Вихрь судеб. История тёмного мага

Глава вторая. Екатерина Риверс

– Как путешествие? Увидели город предков?

– Мне даже подарили меч, – улыбнулся брат, целуя мою лучшую подругу.

– Меч для мага как костыли для здорового! – Хитрюга закатила глаза и всё-таки вылезла из бассейна, обняв вначале Саважа, а затем меня. Мы с братом одновременно сделали пасс руками и восстановили сухость наших мантий.

Катерина по общественным меркам была привлекательной, благодаря своей красной коже и чёрным, как смоль, волосам. Она принадлежала к одному из самых знатных родов королевских изгнанников и была даже богаче нас. Если точнее, богаче был её отец, который являлся главой их семьи и владел одним из двух банков в городе.

– Я смотрю, ты облюбовала наш бассейн, – заметил я.

– Я к вам переехала, – просто сообщила красавица.

– Понятно.

Я осмотрел дом. Он выглядел так, будто в нём прошла вечеринка, после которой никто не убирался. Хотя, пожалуй, так и было. И, судя по тому, что служанки до сих пор не навели порядок, Катерина отправила их работать над чем-то другим.

– Идёмте, я соображу что-нибудь на обед. – Её купальник задымился, избавляясь от влаги.

– О боги, я лучше поголодаю! – ужаснулся я при мысли, что она начнёт стряпать. Кулинария была тем немногим, что никогда ей не давалось.

– Не беспокойся, я помогу! – брат рассмеялся приятным баритоном. Он был идеальным поваром и мог своими руками приготовить еду не хуже, чем в любом ресторане графства Тюльпановых⁹. Саваж умел даже «шедевры» Катерины сделать удобоваримыми.

– Ты чересчур идеален, – заметила она, обнимая нас обоих.

– Кстати, куда ты дела наших служанок Сиси и Монмаренси? – уточнил я.

– Те девчонки? – Она задумалась. – Я их куда-то отправила.

– И они тебе подчинились? Они же вроде должны слушаться только Громовых, а ты Риверс, – заметил я.

– Когда я что-то приказываю, маги предпочитают выполнять, – она пожала плечами и призадумалась. – Точно, я послала сестриц снимать кровавую жатву.

– Убивать наш скот? – удивился я.

– Скоро фондовый рынок опять пошатнётся, возникнет небольшой запланированный кризис, и продажа магических колец будет очень выгодной. К тому же я сумела договориться о поставке туш в разные рестораны и торговые точки. Грубо говоря, это принесет хорошую прибыль. А точнее, очень хорошую, – она подмигнула.

– Кризис, рынок, продажа… – лицо брата выразило полное недоумение. Он никогда не понимал (да и не хотел понимать) экономические законы. Поэтому после смерти родителей, как только он стал главой нашего дома, финансовое благосостояние семьи поубавилось, хоть и довольно незначительно, настолько, что это было в принципе не заметно. К счастью, брату деньги были не нужны, он ведь мог просто создавать из магии драгоценные камни или что-нибудь ещё. – В общем, я мало что понял, но ты старалась, так что спасибо. – Саваж почесал затылок.

– Да, всего-то вечерок посидела за бокальчиком… – Девушка пожала плечами и немного порозовела. Ей нравилось, что он её благодарил. – Ваши служанки вернутся, когда проконтролируют забой рогатого скота.

– Ты о чём-то задумалась, хитрюга! – заметил я.

– Странно, не правда ли? Ты, я и Сиси одногодки, а она, как и многие наши бывшие одноклассники, учит то, что мы знали уже в пять лет. Впрочем, она, наверное, проходит лишь десятое заклятие в своей жизни, ведь она даже не из среднего класса. Хотя сейчас благодаря зарплате и щедрости Саважа к среднему классу её отнести всё-таки можно.

– К чему ты ведёшь? – уточнил я.

– Нам с тобой равных в магическом искусстве среди сверстников не было уже в десять лет. А в тринадцать я вошла в список пятидесяти сильнейших магов своего времени. Такая большая разница имеет место только из-за того, что мы богаты, имеем возможность читать книги из семейных библиотек и покупать самые дорогие и редкие гремуары. Даже здесь всё упирается в экономику. Разве нет?

– Всё благодаря Саважу, – улыбнулся я брату. – Если бы не его тренировки, ты бы стала одной из пятидесяти только сейчас, в двадцать, а я бы и вовсе мог пролететь с этим почётным званием.

– Не преуменьшай. Вы и сами талантливы. Я лишь пару раз подсказывал вам. – Брат покраснел. – Моей заслуги в ваших достижениях мало.

– Ты такой скромник! – Катерина легонько ударила его по плечу. – Однако то, о чём я сейчас сказала, было придумано именно нашими предками. Экономика контролирует образование. Все люди делятся на бедных, средних, богатых и членов королевских семей. Соответственно, существует и четыре школы, которые дают разный уровень знаний. И каким бы одарённым ни был человек, ему просто не позволят развиться, если он беден. У него никогда не получится сравняться с нами, потомками королей.

– Эретрия может им открыть доступ в какую-нибудь библиотеку, – заметил я.

– Разве этого достаточно? – она улыбнулась. – Благодаря мудрости наших предков никто не превзойдёт нас.

– Мне это тоже нравится, – признал я, хотя и понимал, что Саважу мои слова пришлись не по душе. – Они загодя уменьшили количество наших соперников. – Я улыбнулся подруге.

– Вы ошибаетесь, – лицо брата не выражало ничего. – Вы слышали о башеннике Гадесе?

– Мерзкий тип, – одновременно откликнулись мы с Катериной.

– Он известен как величайший маньяк в мире. Проводит бесчеловечные эксперименты над людьми, включая младенцев. Гадес стал башенником и входит в правительство. Но обычные горожане не знают, что по сию пору бедняки пропадают, как и детишки купцов. Исчезает немного, пять-шесть человек в год, – мрачно подвела статистику моя подруга. Как члену королевской магической семьи, ей было известно чуть больше, чем простым людям. – Он их забирает для экспериментов.

– Верно, – мой брат поморщился. – Гадеса считают третьим по силе среди башенников, он создал более половины существующих заклятий, в том числе почти все запрещённые, и передал их нам, гражданам этого города. Что-то было спрятано от посторонних, что-то осело в избранных королевских семьях, но, как ни крути, он принёс много пользы, а его заклятия спасли бесчисленное множество жизней.

Мы отвели глаза. Гадес считался самым отвратительным из башенников, и практически все, кто его знал или слышал о нём, желали ему скорейшей смерти. Но слова Саважа были правдой. Той правдой, о которой никто старается не говорить.

– К чему ты о нём упомянул? – спросил я.

– Он родился в борделе, там и вырос. В самом бедном из районов. Его отец был из Мантикор, но сына не признал. Мальчик взрослел, не имея права на герб, библиотеку, деньги или какую-либо помощь семьи. Однако сейчас, как я уже сказал, он является одним из сильнейших башенников.

– Значит, из правил бывают исключения, – улыбнулась Катерина, обняла Саважа и чмокнула его в губы, тем самым прекратив разговор.

– Какие новости? – за обедом уточнил я у подруги.

Стол ломился от разносолов. Саваж любил готовить самостоятельно, из натуральных продуктов, а не с помощью магии. На этот раз в честь его воссоединения с возлюбленной он особенно расстарался. Запечённый в кисло-сладком соусе радужный карп гордо дымился неподалёку от рёбрышек барашка со спаржей и розмарином. А бизон с гарниром из чёрной редьки и кумквата стоял неподалёку от салата из жареной свинины, ростков сои и листьев чая. Вафли, оладьи, блины и варенье с разными сортами мёда присутствовали на этом празднике, как и разнообразные фрукты.

Брат явно позабыл, что нас всего трое, и наготовил еды на целый легион. С другой стороны, он всегда всё делал с размахом.

Катерина, намазывая вафлю вареньем, раздумывала над новостями.

– Вы слышали, что Сияющие захватили два города-государства? – наконец сказала она. – Неясытей и Козлиный¹⁰. Они сделали их правителей своими Баронами.

– Невероятно! Да они так весь северо-запад захватят! Проклятые горцы! – Я раздражённо посмотрел на карту, висящую над обеденным столом.

– Они вроде самая многолюдная страна, – проговорил мой брат, припоминая географию и тоже глядя на карту.

– Да ты же у них много раз бывал! – заметила Катерина.

– Я смотрел на каскад тринадцати озёр, которые перетекают друг в друга через небольшие водопады. Водичка там потрясающая! Это одно из нерукотворных чудес света.

– Серьёзно? Ты туда ездил искупаться? – мы с подругой вздохнули, прикинув, какое расстояние он преодолел до той «водички». Хотя, возможно, он просто телепортировался. Саваж и Катерина были способны на такое, в отличие от меня. Хотя девушка после подобного фокуса отключалась и около суток проводила без сознания.

Не обращая внимания на наши комментарии, брат продолжил:

– Сияющим сейчас непросто. Они обладают огромным военным потенциалом. Если вспомнить историю, то Солнечная фаланга из ста человек смогла не просто задержать тысячную армию, но и отбросить назад. А теперь у них далеко не сто человек, да и перенаселение довольно неплохо сказывается на боевом духе…

– Они единственные, кто признаёт свою младшую магическую ветвь. Более того, у них колдуны имеют право претендовать на престол. Их правители поддерживают всех членов семьи финансово. Там маги даже владеют одним из двух банков в городе. Но, что важно, два их родича являются Светоносными¹¹. Говорят, один из них может стать новым Всеотцом. – Катерина взглянула на Саважа, словно надеялась угадать по его реакции, будут ли события развиваться именно так.

– Тогда он встанет во главе Заэлов! – воскликнул я, также посмотрев на брата. – Сияющих и так называют одной из трёх сил мира, у них самая мощная сухопутная армия и один из четырёх богатейших и влиятельнейших международных банков! Куда им ещё и религиозная власть?!

– Влияние Асов¹² растёт, – брат улыбнулся. – Их королевство не самое большое. Его зажали Тайнары на севере и Риверяне на юге. Именно поэтому Сияющие так агрессивны, им нужны колонии и, следовательно, завоевания. Такими темпами лет через пять начнётся война за передел власти, и, думаю, они сравняются с владыками южных и северных морей по объёму территорий. Ну или хотя бы догонят Трёх Гигантов¹³.

– Вот только гиганты – Саэлы, – заметила Катерина. – Мне кажется, это опасно для Республики, тем более мы окружены городами Заэлов. А теперь Сияющие получат не только финансовое, но и религиозное влияние на мир. Как бы они не обратили своё внимание на нас.

– Не беспокойся, башенники тоже следят за мировой политикой, – брат улыбнулся. – Все войны с нами оканчивались нашей безоговорочной победой. Когда Риверяне послали на нас свой флот, Фрея Невероятная его потопила, не выходя из башни. А битву при городе Вишну¹⁴ вообще никто никогда не забудет. Шеститысячная армия столкнулась всего с одним магом, правда на тот момент сильнейшим. Говорят, Апопа тогда даже не ранили, хотя, думаю, тут уже враки! – Саваж засмеялся и подмигнул нам. – Война для магов не опасна благодаря семерым башенникам, и, если что, я сам помогу защитить Республиканский город. Так что положитесь на членов правительства… и на меня. Но давайте оставим политику другим.

– Брат, ты бы хоть изобразил волнение! – я покачал головой. – В конце концов, если мы столкнёмся с большой фалангой Сияющих, а башенники нам не смогут помочь, то погибнут тысячи. Ведь у нас даже нет стен. А из всего населения реальный отпор опытным воинам смогут дать только королевские семьи, живущие на своих ранчо, да, может быть, богачи, обитающие в центре. Но это меньше двух процентов населения, – возмутился я.

– О, я в ужасе! – притворно-взволнованным голосом произнёс Саваж, а затем снова засмеялся. Его явно забавляла сама мысль о том, что магическому городу кто-то осмелится бросить вызов. Однако Длинные со своей магией проиграли людям, и теперь по миру ходит поговорка: «Меч сильней заклятия. И именно это нужно ему помнить».

– Так чем займёмся? – уточнила Катерина. Вместе мы никогда не скучали. Сколько я себя помню, нас всегда было трое.

– Может, поучимся? – предложил брат. – У меня недавно появилось несколько старинных манускриптов, которые были написаны ещё детьми Длинных. Это буквально первомагия.

– Круто, конечно, только большинство их заклятий запрещены… Чёрное пламя, Испепеление атмосферы, Тенистая долина, Искажённый мир, Кровавая плеть, Прикосновение боли, Созидание жизни, Живое пламя… Эти манускрипты стоят целого состояния! Где ты их вообще откопал? – удивлению Катерины не было предела, так как подобные раритеты найти было совсем не просто.

– Купил у магов из семьи Щитовых, – брат пожал плечами. – У нас же не сотни родственников, как у тебя. Нас всего двое, а потому и покупки мы можем позволить себе покрупнее.

– Ага, ага… – закивал я радостно.

– Вот именно из-за таких мыслей экономика вашей семьи и страдает, – заметила она.

– Будет нужно – заработаю! – брат беспечно пожал плечами. – И всё же, Кэт, неужели тебе не интересно, что в манускриптах? – Он улыбнулся возлюбленной, и она не смогла сопротивляться.

– На что ещё спускать деньги, как не на знания! – улыбнулась хитрюга брату, зачарованно глядя ему в глаза.

– На лучшие рестораны, оплачивающие услуги самых виртуозных поваров в мире, королевские апартаменты в тавернах, самое дорогое вино… – начал перечислять Саваж.

– Да, шикарно жить не запретишь, – девушка недовольно покачала головой.

А он продолжил:

– Картины, ёлочные игрушки, украшения…

– Зачем вам украшения? Вы же ничего не носите, – заметила моя лучшая подруга.

– Это не нам, а тебе. – Он достал из складок мантии коробочку и протянул ей.

– Кулон? Он что, из красного алмаза? – Катерина взяла увесистый камешек и с открытым ртом посмотрела его на просвет. – Ты что, серьёзно купил мне подарок из самого дорогого материала в мире?

– Да. Говорят, это одно из самых ценных украшений на обоих континентах. Кто бы мог подумать, что из-за камня, – пожал плечами брат. – Но, главное, тебе нравится? – уточнил он.

– Ты идиот! – заявила она, а затем, покраснев, добавила: – С-спасибо. Мне очень приятно, но принять столь ценный дар…

– Боюсь, мне женский кулон не пойдёт, – возразил Саваж.

– Мне тоже, – кивнул я.

– Так что, чем займёмся? – он взял её за руку.

– Давайте я прочитаю вам лекцию об основах экономии богатейшей семьи, состоящей всего из двух человек? – предложила она.

– Может, позже?! – хором ответили мы с братом.

– Как насчёт манускриптов? Разве тебя не манят сокрытые в них знания, которые мы ещё не прочли? – снова спросил он, а я зевнул, так как не имел никакого желания, едва вернувшись домой, садиться за учёбу и пытаться расшифровать наверняка закодированную книжку.

– Мы будем делать то, что ты хочешь. – Она нежно провела пальцами по его груди, потом о чём-то вспомнила и ударила моего брата в предплечье. – К тому же ты – идеальный учитель! Так что мы с Альбертом многое узнаем!

– Катерина, у нас каникулы! – возмутился я. – Я лучше пойду поищу себе приключения.

– Да ладно! Неужели мой лучший друг опять не хочет заниматься? – она иронично улыбнулась.

– Ботаники, – заявил я.

– Лентяй, – было мне ответом.

Глава третья. Призрак

– Господин! – Две девушки радостно помахали мне. Сидя за круглым столиком, они запивали молоком бутерброды и имбирное печенье, параллельно наблюдая, как гомункулы¹⁵ трудятся, убирая урожай.

– Вы вернулись, – Монмаренси поклонилась мне. Она была старшей, обладала спокойным нравом и красивыми кучерявыми волосами.

– Мы как раз закончили исполнять приказания госпожи Катерины и снова переходим в ваше полное распоряжение, – поклонилась мне Сиси. Младшая из сестёр являлась моей ровесницей, а их разница в возрасте с Монмаренси была такой же, как у меня с братом. Саваж, вероятно, видел в них наше отражение, поэтому и взял на работу.

– Приятно слышать! – Я стащил у девушек бутерброд и тут же схрумкал его. – Мне скучно! Сиси, не хочешь чем-нибудь заняться?

– А ваш брат и подруга? – уточнила она.

– Манускрипты расшифровывают, ботаники! – возмущённо проговорил я. – Мы только вернулись, а они опять в книги лезут! Так что – хочешь чем-нибудь заняться?

– Если сестра не возражает, я бы прогулялась, – она улыбнулась.

– Отлично! – Я радовался компании такой красотки, как Сиси. Я как-то даже думал предложить ей сходить со мной на свидание, но она ведь работала на моего брата, и это могло поставить её в затруднительное положение, поэтому от этой мысли я отказался. – Монмаренси! Ты же не против?

– Господин, моя сестра должна быть дома до сумерек, – предупредила меня старшая из девушек.

– Я защищу её от чего угодно! В конце концов, я – Громов!

– Итак, Сиси, что ещё ты хочешь сделать? – спросил я через некоторое время. Наша лодка причалила к берегу, и катание по озеру Пяти цветов было окончено. Сейчас вода имела красивый лазурный цвет, но я знал, что скоро она станет багряной.

– Без понятия, Альберт, – она улыбнулась. Наедине Сиси называла меня по имени.

– Смеркается, – я указал ей на солнце.

– А давай заглянем в храм богини Мораны¹⁶.

– Покровительницы хаоса и зла? Зачем? Ты же знаешь, храмы в Республиканском городе существуют лишь номинально. Маги (в подавляющем большинстве) предпочитают не обращаться за помощью к высшим силам. Так что религиозные здания не то что не величественные, они, вообще, самые неприметные в государстве, ведь в них никто никогда не проводит службы. Красоты там точно не найти. Пожалуй, это наиболее заброшенные и жуткие строения из всех, что есть в округе. А небольшая башенка, отданная под храм самой тёмной из богинь, и подавно должна быть неприятным местом.

– Говорят, давным-давно в его стенах Гадес проводил свои эксперименты над людьми. И там до сих пор живёт призрак молодой девушки. Вот я и подумала… – смутилась Сиси.

– Призрак! – я загорелся любопытством. – А что, давай глянем! Вот только он появляется по ночам, а мне велено отвезти тебя домой до темноты.

– Но мы же совершеннолетние! Нам по двадцать лет. К тому же ты мой господин! – Она взяла меня под руку. – Пожалуйста, пойдём посмотрим на призрака! Он появляется не всегда, но, если появится, и мы сможем его увидеть, это запомнится на всю жизнь! Разве это не будет стоить криков Монмаренси из-за моего опоздания?

– Эм… Тогда ладно. Идём! – Я ощущал, как бьётся её сердце. От девушки приятно пахло мёдом и луговыми травами, так что я не мог ей отказать. И, вообще, прогуляться с такой красавицей под луной…

– Ура! Спасибо, хозяин! – обрадовалась моему решению она.

Я вздохнул, напоминая себе, что Сиси всего лишь друг. И притом ещё служанка моего брата.

Башня, отданная под храм Моране, имела всего два этажа, в то время как обычные городские постройки состояли из четырех или пяти. Само сооружение было узким и мрачным. Украшением ему служили три страшные горгульи и один каменный таракан. Каждый сидел на своей стороне света под крышей. Башня, как и весь город, была сделана из чёрного камня с синими прожилками. Камень гарантировал твёрдость, а прожилки – упругость, благодаря чему ни одно землетрясение не могло уничтожить наш город. Единый монолит домов, соединённых улицами, был несокрушим.

Однако это здание наводило ужас, особенно ночью. Виной всему, вероятно, были ржавые ворота, которые были приоткрыты и качались на ветру, издавая неприятный, тихий скрежет.

– Там что-то мелькнуло, – испуганно сообщила Сиси, указывая на зал внутри.

– Ага, конечно! – я закатил глаза.

– Может, не пойдём, я почему-то уже не хочу, – прошептала служанка.

– Идём! – решил я. – В конце концов, что тебе может угрожать рядом со мной?

Я гордо переступил порог и тут же отпрыгнул назад. Передо мной предстала окровавленная молодая девушка, из её шеи хлестала кровь, которую она пыталась остановить пальцами. В глазах застыл ужас. Она не верила, что может вот так взять и умереть.

– Умоляю, спасите! – прокричала несчастная.

Рядом появился мужчина в тёмном балахоне, с козлиной чёрной бородкой. В одной руке он держал розовый девчачий пенал для перьев, на котором были изображены пони, а в другой – скальпель.

– А?!– он уставился на нас и завопил мерзким голосом. – Свидетели!

– Ааа! – очень громко закричала Сиси.

– Да быть не может! – заявил я, глядя на их прозрачные ноги. – Призраки!

Я даже особо не думал и в тот же миг сложил знак самого сильного из известных мне заклятий. Миллионы игл изо льда с огромной скоростью сорвались в привидение с ножом. Они прошли сквозь него, разнесли большую часть стены, противоположной входу в храм, и наполовину вошли в каменную кладку соседнего храма Селебрети¹⁷.

– Где люди?! Почему они не идут нас спасать?! – Сиси явно была в ужасе от неуязвимых духов.

– Заклятие бесшумности, все горожане наносят его на окна, – заявил я, хаотично выпуская огненные заряды и доламывая-таки стену, напротив.

– Он нас убьёт! – Девушка спряталась за мою спину.

– Не позволю! – заявил я, и в ту же секунду призраки исчезли, а на их месте появилось новое привидение.

Это был юноша, одетый в щегольской, ярко-огненно-красный наряд, сшитый из паутины Анисов¹⁸, и сапоги со шпорами. За его спиной раскинулся алый плащ, скреплённый брошью в виде маленькой белой сферы, словно сотканной из тумана. Весь его наряд так и кричал: «Посмотрите на меня! Я такой крутой!» Золотоволосый, с короткой стрижкой и загорелой кожей, он согнулся в три погибели и давился от смеха. Он хохотал так неистово, что в итоге упал и продолжил своё занятие уже лежа. А его изумрудные глаза полыхали искренней радостью.

– Я вас наколол! – заявил он, давясь от смеха. – Видели бы вы свои рожи! Я просто мастер по розыгрышам и приколам! Бу!!! – натяжно протянул он и сам же засмеялся новой шутке.

– Какого треклятого Жуткого ты делаешь! – заорал я. – И, вообще, кто ты такой! И…

– Ааа! – Сиси вновь закричала и схватила меня за руку. Она указала в проём, куда прямо сейчас вползала огромная змея. – Под ней шевелятся камни, это не иллюзия, это реально гигантский Василиск¹⁹!

– Они же маленькие, десять сантиметров максимум, – заметил хохочущий юноша и, глянув на змею, перестал ржать. – Ааа! Мне пора.

– А ну стоять! – приказала змея.

– Она говорит! – испугалась Сиси.

– Разумеется! – заявило холоднокровное животное и начало уменьшаться, искажаться, пока не превратилось в настоящую красотку со светло-зелёными длинными волосами и внушительным бюстом. В её пупке был пирсинг в виде маленькой белой сферы, так ужасно напоминавший жемчужину. При этом одежда на ней не появилась.

– Это же…

– Ну да, разве к вам в школу не заглядывала единственная башенница, которая может выходить из магической цитадели? – удивился я. – Это госпожа Эретрия. – Я помахал девушке рукой. – Здрасте!

– А, братик Саважа. Я тебя помню. Вам с Катериной ещё всё время было скучно в школе.

– Так это братик Саважа… – протянул юноша и поднялся с земли.

– Госпожа Эретрия! – Сиси упала на колени. – Сама башенница! Я помню, вы приходили в мою школу тоже и провели для нас индивидуальное занятие. В тот день я узнала больше, чем за весь год обучения.

– Мне приятно это слышать, – улыбнулась красавица.

– А мне на тебя смотреть, – заявил щегольски одетый парень и показал большой палец. – Обожаю твою уникальную способность. За всю историю магов всего четырнадцать умели превращаться в животных, с которыми себя ассоциировали. Но ты была первой и осталась единственной, кто может проделывать такое сейчас! Это же так здорово!

– Что именно? – уточнила Эретрия, гордо скрестив руки на груди.

– Да то, что ты нудистка, – заявил он. – Только тут дети. Наколдуй себе одежду.

– Ты же знаешь! Я это ненавижу! Не могу носить одежду не из паутины Анисов. А созидать такую умеют только Нифис и Гадес, там слишком много сложных жестов…

– В любом случае Нифис будет недоволен, если ты не прекратишь расхаживать в чём мать родила.

– Лады! – Девушка тут же сделала пару пассов, и на ней материализовались топ и короткая юбочка синего цвета.

– Ты что наделал! – возмутился я. – Урод, сам не наслаждался, так и людям не даёшь.

– Хозяин, что с вами не так? – грустно и немного разочарованно спросила Сиси.

– Вот истинный Громов! – заявила Эретрия. – Так и должны реагировать все мужчины, которые видят меня после перевоплощения из змеиного облика!

– Да, ты точно ненормальная, – заявил юноша. – Неудивительно, что у тебя нет парня.

– Я напишу книгу обо всех твоих приколах, запрятанных по всему миру, и раздам её людям. Они узнают правду, и ты уже не так посмеёшься. Великие приколы кончатся, – пригрозила она, и парень бухнулся на колени.

– Нет, только не это! Ты же не серьёзно?! Ты хоть знаешь, как долго я подбирал для каждого из них локации…

– Что здесь происходит, госпожа? – уточнил я.

– Это я и приползла узнать. Кто-то разнёс храм Мораны. – Она глянула на меня недобрым взглядом.

– Я думал: там призрак.

– Идиот! – вскричала девушка. – Призраков не бывает. Так же, как и загробного мира или воскрешений. Магия может спасти человека, находящегося при смерти, но не способна вернуть его, если он уже умер. И души тоже нет, а если и есть, с ней нельзя вступить в контакт. Некромантии не существует. Я и Гадес лучше всех изучили этот вопрос, и вердикт у нас одинаков – с загробным миром нет связи. Более того, вероятней всего, и его самого нет.

– Эретрия… – начал юноша.

– Нет! Это ты виноват, что мальчик разнёс стену!

– Я? Это же он произвёл нужные жесты!

– Не оправдывайся, Элюций!

– Это господин Элюций? – удивился я. – Второй по силе среди башенников и лучший друг Нифиса?

– Что?! Получается, я знаменит лишь тем, что мой лучший друг Нифис?! Вы издеваетесь? Новое поколение вообще не уважает нас, стариков, – пожаловался юноша.

– Вообще-то, ты самый молодой из нас, – поправила его Эретрия.

– Эээ! Не говори так, а то я ощущаю тебя старухой, – он ехидно усмехнулся.

– За старуху всыплю! – пообещала она.

– Погодите, что здесь происходит? – Я погладил по голове Сиси, которая, испугавшись присутствия двух столь мощных существ, вцепилась мне в руку.

– Элюций использовал на вас иллюзии и показал вам призраков.

– А зачем? Это некое испытание? – не понял я, чем вызвал приступ хохота у второго по силе мага за всю историю.

– Ну, ты и дурак?! Это ради веселья! Здесь нет смысла! Я просто люблю прикалываться над людьми, особенно над магами. Вот только никто раньше стену не пробивал. Как ты вообще умудрился сделать это? Какой же мощью заклятия шмальнул?!

– Его брат – Саваж, идиот! – пояснила Эретрия.

– И что? – Юноша пару раз моргнул и уставился на зеленоволосую красавицу.

– Саваж – самый сильный из ныне живущих магов.

– А… За ними не уследить! То один, то другой… Они так быстро умирают… – он пожал плечами. – В любом случае было весело.

– Погодите, а как вы выходите из башни? Я думал, только Эретрия может её покидать, а остальные заперты в её стенах.

– Так я всё ещё в башне, а здесь лишь моя проекция, – Элюций улыбнулся и поднял большой палец вверх.

– А зачем вам это надо? – повторил я вопрос.

– Даа… – протянул юноша. – Ты точно не твой брат. Я же уже объяснил! Ради веселья! Смотреть на лица, потрясённые от мысли, что вот тут, прямо перед ними, призраки… Это бесценно! Видели бы вы себя!

– А если кто-нибудь умрёт от инфаркта? – покраснев, спросила Сиси.

– А мне-то какое дело? – он пожал плечами. – Пока никто ни разу не умер, – он вновь засмеялся.

Я вспомнил, как моя подруга завизжала, увидев «призраков»! Мои кулаки невольно сжались.

– Элюций? – раздался тихий мягкий голос из ниоткуда.

– Ой! – Он огляделся. – Кажись, Нифис меня застукал! – И исчез.

– Что здесь произошло? Разве это мог быть тот самый легендарный башенник? – Сиси внимательно поглядела туда, где секундой раньше находился любитель посмеяться.

– Элюций, и правда, очень силён, – вступилась за коллегу Эретрия. – У него были проблемы только с первым испытанием, но с тех пор, как он стал одним из нас, парень только розыгрышами и занимается. Элюций – самый молодой из семи башенников, ему всего восемьдесят семь лет. – Она улыбнулась. Её силуэт вновь принялся мерцать и искажаться, и вскоре женщина опять обернулась небольшой змейкой. – Так как это он вас напугал, полагаю, и платить за разрушения будут башенники.

– Да, но я сожалею… – начал я, как вдруг произошло нечто удивительное: стена стала зарастать сама собой, а разрушенные части расплавляться и превращаться в единый монолит с землёй.

– О, Нифис уже обнаружил разрушения, – сообщила женщина-змея. – Ладно, вы двое можете идти. Но помните, Элюций расплодил по миру кучу разных баек и небылиц, чтобы подшучивать над людьми при помощи иллюзий. Не попадайтесь больше в его сети! Но если попадётесь, лучше, и правда атаковать со всей мощью, а то, кто знает, может, стоящий перед вами маньяк окажется реальным… – с этими словами она заскользила восвояси. А я покрепче сжал руку Сиси. Увидеть башенника, отвечающего за внешние дипломатические отношения и образование всех магов, Эретрию Прекрасную, было очень приятно. – Ах да, удачного вам свидания, – развернувшись, сказала она и подмигнула нам своим третьим веком.

– Какие все башенники странные, – заключила Сиси, когда мы снова остались одни.

– Так посиди в башне высотой в сто пять этажей пятьсот лет и тоже странной станешь, – заявил я, направляясь домой.