15.
Аори вылетела из перехода спиной вперед и, не удержав равновесия, с размаху шлепнулась на песок. Амина предусмотрительно отступила, даже не пытаясь ее ловить.
Сама изменяющая явилась через положенный переход сутки назад, сделала ручкой жрецам и растворилась в бурлящей на улицах Таэлита толпе. Незаметно выбраться из города труда не составило – он давным-давно разросся далеко за пределы стен, и порядок заканчивался у них же. А уж в послеполуденные часы, когда торговцы спешат избавиться от остатков товара и змейками лавируют между горожан наперегонки с карманниками, никто не обратил внимания на арашни в походной одежде.
Выбравшись, Амина накинула на голову капюшон и пару часов размеренно брела по тропе в сопровождении старенького ослика и не менее дряхлого араха на его спине. Не то, чтобы она боялась путешествовать в одиночестве, но старик алкал компании и бесед и не собирался отставать. Солнце припекало даже через облака, тропинка пылила, ослик пованивал, арах чередовал едкие шуточки с глубокомысленными замечаниями, не обращая внимания на односложные ответы Амины.
Их то и дело обгоняли всадники на ящерах, тощих, как рыба в летний сезон. Старик непременно бранился им вслед из-под закрывающей рот куфии, а ослик фыркал, прогоняя залетевшую в ноздри пыль. Чем дальше от Таэлита, тем меньше путников попадалось навстречу – те, кто не успевал добраться до заката, остались ночевать в ближнем убежище или же постучались в двери разбросанных вдоль тропы лачуг.
К одной из них свернул и старик, последние четверть часа тщетно уговаривавший Амину остановиться на ночлег. В ход пошли и простые уговоры, и обещания, и даже невероятные посулы сказочных чудес, упрятанных за тростниковой дверью. Но Амине неохота было проверять, то ли старик и вправду беспокоится о случайной попутчице, то ли решил припомнить разбойное прошлое – татуировки на костяшках пальцев не оставляли сомнений в том, почему он столь беспечно трясется на своем ослике по дорогам Таэлита.
Когда солнце скрылось за боком планеты, раскрасив облака алым и золотым, она свернула в заросшие жесткой травой дюны. Ветер гнал мимо кочевые кустики альфир, и, подложив сумку под голову, Амина отправила сознание в Приграничье – туда, где ждали знака дежурные маги.
Проснувшись, она потянулась, разминая затекшее на жестком песке тело, и сделала два шага вбок, чтобы не попасть в разрыв. Он рассек ткань реальности ровно пять секунд спустя, и вставшие на дыбы потоки исторгли из себя ту, что могла пережить подобное обращение.
– Ы! – емко выразила пришелица свое впечатление от приземления.
Вскочив на ноги, Аори пораженно распахнула глаза, рассматривая пустыню. Они тут же заслезились от резкого сухого ветра.
– Приветствую тебя, чужачка, – Амина насмешливо похлопала Аори по спине, отряхивая пыль.
Наряд арашни сел довольно неплохо, особенно после получасовой пробежки под руководством Сиэ. К концу Аори натурально рухнула лицом в пожухшую траву, подставив солнцу торчащие лопатки.
Последнюю ночь они провели вместе, в башне. Грайси жался к боку хозяйки, чуя близкую разлуку, и скалил зубы на любую попытку его отпихнуть. Аори дремала, устроив голову на коленях подруги, а Сиэ молча смотрела в пламя, и только потоки едва уловимо плясали у ее висков.
– Это – Таэлит? Правда? Без обмана?
– Целиком и полностью.
– Я его другим представляла, – Аори увернулась от руки изменяющей.
Бесконечные дюны тянулись вдаль, постепенно сливаясь с грязным небом. Не у горизонта – куда ближе, словно пришитые к облакам нитями дождя. Но в этом мире его не бывает, разве что, может, случается снег высоко в горах, где на смену жаре приходит лютый холод, промораживающий голые камни.
Нет там никого, чтобы проверить. Племена дикарей ютятся у подножий, сражаясь за последние родники и выменивая у арахов за руду и камни те жалкие крохи, что удается вырастить в истощенной почве или выловить в заросших тиной реках.
Аори почему-то ждала, что песок окажется рыжим, как морковка. Вместо этого под ногами тускло отблескивали кусочки серо-белого сланца с грязными полосками сухой травы поверх, и цвет он обретал лишь вдали, отражая свет низких облаков. Воздух пах пустынной затхлостью и, едва заметно, гарью.
– Может, перейдем на местный язык? Чипу нужно время на адаптацию.
– Ни в коем случае. Тебе нужны другие слова, другие фразы. Не те, что сразу выдадут в тебе изменяющую.
– Почему?
– Я не могу следить за каждым словом, общаясь с тобой! А дикарки с гор не разговаривают так, как будто вышли из дворца.
– Сочту за комплимент.
– Вот! – смуглая изменяющая патетически всплеснула руками. – Вот я именно об этом!
– Хорошо, – Аори невольно улыбнулась. – У кого мне тогда учиться?
– У тех, кого встретишь на Священном пути. Запомни только одно слово – ши.
– Что оно значит?
– Господин, если прибавить к названию занятия или ремесла, и брат или сестра, если не прибавлять.
– Благодарю, изменение-ши. Мне уже можно узнать про план?
Поправив капюшон, Амина вынула из кармана тонкую кожаную полоску и жестом приказала собеседнице наклониться.
– В общих деталях, – замок щелкнул, и Аори невольно поежилась, почувствовав исходящее от ладоней изменяющей тепло. – Ты присоединишься к каравану, который идет в Ше-Бара.
– Так просто?
– Ничуть, – Амина медленно вела руками вдоль ее тела, добавляя коже болезненный пунцовый загар. – Туда не берут, кого попало, и придется немного… поиграть, чтобы не вызвать подозрений.
– И как будем играть?
– Тебе не понравится.
Аори передернуло от проступившей в тени капюшона усмешки.
– У тебя есть что-то попить? – спросила Аори, невольно облизнув губы.
– У меня – есть. А ты привыкай.
– Ну я же не могла явиться с рюкзаком!
Отступив на шаг, Амина полюбовалась на дело рук своих и кивнула в сторону распадка между дюн.
– Пойдем. Привыкай, говорю. Рабам воду дают в лучшем случае дважды в день.
– Я – рабыня?!
– А ты что, думала, царевна? – Амина на ходу пристегнула цепочку к кольцу на ее ошейнике. Второй конец болтался у пояса изменяющей.
– Ты можешь нормально объяснить?
– Могу. Но не хочу. Ты – чужачка, пленница, ты никогда не была в городе и не понимаешь, что происходит.
– А язык знаю? – саркастически уточнила Аори.
– Придумай что-нибудь про беглого разбойника в вашем селении. Про непрошеного папочку, которому хочешь отомстить за мамочку… Или передумала? Проводить тебя в Арканиум?
Цепочка раскачивалась от их шагов, ошейник натирал обожженную кожу. Аори поддела его пальцем и ощупала гладкую пластину замка. Изменением можно открыть на раз-два, а что может сделать обычная пленница?
– Поклянись, что все, что ты делаешь, спланировали на Мишруми, – проникновенно попросила изменяющая.
– Есть и другие планы, но у этого шансы получше, – уклонилась от прямого ответа Амина.
– Тогда даже не надейся.
В безмятежную тишину вокруг вплетался лишь легкий посвист ветра, да еще редкий шорох песчинок, сдутых с гребней дюн. Ноги вязли в песке по щиколотку, и каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего. Солнце продавливало облачную сетку и шарашило по голове молотом из мокрой ваты, сухой воздух терзал легкие, и попытка отдышаться через рот обернулась приступом кашля.
Бросив косой взгляд на “пленницу”, Амина вздохнула и подняла край ее куфии, бесполезно болтавшейся в вырезе расстегнутой фарки.
– Вот так, – она показала, как обернуть ткань вокруг головы и закрепить конец. – Сохраняй дыхание. Пить хочешь?
– Издеваешься?
– Торговая тропа в Таэлит начинается за следующей дюной.
Отцепив с пояса небольшую фляжку, Амина протянула ее спутнице. Недоверчиво на нее посмотрев, Аори забрала посудину, одним движением открутила крышку и выхлебала содержимое в три глотка.
– Демоны! – она скривилась от горького послевкусия и, прищурившись, заглянула одним глазом в горлышко. – Это такая тут вода?!
– Нет, – усмехнулась Амина. – А я тебе воду и не предлагала.
– Сучка.
– Хорошая благодарность за защиту от болезней на ближайшую луну.
– Зачем?
– А ты хочешь от мушиного укуса назавтра загнуться? Или от несварения? От кровотечения, от воспаления?
– От какого такого…
Она даже не заметила движения Амины. Только услышала короткий свист воздуха, взрезанного бритвенно острым лезвием, и ощутила легкое прикосновение. Аори недоуменно опустила взгляд, и, наконец, боль догнала остальные чувства.
– Ты с ума сошла?! – заорала она, пытаясь зажать ладонями длинный порез, рассекший рубашку и кожу на животе. – Что ты делаешь!
Кровь просачивалась между пальцев и алыми бусинками скатывалась по плотной ткани шаровар.
– Тихо, тихо, – Амина бесстрастно вытерла кинжал о бедро и спрятала обратно в ножны на рукаве. – Убери руки.
Кровь моментально свернулась, закупоривая рану. Теперь порез выглядел так, словно прошло уже три-четыре дня. Изменяющая бесцеремонно сорвала с Аори фарку и, вытащив из сумки тряпочный сверток, плотно перемотала талию прямо поверх рубашки.
– Вот теперь ты похожа на ту, что попала в плен, – зло улыбнулась Амина. – Слабая и беспомощная.
В глазах изменяющей ожило темное пламя, невидимое обычному человеку. Никому не угадать, что видно сквозь эту пелену, и на что пойдет его обладатель, чтобы увидеть мир таким, каким желает.
– Как мне это поможет? Или ты делаешь все, чтобы у меня ничего не получилось?
Стараясь не сгибаться, Аори дотянулась до фарки и, морщась, кое-как ее натянула. Каждый вдох давался с трудом, судорожный и неглубокий, боль сдавливала грудь, а на ткани бинтов понемногу проступало бурое пятно.
– Разве для этого надо что-то делать? Раненую не тронут лишний раз, чтобы сохранила товарный вид для торгов. И стеречь не будут чересчур, так что сможешь сбежать.
– Куда сбежать?
– Куда бегут все, кто хочет стать свободным. На Священный путь.
– И как я должна это сделать? – Аори едва сдерживалась, чтобы не захныкать от беспомощности.
Во что она ввязалась?! Да она сумасшедшая, эта изменяющая с седой прядью!
– Догадаешься. Придумаешь, сообразишь, выкрутишься… Ну, или…
Амина выразительным жестом дотронулась до мочки уха.
– Тебе придется меня убить, чтобы отговорить.
– Это не так уж сложно устроить, особенно теперь, – улыбнулась Амина. – За три-четыре минуты я поиграю с тобой, как захочу. Да и потом…
– Потом я дождусь тебя на Грани, – Аори посмотрела на нее странно спокойным взглядом. – И там уже ты ничего не сможешь сделать.
Смуглая изменяющая медленно провела по губам кончиками пальцев и посмотрела на них, будто ожидала увидеть какой-то след.
– Да, ты – дождешься.
Ближе к тропе у подножий дюн проступали вытертые, как речные голыши, скалистые гребни. На боку одного из них высоко подняла голову, греясь в рассеянном свете, крохотная, с палец величиной, темная ящерка. Время от времени по ее телу пробегала волна дрожи, и чешуйки топорщились одна за другой от носа до кончика скрученного загогулиной хвоста.
Облизнувшись, Амина принялась медленно, на полусогнутых ногах подбираться к беспечной рептилии. И, когда между вытянутой рукой и хвостом оставалось не более метра, цепочка натянулась и звякнула. Ящерка моментально всосалась в трещину на скале, а Амина выпрямилась и недовольно обернулась.
– Что встала?
– Мы сюда ящериц ловить пришли?
– Ты не представляешь, насколько они вкусные! – Амина досадливо махнула на нее рукой. – Если прожарить на медленном огне прямо с косточками… Эх!
Аори мрачно посмотрела на нее исподлобья. То ли снадобье подействовало, то ли изменение, но тянущая боль в боку притихла, позволив думать о чем-то еще.
– Как моют руки в пустыне?
– Песком. В пустыне нет ничего, кроме песка. Мы пили бы его, если бы могли.
Присев на корточки, Аори набрала полные пригоршни обжигающе горячих крупинок. Корка крови и впрямь легко отстала от пальцев; жаль, что с рубашкой так не получится.
Тропа полностью соответствовала названию. Арашни неторопливо вышагивала по извилистой и едва заметной дорожке между дюн, покачивая бедрами, будто на подиуме. Аори брела следом, и ей казалось, что голова дергается на каждом шагу, как у марионетки.
Когда Амина, наконец, остановилась у крупной скалистой гряды, сменившей монотонные дюны, изменяющая со стоном согнулась и оперлась ладонями на колени, радуясь неожиданной передышке.
– Это ведь не Священный путь? – дыхание сбилось даже от короткого вопроса.
– Конечно, нет. Обычная тропа между поселками. Ты не перепутаешь, когда его увидишь.
– И что мне делать в этот благословенный момент?
– Идти к Ше-Бара и надеяться, что я не отправила тебя на смерть.
Амина двумя руками приподняла край капюшона, прислушиваясь к чему-то, и довольно кивнула.
– Не передумала? Последний шанс.
Аори мотнула головой вместо ответа.
– Ты и впрямь не понимаешь, во что ввязываешься. Удачи желать не буду, но пожелаю, чтоб тебе достались три минуты, когда они будут нужны. Теперь – молчи. И не забывай, кто ты.
Мимо них пронесся наездник на пропыленном до последней чешуйки ящере. Хвост ударил по песку рядом с Аори. Она со вскриком отпрыгнула в сторону, и тут же сунулась обратно, восхищенно глядя вслед зверюге.
– Обалдеть! Настоящий ящер!
– Молчи, кому сказала! Нас могут услышать.
Амина зло дернула за цепочку и первой шагнула в покрытые тонким пыльным налетом кусты. Ветки едва заметно качнулись, пропуская арашни, и тут же впились когтистыми пальцами в одежду Аори. Она обломала две или три, шипя сквозь зубы, и следом за спутницей оказалась на совершенно незаметной снаружи стежке.
Низкие деревья даарше казались вырезанными из угля. Они торчали прямо из щелей в скале, словно воткнутые вверх ногами лохматые щетки. Порой они практически закрывали проход, и, протискиваясь между покрытых сморщенной корой веток, Аори заметила, что они обрезаны на концах.
Сердце ухнуло в пятки, когда, случайно обернувшись, она различила позади две фигуры в черных одеждах. Арахи молча и беззвучно следовали за ними, перемещаясь с совершенно нечеловеческой плавностью. Узкие трехгранные стилеты казались приклеенными к их бедрам.
Аори едва успела посмотреть измененным зрением прежде, чем Амина снова дернула за поводок. Мороки угрожающе набычились и шагнули к изменяющей, так что она, сглотнув, поспешила догнать “хозяйку”.
Как сложно молчать, когда в голове теснятся вопросы! Куда они идут, что там будут делать, зачем нужны мороки и как Амине удалось совместить восемь энергетических вершин с пятью…
Задумавшись, Аори едва не налетела на спутницу, когда та резко остановилась.
Вставшие на ее пути арахи мороками не были. Совершенно живые люди, судя по запаху застарелого пота и гнилым оскалам ртов. Темная кожа обтягивала черепа, как пергаментная бумага, прорисовывая его линии с пугающей четкостью.
Ближний вразвалочку приблизился к Амине и спросил что-то, ехидно ухмыляясь. Ответ изменяющей прозвенел, как удар колокола, но все, что смогла разобрать Аори, – имя. Нераим.
Арах рассмеялся в ответ и будто ненароком положил ладонь на рукоять кривой сабли, засунутой за пояс. Амина шагнула вперед, коротко рыкнув на него. Мороки не отставали и, ошарашенные ее напором, арахи переглянулись и отступили в стороны. Они проводили Амину неприязненными взглядами, а один еще и шаркнул ногой по следу, оставшемуся после нее в песке. Жест, заменяющий плевок в мире, где любая капля влаги – дар.
Невнятный шум, похожий на веселье в парках Астрали в годовщину коронации, нарастал с каждым поворотом тропинки. Гул барабанов, невнятные выкрики, рокот голосов…
– Похоже, у них сегодня праздник, – пробормотала смуглая изменяющая едва слышно.
Широкое ущелье раскинулось перед ними, как на ладони, стоило обогнуть отрог скалы. Аори застыла, как вкопанная, цепочка натянулась, и Амина, тяжело вздохнув, остановилась рядом.
К небу поднимался густой дым десятка костров, жарко полыхающих на огромных каменных кругах с выемками посередине. Чад отравлял воздух, но арахи сидели у самого огня, привычно пригибаясь, когда ветер дул в их сторону. Он был тут нечастым гостем, и столбы дыма вытягивались практически вертикально.
– Черное масло, – бросив короткий взгляд на Аори, прошептала Амина. – Проклятие и спасение пустыни. Нефть.
Арахи, что сидели вокруг костров, громко гоготали, перебрасывали друг другу тушки змей из плетеных корзин, жарили их тут же, на длинных железных прутьях, и пожирали полуобугленными, запивая вином из кувшинов с узкими горлышками. На вытоптанных площадках по соседству наяривали в барабаны худые мужчины в рабских ошейниках, и, если кто сбивался с ритма, провожая взглядом очередной кусок мяса, в него вполне мог полететь увесистый камень из тех, что валялись под ногами.
Между барабанщиков отплясывали девушки, наряженные в одни только длинные юбки. Прямо на глазах у Аори один из свободных арахов поднялся, почесал бедро и вразвалочку подошел к танцовщицам. Набычившись, он ухватил одну из них за руку и поволок к низкой хибаре, прилепившейся к скале.
От нее вдоль каменных стен тянулись загоны, и там, за высокими частоколами из узких белых палок, вповалку лежали люди. Когда арах прошел мимо, те, что поближе, просунули руки между прутьев и разинули рты в неслышной издали мольбе.
Самый толстый столб дыма поднимался у противоположного края ущелья. Оттуда же доносился тяжелый ритмичный звон, и отсветы пламени рисовали на камнях причудливые фигуры. Когда Амина дернула за цепочку и начала спускаться по высеченным в скале крутым ступенькам, звон как раз прервался и сменился громким шипением металла, оскорбленного водой.
У подножия лестницы гостей уже ждали. Низенький, похожий на колобок арах с косичкой в центре бритого затылка распахнул руки навстречу и затараторил что-то на местном наречии.
Амина отделывалась короткими ответами, все более раздраженными с каждым последующим. Несколько раз прозвучало знакомое уже Аори имя, изменяющая будто выплевывала его, обращаясь к араху. Наконец, она кивнула и одним движением сорвала край куфии с лица “рабыни”. Крякнув, Нераим восхищенно всплеснул руками, порывисто развернулся, хлестнув себя косичкой по щеке, и укатился под полог высокого расшитого шатра неподалеку. Вернулся он буквально спустя несколько секунд, сжимая в руке небольшой кошелек.
Ничуть не смущаясь, Амина забрала его и тщательно пересчитала содержимое. Судя по гримасе и повышенному тону, счет таки не сошелся. Торговец тут же рассыпался в извинениях и безошибочно выудил из кармана две монеты. Кивнув, Амина отцепила от пояса конец поводка и отдала его Нераиму.
Аори едва сдержала дрожь, глядя, как она поднимается по ступенькам. Не оборачиваясь, не задерживаясь и не торопясь. Мороки неотступно следовали за ней, перетекая из одного шага в другой, будто тени.
Что… и все? Она продала ее?! Как вещь?! Бросила и ушла, ни сказав ни слова, что делать?
Нераим потянул за цепочку, залепетал что-то на своем щебечущем языке. Аори с яростью обернулась к нему и осеклась, уже открыв рот.
Нет, Амина. Не так просто.
Косичка араха выписала в воздухе сложный узор, когда он затряс головой, раздраженный ее непонятливостью. Аори невольно усмехнулась, и торговец разулыбался в ответ. Подскочив к пленнице, он приобнял ее за талию и тут же отшатнулся от резкого вскрика. Ладонь Нераима прошлась точно по порезу, и тот вспыхнул обжигающей болью.
Опытный торговец сразу почуял неладное. Колбаски пальцев дернули полы фарки, обрывая костяные застежки. И первое, что перевел пульсирующий в затылке чип, – цветистые проклятия, которыми разразился Нераим, увидев бурое пятно на промокшей от пота повязке.
Аори не поняла, в какой момент ругань перешла в приказы. От ближайшего костра поднялись двое арахов с расчерченными шрамами разбойничьими рожами. Прежде, чем чужачка сообразила, что к чему, они схватили ее за руки и потащили в шатер. Торговец семенил позади, и чип продолжал выхватывать из его речи отдельные слова. Те, которые лучше не повторять.
В шатре царил полумрак. Свет падал сквозь дыру в своде у центрального столба, скрученного из тысяч узких черных прутьев. Металлические кольца опоясывали его, и из каждого торчали небольшие металлические “ушки”.
Надсмотрщики подтащили к ним упирающуюся пленницу. Ошейник прицепили к кольцу так высоко, что Аори пришлось встать на цыпочки, чтобы не задохнуться. Лодыжки притянули к столбу, руки связали позади. Она замерла, натянутая струной, не в состоянии даже согнуться, чтобы приглушить растекающуюся по животу боль.
Пока подготавливали чужачку, Нераим копошился в освещенном тусклой плошкой углу. Подхватив ее за выгнутую ручку, он приблизился и опустил светильник на высокий плетеный табурет. Туда же отправился и полотняный сверток, обмотанный бечевой.
Сдернув с пояса кинжал, Нераим разрезал повязку на талии своего приобретения. Негромкое бурчание под нос снова превратилось в ругань, когда тряпки упали на пол. Кинжал обкорнал край рубашки, а нос торговца едва не уткнулся Аори в живот, когда он наклонился, рассматривая рану. Когда заскорузлые пальцы коснулись кожи, пленница крупно вздрогнула.
Грудь горела от тяжелого дыхания, Аори не хватало воздуха в темном дымном шатре. Веревки держали крепко, и черной волной накатило осознание того, что она не сумеет вынуть сережку, никак, вообще никак, что бы с ней ни сделали. Он может легко убить ее, этот арах, и она сама позволила заманить себя в ловушку.
Нераим почувствовал ее страх, как чувствовал страх любого из своих. То первое осознание беспомощности, когда душа сжимается в крохотного зверька, умирающего в глубине заваленной норы, а тело покоряется чужой воле. Усмехнувшись, он запустил ладонь под обрывки рубашки. Толстые пальцы нащупали высокую, округлую грудь, сжали ее, покрутили упругий сосок. Кожа оказалась настолько мягкой на ощупь, что он будто касался прохладного шелка, вот только ткань не вздрагивает под пальцами, выдавая чувственную душу.
Нераим прищелкнул языком. Подлечить чужачку, отправить в Таэлит прямо сегодня, и она станет лучшим лотом на ежегодных торгах. Харру послал ему удачу ровно в тот день, когда она нужна! В том и смысл его мудрости, в том и суть удачи.
Бормоча благодарственную молитву, он отпустил пленницу и склонился над табуретом. Распутав бечеву, Нераим окинул ласковым взором главное свое сокровище. Медицинские инструменты, сделанные невесть когда, невесть кем, из чистого, как слезы жриц, металла. Торговец отдал за них половину каравана, и никогда не жалел о сделке. Обработанные металлом раны зарастали за считанные дни, и едва ли не половину рабов в загонах он купил по цене мяса и подготовил для новых страданий.
Ногой Нераим выдвинул из-под табурета плетеную корзину. Можно обойтись и сцеженным заранее соком из бутылочки темного стекла, но он не отказывал себе в удовольствии посмотреть, как жизнь возвращается в его пленников.
Чужачка осталась неподвижной, но Нераим заметил, как впились в прутья ее пальцы, когда он сбросил с корзины крышку. Черная треугольная голова медленно поднялась над плетеным краем, и гадюка принялась раскачиваться из стороны в сторону на кончике хвоста. Узкий язык то и дело высовывался из пасти, пробуя воздух на вкус.
Одним безошибочным движением Нераим схватил змею прямо под челюстями. Она обвила его руку хвостом, разинула пасть, но вывернуться не смогла. Торговец поднес гадюку к животу чужачки почти вплотную, так, чтобы запах крови коснулся узких ноздрей, и надавил на чешуйчатые щеки. Яд брызнул прямо на порез, и, выждав пару секунд, Нераим стер его заготовленной тряпкой. Она отправилась в корзину вслед за змеей.
Рана оказалась чистой и уже начала затягиваться. Хорошо, очень хорошо. Не придется заново вскрывать.
Пленница зарычала, когда кривая игла проткнула края разреза. Нераим с силой сжал его пальцами и зафиксировал шов. Наклонил голову, раздумывая, и добавил еще пару, не обращая внимания на бьющую чужачку дрожь. Он любил таких, терпеливых, которые сжимали зубы там, где от визгов иных у него звенело в ушах и приходилось тратить время на то, чтобы вставить кляп.
Нераим с удовольствием вдыхал ее запах, стягивая талию бинтами из грубого полотна. Закончив, он покровительственно похлопал пленницу по щеке, получив в ответ полубезумный ненавидящий взгляд.
И в радостном своем возбуждении арах совершил ошибку. Нераим принялся отвязывать чужачку сам, касаясь нежной кожи. Как только он снял петли с ног, пленница брыкнула ими, наугад, не глядя, и безошибочно угодила в цель.
Вопль торговца взлетел над лагерем и едва не расколол небо пополам. Надсмотрщики навалились на Аори, отвязали от столба, завернули руки за спину так, что чужачка рухнула на колени.
Торговец, стеная, ползал по земляному полу. Инструменты раскатились во все стороны с опрокинутого табурета и, видит Харру, Нераим предпочел бы, чтобы безумная ударила его самое. Страдание плоти проходит, но боль потери может жить в сердце годами!
– Скормить ее ящерам… – яростно процедил он, прижимая к груди все, что смог собрать в тусклом свете. – Нет, пустить в круг, а потом скормить!
Помощники успели протащить чужачку через половину лагеря, когда жадность все же притушила гнев торговца. Высунувшись из шатра, он заорал им вслед, не беспокоясь, насколько хорошо слышно его голос в грохоте празднества. Захотят жить – услышат.
Аори подтащили к общей клети, ухватив за волосы, запрокинули голову.
– Что, соскучились? Хотите эту…
Многоголосые выкрики заглушили последние грязные слова. Надсмотрщик прижал Аори к решетке, позволяя сидящим внутри рабам жадно царапать ее заскорузлыми пальцами.
Пленники пропустили руки между прутьями, пытаясь забраться под рубашку, под шаровары, коснуться мягкой, горячей плоти. Чужачка закричала, попыталась вырваться, но коренастый арах оказался сильнее. Он отпустил девчонку только после того, как товарищ отодвинул запирающий клеть засов.
Они отступили, посмеиваясь. Рабам подобное развлечение было не внове, и они знали, чем дело может закончиться, и отпихивали друг друга, расшнуровывали на ходу бечеву на шароварах, торопились навалиться, подмять под себя визжащую от страха рабыню прежде, чем…
Черные плети взвились в воздух и опустились на покрытые рубцами спины. Завывая от боли и злости, пленники ломанулись обратно в клеть, забились в углы, подальше от поймавших кураж надсмотрщиков. Угостив последнего недотепу, они вдвоем заперли засов.
Чужачка, рыдая, сжалась в комок. Рубашку успели задрать, обнажив живот, на груди остался отпечаток чьей-то грязной лапы. Подхватив девчонку под мышки, надсмотрщики потащили ее к крохотной одиночной клети в углу лагеря. Никто не должен на самом деле тронуть редкий товар; а если Нераим и позволит поразвлечься, то уж никак не рабам.
По высоте клеть едва доходила до груди рослой чужачки, и арахи впихнули ее внутрь, как шакала в будку. Пленница упала прямо на земляной пол, и дверь с треском закрылась за ее спиной.
Когда голоса арахов затихли, Аори медленно подняла голову. Сердце колотилось, как бешеное, отчаяние комом встало в горле, пальцы вцепились в сережку так, что изменяющая с трудом их разжала. Воздуха не хватало, Аори глотала его, проталкивала внутрь себя насильно, лишь бы жить, лишь бы думать, лишь бы говорить себе, что худшее позади, и пытаться в это поверить.
Она поднялась на колени, ухватившись за белесые прутья клети, и прижалась к ним лицом. Губы ощутили легкое шершавое тепло. Будто не дерева касались, а…
Аори отшатнулась, зажимая рот ладонями, чтобы не закричать. Высушенные ветром до мельчайших пор, стянутые между собой полосками одеревеневшей кожи, кости погибших ящеров надежно отделяли пленников от тех, кто повелевал их судьбой.
Evanescence. Oceans.