Змеиный волк

Глава 7

Недели через две снег почти совсем стаял даже в лесу. Темная, набухшая земля дышала теплой влагой – Вере порой казалось, что почва под ногами добродушно пыхтит, будто корова. Заячьими лапками пушилась верба, желтые цыплята козьей ивы разбежались по голым веткам, и в них копошились первые мушки. А тетя Клава сообщила, что с утра пораньше видела ежа – он зимовал где-то под домом, а теперь проснулся.

– Может, ему молочка налить, теть Клав? – забеспокоилась Вера. – Яблочка положить? Он же, наверно, голодный. А в лесу сейчас ни ягод, ни грибов.

– Обойдется, – махнула рукой тетя Клава. – С голодухи злее будет. Пусть лучше мышей в подполе переловит. Должна ж от него в хозяйстве польза быть.

– Как – мышей? – Вера была потрясена. – Ежик ест мышей?

В голове возник и тут же раскололся на мелкие кусочки светлый образ ежика из мультиков, с яблочком и грибком.

– А как же, – пожала плечами тетя Клава. – Жрет за милую душу. Как гнездо с мышатами найдет, так и жрет – только косточки хрустят. Я за этим ежом все лето горя не знаю – у других-то мыши чуть не пешком по столу ходят, а у меня хоть бы одна. И котов никаких не надо, дармоедов. Цыплят бы только не потаскал, зверюга. Этот может… В том году трех недосчиталась.

Вера была потрясена. А она-то привыкла считать ежиков вегетарианцами! Какие еще страшные сюрпризы приготовила ей Осиновая? Хищных синичек?

Вере тут же вспомнилось, с каким аппетитом синички уплетали сало зимой… Она поежилась.

За поселком, на озерах и болоте, каждый вечер раздавалась канонада: открылась охота на утку и гуся. Сроки весенней охоты коротки, и поселковые охотники – то есть едва ли не каждый второй мужчина – торопились наверстать долгое ожидание. По выходным к постоянным жителям Осиновой присоединялись дачники из Москвы и приезжие родственники из Шатуры, Рошаля и даже Владимира. Вера уже начинала всерьез опасаться, что они перестреляют всех уток в округе. Впрочем, обвешанных утиными тушками охотников что-то было не видать. Приносили обычно по одной-две, много – по три утки, а то и вовсе возвращались пустыми. А перелетные стайки и косяки все тянули и тянули над поселком.

– Утки-то, они тож не дуры, – усмехался дядя Паша-сторож на опасения Веры. – На лесные озера летят, на гиблые мшары. Это нам гиблые, а им ничего. Там посреди мшары озерцо, лужа лужей, утки на него сядут, и все – никто к ним не подойдет, ни лисица, ни волк. А уж эти охотнички и подавно, городские которые. Это ж разве охотники… Вот в наше время…

И дядя Паша пускался в воспоминания о тех далеких временах, когда еще не пропил ружье и здоровье.

Лесные птицы, видно, напуганные стрельбой, жались теперь к поселку. И хотя Вера не подкармливала их больше – знающие люди в интернете писали, что весной это лишнее – самых разных птиц в окне она видела почти так же часто, как зимой. Как ни было ей жалко уток на озере – а все же она не могла не радоваться птичьему обилию. И еще одна, тайная мысль шевелилась в глубине души, хотя Вера не призналась бы в этом даже самой себе: может, и лесные чудища, все эти золотые йети и Бур-Яги из заброшенных колодцев, хоть ненадолго, да испугаются охотничьей пальбы, оставят поселок в покое?

В один из таких дней весенней охоты Вера возвращалась из школы домой, никуда не торопясь – Андрей накануне уехал в Москву, на какие-то переговоры с заказчиком диссертации. Кто был этот заказчик, Вера не знала, да и не стремилась узнать. Она просто шла по весенней улице, почти бездумно, любуясь первыми цветами мать-и-мачехи у заборов, слушая щебет скворцов у скворечников и предвкушая, как, прежде чем проверять тетради, выпьет чаю с малиновым вареньем – подарок Людмилы Николаевны – и, может быть, даже примет ванну.

Как вдруг ее взгляд, блуждая то тут, то там, уперся в наличники какого-то дома. Это был один из старых домов, еще годов тридцатых – таких немного осталось в поселке. Хозяева, должно быть, уже не раз поновляли его, меняя венцы – однако наличники оставались прежними, затейливыми, искусно-кружевными, каких уже не встретишь в более поздних постройках. Здесь это было не просто рамкой для окна, а настоящим произведением искусства.

Вера не раз ходила этой дорогой, но до сих пор ей не приходило в голову присмотреться к наличникам. Теперь же – может быть, потому, что она все время думала о птицах и стрельбе в лесу – она почти сразу увидела уток. Да, именно уток: две резные птицы расплывались в разные стороны поверх каждого окна, будто танцевали на глади озера парный танец. Вниз по бокам окон шли стремительные штрихи-прорези, в которых тоже нетрудно было угадать силуэты уток – но уже не танцующих, а ныряющих к самому дну. Нижние же углы были украшены двумя деревянными подвесками в виде утиных лапок.

Вера невольно остановилась, рассматривая этот утиный дом. Ей даже не пришло в голову, что это может быть невежливым и неуместным – стоять и глазеть на чужие дома. И она вздрогнула от запоздалого чувства вины, когда дверь утиной избушки отворилась, и во двор вышла Наташа Меряева, мать шестиклассницы Кати и второклассника Вовы.

– Ой, Вера Петровна! – обрадовалась Наташа. – А я как раз к вам хотела идти! Верно мой-то говорит – на ловца и зверь бежит. Вы обождите, я счас!

Она метнулась обратно в дом и через минуту показалась во дворе с пакетом из «Пятерочки» в руках. В пакете явно лежало что-то объемное, по форме похожее на мороженую курицу.

– Вот! – Наташа гордо протянула пакет Вере. – Мой добыл! Я уж и ощипала, и выпотрошила. Потрошки там отдельно в пакетике. Вы их со сметанкой пожарьте, с лучком – объеденье! И вам от малокровия полезно, – она окинула Веру сочувствующим взглядом. Сама Наташа была крепко сбита, круглолица, с задорно вздернутым маленьким носиком. На пухлых щеках даже в этот теплый день алел румянец – как будто там, внутри, горел невидимый костер. Небольшие, чуть раскосые серые глазки весело щурились на апрельское солнце и оттого становились еще меньше – но это совсем не портило Наташу. Наоборот, она становилась похожа на забавную серую уточку, округлую и ловкую.

– Да вы не стесняйтесь, берите, у нас еще есть! Ваш-то не охотник, – тут она, как показалось Вере, сочувственно вздохнула. –А вам для здоровья надо. В утке-то дикой все витамины! Она травами озерными питается.

Вера приняла пакет, удивленная и тронутая такой заботой. Но заглядывать в него не стала – не хотелось видеть мертвую утку, когда только что думала о живых и любовалась сказочными наличниками.

– Спасибо… А не жалко? – все-таки вырвалось у нее. – В смысле, не жалко их… убивать?

Наташа удивленно захлопала серыми глазками. Видно, ни о чем подобном она до сих пор не задумывалась.

– Да ведь принято так! Это ж дикие. На них и коршун охотится, и лиса. А мы чем хуже?

Действительно, тут же подумала Вера. Ест же она курицу. А чем курица хуже утки? Тоже птица, и тоже живая. А жизнь у нее не в пример скучнее утиной. Утка-то хоть успела порадоваться небу, озеру, полету… А курица так и рождается, чтобы умереть для супа.

– У нас тут раньше все охотой жили. Сейчас-то так, балуются больше. Патронов сколько изведут, а дай Бог три утки добудут. Вот раньше, дедушка говорил…

– И наличники у вас утиные, – перевела разговор Вера.

Наташа оглянулась – и засмеялась удивленно, радостно.

– Ой, и правда – уточки! Вот вы какая внимательная, Вера Петровна, сразу видно, что учительница. А я уж лет пять тут живу – не замечала. Дом-то этот Петькин. Еще его прадед строил. И Петька тут вырос. А теперь свекры в Кривандино, в квартире, еще в советское время Петькиному дедушке давали. Они пожилые, им тут тяжело – и дров наколи, и снег почисти, и того, и сего. А дом, значит, нам отдали, чтоб мы по съемным не мыкались. Сейчас небось не даст государство квартиру… Вот мой-то паразит, не мог уточек показать! – она ласково улыбалась. – Катька с Вовкой с улицы прибегут, дак вместе поглядим! Скажу, Вера Петровна ваша заметила.

– Вы спросите у Пети – почему уточки? – Вере вдруг пришла в голову новая идея для краеведческой экскурсии. Причем совсем без леса и прочих опасных мест. – Его прадедушка охотник был?

– Был, наверно, – Наташа пожала плечами. – Тут у нас раньше все охотились. А почему уточки – ну дак добывал их, наверно, вот и… Ой, Вера Петровна! – от внезапной догадки она прижала ладони к щекам совсем детским жестом, румянец разгорелся еще ярче. – А может, это гуси-лебеди? Как мне бабушка в детстве говорила – будешь баловаться, дак гуси-лебеди прилетят, к Яге унесут!

Вера вздрогнула. Опять Бур-Яга?

– Это которая в ступе летает? – осторожно спросила она. – В избушке на курьих ножках живет?

– Нет, избушка – это в мультике, – мотнула головой Наташа. – Там неправильно все, для детишек маленьких. Киношники-то, что они знают? Бабушка говорила, Яга в колодце живет. Вот помните, Генка-то алкаш пропадал? А потом его в колодце нашли? Он ведь на кого охотился – на гусей! Вот и выходит…

– А вы верите в Ягу? – удивилась Вера. Наташе было едва за тридцать – современная молодая женщина, младше ее самой.

– Да не то чтобы верю, конечно, – немного смутилась Наташа. – Рассказывают просто. Только, знаете, – она чуть понизила голос, как давеча тетя Клава, – Яга-то, она не всегда злая. Мне бабушка говорила, и другие старушки тоже – раньше бабы к колодцу с ней советоваться ходили. Что было, что будет, чему быть должно. Делились с ней всяким… ну, как с подругой. Только не пустяками, за пустяки она рассердиться могла. А если серьезное что – то и помогала. Даже такие бабы бывали, кто умел к ней в колодец летать. Знающие. У бабушки моей старшая сестра знающей была.

– Как – летать? – Вера даже испугалась. – В колодец прыгали?

– Да нет, не прыгали. Это не по-настоящему. То есть по-настоящему, но как бы… – Наташа мучительно соображала. – Как бы во сне, вот! Как детишки во сне летают, чувствуют, что летят, а никто этого не видит, для всех они просто в кроватке спят. Только сон – это не взаправду, а тут взаправду.

Вера помотала головой, силясь хоть немного разобраться в Наташиных путаных объяснениях. И та, конечно, заметила это.

– Вы уж не обижайтесь, Вера Петровна, – извиняющимся тоном сказала она. – Я ж и сама толком не понимаю. Я-то ведь не знающая. И бабушка моя сама в колодец летать не умела, только сестра ее летала. Помню еще, она говорила, что, мол, это бабье дело, мужикам про него знать не обязательно. Только если кто понимающий… Так что вы уж, Вера Петровна, своему-то не рассказывайте. А то наболтала я вам тут, а потом надо мной же и посмеются.

Вера, конечно, постаралась убедить смущенную Наташу, что никому не расскажет. Да и как бы она стала рассказывать о таком?

Ей все чаще казалось, что где-то по дороге в Осиновую, еще в первый свой приезд, она ненароком пересекла невидимую черту – и оказалась не просто в глухом уголке Подмосковья, а в странной мрачноватой сказке. Здесь действовали свои, ни на что не похожие правила и законы. И как ни пыталась Вера сопротивляться – сказка затягивала ее все дальше в свои темные, непроглядные глубины, будто в бездонный колодец Бур-Яги. А ведь она совсем не умела летать… И все ее знания здесь ни на что не годились.

Придя домой, Вера все же достала утку из пакета. Уже ощипанная и выпотрошенная, она почти ничем не напоминала тех пестровато-бурых, красивых птиц, что пролетали над поселком и плавали по озеру, и Верина совесть несколько успокоилась. Тем более что утку все равно уже не оживить – не пропадать же ей теперь. Тогда получится, что птица погибла совсем зря.

Вера хотела было убрать утку в морозилку – до возвращения Андрея. Она привыкла, что мясо в этом доме готовится для него, а сама она ест только так, за компанию. Мясо – это ведь мужская еда? За обедом и ужином Вера всегда отдавала Андрею лучшие мясные куски, а сама старалась налегать на овощи, как приличная дама, следящая за фигурой. Тем более что и Андрей нередко намекал ей, что она опять расплывается, хорошо бы сбросить лишний вес.

Но теперь что-то задержало ее руку, уже тянувшуюся к дверце морозилки. Ведь утку-то она не покупала. Это Наташа подарила – именно ей, для нее. Имеет ли она право так распоряжаться чужим подарком?

К тому же эти слова про малокровие… Неужели заметно? Да, это ведь деревня, здесь все на виду. А что видно взрослым – то и дети, конечно, замечают. Неужели ее ученики тоже обсуждают где-нибудь в туалете или на улице в компаниях, что «англичанка» у них хилая?

Вера посмотрелась в зеркало: худое, чуть удлиненное лицо, большие темные глаза, заострившийся тонкий нос с небольшой горбинкой. Пожалуй, в Москве ее могли бы счесть даже красивой – там все дамы стремятся стать постройнее, потоньше. Да что там «могли бы»: Вера вспоминала теперь, что подруги незадолго до ее отъезда даже спрашивали у нее совета – как это ей удалось так похудеть. Но здесь, в Осиновой, как видно, имелись свои представления и на этот счет.

Вера невольно представила себе крепкое, налитое тело Наташи, ее полные руки и румяное лицо, плотные ноги, прочно стоящие на земле…

И решительно засунула утку в кастрюлю для супа. А потом, развязав маленький пакетик с потрошками, принялась резать лук на жаркое.

Если уж лететь в колодец – то надо постараться хотя бы не растаять раньше времени.

Глава 8

Андрей вернулся из Москвы не в духе – похоже, заказчик оказался чем-то недоволен. Чем именно, Вера не поняла – на ее робкие расспросы Андрей только морщился, отмахивался и бормотал что-то про ее кроличьи мозги. А когда она поставила перед ним тарелку с утиным супом – нарочно приберегла для Андрея – муж нехотя попробовал и брезгливо скривился:

– Где ты такую курицу тощую выкопала? В «Пятерке» по акции?

– Это утка, – виновато пискнула Вера. – Дикая. Петя Меряев добыл.

– Тьфу, – Андрей брезгливо бросил ложку, тщательно вытер рот салфеткой. – Предупредила бы хоть. Гадость такая, они же лягушек едят!

«А Наташа говорила – озерными травами питаются». Но возражать мужу Вера не стала. После хищного ежика, грозы мышей и цыплят, она ожидала от местных животных чего угодно.

Интересно, а чем питаются куры? Те самые, которые по акции в супермаркетах? Наверное, лучше не знать.

– Кстати, что это за Петя Меряев? – подозрительно прищурился Андрей.

Да, Вера совсем забыла: он же почти ни с кем не успел познакомиться в поселке. Как тут познакомишься, если Андрей почти постоянно сидел дома за ноутбуком, даже в магазин выходил редко – обычно покупки делала Вера, как и в Москве. С соседями он тоже не общался – о чем ему было разговаривать с местными? О рыбалке, об охоте? Все это Андрей презирал, как занятия сугубо мещанские, а представить его в лесу, где-нибудь на сыром болоте было так же невозможно, как вообразить в этих же декорациях холеного персидского кота. В политике же и последних литературных новинках в экспериментально-абсурдистском жанре местные мужики решительно ничего не понимали – как, впрочем, и Вера. А осиновская «сельская интеллигенция», по выражению Андрея – учительницы, директриса, фельдшерица, заведующая Домом культуры и библиотекарша – все были женщинами, и ему с ними было неинтересно. Возможно, в глубине души Андрей считал, что у них такие же кроличьи мозги, как у Веры – недаром она так быстро вписалась в коллектив.

– Меряевы – это родители моих учеников. Петя в Кривандино работает, шофером. Эту утку мне его жена передала, Наташа, она у нас в школе на полставки, поварихой в столовой.

– А, – Андрей сразу потерял интерес и углубился в телефон, тыча, не глядя, вилкой в тарелку с тушеной картошкой. В картошке тоже было утиное мясо, но Вера решила про это не говорить.

Совершенно некстати вспомнился свекор, Александр Георгиевич. Он ведь, наверное, тоже сейчас где-нибудь на озерах, охотится на уток. Если, конечно, отпустила жена. Родители Андрея оба были инженерами и всю жизнь проработали на Рошальском химзаводе. Ради этого химзавода они когда-то и приехали сюда – он с Урала, она из Курска. Когда в девяностых завод сначала распродали по частям, а потом и вовсе обанкротили – мать Андрея с некоторым облегчением вышла на пенсию и занялась домашним хозяйством, а отец устроился в одну из фирмочек, выросших на поверженном теле завода, как грибы-трутовики на гнилом стволе. Зарабатывал он неплохо, особенно для Рошаля – но, видимо, тяготился своей нынешней ролью. Не для таких ничтожных масштабов он когда-то покинул родной Урал – где, между прочим, были заводы и поприличнее. За долгие годы жизни в Мещере он пристрастился к охоте, держал подсадных уток на даче, с нетерпением ждал, когда объявят охоту, и порой уезжал в леса с ночевкой. Удавалось это ему нечасто: мать Андрея, Светлана Сергеевна, не видела в охоте ничего хорошего, считала ее придурью и постоянно ворчала на то, что приличные люди ездят отдыхать в Турцию и Египет, а не сидят в мокрых штанах на болотной кочке. Она под любым предлогом запрещала мужу поездки в лес, и Александр Георгиевич, хотя тоже ворчал, подчинялся ей: не хотелось лишних скандалов. Иногда в дни охоты мать звонила Андрею, и они дружно обсуждали отцовскую «причудь», не особенно стесняясь в выражениях. Нет, ничего нецензурного там, конечно, не было – они ведь были интеллигентными людьми. Но Вере каждый раз становилось не по себе, когда она во время таких обсуждений представляла себя на месте свекра.

Она не осуждала Андрея – ни тогда, ни сейчас, когда сама из-за этой несчастной утки оказалась как бы на стороне презираемых им охотников. Конечно, он волнуется за отца – тот человек уже немолодой, страдает гипертонией, куда ему в лес? А если что случится? Теперь-то Вера знала, сколько опасностей там таится. А ведь Андрей и свекровь прожили в Рошале полжизни – наверняка они и раньше слышали обо всех этих ужасах вроде змеиного волка.

Вере было понятно и нынешнее раздражение мужа. Он только что съездил в Москву, прикоснулся ненадолго к прежней жизни. Пообщался с дорого одетыми, образованными людьми, наверняка сходил с заказчиком в хороший ресторан – Андрей часто встречался с заказчиками, редакторами и прочими боссами в ресторанах (те обычно оплачивали счет). И после этого вновь возвращаться в Осиновую, в еловую и болотную глушь с ее темными сказками о лесных чудовищах… Есть этот бедняцкий суп из тощей дикой утки, приготовленной Вериными неумелыми руками. Конечно, любой расстроился бы.

Сама она, по правде говоря, не считала свой суп бедняцким: утка оказалась очень вкусной и действительно пахла чем-то лесным, будоражащим – наверное, теми самыми озерными травами. И потрошки со сметаной и луком, по Наташиному рецепту, были прекрасны. Но Вера знала, что у нее заниженные требования к жизни. С такими низкими стандартами никогда не станешь состоятельной – Андрей не раз говорил ей об этом еще с первых лет совместной жизни. И теперь она с прежней остротой ощутила притихшую было вину перед ним – это ведь из-за нее Андрей вынужден хоронить себя в глуши. Когда-то они смогут вернуться? Не раньше, чем через год. Да и смогут ли? Вдруг это ее, Веры, заниженные требования к жизни сработали как послание в ноосферу, о котором с таким возмущением говорил когда-то Андрей? И это она своей непритязательностью перекрыла мужу путь к успеху?

Была пятница, и под вечер со стороны озера и болота снова раздалась удвоенная канонада: городские охотники присоединились к поселковым. Вера шла домой из магазина по синеющим апрельским сумеркам, и каждый выстрел отзывался в ее голове тупой болью. Что это с ней? Неужели возвращаются былые головокружения?

Из-за аккуратного зеленого забора ее окликнули – и Вера с радостью узнала дачницу Марину. Они были примерно ровесницами, а познакомились еще в марте, когда Марина приезжала в Осиновую из Москвы, открывать дачный сезон. Тогда с ней была и дочь Надя – красивая сероглазая девушка-подросток, лет шестнадцати, старшеклассница. Вере они обе сразу понравились: Марина была такая интеллигентная, вежливая, похожая на милого котенка – ее сразу хотелось защитить. Нет, она ни на что не жаловалась, постоянно улыбалась и старалась смотреть на мир позитивно – но что-то во всем ее облике говорило о хрупкости, как будто котенок пытался казаться взрослой кошкой, и оттого защищать его хотелось еще сильнее. Марина была врачом-гомеопатом, часто принимала пациентов по интернету, поэтому могла бы позволить себе жить на даче почти круглый год – но не делала этого ради дочери, ведь той нужно было учиться в сильной московской школе, чтобы поступить потом в институт на бюджет. Платная учеба была бы слишком дорогим удовольствием: муж, как рассказала Марина, бросил семью шесть лет назад, и с тех пор она воспитывала Надю в одиночку – отец не желал даже общаться с дочерью. Сама же Надя была тихой, скромной девочкой, совсем непохожей на современных подростков-оторв, которых Вера помнила по Москве – да и в Осиновой видела каждый день. Когда Вера однажды спросила ее, не скучно ли ей каждый весенние выходные ездить с мамой на дачу, копаться в едва оттаявшем огороде – другие-то подростки всеми силами стремятся подобного избежать – Надя только потупилась:

– Ну что вы, конечно, не скучно! Маме ведь нужна помощь.

Вера чуть не прослезилась тогда. Где только берут таких идеальных детей?

Сейчас Нади нигде не было видно. Впрочем, Марина тут же объяснила, что дочь тоже приехала, но сидит в доме, занимается: на носу контрольные. Вера прониклась к Наде еще большим уважением: немногие подростки могли бы вытерпеть и не сбежать гулять в этот синий светлый вечер, когда уже почти теплый воздух будоражаще пах влажной землей и первой зеленью, а вокруг вовсю заливались зяблики и певчие дрозды.

Со стороны озера грохнул очередной залп, и Марина болезненно поморщилась, нервно поправив выбившуюся из прически светлую прядь.

– Господи, когда уже закончится эта охота. У меня каждый раз сердце кровью обливается. Подумать только, всей толпой на беззащитных птиц… Бессмысленная жестокость.

Вера промолчала, чувствуя себя чуть ли не соучастницей преступления. Рассказывать Марине про подаренную утку сразу расхотелось.

– Но здесь ведь так принято, – наконец, робко заикнулась она. – Испокон века, такие традиции.

– В том-то и дело, что испокон, – вздохнула Марина. – Здесь жестокость, дикость будто в воздухе разлита. Передается по наследству. Вы замечали, например, как в местных электричках грязно и накурено?

Действительно, вспомнила Вера: когда она ехала сюда, в тамбур все время кто-то выскакивал покурить, и потом по всему вагону разносился запах дешевых сигарет. Она тогда старалась дышать в платок – у нее была аллергия на табак. И в туалет лучше было не заходить. Но ведь так во всех старых пригородных электричках. Вера списывала это на темные тамбуры и скрежещущие сочленения вагонов – поневоле настроишься на депрессивный лад. В новых составах было гораздо чище – видимо, светлые стены и биотуалеты с подручниками для инвалидов вызывали в пассажирах совсем другие чувства. А уж в «кукушке» и подавно было аккуратно, хотя ездили там почти одни деревенские. И Вера с нетерпением ждала, когда же и по Казанской ветке в Шатуру пустят новые поезда.

Однако она кивнула, не желая спорить с Мариной. В конце концов, та врач – у нее могут быть свои наблюдения.

– И эти вечные алкоголики всюду, – продолжала Марина. – Этот мат. А лица – вы посмотрите на лица! Эти круглые толстые морды, заплывшие глазки без признаков интеллекта. Я бы даже сказала, – она понизила голос, – дегенеративные…

Вера молчала. Она, конечно, еще совсем недолго жила в Осиновой. Но все же, как педагог, общалась со многими, и дегенеративных лиц пока не замечала. Даже дядя Паша-пьяница выглядел вполне прилично.

– Но это же просто тип внешности, – робко попыталась возразить она. – Люди не виноваты, что такими родились.

– Не виноваты, конечно, – грустно кивнула Марина. – О чем я и говорю: здесь что-то такое в воздухе, в наследственности… И психиатрическая больница тут ведь неспроста. А вы знаете, что отсюда недалеко – аномальная зона?

Вера ахнула. Ей сразу вспомнились рассказы старушек о том, как в середине двадцатого века укрупняли поселки – попросту выселяли жителей маленьких лесных деревушек и хуторов, переводили их в большие села, чтобы на месте расселенных устроить военные полигоны. Затея с полигонами, похоже, в итоге провалилась – на месте бывших деревень теперь рос только глухой лес. Но кто их знает, этих военных двадцатого века, времен Холодной войны: вдруг они испытывали здесь ядерные бомбы или что-то в этом роде? И теперь в Мещерских лесах таится новый Чернобыль?

Но Марина успокоила ее – если, конечно, то, что она рассказала, могло успокоить.

– Нет, не в военных дело. И вообще не в нашем времени. Это еще в доисторические времена, в средневековье и раньше… Здесь жили древние племена. Нерусские. Вы обращали внимание на здешние названия? Шатура, Воймега, Ушма, Пещур, какой-то Чащур… Это же все неславянское. Вам, как лингвисту, это должно быть понятно.

Вера постаралась вспомнить, что об этом рассказывали в школе на уроках истории. Кажется, рассказывали немного: настоящая история Москвы начиналась с Юрия Долгорукого, а тому, что до него, в учебнике было посвящено от силы пара строк. Здесь, кажется, вовсе не было государственности. И жили… финские племена? Да, меря, мурома… И мещера, конечно, мещера. Как она могла забыть.

– Вот-вот, – кивнула Марина. – Древние финские племена, «озерные люди». Они ведь были язычниками. И у них, говорят, – она задумчиво пошевелила в воздухе пальцами, – были темные, страшные ритуалы. Они поклонялись болотам, приносили им в жертву людей. Я даже читала, что занимались каннибализмом…

Веру передернуло. А она-то пугалась хищных ежиков.

– То есть в этих лесах… жили людоеды? Как в Новой Гвинее?

– Самые настоящие людоеды. Мне рассказывали про урочище Шушмор – это к северу от Осиновой, не так уж и далеко. Нехорошее место. Там на болоте будто бы есть Змеиный камень, на нем высечены гадюки. Говорят, «озерные люди» поклонялись там змеиному богу. Тоже, знаете ли, о многом говорит – поклоняться змее. Может быть, на этом камне они и приносили людей в жертву, а потом… Знаете, как ацтеки в Мексике…

Змеиный бог. Змеиный волк… У Веры похолодело в груди. Неужели это правда?

– А вы слышали что-нибудь… о змеином волке?

– Нет, не приходилось, – Марина покачала головой. – Но не удивлюсь, если здесь и такое живет. Недаром же каждый год пропадают люди. В том же Шушморе, говорят, еще в девятнадцатом веке целые обозы исчезали бесследно. И до сих пор…

– Но ведь Гена из Ушмы просто свалился в старый колодец. Его нашли. Говорят, из больницы скоро вернется.

– Ему повезло. Многих не находят никогда – ни живых, ни мертвых. Вы слышали, например, что в Саматихе в прошлом году старушка ушла в лес за грибами? Что с ней, до сих пор неизвестно. И в Пожоге совсем недавно тоже старушка ушла в лес – уж не знаю, зачем, сейчас еще ничего не растет. Будто кто-то ее позвал. Говорят, даже с дроном ее внуки искали. И в итоге нашли на болоте – без головы!

Вера сжала руки от ужаса. А она-то ничего не знала, беспечно радовалась птичкам…

– Но при чем же здесь древние людоеды? – попыталась она поторговаться. – Их ведь давно и следа не осталось?

– Да, они очень давно исчезли. Может быть, славяне их перебили – знаете, как испанцы ацтеков, в шоке от их ритуалов…

Вера хотела было добавить, что испанские конквистадоры тоже были теми еще бандитами, но не стала перебивать.

– А скорее всего, просто ушли куда-то. На Урал или еще дальше. Мало ли тогда было диких мест. Но вы представьте, Вера: веками здесь жестоко убивали людей, поклонялись злу!

– Змеям и болотам?

– Ну конечно. Думаете, это могло не оставить совсем никакого следа в ноосфере? В гомеопатии тоже – вещество оставляет след, хотя сколько там того вещества? И не только вещество – даже настроение или электрический разряд. Когда я делаю назначения, мне просто необходимо обстоятельно побеседовать с человеком, узнать не только его телесные проблемы, но и его боль, его страхи – все это влияет на выбор препаратов. А вековой заряд зла, думаете, мог раствориться бесследно?

Она наклонилась поближе, зашептала – голос ее чуть подрагивал.

– Знаете, мне все время кажется – здесь что-то должно неминуемо произойти… Что-то страшное. Вечерами мне часто не по себе.

– Так зачем же вы сюда ездите? – вырвалось у Веры.

Марина вздохнула.

– Я всю жизнь мечтала о доме с участком. Своя земля, свои овощи, ягоды… И ребенку нужен свежий воздух. Будь моя воля, я бы, конечно, давно продала этот дом, переехала бы с Наденькой в какое-нибудь экопоселение – там люди осознанные, неслучайные, там совсем другая атмосфера. Но ведь Наденька несовершеннолетняя. Чтобы продать ее долю, нужно согласие отца, а он… – она только махнула рукой. – Алименты платит, и на том спасибо. Вот когда Наденьке исполнится восемнадцать…

Когда Вера возвращалась домой, в голове у нее все злей, все настойчивее зудели невидимые комары. Виски кололо, будто спицей, приближалась знакомая боль – пусть и не такая сильная, как в Москве. В груди тоскливо ныло – неужели она действительно притащила Андрея в такое страшное место? И они живут теперь на земле древних людоедов, змеепоклонников, приносивших человеческие жертвы гнилым болотам? Может быть, даже среди их потомков – ведь, что ни говори, целый народ не мог исчезнуть бесследно.

Правда, как ни вертела Вера эту мысль в голове – она никак не могла представить себе, чтобы предки Наташи и Пети Меряевых, или тети Клавы, или даже дяди Паши занимались такими ужасными вещами. Наверное, это оставило бы след.

Но, может быть, Вера просто не видит этого следа? Не замечает его своими кроличьими мозгами, пребывая в вечной наивности?

Ей просто необходимо было поговорить с кем-нибудь, кто смог бы ей объяснить хоть что-то из здешних тайн. Вот хотя бы под предлогом подготовки краеведческой экскурсии за старыми наличниками.

Тем более что экскурсию все равно надо готовить. Она обещала.