– Звучит печально. Я думала, вы поведаете мне историю любви, полную непередаваемых душевных переживаний, пылких встреч и тяжелых прощаний. Неужели за триста лет своей жизни вы ничего такого не испытывали? Ведь во времена вашей молодости, лет сто пятьдесят назад, у каждого джентльмена была дама сердца, разве нет?

– Ваши представления о временах моей молодости весьма абстрактны. К тому же я и сейчас не считаю себя стариком.

– Вы уходите от прямого вопроса, – пожурила его девушка, допивая вино и жестом попросив своего собеседника наполнить бокал снова.

– Я пришел к выводу, что жизнь без столь ярких чувств, может, и не столь насыщена, но зато намного менее травматична. Я имею в виду душевные раны, конечно.

– Я пока не готова с вами согласиться, – Лидия чувствовала, как алкоголь начинает постепенно затуманивать ее сознание. – Если бы мне сейчас предложили отмотать время назад, кстати, у вас нет такого изобретения?

Джеймс со снисходительной улыбкой покачал головой.

– Так вот, я бы навряд ли смогла отказаться от этих нескольких счастливых лет рядом с ним, только чтобы не ранить своего сердца, – поняв, что Джеймс не собирается ее прерывать и, более того, внимательно слушает, она продолжила монолог: – Это, безусловно, эгоистично. Ведь я решила за нас двоих. И за него и за себя. Может, знай бы он о подобном финале, бежал бы от меня куда глаза глядят… И к лучшему.

Она вновь пригубила вино и уставилась на полупустой бокал.

– Если вам станет от этого легче, то почти все люди – эгоисты. Так уж устроен человек.

– Питер бы никогда со мной так не поступил, – уверенно заявила девушка.

– Вы не можете знать наверняка.

– Могу! Он самый искренний, самый добрый, самый честный… Он бы никогда не совершил подобного, никогда бы не ранил так глубоко любимого человека ради своего удовольствия.

Сквозь пелену сумбурных размышлений Лидия почти перестала чувствовать грань, которая разделяла ее и Джеймса, ту официальность и чопорность, что обычно неизменно присутствовали в их диалогах.

– Хорошо, – согласился собеседник, не желая продолжения этого спора. – Пусть так. Значит, вам очень повезло встретить такого человека.

Лидия закивала:

– Только я встретила его слишком поздно.

– Не знаю, насколько вас утешит еще один мой аргумент, – начал Джеймс. – Но откуда вам знать, что будь у вас впереди еще пятьдесят лет, вы бы прожили их также счастливо? Люди меняются, отношения меняются. Может, через десять лет ваш муж превратился бы в занудного ворчуна или заядлого донжуана и тем самым сделал бы вас бесконечно несчастной в этом браке? Хотя, скорее всего, вы уверены в том, что с таким совершенством, как Питер, этого бы не произошло…

Лидия подняла на босса немного удивленный взгляд. Он явно злился.

– Я уже не помню точно, что я такого сказала, чтобы вас разозлить…

Лидия после третьего бокала вина чувствовала себя уже сильно пьяной. Она не ела ничего весь день. Только пила кофе. И хотя смерть от голода ей явно не грозила, она все же чувствовала некоторые негативные последствия этой добровольной диеты.

– Нет, вы меня ничем не разозлили, – заверил ее англичанин.

– Значит, показалось, – легко согласилась девушка.

– Хотите пойти домой?

– Нет, хочу провести здесь всю ночь, потому что теперь у меня нет дома.

– Глупости, – отмахнулся Сказочник.

– Неоспоримый факт, – поправила его Лидия. – Кстати, что с моим завтрашним похмельем?

– Его не будет.

– А что будет? Я имею в виду, что будет дальше? Со мной…

– С вами все будет хорошо, как бы банально это ни звучало.

Лидия кивнула:

– Обнадеживает.

Сказочник развернул меню, решив заказать что-нибудь перекусить. И хотя кухня в баре уже не работала, официант добродушно предложил чизкейки и пирожные из холодильника. Девушка подняла глаза и посмотрела на своего спутника.

– И что же, вы ни с кем не встречаетесь? – неожиданно для самой себя выпалила она, несмотря на то, что разговор уже давно не касался подробностей личной жизни Джеймса.

По его лицу скользнула улыбка:

– Я не сказал, что я ни с кем не встречаюсь, я сказал, что не вижу смысла в одержимости другим человеком.

– И? Ну давайте, я же вам все рассказываю, – настаивала девушка.

Джеймс понимал, что такое ее поведение обусловлено переживанием и алкоголем, поэтому просто ответил на ее вопрос:

– Мои отношения с женщинами не длятся дольше нескольких месяцев. Чаще всего их привлекает мое финансовое положение, а меня их внешность, так что мы не питаем иллюзий насчет друг друга.

– Это удобно, – согласилась девушка. – И никаких травм, душевных я имею в виду…

– Именно.

– А у меня так получится?

– Не знаю, вы попробуйте, а потом поделитесь со мной впечатлениями, – засмеялся он.

Лидия тоже рассмеялась. Она почувствовала себя немного нелепо, сидя в этом ресторанчике и разговаривая со своим боссом на подобные темы. Девушка вдруг поняла, что не может одним словом охарактеризовать отношения, сложившиеся между ней и Сказочником. С одной стороны, они были исключительно деловыми, но с другой, он проявлял к ее жизни намного больше интереса, чем того требовало служебное положение. Наверное, это потому, что он знал, как непросто ей отказываться от прошлой смертной жизни.

– Спасибо, что провели со мной этот вечер, – искренне поблагодарила своего собеседника Лидия.

Она отломила кусочек чизкейка и испытала неимоверное удовольствие от того, что наконец-то что-то съела.

– И за это тоже спасибо, – добавила девушка.

– Приятного аппетита.

Некоторое время спустя официант вежливо напомнил им о скором закрытии бара. Пешая прогулка до отеля помогла взбодриться. Но Лидии совсем не хотелось идти в пустой номер. Там было холодно и тоскливо, и в углу за чемоданами ее поджидало то самое гнетущее отчаяние, что покинуло ее на время, испугавшись настойчивого звонка Джеймса.

– До завтра, – Джеймс склонился в знакомом учтивом поклоне.

Тут же позади него остановился «Мерседес». Лидия обернулась на двери отеля, за которыми виднелся ярко освещенный холл, и грустно кивнула:

– До завтра.

Ей показалось, что Джеймс хотел еще что-то сказать, но вместо этого он поспешно сел в машину, и та быстро скрылась за поворотом. Лидия обняла себя руками за плечи и подняла глаза в темное беззвездное небо. Слух ласкал шелест листвы на деревьях, отбрасывающих кривые тени на каменную мостовую, улицы заснули до утра, погруженные в неяркий свет фонарей, и только ветер прогуливался между домами, еле слышно завывая в переулках. Поднявшись в номер, девушка тут же попыталась заснуть, пока ее «демоны» не спохватились и не принялись вновь досаждать ей.

Вторник, среда, четверг… Лидия с нетерпением ждала пятницы, наивно полагая, что поезд сможет увезти ее от тех переживаний, что теперь стали ее постоянными спутниками. Она никак не могла справиться с чувством вины и страхом встречи с Питером лицом к лицу. Он звонил каждый день, по нескольку раз, и каждый раз она всеми силами старалась закончить разговор как можно быстрее. Она слышала по голосу, что Питер чувствует неладное. Но на все его расспросы находился лишь один ответ – много работы. Для Лидии это становилось уже невыносимо. Она сама загнала себя в эту ловушку под названием «доживем до пятницы», но лишь потому, что так и не придумала другого способа расстаться с мужем. Она много раз за эти три дня порывалась поехать и переписать, а то и вовсе порвать письмо, чтобы самой все сказать Питеру, но в последний момент останавливалась. Сходила с ума от желания сказать ему все по телефону, но язык не слушался, продолжая лишь односложно отвечать на звучащие в трубке вопросы. Это было мучение. Мучение и для нее, и для Питера, который абсолютно не понимал, что с ней происходит. Когда в пятницу утром Лидия садилась в поезд, она уже сутки не отвечала на звонки мужа и не знала, что он вернулся еще в четверг утром.

Питер добрался из аэропорта на такси, решив сделать жене приятный сюрприз. Ее поведение за последние пару дней он списал на усталость и стресс на работе. Он вошел домой и первое, что увидел – полупустые шкафы. Мелькнула мысль, что завтра жена уезжает в очередную командировку, но зачем брать столько вещей? Потом он увидел белый конверт, примостившийся на столе в кухне, и сердце в груди предательски екнуло. Питер перечитал текст, написанный рукой Лидии на небольшом, вырванном из блокнота листе, наверное, раз пять, прежде чем до конца понял, что это конец. Через несколько минут шокового состояния он бросился на поиски девушки. В его голове не укладывалось то, что было написано на бумаге. Но Лидии не было на работе, он звонил секретарю и приезжал в офис – все без толку. Звонил на мобильный, который отвечал лишь долгими гудками. Московские подруги и вовсе не были в курсе того, что произошло. Телефон Джеймса ему так и не удалось раздобыть…

Поезд в Женеву отправлялся ранним утром.

– Как вы? – Джеймс сочувственно посмотрел на бледное лицо девушки.

– Никак, – честно призналась она, неотрывно смотря на платформу лондонского вокзала из окна купе. – Не понимаю, что мне даст эта поездка и почему я так ее ждала? Ведь через неделю мне придется вернуться в город, придется встретиться с Питером лицом к лицу… Объясниться… Ведь все равно придется?

Сказочник кивнул.

– Ужасно, – Лидия встала и, чуть приоткрыв окно, опустилась на место. Несмотря на прохладную погоду и работающие кондиционеры, ей было невыносимо душно в вагоне.

– Можем постоять на улице, – предложил Джеймс, – до отправления еще десять минут.

Девушка неуверенно помотала головой. В купе вошел Лайнус и присел рядом со Сказочником.

– Бывали раньше в Женеве? – дежурно осведомился он у девушки.

– Нет, – она отвернулась к окну.

И тут ее взгляд даже не остановился, а замер – она увидела Питера. Он стоял в паре метров от нее, под окнами купе. У девушки перехватило дыхание. Что он здесь делает? Как узнал? Что ей теперь делать? Питер посмотрел в окно, и их глаза встретились. Казалось, в этот момент между ними проскочила искра. Лидия, оторопев, неотрывно смотрела на мужа. В руках он держал старенькую электрогитару, а у его ног расположились два небольших динамика прошлых лет и такой же старенький портативный усилитель. Его взгляд умолял ее не уходить. Да она и не могла. Тело ей больше не повиновалось. Она могла лишь сидеть и смотреть на него, грустно улыбающегося, невыспавшегося, растрепанного, с темными кругами под глазами. Питер старался не упускать взгляда жены ни на секунду, как будто этот визуальный контакт мог удержать ее, не дать уйти. Струны под его рукой сначала неуверенно, а потом уже громче проигрывали незнакомые аккорды. И техника не подвела. Его голос легко зазвучал в воздухе, растворяясь в вокзальном шуме и вырываясь из него, донося мелодию и рифму до слуха любимой, ведь для чувств, которыми было пронизано каждое слово и каждая нота, ни громкие объявления в динамиках, ни стекло приоткрытого окна поезда не могли стать преградой. Лидия никогда прежде не слышала этой песни, но смысл пропетых Отважным рыцарем строк трогал до глубины души и заставлял сердце в груди сжиматься и замирать. В незатейливых рифмах и плавных переборах отчаяние сменялось надеждой, грусть – радостью, а разлука – встречей. И каждый припев умолял ее не покидать любимого, не разрывать, ставшей за многие годы столь прочной связи, не обрекать два любящих сердца на нестерпимую боль.

Прохожие останавливались, кто-то окидывал исполнителя удивленным взглядом, но он ни на кого не обращал внимания. Для Питера сейчас во всем мире остался только один человек, женщина, смотрящая на него полным слез взглядом – та, ради которой он готов был без преувеличения пойти на все. Лидия уже не могла сдерживаться. Горячие капли покатились по ее щекам, не позволяя больше лгать ни себе, ни ему – она не может оставить своего Отважного рыцаря, просто не представляет, как жить без его любви. Пускай однажды их разлучит вечность, но это будет не сегодня, не сейчас, не в эту минуту, когда чувства с такой силой рвутся наружу, что, кажется, способны снести все на своем пути, уничтожить любую преграду между любимыми и одновременно навсегда скрепить их неразрывными узами, разрушить которые не под силу даже самой смерти.

Лидия с трудом перевела взгляд на Джеймса.

– Иди, – одни губами произнес он, чтобы не нарушать еле слышного звучания песни.

Девушка сорвалась со своего места, как будто до сих пор ее движения сковывала неведомая сила, в мгновенье ока потерявшая над ней свою власть. Ей показалось, что от дверей ее отделял лишь один шаг, сделав который она тут же оказалась в объятиях своего любимого, также неудержимо стремящегося к ней. Она крепко обнимала его за шею, наверное, даже чересчур, но как иначе можно было выразить то, что она сейчас чувствовала? Только попытаться целиком раствориться в своей второй половинке, став единым целым и неделимым существом. От смеси радости и горечи Лидия не могла перестать плакать. Ее попеременно накрывало то волной надежды, то волной отчаяния, но тихий шепот на ухо испепелил своим жаром все, оставив лишь блаженную тишину:

– Я никогда не оставлю тебя.

Гитара и динамики остались валяться на асфальте. Толпа пассажиров медленно обходила обнявшуюся посреди платформы молодую пару. Мир лишь на несколько минут стал свидетелем красивой любовной истории и вскоре уже вернулся к своему неспешному размеренному течению, напрочь позабыв об увиденном. Лидия не заметила, как Питер, посмотрев в сторону купе, благодарно кивнул Лайнусу, а тот лишь сдержанно улыбнулся в ответ. Поезд отправился в Женеву, так и не дождавшись одного из пассажиров.

Глава 8

Спустя несколько дней Сказочник вернулся со встречи, весьма довольный ее результатами. Лидия, узнав об успешном завершении сделки, с облегчением улыбнулась:

– Ура!

В этот момент вошедший в кабинет Джеймса Лайнус смерил торжествующую сотрудницу скептическим взглядом, но ничего не сказал.

– Спасибо, что позволили мне остаться, – девушка поблагодарила босса.

– Абсолютно не за что, – улыбнулся в ответ Джеймс, с воодушевлением раскладывая на столе какие-то схемы.

– Хорошо, что это никак не сказалось на результатах встречи, – коротко заметил зам и передал боссу еще несколько сложенных в папку листков, за что Джеймс бросил на него укоризненный взгляд, и Лайнус, равнодушно пожав плечами, покинул кабинет.

– Я только до сих пор не могу понять, как он узнал, – задумчиво протянула Лидия, явно рассчитывая услышать какие-то объяснения от собеседника.

– Я ничего не говорил, – поднял руки вверх Джеймс.

– Правда?

– Истинная. Я знал, какое решение вы приняли, и не собирался подвергать вас очередному испытанию.

Девушка уткнулась взглядом в пол.

– А он вам не сказал? Питер.

– Нет, молчит как рыба, – отмахнулась Лидия.

– Я понял.

– Ладно, пойду, займусь делом, – резюмировала девушка.

Джеймс кивнул.

Но вопрос о том, как же все-таки Питер узнал о месте и времени ее отъезда, глубоко засел в ее голове. За ланчем с Бет Лидия с пристрастием принялась допрашивать секретаря. Та долго отнекивалась, но потом все-таки призналась:

– Я сама ничего не говорила, как ты просила. Но когда Питер в очередной раз позвонил в офис, уже совсем под конец рабочего дня, рядом со мной оказался мистер Брендон, он спросил, кто звонит, и попросил перевести звонок в его кабинет.

– Лайнус?! – Лидия в недоумении вскинула брови.

Бет закивала:

– Я не знаю, о чем они говорили… Правда…

– Я тебе верю, спасибо…

– Он меня не уволит за это?

– А он что, просил тебя сохранить в тайне тот звонок? – уточнила девушка.

– Нет.

– Значит, не уволит, успокойся.

Вечером Лидия дождалась Лайнуса около входа в офис.

– Вы что-то не успели выяснить у меня в течение рабочего дня? – надменно осведомился он.

– Да, один нерабочий вопрос. Зачем вы рассказали Питеру, где он сможет меня найти?

Мужчина даже не стал отпираться.

– Каждый из нас принимает свои решения. Вы что, недовольны результатом?

– Дело не в этом, – нахмурилась Лидия, глядя на подъезжающий AUDI, на котором ездил зам.

– Послушайте, – Лайнус неожиданно приблизился к ней на расстояние вытянутой руки и чуть наклонился вперед, как будто собираясь поведать ей какую-то тайну. – Хотя я не имею привычки пояснять большинству людей, что и почему я делаю, сегодня вы станете исключением. По моему опыту – какая бы причина ни разлучила вас с любимым человеком, каждая причинит одну и ту же нестерпимую боль. Так что не стоит делать выбор между смертью и разводом, лучше просто не упускать шанс побыть счастливым еще какое-то время. До завтра, юная леди.

Он сел в машину, и автомобиль быстро покатился прочь от ворот. Лидия еще какое-то время стояла перед крыльцом, осмысливая услышанное, а потом медленным шагом направилась к дому. Ей никак не удавалось понять этого человека…

Летом Лидия и Питер отправились в Москву. Это была вторая их поездка за истекшие пять лет. Первый раз они приезжали на крестины близнецов, родившихся у Маши.

– Нет, ну одни пацаны! – всплеснула тогда руками Катерина, смерив взглядом двух малышей в синих костюмчиках и медленно переведя его на двух своих отпрысков. – Лида, с вас девчонки! Штуки три!

Тогда это звучало забавно…

В этот раз они ехали на Катеринино новоселье. Ее семейство, наконец-то, перебиралось в большой загородный дом недалеко от Москвы. За неделю до намеченного торжества подруга позвонила Лидии в Лондон и встревоженным голосом заявила:

– У нас ЧП. Даже не знаю, как тебе сказать…

– Кать, не томи, – поторопила девушка.

– У нас на празднике будет Антон. Только не нервничай, я сейчас все объясню.

Лидия почувствовала, как кровь неожиданно приливает к лицу, а сердце, несмотря на минувшие годы, начинает бешено колотиться в груди.

– Он один из партнеров, с которыми работает Васькина компания. Вася же Антона никогда не видел… Вот и пригласил. А я уже, когда приглашения рассылать стала, на фамилию посмотрела, и почти дух вон, тот самый поганец!

Лидия помолчала.

– Алло, ты еще здесь? – по голосу подруги было понятно, как сильно она нервничает. – Я могу что-нибудь придумать…

– Не надо ничего придумывать, – неожиданно спокойно заявила Лидия. – Может, оно и к лучшему. Я тогда просто сбежала от своей боли и обиды, но они по-прежнему временами напоминают о себе. Наверное, так и надо. Мне надо встретиться лицом к лицу со своим страхом.

Девушка знала, Катерина не из тех людей, что часто идут на компромиссы, и раз она просто не вычеркнула ее бывшего из списка приглашенных, ни словом не обмолвившись подруге, значит, у нее были на то весомые причины.

– Мы приедем, не расстраивайся.

– Спасибо.

Лидия неотрывно следила за открывающимся из иллюминатора видом на аэропорт Шереметьево. Она чувствовала теплую руку Питера на своей руке, и от этого прикосновения ей становилось спокойнее. Снаружи было хмуро, накрапывал мелкий дождик. Жизнь и здесь продолжала течь своим чередом, не заметив всех изменений, что произошли в жизни Лидии за последние годы. Она с интересом смотрела по сторонам, больше не чувствуя себя своей в этом городе, казалось, целых пятьдесят лет минуло с момента ее отъезда. И может, не так изменился город, как изменилась сама девушка, как изменилась ее жизнь…

– Привет, привет!!! – Катерина с порога бросилась обнимать подругу. – Вы пунктуальнее всех! Самые первые и точно к назначенному времени.

Питер немного смущался при виде такого бурного приветствия и старался не отпускать руку жены. Хотя уверенная английская речь Васи явно помогала ему чувствовать себя раскованнее.

– Как добрались? – хозяйка предложила им присесть.

– Хорошо.

– На пару-тройку деньков задержитесь? – это был скорее не вопрос, а утверждение.

– Нет, не сможем, улетаем завтра вечером. У нас с Питером по горло работы, – Лидия искренне сожалела.

– Трудоголики! Вася, это члены твоего клуба! Выдай им почетные значки! – пошутила она.

Все рассмеялись. Прием должен был проходить в ярко цветущем саду позади дома, где были накрыты длинные устланные белыми скатертями и сервированные изящной посудой столы. Трехэтажный коттедж, отделанный натуральным камнем, расположился на просторном участке в тридцать соток, обнесенным высокой оградой, поросшей вьюнками. Раньше Лидия мечтала о чем-то похожем для себя и Антона. Но то было раньше. И то были только мечты.

Гости постепенно прибывали. Праздник не носил официального характера, приглашенные просто гуляли, общались, поздравляли хозяев с удачным приобретением. Приехавшая вскоре Маша чуть не задушила старую подругу в объятиях.

– Да тише ты, – обнимала ее Лидия.

– Я так соскучилась! А еще мы наконец-то вырвались от своих спиногрызов!

Ее муж согласно закивал.

У подруг почти не было времени пообщаться наедине. Катерина не могла доверить все вопросы ресторану, организующему этот банкет, и постоянно куда-то срывалась, стараясь исправлять недочеты. К тому же, помимо подруг, в ее доме находилось огромное количество гостей, детей и даже пара маленьких собачек. Премилая суета, шум, звяканье посуды. На какое-то время Лидия потеряла из виду Питера, видимо, увлекшегося беседой с кем-то из англоговорящих гостей. И тут появился он. Антон стоял всего в десятке метров от нее, оживленно о чем-то беседуя с хозяином дома. У девушки перехватило дыхание. Она не могла понять, почему этот мужчина до сих пор продолжает вгонять ее в такой ступор. Но факт оставался фактом. И Лидия не нашла ничего лучше, чем скрыться в пустой беседке чуть поодаль от основного скопления народа.

– Ах, вот ты где! – Питер улыбнулся и присел рядом, держа в руках пару бокалов шампанского. – Что-то не так?

От него не ускользнуло встревоженное выражение лица жены.

– Нет, все хорошо, – неуверенно солгала она.

– Да брось, что случилось? Мне-то ты можешь сказать, – настаивал Питер.

Но именно ему она предпочла бы не говорить о том, что ее как электрошокером поразило при виде своего бывшего. Питер немного обиделся.

– Я видела Антона.

Муж сразу понял, о ком она говорит. Лидия никогда не рассказывала ему подробностей. Только имя бывшего бойфренда и тот факт, что они расстались незадолго до ее отъезда в Лондон.

– Где он? – спокойно осведомился Питер.

– Вон, – Лидия едва заметным жестом указала на ничем не примечательного мужчину среднего роста.

Питер смерил его оценивающим взглядом.

– Прости, что я сравниваю, но мне кажется, я намного привлекательнее, – шутливо заметил он.

Лидия засмеялась и уткнулась ему в плечо:

– Это без сомнений.

– Так что тебя тревожит? Я думал, эти чувства остались для тебя в прошлом, – внимательно посмотрел на нее Питер.

Но тут Лидия увидела Вику. Она на мгновение оказалась рядом с Антоном и тут же снова растворилась в толпе. Гости рассеялись по саду, и теперь Лидия могла легко наблюдать за происходящим из своего укрытия.

– Расскажешь мне, что произошло? – вновь спросил Питер.

Лидия покачала головой:

– Это ни к чему. Тебе не нужно знать моего прошлого, так же, как и мне твоего.

– Странно, обычно девушки любят расспрашивать мужчин о бывших подружках и рассказывать о своих прошлых бойфрендах.

– Не все, – уточнила Лидия.

– Это я уже понял.

– Ты же не берешь читать черновик какого-нибудь произведения, правильно? Зачем оценивать автора по ошибкам, которые он когда-то налепил, а потом исправил. Поверь, прочитав конечный вариант, ты, может, найдешь немало других, но, во всяком случае, дашь человеку шанс начать с чистого листа.

– Глубокомысленно, – ухмыльнулся Питер. – Но он же не…

– Нет, мы просто расстались. Вот и все. Кстати, та девушка в сером платье – его гражданская жена, моя бывшая коллега. У них двое ребятишек.

– А говорила, не будешь рассказывать, – улыбнулся Питер.

– Я просто ввожу тебя в курс дела, – отмахнулась Лидия. – Она как-то сказала мне, что всегда хотела оказаться на моем месте. Вот и оказалась, посмотри…

Лидия окинула взглядом располневшую Вику, суетящуюся у стола вокруг двух капризничающих детей. Она выглядела замученной и уставшей. Антон не проявлял большого интереса или внимания ни к ней, ни к своим отпрыскам, кокетничая у стола с какой-то молоденькой брюнеткой. Жена изредка бросала на него полные отчаяния взгляды и потом вновь возвращалась к абсолютно не слушающимся ее детям.

– Может быть, она и на твоем месте, но она не ты. У тебя все было бы по-другому, – заверил ее Питер, а потом с некоторым сомнением спросил: – Ты же не жалеешь, что все так, как есть, что ты со мной, а не с ним?

Лидия удивленно посмотрела на мужа. В это мгновение она четко осознала, что в ее душе не было ни грамма сожаления.

– Ты шутишь, наверное? Да? О чем тут жалеть?! – Лидия нахмурилась. – Может быть, я и вела бы себя по-другому, оставшись с ним, но он-то уж точно бы не изменился! Наверное, это и называется провидением, когда ты оглядываешься назад и понимаешь, что некая вышняя сила не позволила тебе совершить непоправимую ошибку, которую ты, ослепленная желаниями, всей душой желала совершить. Иногда я думаю, что не расстанься я тогда с Антоном, я не стала бы такой, как сейчас. Я бы не стала такой счастливой.

Питер крепко обнял ее.

– Гадать уже ни к чему, – философски заметил он.

Девушка только молча кивнула и с улыбкой поцеловала мужа.

После того как Питер ушел с Васей знакомиться с его коллекцией компакт-дисков, девушка еще какое-то время неспешно наблюдала за окружающими ее людьми. Она знала почти всех. С некоторыми они вместе ездили отдыхать, с кем-то она работала, с кем-то ее знакомили на мероприятиях. Лидия окидывала ностальгическим взглядом эту пеструю толпу, понимая, что здесь ей больше нет места. Но в этом осознании не было тоски и грусти. Она вдруг почувствовала огромную благодарность к Сказочнику, столь круто изменившему ее жизнь несколько лет назад. Ее рука даже медленно потянулась к телефону в сумочке, но внутренний голос подсказал, что Джеймс вряд ли оценит ее душевный порыв с другого континента.

В этот момент, напротив нее у импровизированного под тентом бара, разыгралась впечатляющая сцена. Вика решительно подтащила детей к Антону и его симпатичной молоденькой собеседнице и стала что-то громко высказывать. Девушка сникла, взяла детей за руки и повела их в дом. Антон недовольно поморщился и, бросив жене что-то резкое, ушел от барной стойки. Виктория собиралась уже последовать за ним, как вдруг увидела сидящую в беседке Лидию. Гнев на ее лице сначала сменился смятением, она не знала, какую часть скандала видела девушка. Но, быстро сориентировавшись, она изобразила приветливую улыбку, для видимости бросив вслед Антону какую-то шутливую фразу, будто бы ссоры и в помине не было, и, поправив волосы, направилась к бывшей коллеге. Лидия напряглась. Она вовсе не мечтала об этой встрече.

– Привет, эмигрантка! – широко улыбнулась Виктория. – Сто лет тебя не видела. Можно присесть?

Лидия сдержанно улыбнулась и кивнула:

– Да, конечно.

– Ну, как жизнь? – спросила она, будто они много лет были хорошими подругами и долго не общались только по причине большого расстояния.

– Спасибо, хорошо. Как у тебя?

– Думала, ты вышла замуж, – Виктория оценивающе посмотрела на бриллиант на левой руке знакомой. – А ты, видимо, уже развелась…

– Нет, это обычай англиканской церкви, носить кольцо на левой руке. А ты замужем? – не удержалась от вопроса Лидия. Собеседница даже не раздражала, а просто бесила ее своей манерой вести диалог.

Виктория быстро спрятала правую руку под сумочку.

– У нас с Антоном все хорошо. Двое детишек, ты, наверное, видела их, они где-то тут, с няней.

– Так это ваша няня? – изобразила искреннее удивление Лидия. Ей казалось, что тем ядом, которым были пропитаны ее слова, можно было отравить как минимум половину гостей.

– Да, молоденькая совсем, но очень старательная.

– Я заметила, – Лидия решила не скрывать своей осведомленности и послать к черту врожденную дипломатию.

– Не будь так строга, – упрекнула ее Виктория, делая вид, что не поняла подтекста. – Все мы ищем свое место под солнцем. Мне жаль таких одиноких девчушек, которые мечутся в нескончаемом поиске.

Лидия подавила приступ тошноты, столько лживости было в словах женщины.

– Что ж, рада, что свое «место под солнцем» ты уже заняла, – холодно улыбнулась она.

– Неужели ты все еще злишься? – попыталась хоть как-то уязвить ее Вика, придав своему лицу сочувственное выражение.

– Милая, ты занята? – английская речь высокого шатена практически парализовала собеседницу Лидии. Она уставилась на него широко открытыми глазами, не сумев скрыть удивления.

– Нет, мы как раз закончили разговор, – по-английски произнесла Лидия и, встав, обняла мужа за талию. – Это Виктория, моя бывшая коллега.

– Приятно познакомиться, – по-русски произнес Питер, приветливо улыбаясь.

– Вика, это Питер, мой муж, – добила онемевшую «подругу» Лидия.

– Оч-чень п-приятно, – Вика медленно привстала со своего места, переводя неморгающий взгляд с Питера на Лидию и обратно.

– Ладно, мы пойдем, выпьем чего-нибудь в баре, приятно было поболтать!

Лидию прямо-таки распирало от всепоглощающего чувства триумфа – вот он, более чем достойный реванш. Питер галантно поклонился, и они, развернувшись, направились к бару. Маша и Катерина, еще мгновение назад собиравшиеся спасать подругу из лап бессовестной стервы, теперь с упоением наблюдали за торжеством справедливости.

– Это было круто! Высший пилотаж! – почти визжала от восторга Маша.

– Я тоже в восторге, просто пищать так не могу, – закивала Катя. – За это надо выпить.

– Я не совсем понял, что произошло, – осторожно заметил Питер, глядя на торжествующие лица подруг жены.

– Попробую объяснить…

Лидия коротко описала сцену.

Питер улыбнулся:

– Мне приятно, что с моей помощью тебе удался такой трюк.

Уже далеко за полночь, когда многие гости разошлись, Лидия с мужем тоже стали собираться в гостиницу.

– Останьтесь, – попросила Катя. – До завтра. Питер поспит, а ты, преодолев усталость, потрещишь с нами на кухне, а?

Девушка вопросительно посмотрела на англичанина.

– Я с удовольствием, – кивнул Питер. – Василий хотел показать мне свою коллекцию вина в новом погребе.

Вася утвердительно закивал.

– Кто его потом из этого погреба вынимать будет? – Катя смерила взглядом уже изрядно выпившего мужа.

– Меня спасет крепкая международная дружба, – уверенно заявил хозяин. – Пойдем, Пит.

Англичанин улыбнулся и пошел следом.

– Так, сейчас я всех провожу, дай мне минут десять, и пойдем, – сказала Катерина и поспешила в сад.

Лидия вышла из гостиной на просторный балкон. Тихий коттеджный поселок погрузился в темноту, желтые фонари выхватывали из нее нечеткие силуэты крыш и деревьев. По тихим улочкам между домов гулял прохладный ветерок, будто оберегая сон спящих жителей, а неугомонные сверчки убаюкивали их своими песнями. Девушка подняла глаза на звездное небо. Оно здесь было совсем не такое, как в Лондоне. Она вдохнула свежий аромат, такой знакомый… и теперь такой чужой.