Океан Ветров

– Съешь. Это поможет, – сказал Заран и вернулся обратно к столу.

Вадим положил в рот этот продукт, и, разжевав его, понял, что тот совершенно безвкусный. Почувствовав себя лучше, он спросил:

– Где мы?

Ответа не последовало. Стил, пребывая где-то в прострации, продолжал таращиться на огонь, а доктор невозмутимо позвякивал и побулькивал стоявшими на столе колбами, склянками и мензурками, то и дело переливая различные жидкости из одной в другую.

– Эй! Меня хоть кто-нибудь слышит?! – снова подал голос Вадим.

Заран досадливо вздохнул, обернулся на человека и с явной неохотой проговорил:

– Это моя хижина отшельника, – и вновь продолжил свое занятие.

– Кхе-кхе, – Вадим ещё раз попытался напомнить окружающим о своем присутствии.

– Ладно, слушай, – гершем подавил раздраженность и, подойдя ближе, сел на противоположный край кровати. – Именно сюда мы и направлялись, чтобы переждать непогоду. Когда ты потерял сознание, мы уже были у хижины, и поэтому без особого труда добрались.

– А почему отшельника? – полюбопытствовал Вадим.

– Видишь ли, – начал Заран, слегка задумавшись. Он пытался подобрать нужные слова, а это было непросто, поскольку доктор крайне редко вел с кем-либо задушевные и откровенные беседы. – Еще десять лет назад я работал в Хьюпитском Центре Медицинских Наук в отделе по вопросам бессмертия и клонирования. С приходом к власти Кубралса, его помощник и заместитель Кровер, будь он не ладен, соединил мой отдел с отделом по разработке вирусов и биологического оружия, а сам медицинский центр стал частью его корпорации и был полностью вывезен из города. Впоследствии меня уволили, и я перебрался сюда, где жил пока не присоединился к отряду повстанцев.

Вадим кивнул в знак понимания, а Заран, воспользовавшись ситуацией, поспешил обратно к своим сосудам. Грамматин и не догадывался, что эта небольшая история, не охватывала ещё один важный этап жизни доктора, этап, о котором он никому никогда не рассказывал.

Вадим взглянул на Стила, который за все это время не проронил ни слова, а только молча смотрел на пламя, теплящееся в камине.

«Прав оказался тот, кто сказал, что на огонь можно смотреть вечно», – подумал человек, наблюдая за поведением молодого повстанца.

Стил же глядел на огонь и постепенно покидал пределы этой комнаты, погружаясь в самые отдаленные уголки своего сознания, хранившие все его мечты, воспоминания и лучшие моменты жизни.

Внезапно, словно, очнувшись ото сна, он резко вздрогнул, огляделся вокруг, пытаясь понять, где находится, потом долго и весьма пристально гершем разглядывал Вадима, сопоставляя то, что видит, с чем-то происходящим у себя в голове. Наконец, Стил одобрительно улыбнулся, на что человек многозначительно помахал ему рукой и, глядя уже на доктора, спросил:

– Эй, Заран, как думаешь, надолго мы здесь?

– Погода жутко испортилась, – последовал ответ, – и не улучшится, думаю, до утра, – подытожил Заран, не оборачиваясь.

– Это понятно, – поддержал разговор Вадим, – но зачем мы направляемся к Кэпу, да и кто они?

– Миссионеры или служители культа из галактики Ветра. Прибыли на Марс для решения вопроса с Океаном Ветров, но я точно не знаю. Во все подробности меня не посвящали, – пояснил Стил.

Сочетание «Океан Ветров», как гром посреди ясного неба поразило человека, и он отчетливо осознал, что уже слышал его и прежде, но только никак не мог вспомнить, когда и где.

«Слишком много непонятного и странного во всей этой загадочной истории. Хотел бы я знать, что происходит. Надеюсь, эти Кэпу смогут хоть как-то прояснить ситуацию».

– Не слушай глупых гершемов, – сказал Озлит, появившийся неизвестно откуда, и перебрался на плечо к Вадиму. – Стил не знает и половины о братстве Кэпу. Прочти книгу, которую я дал тебе.

Вадим посмотрел туда, куда указывал таминан, и увидел книгу на своей кровати. Он взял ее. «Последнее десятилетие», – гласило название. И только тут понял, что написано оно на земном языке, более того – на русском.

Открыв первую страницу, Грамматин прочел:

Пролог
О гершемах

Из всех жителей, населяющих солнечную систему, гершемы занимают лидирующие позиции во всех отношениях, как в плане технического прогресса, так и умственного.

Если не считать длинных рук и фиолетового цвета кожи, они очень схожи с людьми. Однако это только внешне, так как, к примеру, их кровь зеленого цвета.

Название гершем происходит от слова «герш», что в переводе с древнего языка означает «лучший».

Вадим посмотрел на Стила и Зарана и слегка улыбнулся: «Да, ребята, от скромности вы не умрете».

Дальше Озлит писал так:

Теперь я, пожалуй, скажу о некоторых разновидностях гершемов. Их существует три вида: фирбисы, би-фирбисы и обычные гершемы.

Фирбисы не выделяются своей внешностью, но имеют характерный признак – родинку за левым ухом, одно касание которой позволяет им, буквально, растворяться в воздухе, иначе говоря, становиться невидимыми.

Би-фирбисы имеют чересчур длинный нос, который очень напоминает хобот. Они способны поворачивать голову на 360 градусов.

Обычные гершемы имеют стандартный набор способностей, которыми наделены все виды, включая фирбисов и би-фирбисов. Из стандартного набора наиболее известны: перевоплощение (способность менять свою внешность), управление сознанием (телекинез, т.е. полное подчинение себе объекта), и…

Далее Вадим вникать не стал. Там приводился еще ряд способностей, читать которые он не хотел, а потому перевернул страницу.

Глава первая и последняя
1. Приход к власти Кубралса
Наши дни. 993год на Марсе

25 отобу. Неожиданно при весьма загадочных обстоятельствах умирает премьер-министр Лиг ПроуТем. Его тело обнаружено в собственной постели. До сих пор не удалось установить достоверную причину его смерти. Основной версией так и осталось плохое здоровье министра.

Тут же поползли слухи, что смерть ПроуТема – дело рук его конкурента на прошлых выборах Клупфана Кубралса.

Однако, в ходе проведенного в кротчайшие сроки расследования, подтвердилась непричастность Кубралса к смерти министра. С него были сняты все обвинения.

Спустя несколько дней проходят новые выборы премьер-министра, на которых благодаря своим лозунгам: «Я клянусь, что узнаю правду о смерти Лига ПроуТема!» побеждает Кубралс.

На следующий день по непонятным причинам погибает Верховный Судья Шомус Ферус, единственный гершем, который мог отменить любое решение премьер-министра.

Кубралс проводит свое собственное расследование и устанавливает некриминальный характер обеих смертей.

Смерть судьи позволила ему внести поправки в Основной Закон, а именно: снять ответственность с власти перед народом, наделить премьер-министра абсолютной властью и пожизненным сроком правления, а также упростить роль Верховного Судьи, лишив его права отменять решения премьер-министра.

2. Назначение Кровера

Наши дни.

993год на Марсе

10 кабса. На открытом заседании Главного Верховного Совета премьер-министр Кубралс назначает на должность первого советника и заместителя премьер-министра Кровера Кэпла. Поскольку никто не может возразить Кубралсу, то кандидатура тут же утверждается.

Как выясняется чуть позже, Кровер Кэпл – еще более загадочная фигура, чем Кубралс.

Во-первых, никто не знает, что он за существо, т.к. никогда не видели его лица. Во-вторых, первая время он нигде не появлялся, а потом был замечен его интерес к медицине, и, в-третьих, возросла роль в общественных и государственных делах, принадлежащей ему корпорации «ИвЗин».

3. Кэпу – пришельцы из далекой галактики Ветра

Наши дни.

993 год на Марсе

27 кабса. На Марс прибывают Кэпу – инопланетяне из галактики Ветра с целью найти и защитить Океан Ветров от Культа Гока.

Кэпу обосновались в Одичавшем Лесу, а их лидер – епископ Регия занял пустующую уже несколько десятилетий крепость Теазнорп, где основал библиотеку.

Дочитав эту часть до конца, Вадим спросил Озлита:

– Что такое Культ Гока?

– Это вселенские пираты. Они захватывают планеты, а их жителей превращают в рабов.

– И что? С этим культом никто не борется?

– Официально, никто. А на самом деле, только Кэпу. Дело все в том, что у Вселенной нет правительства. Все ее планеты, выступая в роли отдельных государств, стараются блюсти свои интересы, – подытожил Озлит.

Вадим подумал о том, насколько страшной иногда оказывается действительность.

4. Начало и конец войны Марса и Юпитера

Наши дни.

994 год на Марсе

Две самые развитие планеты солнечной системы Марс и Юпитер постоянно находились в состоянии назревающего конфликта.

5 авнура. Очередная стычка космических патрулей планет привела к началу полномасштабных военных действий.

Так началась война за влияние в солнечной системе. По истечению трех месяцев, не понеся особых потерь, победу одержал Марс и получил прекрасную возможность диктовать всем свою волю.

5. Борьба с гевридломами. Начало повстанческого движения

Наши дни.

994 год на Марсе

Новый премьер-министр проводит агрессивную политику по отношению к гевридломам, существам, которые всегда обитали на Марсе.

Гевридломы устраивают засады и жестоко расправляются с гершемами, вторгающимися в их земли с единственной целью – убивать!

Понеся большие потери, Кубралс отступает. Через некоторое время ему удается привлечь на свою сторону некоторую гевридломов, создав из них элитные отряды.

Среди гершемов появляются те, кто не доволен политикой премьер-министра. Так, например, Агамента Молдиверг – один из ведущих профессоров Центра Наук, который открыто призывает к отстранению от должности Кубралса.

Общество красной планеты разделяется на сторонников Кубралса и повстанцев – организацию, ведущую борьбу за прежний Марс.

Дальше описывались столкновения повстанцев с армией Кубралса. Под конец Вадим прочел о недавнем захвате Хьюпита. Он закрыл книгу и хотел было что-то спросить, но таминан опередил его.

– Ты все поймешь, когда придет время. Эта книга была предназначена для тебя, – и, не добавив больше ни одного слова, Озлит спрыгнул на пол.

Со стороны было смешно наблюдать, как маленькое существо, переваливаясь с боку на бок, засеменило по комнате. От этого зрелища Вадима отвлек Стил, подошедший к нему:

– Ну и о чем же книга?

– Основные события, происходившие на Марсе за минувшие десять лет. А во вступлении сказано, что «гершем» от древнего «герш», что означает «лучший», – ответил Вадим.

– Там, правда, так написано? – Стил демонстративно и самодовольно улыбнулся, присаживаясь рядом.

Вадим хохотнул.

– Да. От скромности вы не умрете. Прямо лучшие из лучших.

– Эй, послушай, – Стил престал улыбаться, – конечно, в этом есть небольшая доля преувеличения. Но все-таки большая часть из всего этого – чистая правда.

– Действительно? – последние слова Стила не очень убедили Вадима.

– Давай, для наглядности, сравним людей и гершемов. Вот, к примеру, вы используете разнообразные виды транспорта, при этом загрязняя свою окружающую среду. Мы же усовершенствовали свой транспорт. Уровень инженерной мысли ушел далеко вперед, опережая человечество, скажем так на пару столетий. Весь транспорт, будь то личный автомобиль, звездолет, аэробронированный универсал или огромный космический корабль, работает исключительно на экологически чистом водородном топливе. К тому же у нас нет проблем с перемещением по планете, потому что на всех уровнях необходимости, т. е. там где это нужно, размещены переносящие врата, которые способны перемещать тебя куда угодно, стоит только указать место назначения. Так же мы не используем для обеспечения всех своих нужд всевозможные АЭС, ТЭЦ и ГЭС. Конечно, это не означает, что нам вовсе не нужна электроэнергия. Нет, просто мы нашли более дешевый и безопасный способ ее получения. К сожалению, наша планета находится гораздо дальше от Солнца, чтобы получать уже готовую солнечную энергию. Вот поэтому высоко в верхних слоях нашей атмосферы установлена целая сеть специальных спутников, в которых происходит синтез водорода и гелия, подобно тому, что протекает на Солнце. В конечном результате вырабатываются сотни гиговатт энергии, которые поступают на специальные приемные вышки и уже через них снабжают электричеством все жизненно важные объекты. Ну что, этого достаточно для убеждения?

– Думаю, что вполне, – со вздохом сказал Вадим, а про себя подумал: «Как говорится, за державу обидно». – Но ведь это не все, чего вы достигли?

– Конечно, нет. Если перечислять всё, попросту не хватит времени. Но, к примеру, могу сказать, что мы освоили четыре типа городов: наземные, подземные, воздушные и подводные. Каждый город имеет систему внутренней защиты. Она состоит из особого барьера, который накрывает территорию города и близлежащую местность, делая их абсолютно невидимыми. В барьере устанавливаются, как правило, несколько воздушных шлюзов, через которые осуществляется транспортное сообщение с внешним миром. Наземные города особенно не отличаются от людских. Всего их четыре. Подземные же представляют многоуровневую систему, как наша база.

При упоминании о базе повстанцев Стил остановился на время, и видно было, что он что-то вспоминает. После, последовавшей за этим, небольшой паузы гершем поведал человеку об устройстве воздушных городов, которые, находясь на определенном расстоянии от поверхности планеты, способны менять свое место нахождения.

– Специальные системы вырабатывают особую энергию, которая позволяет городу оставаться на высоте и при этом двигаться, – сказал Стил и, добавив еще несколько слов о подводных городах, перешел к другой теме. – Наша медицина достигла огромных успехов. Мы благодаря особым технологиям можем искусственно создавать внутренние органы любых существ солнечной системы. Но самым выдающимся стало открытие в 550 году Сока Вечной Жизни. Это средство позволяет нейтрализовать любые вредные воздействия на организм, т.е. ты не состаришься, не заболеешь, не умрешь. Однако он не может избавить тебя от физического воздействия в результате несчастных случаев, военных действий и т. д.

Наша генная инженерия также достигла небывалых высот. Ученые вывели специальные мутагены, позволяющие другому существу, к примеру, менять свой внешний вид, т.е. если тебе ввести мутаген гершема, ты сможешь в него обратиться. Но самое интересное в том, что если твой организм его усвоит, тебе не придется снова вводить мутаген и у тебя появится новая постоянная способность перевоплощения в гершема или в кого-то еще, в зависимости от того, чей мутаген был введен.

Стил так же поведал Вадиму об экспериментах по клонированию и развитии робототехники. Он хотел сказать что-то еще, но его опередил Заран. Доктор подошел к ним и, протянув две миски, сказал:

– Нам нужно подкрепиться и поспать, прежде чем двигаться дальше.

Вадим с опаской заглянул в миску. Со стряпней местных жителей он уже познакомился, пребывая в тюрьме, поэтому отлично знал, что она могла таить в себе множество сюрпризов и даже побочных эффектов, по сравнению с которыми резкая боль в животе может показаться всего лишь легким шлепком по попе.

Внутри было какое-то черное варево, утыканное маленькими горошинами с красными пупырышками. Вадим с опаской поднес к лицу ложку, предварительно понюхал ее содержимое и, удостоверившись, что оно ничем подозрительным не пахнет, осторожно отправил в рот. Мармук, а именно так называлось это блюдо, оказался необычайно вкусным. Вадим не раздумывая уплетал его, наслаждаясь приятным сочетанием, так походившим на жаренную картошечку и вареные яйца, фаршированные грибным соусом.

Покончив с трапезой, они стали готовиться ко сну. Вадиму спать не хотелось, он долго лежал, уставившись в потолок. Когда же ни подсчеты медведей, крокодилов, драконов так и не помогли ему отправиться в царство Морфея, Грамматин приподнялся и увидел Стила. Гершем вновь наблюдал за огнем. Человек встал и, подойдя к нему, опустился рядом.

– Не спится? – спросил Вадим.

– Ага.

Следующие две минуты прошли в тишине, потом Вадим с шумом втянул в себя воздух, выдохнул и спросил:

– Слушай, приятель, раз уж мы все равно не спим, может, расскажешь что-нибудь о себе?

Стил посмотрел ему прямо в глаза.

– А что тут собственно рассказывать, гражданская война между повстанцами и действующим режимом Кубралса началась спустя несколько лет после моего рождения, поэтому я почти и не помню прежнего Марса, но точно то, что он был лучше. Это обычное военное время, когда трудно даже предугадать, чем обернется завтрашний день: радостью победы или горечью поражения. Об этом всем можно говорить, но я лично отчетливо помню один случай, не знаю даже почему, наверное, потому что он трагичный. Мы, повстанцы, заняли очередной город и укрепили там свои позиции. Моя мать стала во главе.

32-го кормзгока правительственные войска смогли прорвать нашу оборону и буквально превратить в пыль город. Наш спасательный корабль, забравший выживших, был подбит неприятелем и потерпел крушение. О судьбе своей матери я не знаю до сих пор ничего.

– Мне очень жаль, – пробормотал Вадим, чувствуя себя виноватым из-за того, что начал этот разговор.

– Все в порядке, – сказал Стил и, немного помолчав, добавил: – я почти привык, но я точно знаю – она жива. Ладно, давай спать.

Человек последовал его примеру. Не успел Вадим опустить голову на подушку, как погрузился в сон.

***

Нилок, так звали гершема, которого сбила с ног Лара, остался в комнате, где находилась лежащая без сознания девушка. Второй гершем, разносчик еды по имени Тумпир, устроился на кухне, сказав, что не намерен торчать рядом с этой никчемной представительницей низших существ, а лучше пойдет есть.

Нилок же не разделял точку зрения скупого и брезгливого гершема, потому что думал иначе. Он только едва взглянул на Лару, еще там в холле, как понял, насколько она прекрасна.

Сейчас ее, когда-то заплетенные в косу рыжие волосы, растрепались и прикрыли лицо. Карие глаза, тогда блестевшие желанием достичь своей цели, сейчас были плотно прикрыты веками. Кофта порядком испачкалась, и джинсы вымазались, очевидно, во время падения на пол.

Нилок смотрел на девушку и все больше убеждался в том, что она достойна чего-то большего, чем простого нахождения в «квартире» гостей постоянного пребывания. Пусть она всего лишь человек, но разве это дает им, гершемам, право вмешиваться в чужие судьбы и попросту их уничтожать, ломать?! Почему людей не выпускают с планеты?

От всех этих размышлений к нему пришло осознание собственной беспомощности и бессилия. Как бы ни хотел Нилок помочь Ларе, он понимал, что почти ничего не может. Кто он? Всего лишь скромный, рядовой служащий корпорации. Причем настолько рядовой, что не имел права раскрыть рот в присутствии Кровера Кэпла, не говоря уже о том, чтобы оказаться среди тех счастливчиков, которые запросто могли пожать тому руку или дать какой-либо совет. «Наверное, стоило податься к повстанцам, хотя нет. У меня явно не хватило бы мужества. Вот и приходится жить с обманом в душе. Терпеть не могу ни Кровера, ни Кубралса, но вынужден притворяться».

– ХВАТИТ! – вдруг совершено неожиданно для самого себя выкрикнул Нилок. – Теперь все будет иначе!

На крик прибежал Тумпир. Весь его внешний вид выказывал презрение.

– ТЫ! ИДИОТ! Я из-за тебя чуть не подавил…

– Отстань! Только и думаешь, как бы набить себе брюхо, – молвил Нилок и отвернулся, давая понять, что само присутствие этого обжоры ему противно

Воспользовавшись этим, Тумпир схватил стоявший в углу стул и ударил «зазнавшегося юнца» по спине. Нилок не ожидал такой подлости и упал.

– Что, поскребыш, больно?! Никогда не смей дерзить мне, ничтожество! – разбушевавшейся разносчик еды уже замахнулся ногой, чтобы пнуть лежавшего в лицо, но вдруг сам получил книгой по голове.

Оказалось, что в результате шума Лара пришла в себя, и, увидев происходящее, схватила то, что первое попалось ей под руку, и ударила Тумпира.

Это окончательно разозлило разносчика еды. Он одним лишь взглядом отшвырнул девушку обратно на кровать и двинулся по направлению к ней.

– ТВАРЬ! МРАЗЬ! НАДО БЫЛО ТЕБЯ СРАЗУ УБИТЬ! ТЫ – ПОКОЙНИЦА! – гершем замахнулся, как вдруг неожиданно со всего маху налетел на появившегося непонятно откуда Кровера.

– И что тут происходит? Все ясно, – Кровер едва выдохнул, Тумпира тут же отбросило в сторону. Он застонал и попытался подняться, но железная воля Кровера Кэпла буквально намертво пригвоздила его к полу.

Глава корпорации склонился над ним.

– Ты самое обыкновенное ничтожество. Только трус и подлец нападает сзади и замахивается на женщин, – Кровер сделал повелительный жест рукой, и что-то невидимое мертвой хваткой вцепилось в горло Тумпира.

***

– И так, что ты можешь мне сообщить, Гиб-Бум? – спросил своего верного друга и слугу Кэпл.

– Ничего хорошего, Кровер. Книги там действительно не оказалось. Я перевернул все, а Регия отказался что-либо пояснять. Пришлось его убить, но у него была помощница, которую я также лишил жизни.

Услышав последние слова емлопана, Кровер только осведомился, кем она была, и, узнав, что гершемкой, вовсе потерял к этому всякий интерес.

– Все это очень печально, значит, Кубралса тоже ждет неудача.

– Так что мы теперь будем делать? – спросил Гиб-Бум, уже совершенно спокойный и уверенный в том, что Кровер не будет сердиться на него за лишнюю жертву.

– Ты доставишь обитателей 906 «квартиры» в Водоворотный Омут. Здесь их оставлять становится слишком рискованно – будут пытаться бежать. И гершем, и девчонка.

– Гершем? – осведомился емлопан.

– Да. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что он не на нашей стороне. Когда доставишь их, возвращайся в свое братство, полагаю, к вам скоро нагрянут гости. В руинах повстанческой базы мы не обнаружили тело Грамматина.

– Но его могло уничтожить потоками лавы, что там вообще можно было найти?

– Нет, я полностью уверен, что он покинул базу до нашего налета, и теперь он объявится у вас в лагере. Делай, что хочешь, смотря по ситуации, конечно же, но ты должен сойтись с ним очень близко, чтобы он доверял тебе и ни в чем не заподозрил. Постарайся остаться с ним наедине и тогда отправь его через переносящие врата в мой город. Там его встретят, и мы, наконец, покончим с ним. После этого настрой ваши врата на условные координаты. Я пришлю небольшой отряд для зачистки. Это пока все. Действуй!

***

Он шел по тропе, усеянной опавшей листвой, которую заставлял шуршать ветер. Вдыхая полной грудью свежий лесной воздух, Вадим просто радовался жизни. Все внутри ощущало свободу и легкость.

Внезапно дорога стала уходить вверх к холму, и человеку пришлось преодолеть небольшой подъем. Он споткнулся о какую-то корягу и упал. «До чего же неуклюжий», – подумал Грамматин, а когда поднял голову, то увидел его.

Кровер выглядел так же, как и при первой их встрече: дорожный плащ и капюшон на голове, не позволявший взглянуть на лицо своего хозяина. Гершем что-то достал из складок плаща и наставил на человека.

Внезапно Кэпл исчез, возникла она. Лара стояла напротив него и была, как всегда, бесподобна. Прекрасные глаза сияли, словно в них сверкало счастье, добро, любовь, радость. Подоспевший, именно подоспевший, ветер бережно донес до Вадима запах ее рыжих волос, словно давая понять: «Держи, это твое, наслаждайся». Запах действительно был просто божественным, сводящим с ума и невероятно восхитительным. Хотелось горы свернуть, бросить все дары к ногам обладательницы этого великого счастья, лишь бы она просто была рядом с ним.

Девушка улыбалась, но в то же время держалась как-то торжественно.

Вадим хотел что-то сказать или сделать, но раздавшийся резкий, свистящий звук, вырвал его из волшебных объятий сна, чтобы вернуть в суровую марсианскую реальность.

***

Вадим проснулся. Рядом сидел Озлит.

– Ты что? С ума сошел?! Разве так можно?! – Вадим не любил, когда его будили, а тем более в середине сна.

– Я уже пять минут пытаюсь тебя растрясти, и все без толку. Вот и решил свистнуть тебе в ухо, – как бы оправдываясь сказал Озлит. – Нам пора вообще-то.

– Ладно, – Вадим сел и, посадив таминана на плечо, поймал себя на мысли, что за все время пребывания на планете, он впервые вспомнил о Ларе.

«Это все от того, что с тобою слишком много всего произошло. Вот доберемся до этих Кэпу, проясним ситуацию, а там видно будет». Он встал и подошел к двери.

На небольшом крыльце стояли Стил и Заран, одетые в куртки. Доктор протянул такую же Вадиму.

– Ночью довольно прохладно, и может пойти снег, – сказал он.

Надев куртку, Вадим осмотрелся. Было уже глубоко за полночь, так что единственным источником света являлся прибор, который Заран держал в руке.

Разыгравшаяся накануне непогода стихла вопреки ожиданиям доктора, и теперь ночную тишину нарушали лишь звуки, каких Вадим никогда раньше не слышал: то ужасающе-страшные, то манящие и неповторимые своей уникальностью. Шорох травы напоминал лязганье чьих-то огромных зубов, даже ветер завывал как-то по-другому, вовсе не так как дома, напоминая шипение множества ядовитых змей. И только редкий всплеск воды успокаивал человека.

Луч света, исходивший из прибора Зарана, позволял видеть не дальше собственного носа, поэтому они двигались, осторожно ступая и обдумывая буквально каждый шаг.

Так продолжалось на протяжении двух часов. В подобной обстановке было трудно следить за временем. В какой-то момент Заран вдруг остановился и сказал:

– Впереди мост. Мы должны перейти на тот берег, но в такой темноте я никому не рекомендовал бы этого делать.

– Часа через пол начнет светать. Придется подождать, – заметил Стил.

Все согласились с ним, однако уже через пару минут заворчал Озлит:

– Нельзя было дождаться рассвета в хижине? Не пришлось бы сейчас торчать здесь впустую.

– Нам дорога каждая минута, Озлит, – сказал Заран.

– Очень заметно, – съязвил таминан, – сидим тут, как дурни.

– Зато сэкономили почти два часа, – вставил Стил.

– Два часа, два часа, кому от этого легче?

– Да пойми же ты, чем дальше мы будем…

– Прекратите! – выкрикнул Вадим. – Вы еще подеритесь тут, да при этом орите еще громче, чтобы прихвостни Кровера нас обнаружили!

Этот поступок человека застал всех врасплох, участники назревавшей ссоры застыли в изумлении, и только Озлит, воспользовавшись ситуацией, произнес слегка виноватым тоном:

– Я это… ну… в общем… э-э… понимаете, я вообще очень спокойный, но ночью иногда выхожу из себя. Да, такое бывает. Ну не люблю я ночь! Для меня ночь – это время сна, а не блужданий где-то. Простите меня. Я постараюсь сдерживаться, но если что, просто одергивайте меня.

– Ладно. Уже светает, – сказал Стил.

Наступал рассвет, с первых минут которого солнце пыталось разогнать тьму вокруг. Вадим огляделся. Впереди показался мост, представлявший собой узкое деревянное сооружение без перил, покоившееся на хлипких с виду столбцах. Всё это казалось ветхим и ненадежным, готовым развалиться в любую минуту.

Под мостом мощным потоком бежала река. Ее могучие воды неслись по каменистым порогам, пенясь и плескаясь, норовя сбить любого смельчака с ног, если он только соберется нарушить их покой.

– Кто-нибудь знает, куда течет эта река? – спросил Вадим, наблюдая, как тысячи водяных уносят одну несчастную травинку, попавшую к ним в сети по воле злобного разбойника ветра.

– Она называется Винескрапус. Чуть дальше вниз по течению впадает в Водоворотный Омут. Там ее потоки завихрятся и уйдут вниз, вглубь породы, – высказал свои знания Озлит.

Теперь оставалось надеяться на надежность моста, который не внушал доверия. Очутиться в ледяных объятиях с мощным течением никому не хотелось. Осторожно ступая и выверяя каждый шаг, гершемы по одному друг за другом преодолели это препятствие. Настала очередь Вадима.

Он ступил на помост, дерево под его ногами неприятно затрещало, а при следующем шаге переправа потеряла всякую устойчивость. Выставив в стороны руки, Вадим как канатоходец на толстой веревке пытался сохранить равновесие. Треск усилился, мост зашатался из стороны в сторону, будто разъяренный бык, стремившийся сбросить со своей спины наездника. Один из столбов обломился, хлипкое строение накренилось набок.

Вадим понял, что падает. «Вот же зараза! Тоже мне сверхсущества с высокоразвитыми технологиями! Где, черт вас побери, нормальные переправы?! – думал он. – Ну, всё! Сейчас снова промокну до последней нитки».

Однако, вопреки всем ожиданиям Грамматина, этого так и не произошло. Неожиданно он просто завис в воздухе, а потом и вовсе какая-то невидимая сила, управляемая чужой волей, перенесла его на противоположный берег и осторожно поставила на ноги. И только по довольному лицу Стила Вадим понял, в чем тут дело – гершем воздействовал на него посредством телекинеза и не позволил свалиться в реку.

– Можешь не благодарить, – весело сказал Стил и, не удержавшись, хохотнул в голос. – Видел бы ты себя со стороны.

– Паршивец! – Вадим слегка ткнул гершема в плечо.

– Так его, так! – поддержал человека Озлит, который всё это время провел на плече у Грамматина, крепко вцепившись в его рубаху.

– Хватит уже дурачиться! – одернул всех Заран. – Идемте!

Противоположный берег был покрыт разноцветной сорной травой громадной величины, колосившейся на ветру. Отыскав в этом море растительности тропу, постепенно вырывавшуюся из густых трудно проходимых зарослей и убегавшую в лес, они остановились под его сводами.

– Вот здесь и начинается Одичавший Лес, – сказал Стил.

То, что он явно одичавший, Вадим догадался и сам. Изогнутые в разные стороны стволы деревьев покрывала шерсть. Она же обвивала и ветки, а в тех местах, где должна была быть листва, безобразные нити переплетались между собой так, что каждому вошедшему в лес казалось, будто они шевелятся.

– И это вы называете лесом? – спросил Вадим, когда они уже петляли среди волосатых и кривых деревьев.

– Это же дикий лес, – ответил Стил, – но есть еще…

– Тихо! Всем в сторону, быстро!

Грамматин первым сошел с тропы и стал двигаться параллельно ей. Остальные последовали за ним.

– В чем дело?

– Тихо. Потом объясню.

Они подошли к небольшому холму и остановились в тени огромного, с человеческий рост, старого пня.

На вершине холма стояли двое. Один был выше другого почти в два раза. Он облачился в длинный дорожный плащ, натянув на голову капюшон. Все тут же узнали в нем Кровера.

Его собеседник походил скорее на ребенка, чем на мужчину средних лет. На нем было надето темное пальто и черные брюки. На голове сидела шляпа, из-под которой в разные стороны торчали непослушные волосы.

– Что вы можете сообщить мне, доктор? – раздался жутковатый голос-призрак.

– Препарат готов, но мне нужно завершить испытания, и тогда можно начинать, – сказал собеседник Кровера.

– Очень хорошо. Можете испробовать его на мутировавших.