Read the book: «Горький вкус вереска Книга 3»

Глава 1 Один на один

К утру снегопад утих, запорошив долину, по которой катил экипаж четы Тальви. По ненакатанной дороге кони шли с трудом, оттого путешествие несколько затянулось, и лишь когда солнце коснулось золотом снежных шапок хвойного леса, Кэтрин заметила сквозь метнувшиеся в сторону занавески небольшой двухэтажный дом, притаившийся среди елей, разросшихся на высоком склоне.

Лотер помог жене выбраться из кареты. Девушка продрогла, и он предпочёл поднять её на руки, чем вызвал обычное раздражение. Раздосадованная неудачным побегом, утомлённая ночной поездкой, доставившей ей столько неудобств, Кэтрин была не в лучшем расположении духа, чтобы оценить его заботу. Вместо благодарности привычное недовольство отразилось в её тоне, когда она бросила: – Оставьте меня, Тальви! Я вполне смогу дойти сама.

– Ты вся дрожишь, – возразил он, направляясь по расчищенной тропинке к дому.

– В этом лишь ваша вина. Вы даже не соизволили остановиться на ночь на постоялом дворе, предпочитая везти меня в морозную ночь. Испугались, что я сбегу?

– Простите, миледи, но таковых просто не оказалось на пути.

Она не поверила ему, но не стала спорить, надеясь, что так он скорее оставит её одну.

Удивило, что никто не вышел их встречать: Лотер сам толкнул ногой дверь и внёс Кэтрин внутрь деревянного домика. Не дав ей осмотреться, он поднялся наверх по лестнице в комнату, где пылали в камине дрова. Значит, их ждали, но Лотер так спешил отогреть продрогшую Кэтрин, что не стал дожидаться, когда лакей встретит их.

Он опустил её в ближайшее к огню кресло, наблюдая её отрешённый взор, обращённый к языкам пламени.

«Не иначе, ждёт его ухода».

Лотер стянул тонкие сапожки с замёрзших ножек девушки. Его ладони коснулись её ступней, и он принялся динамично растирать их, согревая своим дыханием, не обращая внимания на её удивлённый взор. Кэтрин в замешательстве наблюдала, как его руки скользят по её покрасневшей коже, вызывая странные ощущения: тепло и трепет потихоньку разливались по венам, и через пару минут она уже не чувствовала холода. Когда ступни её потеплели, его движения стали более плавными и волнующими. Молодой человек всё ещё продолжал сидеть у её ног, преклонив одно колено, когда до него донёсся её голос.

– Что же теперь?

– Позавтракаем и отправимся отдыхать, – предпочёл он «не понять» её вопроса. Наконец, он взглянул на неё, заметив лёгкий румянец на щёчках и едва заметное беспокойство во взгляде.

– Хочу горячую ванну и чай. Больше ничего не нужно.

– Как скажешь, принцесса.

Кэтрин не нравилось, когда он наделял её разными эпитетами, но сдержалась, надеясь поскорее расстаться.

Лотер ушёл, чтобы отдать необходимые распоряжения, и уже через полчаса в её комнате стояла медная ванна, и служанка наполняла её горячей водой. Кэтрин с любопытством поглядывала на светловолосую женщину лет тридцати пяти, которая суетилась, добавляя в воду эссенции можжевельника, дабы придать тонкий аромат. Тут же на небольшом столике она приготовила необходимые для купания принадлежности: мыло, мочалку, настой из ромашки для ополаскивания волос и широкое полотенце, в которое можно было обернуться с ног до головы.

Грета оказалась приятной женщиной, которая сразу понравилась девушке; она была простой и добродушной, такой открытой, что Кэтрин стало даже как-то неловко от своего недоверия.

Она поблагодарила её за усердие, но от услуг отказалась, не в силах перебороть чувство неловкости оттого, что чей-то взгляд коснётся её наготы. Она привыкла справляться сама, дозволяя лишь своей горничной Анне, присутствовать изредка в моменты омовения. Уверив Грету, что не нуждается в помощи, Кэтрин отправила её за чаем, а сама, быстро сбросив одежды, забралась в воду, чувствуя несказанное наслаждение от тепла, окутавшего её душистой мыльной пеной. Она и припомнить не могла, когда в последний раз простое купание доставляло ей такое удовольствие. Зажмурившись, она откинулась назад, свесив кисти рук за бортики ванны, и замерла, чувствуя умиротворение и долгожданный покой.

Сейчас её мысли упорядочились, она осознавала, что Лоте́р намеренно увёз её подальше в глушь, чтобы дезориентировать, напустить на неё страху и отбить охоту удрать в очередной раз. Но Кэтрин и не собиралась сдаваться. Неизвестность о судьбе Кеннета тревожила её, ведь она не знала, что сейчас происходит с ним. Вероятнее всего, он заперт во дворце, раз не смог помешать Лотеру. Но червь сомнения подтачивал её безоговорочное доверие. Почему на слушании дела у её величества присутствовали все, кто так или иначе был причастен к этой истории: и Кристиан де Риверс, и Робин Рид, — и только его, главного виновника, Кеннета, там не было? Предчувствие подсказывало, что что-то случилось, и она должна была найти ответ. Но для начала нужно было усыпить бдительность мужа, чтобы совершить очередную дерзкую попытку сбежать из заточения.