти непосредственно к работе.
– Каталку сюда! – рявкнул Николай на лаборантов, и те бросились исполнять приказ.
Вместе с каталкой они подкатили и извлекатель, который сотрудники неофициально называли «клешнёй». К пульту управления был прикреплён штатив с механической рукой, которая могла двигаться во всех направлениях.
– Попробуйте достать его, – приказал Николай, скрывая волнение за маской сурового начальника. – Не повредите кожу!
Лаборант кивнул и ввёл указание в программу. С тихим треском пальцы руки сжались и разжались несколько раз, будто разминаясь, а затем штатив наклонился, и клешня обхватила существо вокруг туловища.
– Медленно! – рявкнул Николай на лаборанта, прежде чем тот дал указание клешне извлечь существо.
Штатив поднялся всего на несколько сантиметров, когда Николай заметил, что существо не просто опутано проводами, а те выходят из его тела. Они натянулись, и Николай вскричал:
– Стоп! Прекратить работу! Убрать клешню!
Существо не собиралось упрощать им работу. Только теперь Николай заметил, что оно дышит, пусть едва заметно и редко. На яйцеобразной лысой голове, не скрытой проводами, виднелись круглые ранки, из которых сочилась чёрная слизь. Закрытые веки подрагивали.
Рядом с объектом стоял столик с необходимыми вещами на такой случай: перчатки, скальпель, защитная маска, пробирки и контейнеры. Поморщившись от неприятного запаха, исходящего от перчаток – дешёвая резина не могла источать аромат цветов – Николай надел их, закрепил маску за ушами и взял в руки скальпель. Отслеживая реакцию существа, он выбрал один из наиболее тонких проводков, исходящих из подмышки, и перерезал его. Из него хлынула тёмная слизь, но через несколько секунд перерезанный конец затянулся тонкой плёнкой. Николай выдохнул. Это было рискованно: неизвестно, какую функцию выполняют провода. Он прикоснулся к другому проводку, такому же тонкому, и существо дёрнулось и подняло веки.
Николай замер, потрясённо глядя в глаза пришельца. Они не были чёрными, как думалось Николаю и как часто изображались они в детских книжках и учебниках по возможным существующим инопланетным расам. Не были они и белыми, хотя и это ничуть не удивило бы Николая. Нет… Глаза существа напоминали Землю, будто кто-то уменьшил планету, сделал копию и вставил в глазницы пришельца. И, подобно Земле, глаза вращались вокруг своей оси, медленно и плавно.
Существо, не разжимая тонких губ, издало тихий стон, и Николай опустил руку со скальпелем. Внутри объекта раздались щелчки, и провода начали рваться. Жидкость из них залила пол, и Николай вновь так неуместно подумал о кафельной плитке и её ремонте.
– Готовьтесь! – кивнул он лаборанту за пультом.
На этот раз клешня без проблем извлекла существо из разломанного объекта. Оно всё ещё было опутано проводами, и из них непрерывно текла слизь. Пришелец изредка издавал стоны, но не думал даже пальцем пошевелить или издать какой-либо другой внятный звук. Его осторожно уложили на каталку, и лаборантка тут же покатила её в сторону лаборатории. Николай задержался лишь для того, чтобы отдать приказ касательно объекта:
– Всю слизь с пола собрать в контейнеры и отправить на исследование. Проверить влияние температуры, света, газа, воды. Самим объектом займётся Анатолий.