Вихрь судеб. История тёмного мага

Глава четвёртая. Зов

Дома меня встретила Катерина. Улыбаясь, как лисица, она сидела, завернувшись в белое покрывало, и попивала ароматный кофе.

– А где мой брат? – уточнил я.

– Моется. – Она вытерла пот с лица и подала мне кружку. – Итак, рассказывай, что тебя гнетёт? Ты вернулся из поездки сам не свой. Я заметила, что ты всё время о чём-то думаешь.

– Я убил человека, – сообщил я.

– Продолжай! – Она забралась с ногами на кресло.

– А что тут продолжать? Тебя интересует причина?

На стол запрыгнул кот-тролль²⁰ и, подойдя к кружке, отрыгнул в неё молоко, которое я с удовольствием отпил.

– Нет. Мне всё равно. Меня интересует, что тебя беспокоит, – пояснила Катерина. – Убийства совершают многие, да и ты никогда не считал себя благородным и благочестивым человеком.

– Мой брат… – коротко ответил я.

– Он кого-то убил? – даже удивилась она.

– Нет, но он помог мне скрыть тело, – закончил свою мысль я.

– Поняла. И ты боишься, что из-за тебя пострадала его честь или что-то типа того? – Подруга улыбнулась мне и сделала глоток воды. – Ты знаешь историю моей семьи?

– Разумеется.

Я знал её, как и истории других монархических родов. Хотя биографию Риверсов я считал самой занимательной, вероятно, из-за того, что они были относительно молодой семьёй. Их корни уходили к Карлу Первому, ведь именно при его правлении судьба мелкого порта изменилась. Король сумел заключить важную торговую сделку с таинственными краснокожими чужестранцами и даже взял представительницу их племени в жёны. Однако ради получения чудесных даров от пришельцев он обратил прекрасных дев и своих подданных в рабынь. Ему пришлось отказаться от законной жены и дочерей, чтобы связать себя с пятнадцатилетней юнгой, ставшей ему новой супругой. За это его прозвали королём-педофилом. Минули столетия, и страна Риверсов превратилась в одну из трёх доминирующих сил в мире. Их начали именовать владыками южных морей. Потомки жены Карла являются единственными краснокожими людьми на двух континентах, так как о тех странниках более никто не слышал. Сын пятнадцатилетней юнги, занявший трон отца, носил имя Дэйман Первый. Он сменил родительский герб – белый кораблик на синем фоне волн – на красный кораблик всё в том же море.

Позже Риверяне породнились с Длинными, и их магическая ветвь откололась от немагической, как произошло и в других государствах. А потом одна из прародительниц моей лучшей подруги призвала колдунов со всего света и предложила сообща построить город для колдунов. Камни вскипели, и появились дороги, а здания вздыбились, принимая форму домов и улиц из единого чёрного шершавого монолита с синими прожилками.

При правлении Мора Третьего²¹, воспитанника самого Дэймана, политика Риверян сильно изменилась. В современной истории дела этой страны обстоят прекрасно, так как её короли продолжают идти заданным курсом. Дело в том, что они всем нравятся. Красный цвет кожи и оранжевая или жёлтая радужка воспеваются бардами. Быть привлекательными очень выгодно. Риверсы дружат со всеми, улыбаются всем. Так поступают не только обычные люди, но даже маги.

Браки с Риверянами отличаются от союзов с другими королевскими династиями. Обычно, если роднятся короли, то невеста становится частью семьи своего избранника и берёт его герб. К Риверянам же, согласно завету Мора Третьего, переходят не только женщины, но и мужчины. Риверсы исправно платят новой родне приданое за дочь своего народа, несмотря на то, что девушка остаётся с ними, да ещё и вместе с мужем. За жениха тоже полагается дар, хотя их мужчины, также, как и женщины, семью не покидают. Супруги берут их фамильные гербы и считаются отныне частью семьи. Это может показаться странным, но медленно и верно брачными узами, и маршрутами алой флотилии, подобно щупальцам осьминога, Риверсы опутали все королевства и Заэлов, и Саэлов. Даже здесь, в Республиканском городе, их младшая ветвь магов сохранила традиции. Многие великие королевства превратились в Баронские земли или Графства, которые позже угасли и стали наследством Риверян. Ещё больше династий исчезло в нашем городе, и предки Катерины получили их артефакты, финансы и земли.

– К чему ты спросила меня об этом? – поинтересовался я.

– К тому, что никто не может быть идеальным. Все наши правители имели свои недостатки, однако у них были и положительные качества.

Я задумался об этом аспекте истории. Каждый правитель Риверян имел два прозвища. Одно давалось ему недругами, чаще всего из соседних стран. Оно подчёркивало недостатки короля. Зато другое он получал от подданных, желавших отметить его достоинства. И почти всегда достоинства перетекали в недостатки и наоборот. Они были прочно связаны между собой, так как идеала не существует. Например, Карл Второй остался в памяти народов как великий завоеватель и любимец солдат, ибо он яростно вёл их в бой и сражался наравне с остальными в первых рядах. Он захватил колоссальное число территорий и прославился в веках, но в то же время его звали и насильником. Яростный характер правителя являлся положительной чертой для воинов, но не для дам. А вот его сына Мора Первого запомнили мудрым тактиком. Он почти не знал поражений, захватил земель даже больше, чем отец, и, в отличие от него, сумел наладить экономику. Но он же был равнодушным королём, так как его абсолютно не интересовали ни женщины, ни мужчины. Жену ему выбирали советники. С ней он провёл всего две ночи, после каждой из них родился ребёнок. Ни с одним из них правитель никогда не виделся, да и с супругой встречался только пять раз в жизни. Мор умер от ожирения, приведя страну к расцвету и презирая всех людей за уродства и недостатки.

– Думаешь, мне не о чем беспокоиться? И брат на самом деле не такой уж идеальный? – вернулся я к главной теме нашей беседы.

– Кто знает, – Катерина пожала плечами. – Даже нам, тем, кто знает его лучше всех, сложно поверить, что человек, обладая такой силой, может пользоваться ею во благо других, ничего не прося себе в награду.

– Ты потеешь, – удивился я, допивая молоко и кивая коту, чтобы повторил. – Ты устала, а главное, ты наливаешь воду из графина.

– И что? – ей не сразу удалось переключиться с одной темы на другую.

– Мы не пользуемся графинами. Воду мы добываем магией. Так же, как молоко добывают коты-тролли и приносят его нам. А чтобы не потеть, мы применяем заклятия, контролирующие температуру тела. А значит, ты не владеешь магией.

– Или экономлю энергию. Она всё-таки разрушительно действует на организм.

– Только не ты. Ты обожаешь магию. А она отключается только в трёх случаях.

Девушка игриво улыбнулась мне.

– При половом созревании – на пару недель. После первого поцелуя – на день. И после потери невинности – почти на месяц, – перечислила она и допила стакан воды.

– Полагаю, мой брат, принимая ванну, к магии для её набора не прибегал.

– Верно, Монмаренси всё подготовила, – подтвердила подруга.

– Это должно быть так странно. Помню своё половое созревание, оно было ужасным. Мне приходилось таскать с собой семейные артефакты, – я поморщился. – С первым поцелуем прошло проще. День без магии был даже забавным. Но у вас впереди почти месяц!

– Есть артефакты, – она пожала плечами. – Нам повезло, ведь они имеются только у королевских семей, чтобы мы, потомки великих, отличались от простых смертных. Когда обычные семьи попробовали создать свои фамильные реликвии, их дети и другие носители артефактов начали умирать, а те исчезать. Разумеется, обвинили нас, но доказать не смогли, однако намёк поняли. Какие, кстати, диковинки есть у вас?

– Всеразрезающая рапира, фляжка с бесконечным запасом воды, браслет, позволяющий один раз выстрелить разрядом чёрной молнии, – начал вспоминать я.

– И всё? – удивилась она. – У моей семьи их множество, я думала, у вас тоже.

– До моего брата из великих заклинателей в семье был только Алестер, один из башенников.

– Как он?

– Не знаю, мы с ним почти не поддерживаем связь. Лишь отсылаем друг другу подарки на Новый год и дни рождения.

– Ясно. – Мы замолчали, каждый думал о своём. – Слушай, Альберт, я хотела уточнить насчёт первого поцелуя.

– Мы были детьми, – я улыбнулся подруге. – Я рад, что это была ты.

– Я тоже. – Она покраснела. – Кто бы мог подумать, что моя жизнь будет связана с обоими братьями Громовыми, – тихо молвила Катерина и посмотрела на вошедшего в кухню гомункула.

Гуманоидоподобное существо было полностью белым, имело рот в форме трубочки и красные глаза-щёлочки. Вместо носа посреди лица виднелись две дырки. Половых органов не было, так как размножаться оно не могло и создавалось магически для выполнения несложной работы. Существо не носило одежду и не нуждалось ни во сне, ни в тепле. Питалось любой органикой.

– Чего тебе? – уточнил я. Гомункул обычной человеческой речью не владел, но для таких, как он, был изобретён упрощённый язык жестов, которым они худо-бедно владели.

– Господин, к нам пришли гости, – объявил он, используя свой язык и сделав несколько грубых ошибок в передаче информации.

– Хорошо, возвращайся к работе.

Существо механически повернулось и отправилось восвояси.

– Может, Монмаренси откроет? – уточнила Катерина.

– Нельзя всё перепоручать служанкам, – подмигнул я, и мы пошли посмотреть, кто стучался в нашу дверь.

Это оказалась полиция города. К счастью, стражи порядка почти полностью принадлежали к бывшим королевским семьям, да и все важные посты в городе тоже занимали представители знати. Поэтому я решил, что они пришли о чём-то попросить, но это оказалось не так.

– Башенники хотят видеть твоего брата, Альберт, – объявили незваные гости.

– Саваж моется, и уже поздно, он заглянет к ним завтра, – возразил я.

– Он пойдёт с нами сейчас! – заявили грозно стражи, встав так, чтобы мы могли заметить наручники, пристегнутые к их поясам. Они были зачарованы таким образом, чтобы подавлять магию, но справлялись только со слабыми колдунами. Меня подобные артефакты удержать не могли, и я с презрением оглядел безделушки. Всего пару жестов – и эти двое вылетели бы отсюда вместе со своей самоуверенностью.

– Вы вправду хотите поссориться с самым сильным из ныне живущих магов? – уточнила Катерина.

– Идите, погуляйте, – предложил я.

– Хватит, – приказал ровный голос. Саваж стоял за нашими спинами полностью одетый и выглядел спокойным, как лёд в середине зимы. – Зачем я понадобился почтенным стражам?

– Не нам, сир, башенникам. – Мужчины, нервничая, поклонились. – Они очень вас ждут. Мы умоляем вас последовать за нами.

– Прошу, не умоляйте меня. Эрнес, Стефан, мы же друзья. – Казалось, брат знал каждого колдуна в Республике по имени и чуть ли не все они считали его своим другом. – Я встречусь с башенниками.

– Они просто так никого не вызывают, – заметил я.

– Вряд ли это ваш родственник хочет обсудить новогодний отпуск, – добавила Катерина.

– Расслабьтесь. Идёмте, прогуляемся до башни и заодно купим медовых орешков, – предложил Саваж.

– Нам приказано сопроводить вас прямо к ним, причём немедленно, – заметил полицейский.

– А я вам говорю, что вы свободны. Спасибо, что доставили сообщение. – Брат улыбнулся мягкой и кроткой улыбкой. Но даже я понял, что он не пойдёт под конвоем и ни одно войско в мире, стоящее перед нашим порогом, не заставит его отступить.

– Как прикажете. – Они поклонились и поспешили удалиться.

– Зря ты так, – заметила Катерина, прильнув к нему. – Они как-то узнали о том, что ты лишился магии.

– И им что-то от тебя надо, – добавил я.

– Может, хотят убить, – задумалась она. – Гадес на такое способен. Ты можешь ему понадобиться для экспериментов.

– Дорогая! – Он поцеловал её руку. – Остальные не допустят моей смерти. Я единственный из магов, кого обычные люди не презирают. Я важен, так как создаю в глазах общественности положительный образ нашей братии.

– И тебя это защитит? – удивился я.

– Тебе многое нужно узнать о политике, – Саваж улыбнулся мне. – Идёмте, послушаем, чего хотят правители. К тому же мы сможем познакомиться с самим Нифисом. Он ведь герой детства у вас обоих?

– Да, – немного смущённо ответили мы с Катериной.

Глава пятая. Башенники

Башня стояла в самом центре города. Это была громадина из чёрного монолита, испещрённая синими прожилками. Она поднималась высоко в небо и терялась своей вершиной в облаках, отбрасывая гигантскую тень на город. Местные научились определять по ней время. Вход в башню через единственные ворота был обставлен торжественно и мрачно. Внутри нас ждал крупный и сильный на вид мужик.

Его огненно-рыжие бакенбарды сливались с аккуратной бородкой и кучерявыми волосами. Голубые глаза похотливо оглядывали Катерину. Одет он был в белую мантию, на рукаве которой изображалась маленькая чёрная молния на фоне голубого неба. Талию обхватывал пояс, к которому была привязана тонкая сеточка. В ней хранился молочно-белый шарик из стекла. В одной руке мужик держал бутылку виски, а другой обнимал девушку, род профессии которой был понятен по умолчанию.

– О! Это же мои родственнички! – человек засмеялся и шлёпнул свою спутницу по известному месту. – Иди, дорогая, увидимся завтра.

– Алестер, – кивнул мой брат.

– Давненько не виделись, господин Саваж. – Он на мгновение исчез и появился прямо перед нами. – Так как я ваш родич, то я вас и провожу. Кстати, вы должны были явиться один, но будем считать, что и они мои гости. – Он материализовался прямо передо мной и протянул руку. – Господин Альберт, я ваш единственный живой родственник, Алестер Громов, самый слабый из семи башенников.

– Круто! – Я пожал ему руку.

– А с вами, госпожа Катерина, я пока тоже ещё лично не знаком. – Он возник из воздуха рядом с девушкой и поцеловал её в щёку. – У нас, башенников, не часто бывают посетители. Хотя я всегда рад противоположному полу.

– Опять к девушкам липнешь, – уточнил детский голос. Восьмилетняя девочка в красивом пышном платье принцессы сидела на лестнице и недовольно нас разглядывала. Она имела вьющиеся каштановые волосы до пояса и сиреневые глаза. Малышка носила хрустальные туфельки и казалась очень милой. Украшением ей служил браслет с молочно-белой сферой вместо драгоценного камня в центре. – Дорогие гости, пожалуйста, не давайте ему вас обвести вокруг пальца. Особенно ты, Катерина. Он любит находить себе протеже, которых потом тренирует, чтобы они стали башенниками. На его взгляд, здесь не хватает красоток. Со всеми своими ученицами он спит в одной кровати и внушает влюблённым дурам, что им обязательно надо присоединиться к нам. Те соглашаются и, став сильнейшими колдуньями своего времени, умирают. Так что советую вам не покупаться на льстивые речи. Ни одна его подопечная не пережила испытания.

– К сожалению, это так, – немного погрустнел Алестер. – Но я уверен, когда-нибудь моя тактика сработает.

– Тебе удача не сопутствует ни в этом, ни в играх, – девочка покачала головой.

– К несчастью, – он почесал затылок.

– Алестер – хороший человек, – заверила она нас. – Но знатный извращенец! – Малышка улыбнулась самой милой из существующих улыбок.

– Какая она очаровательная! Как тебя зовут? – уточнила Катерина.

– Это Фрея Щитовая, – познакомил нас Громов.

– Невероятная?! – удивилась Риверянка. – Я слышала, что она застыла в детском возрасте, но не думала, что такое возможно.

– Вы – морская владычица? – уточнил я. – Та, что уничтожила флот Риверян, помогавший Вороновым перебросить силы поближе к нашему городу, дабы начать наступление?

– Именно! – Она опять улыбнулась и, воспарив в воздухе, подлетела к нам. – Я так рада познакомиться с вами!

– Госпожа Фрея, почему вы выставляете меня в таком неприличном свете? – всплеснул руками наш предок.

– Каждый башенник чем-то прославился. Я – Морская Владычица и Невероятная. Эретрия Прекрасная и единственная, кто может выходить из башни…

– Да, да… Но, госпожа, я самый слабый! Это то, что обо мне говорят! – заверил Алестер всех собравшихся, и его бутылка исчезла, а на её месте материализовалась сигарета, которую он поджёг и начал дымить.

– Вообще-то, ты знаменит тем, что кормишь все бордели этого города, ведь ты их извечный клиент, – отрезала девочка, но при этом менее милой она не стала. – Ах да, ещё ты используешь палантины для того, чтобы подсматривать за голыми девушками во время купания.

– Плотские утехи… разве не ради этого стоит добиваться вечной жизни? – спросил Громов.

Она грустно покачала головой.

– Эй! Я давно предлагал вам, госпожа Фрея, выйти за меня замуж. Если бы вы только согласились, мы бы… – начал Алестер.

– Мне восемь лет, – отрезала малышка.

– Вам триста шестьдесят четыре! – возразил он.

– И всё-таки у тебя только одно на уме, – фыркнула она.

– От плоской доски слышу! – он рассмеялся и исчез, а на его месте появился громадный кратер, так как девочка опустилась туда со скоростью падающего метеора.

– Что это? – удивилась Катерина.

– Уникальное заклятие²², – пояснил Алестер, появляясь за её спиной. – Все башенники, кроме меня, им владеют. Фрея может смешивать огонь и лёд, а также прикосновением увеличивать массу любого объекта, включая саму себя. – Он поглядел на коллегу, и они оба рассмеялись.

– Ладно, идём, – молвила девочка. – Саважа уже заждались. А после собрания, Алестер, встретимся в игровой.

– За все наши бесчисленные партии мне так и не повезло победить, – вздохнул наш родич.

– Ты мазохист. Кто ещё будет играть миллион раз, если постоянно остаётся в дураках? – спросила Фрея.

– Вы так радуетесь, госпожа, победам! – он улыбнулся. – К тому же в этот раз удача точно мне улыбнется.

Мы подошли к винтовой лестнице и, воспарив, начали подниматься. Она находилась в центре башни и соединяла между собой все этажи. Воздух сам тянул нас выше и выше. Перед нами представали закрытые двери на лестничных площадках. И вдруг сверху на нас полетел взявшийся прямо из воздуха громадный булыжник.

– Проклятье! – проворчал Алестер, и мы, дружно исчезнув, появились на одной из соседних клеток. В тех же нелепых положениях, в которых летели. Поэтому все, кроме Фреи, попадали.

– Эй! – снизу окрикнул нас какой-то мужик. Он был ростом не меньше двух метров, накачанный, с рельефными мышцами и безумными глазами. Качок таскал за спиной три громадных меча. Один из них был больше самого владельца, а набалдашником ему служил молочно-белый шарик, сотканный будто из тумана. На поясе гигант носил плеть, два метательных топорика и кинжал.

– Апоп, какого Мегатерия ты творишь?! – взревела девочка.

– Я слышал, нас посещает самый сильный колдун своего поколения! И я хочу сразиться с ним! Обещаю, я не буду использовать магию!

– Это ведь он до того, как стать башенником, уложил целое войско в одиночку? – уточнила моя подруга.

– Да. Апоп – маг клинка, – кивнул я.

– А это ещё кто? – гигант указал на нас с Катериной.

– Возлюбленная Саважа и его брат, господин, – поклонился наш родич.

– О, Алестер! Давай махаться! – Апоп скинул самый большой из своих мечей, и тот мгновенно начал расти. Лезвие упёрлось в пол на том месте, где недавно стоял слабейший из семёрки.

– Нет, спасибо! – Мужчина оказался справа от меня и почесал затылок. – Мне ли бросать вызов четвёртому по силе?

– Эй! У меня идея – почему бы вам всем не схлестнуться со мной в битве? Давайте насмерть! – Апоп засмеялся. – Только во время боя чувствуешь себя живым! Только во время битвы можно услышать пение клинков! Хорошее сражение! Что может быть лучше?!

– Совсем шизанулся, – вздохнула Фрея.

– Слышь, Апоп, отвали! – в тон ей проговорил Алестер.

– Я не хочу драться, – улыбнулся Саваж.

– Нет! – качок опечаленно опустил голову. – Где ваш боевой настрой? Давайте хотя бы не насмерть, а так! До первой отрубленной конечности! Будьте мужиками!

– Я – девочка! – надула губки Фрея и немного наигранно заплакала.

– Я тоже, – заметила Катерина.

– Поищи соперника своего уровня, – посоветовал я.

– Восхищаюсь решимостью, но драться не люблю, – улыбнулся мой брат.

– Боюсь, боюсь, – заверил коллегу Алестер.

– Эээ… – гигант разочарованно окинул нас взглядом. – Это… Фрея, прости. Не плачь, я не хотел называть тебя мужиком. Я знаю, тебе тяжело. Застряла в восьмилетнем возрасте, без намёка на грудь, плоская, как доска, так ещё и характер скверный…

– Дурак! Кастрирую – будешь у меня как гомункул! – Девочка перестала плакать и взмахнула руками. В ответ на этот жест произошёл мощный взрыв, который отбросил Апопа в сторону и пробил его телом несколько стен. Часть магического огня просто отразилась несколькими лучами, проламывая все преграды на своём пути.

Гигант, вместо того чтобы умереть от столь разрушительной атаки, заржал, словно ему рассказали самый смешной в мире анекдот.

– Вот это азарт! Я почти поверил, что ты и правда хочешь меня убить!

– Я и хочу! – обиженно сообщила малышка и, глянув на нас, добавила: – Постойте здесь, пожалуйста.

– Вперёд! Я буду за тебя болеть! – В руках Алестера оказался флаг с изображением Фреи.

– Тоже мне, друг называется, мог бы и помочь, – заявила она, исполняя жесты двумя руками. От одной её ладони повеяло холодом, в воздухе повис белый пар, а другая полыхнула огнём. Соединив их, девочка создала тонкий и короткий меч изо льда, по которому пробегали языки пламени.

– Так как ты шестая по силе, я буду нежен, но применю магию, – предупредил Апоп. И его высвобожденная аура ударила по нам с Катериной.

– Вы как? – уточнил брат, который, несмотря на то, что был временно лишён своих способностей, сохранил иммунитет к сильной ауре.

– Просто душно, – объяснил я, глядя, как миллиарды железных шипов исчезают в синем огне.

– Они так раскочегарились… – пофигистично сообщил Алестер, избавившись от флага и вновь закурив.

– Магическая битва такого уровня… она ведь может разнести целый город, – пробормотал я.

– Они не используют весь свой потенциал, – заверил он, выпуская клубы дыма и наблюдая, как гигант бьёт по маленькому мечу девочки. Все его мышцы напряглись, так как он старался изо всех сил прошибить её защиту, действуя двумя руками и вкладывая всю свою мощь в удары мечом. Но Фрея отражала атаки так легко, будто это он был девочкой, а она великаном.

– Вот это силища! – вскричал качок, радуясь, как ребёнок.

– Моя очередь! – она взмахнула клинком. – Это удар в одну тонну! А вот в две! Сколько ты выдержишь? – Её узкий и короткий пылающий меч перешёл в наступление. – Шесть тонн? Десять? – Клинок гиганта не разломился, но выпал из громадной руки. Не растерявшись, он вынул обычный двуручный меч.

– Это моё жало! – похвастался он. – Из трёх клинков этот самый острый! Он ядовит, один порез – и… – договорить Апоп не успел, когда его лезвие сковал лёд.

– Три тонны, – объявила девочка, касаясь получившейся глыбы, и та с треском провалилась на нижний этаж. – Это конец! – Острие её оружия упиралось в его горло. Но гигант лишь громче рассмеялся.

– Ты забываешься. Ты шестая по силе. Тебе не одолеть меня в одиночку! – Он двинулся вперёд и напоролся на клинок. Кожа его оказалась непроницаемой, а сам меч сломался. – Ты сильна, коль у тебя не пошла кровь, – Апоп рассмеялся. – Ты же знаешь, так работает магия: неважно, сколь мощны твои заклятия, значение имеет лишь то, что мой энергетический запас тысячекратно превосходит твой. Моя аура просто не даст тебе меня ранить. В этом разница между теми, кто рождается гением и кто просто обладает талантом. Если бы ты была обычным соперником, я бы надел золотые браслеты, которые создаёт для меня Нифис. Они бы сдерживали мою силу, но даже они, к несчастью, плавятся. Я проклят быть непобедимым!

– Очень смешно, – Фрея отлетела от соперника, параллельно совершая нужные пассы руками. – Как насчёт этого?!

Всё вокруг окутало голубое пламя, и только вокруг нас огонь отсутствовал.

– Не ты одна можешь использовать это заклятие. – Он сжал кулак и, коснувшись большим пальцем остальных четырёх, начал потирать им же указательный и средний. – Призыв живого пламени!

– Это же…

– Огонь, который убивает всё вокруг. Его нельзя потушить. Он уничтожит каждого, кроме своего создателя. Ибо если тот погибнет, то заклинание истает, – сообщил Саваж, заслоняя нас. – Его мощь, она же…

– Успокойся, – Алестер докурил сигарету. – Апоп единственный, за исключением Нифиса, кто может придать форму живому огню и контролировать его в этой форме.

– Именно! Узрите моё восьмое оружие: белый клинок пламени! – он указал на Фрею. – Я победил!

– Голубой огонь сожжёт тебя раньше! – возразила малышка. – Я придам ему форму тысячи клинков, и они с тобой покончат.

– Проверим же, что лучше: один качественный меч или тысяча подделок?! – предложил великан.

– Голубой огонь уступает белому, но я возьму числом, – заявила его противница.

– Вперёд, подруга! – подбодрил её Алестер и призвал новую сигарету.

– Кажется, они заигрались, – вздохнул Саваж. Пол обвалился, и мы все рухнули вниз, во тьму. Однако, благодаря нашему родичу, зависли в воздухе и медленно опустились на твердую поверхность.

– Кто здесь? – поинтересовался мрачный голос. Повсюду загорелись зелёные фонари, от которых разливался неприятный свет, колющий глаза.

– Видимо, нам повезло, и этот гад установил растворение только на камень, – вздохнул Алестер, глядя, как самый крупный кусок обвалившегося потолка застыл в воздухе и стал стремительно растворяться. Нам открылось мрачное место. Повсюду стояли склянки с формалином и спиртом, в которых плавали человеческие органы и конечности. Стены были увешаны головами людей, с их лиц была срезана кожа, обнажив мышцы. На столах лежали туши животных. В клетках ютились гориллы, некоматы²³, попугаи, анубисы²⁴, овчарки, орфы²⁵, коровы, дьзуругуру²⁶, и многие другие. В их глазах читалось понимание того, что и они пойдут под нож.

Хозяин комнаты был одет в чёрную мантию, обладал козлиной бородкой и усталым взглядом, который пугал больше, чем все трупы из лаборатории и несчастные обречённые животные. На шее мага висел кулон в форме маленькой белой сферы.

– Это ужасно, – пробормотал я, указывая на мёртвого младенца.

– Ага, – Катерина кивнула на стеклянную бочку, в которой находилась девочка лет пяти. Она, судя по всему, ещё была жива, так как к ней отовсюду тянулись трубки, буквально опутывая её тело.

– А ну, пошли вон из моей лаборатории! – вскричал мужчина.

– О, Гадес! Давай махнёмся! – предложил гигант.

– Отвали, Апоп! Тут идут важнейшие исследования! Я творю жизнь. – Он указал на склянку с девочкой.

– Плодиться надо нормальным способом, – выпустив клуб дыма изо рта, заявил Алестер. – И вообще, зачем тебе ребенок? Вот я понимаю – вырастить красотку…

– Ты мерзкий! Мерзкий Гадес! – заявила Фрея, одновременно подлетая к нашему родичу и давая ему подзатыльник. – А у тебя только одно на уме, – добавила она, обернувшись к нашему родичу.

– Что? Он ведь может и грудь нормальную ей вырастить, – Алестер рассмеялся и исчез, уклоняясь от малышки мага, приземлившейся на том месте, где он недавно стоял.

– Пошли вон! Иначе я использую Тенистую Долину и поотрываю вам головы! – пригрозил Гадес.

– Никому твои опыты не нужны, – заметила Фрея. – Может, нам здесь всё разнести, а, ничтожество?

– Я тебя убью! – улыбнулся колдун, развёл в стороны руки и попытался хлопнуть в ладоши, но у него не получилось. Одна из его кистей пропала. Из обрубка хлынула кровь. А Алестер уже стоял рядом с подругой, вертя в пальцах оторванную конечность. С его лица исчезло добродушие, он стал серьёзен и сосредоточен.

– Как ты посмел угрожать Фрее?! – в его глазах мелькнул недобрый огонёк. – Я разорву тебя на части, если попробуешь ещё раз!

– Ты? – удивился Гадес, и его обрубок начал видоизменяться: сперва вырос скелет, который опутали мышцы, а затем их покрыла кожа. Маг даже не поморщился, казалось, он не испытывал никакой боли от потери или создания конечности.

– Точно, – восстановившись окончательно, снова заговорил Гадес. – Ты ведь идеальный телепортатор. За всеми этими «господин» и «госпожа» скрывается далеко не ничтожество. Думаю, зря тебя называют слабейшим из нас. К тому же ты старше всех, за исключением Нифиса. Ты ведь был вторым башенником. Так что… Я отступлю. Не люблю рисковать. Разрушайте всё, если хотите, но я буду жаловаться верховному.

– Господин Гадес… – Алестер выкинул руку и почесал затылок, – мне лестно, что вы считаете меня сильным. Такой уважаемый и могущественный колдун, как вы…

– Но мы оба трусы и предпочитаем не драться, – вздохнул тот, отступая в тень, отбрасываемую одним из стеллажей.

– Не сравнивай себя с ним! – гневно вскричала Фрея, подлетела к Алестеру и положила руку ему на плечо. В этом жесте было столько же нежности, сколько в объятиях двух стариков, проживших в браке всю жизнь. – Он не трус!

– Фрея! Так ты примешь моё предложение? – романтичным голосом уточнил наш родич.

– Разумеется, нет. И я не договорила. Ты не трус, а просто дурачок! – девочка подмигнула другу и показала ему язык.

– А в нашу драку ты не вмешивался… Это из-за того, что он третий по силе? – уточнил Апоп.

– Нет, из-за того, что ты бы никогда её не ранил, – поправил Алестер.

– А, ну да, я контролировал свои действия, – гигант засмеялся. – Впрочем, и она не утяжеляла частицы пыли, парящие в воздухе, так что… – Он покачал головой и вновь рассмеялся: – Давайте продолжим махач. Двое слабейших плюс гости, плюс Гадес против меня!

– Хватит! – вскричал женский голос, и повсюду прямо из воздуха появились розовые лепестки.

– Да, хватит всем входить в мою лабораторию без разрешения! – вскричал самый противный башенник, однако, заметив новое украшение, переменился в лице. – А, это ты, Эретрия! Я хотел сказать: добро пожаловать. Что я могу для тебя сделать? Ты всегда желанная гостья в моей вотчине.

Девушка с зелёными волосами спрыгнула вниз.

– Учитель, – одновременно произнесли я, Катерина и Саваж.

– Давненько не виделись, Альберт, – кивнула она мне иронично.

– Зачем, красавица, пожаловала? – Гадес подошёл к ней. – Требуется что-то объяснить о магическом искусстве? Закончилась зубная паста? Затеяла ремонт в своих комнатах и нужно у кого-то перекантоваться? Я весь к твоим услугам.

– Заткнись, – приказала она, даже не взглянув на него. – Ты последний человек, к которому я обращусь, если мне что-то понадобится.

– Понимаю, – он опустил глаза.

– Алестер, Фрея! – строго проговорила женщина-змея.

– Что? – спросили они одновременно.

– Почему гости подвергаются риску?

– Это Апоп, – сдали они четвёртого по силе башенника с потрохами, но тот лишь захохотал.

– Эретрия Змеиная и Прекрасная, давай махаться!

– Отвали, – фыркнула девушка.

– А оденься в костюм сексуальной училки! – попросил Алестер, за что вновь получил подзатыльник от Фреи и презрительный взгляд от второй башенницы.