«И где ее носит?» – Лиза посмотрела на часы. Подруга, как всегда, опаздывала. Лиза знала, что не стоило торопиться на встречу, но все равно пришла вовремя и уже двадцать минут скучала за пустым столиком. Кондитерскую недавно отремонтировали, и запахи побелки и новой мебели еще витали в воздухе. Некогда скучные серые стены теперь были увешаны картинами с видами моря, чаек и золотистого побережья. В дождливый ноябрьский денек на сером фоне Москвы за окном эти пейзажи казались такими далекими, словно миражи из параллельной вселенной.

– Извини! Не рассчитала время, а тут еще проблемы с парковкой, – Мила потянулась, чтобы обняться.

– Рада тебя видеть.

– Ты только посмотри! – подруга вертела в руках небольшой клочок бумаги. – Пока бежала к тебе на встречу, купила по дороге печенье с предсказанием.

«Вас ждет удача в новом деле».

– И ты в это веришь?! – Лиза сморщила лоб.

– Странно, год назад ты говорила по-другому. У тебя же недавно книга вышла, где ты писала про то, как найти свой путь и предназначение. Что с тобой случилось?

– Реальность случилась.

Входная дверь то и дело хлопала, и в кондитерскую заходили новые посетители. Потоптавшись на месте и стряхнув капли с покосившегося то ли от ветра, то ли от времени зонта, к столику напротив подошел сгорбленный старичок. Он сел и начал внимательно изучать меню. Проходившая мимо него официантка тяжело вздохнула, понимая, что такой клиент чаевые не оставит. Лиза придвинула к себе чашку с какао и бросила взгляд на нового посетителя, тот сделал заказ и потянулся к стойке с бесплатными газетами.

Мила увлеченно рассказывала про новую выставку, жестикулируя и показывая на экране телефона работы художников. Их традиция встречаться раз в месяц за завтраком очень нравилась Лизе. Обычно за разговорами они, словно видеоролик, отматывали назад прожитые дни и пересматривали их заново. Эта встреча не стала исключением, и после обсуждения всех культурных мероприятий столицы подруги вспомнили события последнего года, в том числе презентацию первой Лизиной книги. За ней должна была последовать и вторая, но кризис повлиял на издательский бизнес, разрушив все планы.

Старичку тем временем принесли две чашки чая. Одну он пододвинул к себе, а вторая осталась стоять на другом конце стола.

– Что ты там высматриваешь? Между прочим, один симпатичный парень у барной стойки с тебя глаз не сводит, – заметила Мила.

– И что?

– Подойди к нему.

– Вот еще!

В этом была вся Мила. Она могла без труда завязать разговор с незнакомцем. К Лизе она тоже подошла первая больше года назад на выставке, посвященной молодым художникам. Миниатюрная девушка с короткой растрепанной стрижкой, фарфоровым, словно у куклы, личиком и нарисованной черной мушкой над губой привлекла ее внимание. У них завязался разговор, и Лиза узнала, что Мила реставратор. Когда-то давно в детстве ее бабка работала смотрительницей в музее, она же впервые привела ее в художественную мастерскую, и с тех пор девчонка уже не могла представить себе жизнь без живописи. Художницей ей стать так и не удалось, зато она отлично научилась восстанавливать картины.

За столиком напротив уже сидели двое. По всей видимости, старичок специально пришел заранее, чтобы занять место, и теперь с улыбкой смотрел на сидящую рядом спутницу. «Словно на первом свидании, а женаты, наверное, уже лет сорок», – подумала Лиза, и светлая грусть проплыла по ее лицу. Сможет ли она встретить того, с кем и через много лет будет улыбаться?

– Что-то ты сегодня невеселая. – Мила пододвинула коробку, где в хаотичном порядке лежали печенья, завернутые в золотистую обертку. – Ну-ка, тяни!

Лиза, чтобы побыстрее отделаться от настойчивой просьбы подруги, схватила шуршащий сверток.

– Что там?

– Вскоре вас ждет путешествие, которое изменит всю жизнь, – пробормотала Лиза. – Ну да… Мне сейчас даже пальто на зиму не на что купить, а тут путешествие. Я же говорю, чушь это все!

Глава 1

1

Солнце светило приглушенным светом, словно сквозь запотевшее стекло. Старенький автобус подкрался к остановке и распахнул двери, Лиза заскочила в салон.

– Чего встала тут?! – заорал на нее мужчина в засаленной куртке.

Вот вам и доброе московское утро. А ведь проснулась в хорошем настроении. Сквозь толпу она кое-как протиснулась к окну. Уже второй год Лиза ездила по одному и тому же маршруту. Читала лекции в институте, потом заходила в книжную лавку неподалеку, где подрабатывала писателем-консультантом во время книжных презентаций, и возвращалась домой.

В кармане завибрировал телефон. Лиза посмотрела на экран и прочитала: «Я в Москве. Было бы здорово встретиться».

Сообщение от Наташи. Лиза вспомнила, как провожала подругу в аэропорт полгода назад. Она уехала к своему жениху в пригород Нью-Йорка сначала на месяц, а потом уволилась с работы и решила полностью посвятить себя семейному счастью. Они обустроили уютное двухэтажное гнездышко с террасой и огромной столовой для приема гостей.

У Лизы были противоречивые чувства, когда она смотрела на идеальную жизнь Наташи в социальных сетях. Любящий мужчина, новый дом и переезд в страну мечты. Она пыталась заставить себя порадоваться счастью подруги, но то и дело проскальзывали мысли: «Почему не я на ее месте? У нее и так все в жизни сложилось: богатые родители, квартира в центре столицы и заработок хороший. Как-то неравномерно распределяют счастье! Через несколько месяцев мне исполнится тридцать. А чего я добилась? Съемная квартира на окраине, написанная книга, тираж которой никак не разойдется, и неудавшиеся отношения».

Сквозь грязное стекло автобуса город казался лишенным красок. Все смазалось в один блеклый силуэт, и Москва в последнее время совсем не радовала. Стали утомлять долгие расстояния, постоянная нехватка времени и шум мегаполиса.

Лиза любила приходить в аудиторию заранее, когда еще не были слышны разговоры студентов и огромный зал утопал в тишине. Как всегда, сначала Лиза налила себе кофе в столовой, потом прошла к ноутбуку и включила презентацию на большой экран проектора. Вот они, десять минут спокойствия. Она уже уселась поудобнее, но услышала звук открывающейся двери.

– Елизавета, вы мне нужны. Пройдемте в мой кабинет.

Тут ей стало как-то не по себе. «Заведующая кафедрой, да еще собственной персоной. С чего бы это?» Пришлось последовать за ней.

– Вы знаете, – начала она, закрывая за Лизой дверь, – курс ваш заканчивается в декабре. Боюсь, далее мы с вами сотрудничать не сможем.

– Не понимаю. Мы же контракт подписывали…

– Да, верно, но ваш курс был пробный, пока решили приостановить его.

Лиза, словно оглушенная, вышла из кабинета. Преподавание в институте было основным доходом, и она не знала, что делать дальше. Словно в тумане, ей пришлось прочитать лекцию о психотипах персонажей в литературе, а после ее окончания сразу открыла ноутбук, чтобы просмотреть вакансии. Посередине учебного года не так много предложений, да и зарплаты не ахти – еле хватило бы на оплату квартиры. С угрюмым лицом Лиза побрела домой.

Все следующие дни она вела безуспешные поиски работы. Москва не желала предоставить ей еще один шанс, и в голове засела мысль: «Неужели придется возвращаться в родной город?!» Лиза чувствовала, как последняя надежда растворяется в пасмурном ноябрьском вечере. В этих раздумьях она не заметила, как дошла до любимого книжного магазина в закоулках на Чистых прудах. Обычно подработка консультантом доставляла ей особое удовольствие, но не теперь. Лиза застыла возле книжной полки, погрузившись в свои невеселые мысли.

– Давно не виделись – вырвал ее из оцепенения знакомый голос. Настроение у собеседника было явно на подъеме, ведь сегодня он проводил презентацию серии книг для подростков. Впрочем, Петр Борисович всегда был на позитиве. С ним у Лизы давно сложились дружеские отношения, и она, вместо стандартного «у меня все хорошо», неожиданно для себя выпалила ему все свои проблемы.

– Знаешь, мой знакомый главный редактор ищет журналиста. У него солидный журнал, и он берет в штат только по рекомендации, просто так с улицы к нему не попадешь. Давай я ему звякну. Правда, платить он первое время будет копейки, я-то его еврейскую натуру знаю.

– У меня же совсем нет опыта в журналистике, – засомневалась Лиза, но, понимая, что никаких других вариантов судьба не подбрасывает, добавила: – Хотя попробовать все-таки стоит.

На черный асфальт падал первый снег. Офис компании «Арт-эксперт», куда Лиза спешила на собеседование, находился в ее любимом квартале Старого Арбата. Она прошла мимо квартиры, где когда-то жила, и заглянула в серые окна. Вспомнилась ей и тайна гипнотизера, и то, как она уезжала отсюда на свидания к Владу. Что-то кольнуло в груди, и в глазах застыли слезы, но Лиза приказала себе не думать об этом.

Офис редакции встретил ее высокими потолками с вычурной лепниной, витражами на стеклах и огромными люстрами. Все это совсем не гармонировало со скучной офисной мебелью и массивными мониторами. Заприметив Лизу, секретарша поправила очки и спросила:

– Вы на собеседование?

Лиза кивнула, а сама продолжила разглядывать интерьер.

– Здесь раньше был особняк, потом переделали его в квартиры. Сейчас под офисы сдают. Витражи еще с тех времен остались, – пробормотала секретарша и пригласила ее в кабинет начальника.

В углу комнаты сидел приземистый нахохлившийся мужичок в очках. Лиза протянула ему анкету.

– Опыт в журналистике есть?

– Нет, но я писатель. Книга в магазинах продается.

– Это хорошо, статьи писать умеете?

– Да, – соврала Лиза и почувствовала, как краснеет.

Редактор уставился в монитор и произнес:

– Та-а-ак. А вот и ваша книга. Электронку, смотрю, неплохо покупают, и отзывы есть. Про что пишете?

– Там про загадки тринадцати знаков зодиака. Астрологический роман.

– Это хорошо-о, – сказал он. – Думаю, надо вас попробовать в рубрике «Тайные знаки картин». Она про символы, которые встречаются в живописи. Первый месяц оплата только за сами статьи, без оклада, все расходы на поездки, а они, скорее всего, будут, редакция вам оплатит. Со второго месяца, если пройдете испытательный срок, зарплата будет фиксированная.

Он повернул к Лизе монитор, где были расписаны ставки штатного журналиста. «Да тут и на оплату квартиры, и на новое пальто хватит!»

– Я согласна, вот только… – Лиза растерянно смотрела на него.

– Что замолчали? – спросил он, раскачиваясь на стуле взад и вперед.

– Есть проблема. Мне на этой неделе надо дочитать курс лекций.

– Вам для начала надо собрать материал, потом получить у меня одобрение на работу. На это как раз неделя и уйдет. В офисе в это время вы не нужны, дочитывайте свои лекции.

– А про что писать?

– Откопайте что-то интересное. Загадку! Мы тут тайны раскрываем, журналистские расследования проводим. Почитайте наш архив. Недавно мы брали интервью у реставратора Паскаля Катё. Он провозился целых тринадцать часов со знаменитой Джокондой и сказал, что хочет сделать сенсационное заявление. Ваша предшественница, между прочим, несколько часов караулила его около гостиницы, чтобы первой узнать все подробности.

– Удалось?

– А то! У нее-то и не удастся. После всяких там сканирований своих – или что там еще делают реставраторы, – он потянулся к пачке сигарет и подошел к окну. – В общем, выяснилось, что изначально руки Моны Лизы были по-другому расположены.

– Тайный знак?

– Да какой там тайный. На сносях она была при позировании. Установили, что изначально художник рисовал ее беременной, а потом переписал картину, и руки положение изменили.

– Надо же!

– Вот такие факты вам и надо искать про картины. А про символы там уж сами насочиняйте что-нибудь, у нас народ в эту мистику верит и любит читать про такое.

Он закурил в приоткрытую форточку, потом махнул рукой в сторону гостьи:

– Вы идите-идите, приступайте к работе.

Как же интересно складывается жизнь: еще вчера она и думать не могла о каком-либо приключении, а теперь в ее распоряжении целая рубрика и журналистское расследование. Редактор упомянул про возможные поездки. Тут у Лизы в голове невольно промелькнула строчка из предсказания.

Путешествие, которое изменит всю жизнь?

За последнюю неделю она наконец впервые улыбнулась, и у нее вдруг промелькнула мысль: а не расспросить ли у Наташи про ту художницу, Владиславу Керч, с которой общался дед подруги? Вдруг у нее остались картины, и, возможно, они подойдут для статьи.

Выйдя из офиса, Лиза позвонила подруге. После учтивых расспросов про жизнь она сразу перешла к делу. Наташа ответила:

– Как интересно, что ты про картину вспомнила. Я тут кое-что обнаружила.

– Что именно?

– Приезжай, мне столько всего тебе надо рассказать.

– Ты в квартире деда остановилась? А то я как раз рядом.

– Да, заходи!

Уже через десять минут Лиза позвонила в дверь и сразу начала расспрашивать:

– Что за секрет?

– Да ты знаешь, я на днях решила разобрать кладовку, перебирала старые вещи и нашла тубус, а в нем картина. Решила позвонить одному коллекционеру, спросить, может, она чего-то стоит.

– И что?

– Сказал, что художница при жизни была совсем не знаменита, но входила в особые круги, что-то вроде тайного общества. Ее имя фигурирует в дневниках одного историка той эпохи. Мне кажется, картину неплохо было бы на экспертизу отдать.

– Покажешь полотно?

Они прошли в комнату, и там Лиза заметила небрежно свернутый холст. Развернув его, подруги увидели сиреневое небо и планеты, танцующие по кругу, словно в небесном хороводе. Внизу стояла размашистая подпись: «Владислава Керч». Лиза повертела в руках находку. А ведь и правда ничего особенного, неужели интуиция подвела? Пока она размышляла, подруга успела накрыть легкий ужин, и они переместились на кухню.

– Как ты в Америке поживаешь? По фотографиям все сказочно.

– Жизнь там действительно другая. Поначалу мы много путешествовали, ходили на тусовки, купили дом. А потом…

Лиза почувствовала, что за прекрасным фасадом может скрываться не такая уж прекрасная жизнь. Наташа продолжила:

– Я начала себя чувствовать в этом огромном доме одинокой. У него работа и командировки, а я сижу одна в особняке, и даже некого пригласить в гости.

– Это переезд на тебе так отразился. Все наладится.

– Не наладится. Дэвид не хочет детей, мы постоянно ссоримся из-за этого.

– Вообще никогда?

– Его дочери 17 лет, и больше он детей не планирует.

Повисло молчание, и Наташа, опустив взгляд, продолжила:

– Я тоже уже не девочка. Рискнула, бросила все в Москве, помчалась на крыльях любви к нему. А вот что вышло. Получается, семью с ним нормальную не построить, – она прятала в натянутой улыбке гримасу отчаяния. На несколько секунд замолчала и продолжила: – Ладно. Не хочу про это говорить, давай сменим тему. Ты лучше скажи, у тебя вроде подруга реставратором работала?

– Да, Мила.

– Может, ей картину отдать на экспертизу?

Лиза кивнула.

За разговором они не заметили, как наступила ночь. Лиза заторопилась домой, чтобы успеть до закрытия метро.

– Рада была тебя повидать, – крикнула Наташа на лестничной площадке ей вслед.

2

Утром Лиза отчаянно искала тему для своей колонки, но пока зацепиться было не за что. Просидев за компьютером в поисках интересного сюжета еще около часа, она поняла, что пришла пора звонить Миле.

– Подруга, выручай. У меня тут интересная находка. Картина. Сможешь сделать оценку?

На другом конце телефона трелью раздался высокий женский голос.

– Вообще-то у меня заказ. Тебе срочно?

– От этого зависит моя будущая карьера.

– Дело, по всей видимости, серьезное. Ну ладно, смогу на днях ее посмотреть. Тащи свою картину.

Спустя несколько часов Лиза стояла перед зданием, где на табличке было написано: «НИИ Реставрации».

– У нас тут все строго. Пропуска только у сотрудников. Практически все двери на кодовых замках, – сказала Мила, когда встретила ее у входа и провела внутрь.

– Чтобы никто не украл картины?

– Не только, – Мила позвала жестом подойти к ней и указала на дверь. – Вот здесь, например, зал, где картины отданы на сохранение, там поддерживается специальная температура и влажность. Воздух имеет специальный состав. Просто так входить туда нельзя, да и вообще опасно, можно отравиться газом.

– Ясно.

– Нам на третий этаж. Я сейчас в мастерской готовлю инструменты. Завтра должны на экспертизу привезти полотно.

– Много работы с ним?

– Не очень. Скорее всего, надо будет подготовить его к аукциону, подчистить немного.

Они зашли в большой зал, Лиза поежилась. В помещении оказалось прохладнее, чем в коридорах. Темно-бордовые стены, скрипучий паркет и множество светильников. По правую и левую стороны неряшливо стояли столы, заваленные кисточками, лупами, скальпелями, пинцетами, испачканной бумагой и бутылочками разных размеров. На полу лежал огромный квадрат из белой ткани, и Лиза, указав на него, спросила:

– А это зачем?

– Полотно, что завтра привезут, огромное, на столе не поместится, придется на полу возиться с ним.

Мила подошла к столу, и Лиза проследовала за ней. Она достала из тубы картину и развернула ее.

– Ну, художница не из великих, я смотрю, так что особой ценности точно картина не представляет. – Мила потянулась за лупой, потом в спешке придвинула микроскоп. – Хм… по всей видимости, она написана в несколько слоев. Надо бы под рентгеном прогнать. Но это быстро не получится.

Повисло молчание.

– Пойдем, прогуляемся. – Мила выключила лампу и потянулась за сумкой. – Надоело здесь сидеть. Как раз по дороге я тебе наши мастерские покажу.

Они прошли по коридору и завернули в зал, где на холстах были расставлены картины, а все стены увешаны набросками рисунков.

Мила не раз упоминала, что реставраторы – это неудавшиеся художники. В эти моменты в ее голосе проскальзывали грустные ноты. Изначально она поступала на художественное отделение, но не прошла по баллам, пришлось идти в реставрационное училище. Как-то раз Мила рассказала мельком об одном художнике, с которым у нее был яркий роман. С ним вновь вспомнила, что такое живопись, и посещала различные мастер-классы, выставки, научилась даже технике росписи фресок. Потом оказалось, что парень был еще тем мошенником, подделывал картины и продавал их на черном рынке. Мила так и не рассказала, что с ним случилось, но до сих пор по ее взгляду читалось, что та история оставила глубокий след в ее жизни. С тех пор она ни разу не подошла к холсту и напрочь забросила рисование. Но зато спустя девять месяцев после расставания у нее появились другие заботы – она родила девочку и воспитывала ее вместе со своей бабкой.

– А что тебе эта картина сдалась?

– Интуиция подсказывает: с этим полотном не все так просто.

– Не знаю, Лиз, но пока ничего особенного я в ней не увидела.

Вагон метро покачивался из стороны в сторону, убаюкивая пассажиров. Лиза любила во время долгих поездок разглядывать окружающих. Она даже придумала способ делать это тайно: вглядывалась в глянцевые поверхности дверей и окон, в которых отчетливо отражались лица пассажиров. Таким образом можно рассмотреть их, не пересекаясь взглядами.

Сегодня ее внимание приковала молодая девушка, похожая на Одри Тоту. Она живо строчила кому-то эсэмэску и улыбалась при каждом взгляде на экран телефона. Вскоре она выпорхнула из вагона, а на ее место присел мужчина. Его рука потянулась к обручальному кольцу. Он повертел его на пальце, потом снял, приложив немало усилий, и теперь на этом месте красовалась красная полоска. Кольцо упало в карман и забренчало там вместе с мелочью, когда он дернул край куртки. На следующей станции к нему подсела женщина с длинными рыжими волосами.

Метро для Лизы было маленькой театральной сценой, где разыгрывались реальные жизни. Любовь, обман, надежда. Все это сменяло друг друга, лишь стоило вагону остановиться на станции и впустить новых пассажиров.

3

– Вам надо познакомиться со своим напарником и рассказать про тему для статьи шефу, – сказала секретарша, когда Лиза пришла в офис.

– Напарник?

– Да. Его зовут Ким. Он будет работать в офисе и искать любую информацию по вашему запросу. Ему предоставлен доступ во многие базы данных. А вы думали в одиночку вести журналистские расследования?

– Это хакер?

– Можно сказать и так.

Лиза зашла в кабинет и увидела невысокого брюнета, он улыбнулся и поприветствовал ее.

– Ну что, готова к суровым журналистским будням? Тему нашла уже? – начал он разговор, будто они давно работают вместе.

– Я недавно обнаружила картину.

– Известную?

– Сказали, что не очень.

– Значит, темы у тебя нет. С чем к шефу собираешься идти?

Лиза рассказала про находку и про то, что интуиция ей подсказывает копать в этом направлении.

Ким потер усталые глаза и предложил Лизе пройти до кафе, чтобы обсудить все в неофициальной обстановке. Внизу офисного здания в уголке притаилась небольшая забегаловка. Они заказали еду и присели за крайний столик.

– Ты давно в этой фирме работаешь? – спросила Лиза.

– Лет пять, наверное.

– И как тебе?

– В целом, все нравится. – Ким потянулся к тарелке. – Я вот все думаю, странно, что они тебя наняли.

– Почему?

– За все время, пока я здесь, состав сотрудников не менялся. Боятся, наверное, утечки информации и никого со стороны не берут.

– Тут хранятся важные сведения?

– Есть много компромата на важных персон. – Он откусил пончик и с набитым ртом продолжил: – Совсем недавно был случай, когда одна журналистка слила интервью конкурентам, а потом и идею нашей новой задумки для социальных сетей.

– Это на ее место меня берут?

– Ага. Очень своеобразная особа. – Ким достал телефон, напечатал что-то и развернул экран к Лизе. – Подпишись на нее. Она недавно сайт разработала для элитного общества коллекционеров и стала вести свой блог. Советую тебе про нее побольше информации узнать. Откапывала такие новости, что закачаешься.

Раздался звонок. Это была Мила.

– Ну, подруга, ты мне и работку подкинула. Просветила я твою картину. Приезжай ко мне, есть о чем поговорить.