Пройдя сквозь времена

Глава 5

Утро выдалось туманным и мрачным. Марта обрадовалась, что девушка проснулась рано. Теперь можно будет выполнить приказание отца Бертрана и успеть на утреннюю мессу. Наскоро поставив на стол кувшин с парным молоком, тёплый хлеб и козий сыр, Марта стала собираться, контролируя, чтобы подопечная доела свой завтрак буквально до последней крошки. Женька молча жевала, в тайне мечтая о малюсенькой чашечке кофе.

– Ты отлично справилась. ― Марта широко улыбнулась. ― А теперь поспешим. Отец Бертран хочет познакомиться с тобой лично.

Женщины шли очень быстро. Женька, закутанная в плащ с головы до пят, совершенно не чувствовала холода. Ворота в замок были закрыты, но через ров был перекинут мостик. Он казался совсем хлипким, но Марта смело ступила на подвесное сооружение, увлекая за собой подопечную. Они вошли в крепость через узкую дверь в стене, которая тотчас закрылась. Женька была уверена, что их ждали. На каменных ступенях стоял невысокий седой человек и хитро улыбался. Марта грациозно склонилась перед ним и поцеловала морщинистую кисть. Старик мгновение изучал юную гостью и, наконец, протянул ей руку. Женька, недолго думая, припала губами к сжатым пальцам Святого Отца, подражая Марте, и с чувством их поцеловала. Звонкий «чмок» нарушил тишину раннего утра. Караульные невольно обернулись и уставились на странного мальчишку. Старик улыбнулся.

– Когда ты целуешь руку священника, прося его благословения, достаточно просто приложить губы, дитя моё. Тогда ты не привлечёшь к себе лишнего внимания.

Женька покраснела до мочек ушей.

– Пойдём со мной. Нам нужно о многом поговорить. ― Бертран обнял девушку за плечи, увлекая в крепость. ― А ты, Марта, ступай в деревню. Месса состоится через час.

Женщина была довольна собой. Она развернулась и поспешила покинуть огромный двор.

― Располагайся у огня, дитя моё. Я хочу услышать твою историю.

Отец Бертран указал на кресло возле полыхавшего камина. Женька медлила. Ей так хотелось с кем-то поделиться, попросить совет. А этот старик как-то сразу сумел расположить к себе.

– Я не знаю, с чего начать. Думаю, мой рассказ Вы воспримете, как игру воспаленного воображения. Но поверьте, я не сумасшедшая.

– Я верю, девочка! Я даже помогу тебе. Итак, ты сидела под ветвями эллая и о чём-то думала или, возможно, читала любимую книгу. Так?

Лицо Женьки вытянулось.

– Откуда Вам это известно?

– Потом началась гроза.

– Да.

– Гремел гром, сверкала молния.

– Точно.

– Ты потеряла сознание, а очнулась в совершенно другом мире.

Женька измученно кивнула.

– Сначала я решила, что умерла и попала в ад, потом, что просто сплю, а позже, что меня разыгрывают.

– Всё гораздо хуже, гораздо хуже. Ты попала в это время и застряла тут навсегда.

– Что?

У Женьки на глазах навернулись слёзы. Навсегда? Этого просто не могло быть! Старик обнял её за плечи.

– Не бойся. Я не знаю природу этого явления, но уверен, что существуют параллельные миры и цепь событий. Ключом ко всему, думаю, стало дерево. Оно не имеет корней и не приносит плодов, но мы с тобой не единственные, кого неведомые силы перенесли через него сюда за последние сто лет. Правда, в живых остались только ты и я. Остальных переселенцев сочли безумцами, колдунами, шпионами и просто убили.

– Вы тоже… гм… не местный?

Священник сел на стул и устало закрыл глаза.

– Я родился во Франции в 1891 году и мечтал посвятить свою жизнь Богу. В шестнадцать лет я приехал в Марсель навестить своих кузенов. В тот ясный день мы устроили пикник. Ураган налетел совсем нежданно. Тогда я стоял в тени дерева и читал братьям стихи собственного сочинения. Гром, молния… Я очнулся тут, на скалистой пустоши. На мне была моя одежда, я был тем же самым юношей, но и не тем. Меня нашёл старый лорд и привёз в эту крепость. И тут меня узнал местный священник. Он бранил меня за то, что я сбежал без разрешения, заставив его волноваться два дня, называл Бертраном, хотя там, во Франции меня нарекли Жюлем. Я был так испуган, что решил притворяться. Я знал, что если расскажу кому-то правду, меня сочтут сумасшедшим. Я научился жить в эту эпоху и даже полюбил этих людей. Здесь, в крепости, я нашёл тайную библиотеку Друидов. Много лет я посвятил тому, чтобы расшифровать их книги. Я надеялся, что найду там ответы на свои вопросы.

– И как успехи?

Священник помрачнел.

– Пока никак.

– Расскажите мне всё, Святой Отец, иначе я действительно сойду с ума.

Старик тяжело вздохнул.

– Ладно. Ты когда-нибудь задумывалась о том, что все открытия и изобретения человечество получает маленькими порциями? И эти открытия соответствуют уровню подготовленности сознания. Если же люди не могут воспринять полученные знания, кто-то неведомый находит способ уничтожить целые расы и народности, огромные процветающие государства и даже континенты.

– Что это значит?

– Представь, что древнему человеку кто-то просто дал ту самую палку, с которой началось его превращение в человека разумного. Просто вложил в руку и показал, как сбивать фрукты с деревьев. Это спасло наших далёких предков от голода и вымирания, позволило развиваться не только телу, но и мозгу. А что бы произошло, если бы вместо палки наши большелобые туповатые сородичи получили ружьё? Ничего. В лучшем случае они смогли бы пользоваться им, как палкой, но охотиться и защищать свой дом… вряд ли. Их мозг был не готов к такой информации. Далее шли менее судьбоносные, но не менее интересные открытия: люди научились разжигать огонь, печь хлеб, изобрели колесо, приручили домашних животных. Сами? Нет. Какие-то неведомые силы посылали в прошлое людей из будущего. Но эти люди не были в прошлом чужаками. Они были двойниками живущих в том, другом мире людей. Просто один человек переносился в будущее, а другой попадал в прошлое. Каждый из них был не только обогащён знаниями своего времени, но и получал в дар все знания и навыки человека, чьё место занимал. Моим двойником был некий Бертран. А вот твоим… Это нам предстоит выяснить. Но, думаю, ты не будешь тут одинока. Наверняка, в этом времени ты получишь множество родственников. Возможно, некоторых из них ты даже узнаешь в лицо.

Старик замолчал, внимательно наблюдая за девушкой.

– Значит там, в России, в моём двадцать первом веке, под моим деревом сейчас сидит девушка в длинном платье и мучительно пытается проснуться?

Святой Отец рассмеялся.

– Примерно так. Но не забывай, что к её умениям и знаниям добавились твои. Она знает твой язык, умеет готовить блюда, которые обычно готовишь ты. Немного адаптировавшись, она начнёт решать арифметические задачи и совершенно не удивится, что Земля круглая. Постепенно она полностью заменит тебя в той твоей жизни. Конечно, если сразу не запаникует.

Женька всхлипнула.

– Но, что может дать она людям двадцать первого века?

Священник посмотрел девушке в глаза.

– Многое. Например, любовь, самоотверженность, искренность и ещё множество ценнейших качеств, которых так не хватает в век развития науки и техники. Мало того, она передаст эти качества своим детям, и мир станет лучше, чище, добрее.

– А я? Зачем я тут появилась?

Отец Бертран задумался.

– Явно не за тем, чтобы научить здешних женщин носить нижнее бельё. Думаю, судьба уготовила тебе что-то особенное, но твоё будущее скрыто от меня. Возможно, я найду что-то в тайных знаниях Друидов, конечно, если ты ни одна из них…

Женька махнула рукой.

– Какой там! Но, что мне делать сейчас?

– Живи спокойно. Лорд вернётся за тобой не раньше, чем через месяц. А я пока наведу кое-какие справки, проведу своё маленькое расследование. Тогда всё и решим. Кстати, как тебя зовут? Иногда имя может указать путь.

– Евгения, Женя, Женечка, как будет угодно.

–Виржиния, Джейн, Джессика, ― эхом отозвался священник. ― А отца?

– Лев, Лёва.

Старик кивнул.

– Ладно. Нам пора идти на мессу в деревню. Завтра я приду сам, и мы ещё поговорим.

Он протянул девушке руку и помог спуститься по крутым каменным ступеням.

Глава 6

Дни летели быстро. Марта умудрилась выпросить у Отца Бертрана два отреза тончайшего батиста и работа в её доме закипела. Через некоторое время в гардеробе Женьки появилась целая стопка новых трусиков. Женщина оказалась не просто хорошей портнихой, но и превосходным модельером. Воспроизвести стринги ей так и не удалось, зато очаровательные присборенные шортики и панталоны, расшитые оборками и лентами, легко заменили кружевное чудо. Женька удивлялась самой себе. В школе на уроках труда ей ставили тройки из жалости. А тут руки сами начали ловко кроить материю и делать аккуратные стежки. Кроме всех прочих талантов, девушка обнаружила, что умеет прясть и ткать на небольшом станке. А её вышивками любовалась даже Марта. Отец Бертран навещал хижину у озера каждый день. Он часами разговаривал с подопечной, расспрашивал о достижениях двадцать первого века, о людях, о далёкой холодной России, в которой никогда не был. Марта пыталась подслушивать, но решительно ничего не понимала.

– Я так и знал! ― смеялся Святой Отец. ― Я верил, что человек всё-таки полетит на другие планеты. Свершилось. А теперь расскажи мне ещё об интернете. Это так увлекательно!

Женька вздыхала и в сотый раз рассказывала об интернете, сотовых телефонах и цифровом телевидении ― обо всём, чего теперь была лишена.

― Я отправил своих людей, ― священник объявился ранним утром в доме Марты, как обычно, к завтраку, ― чтобы они разузнали, не пропала ли где благородная девица.

Женька засмеялась.

– Почему Вы вдруг решили, что я благородная? Может быть, обычная крестьянка.

Отец Бертран лукаво подмигнул хозяйке.

– Ответь ей!

Марта отложила очередную пару панталон и принялась терпеливо объяснять то, что и так всем было понятно.

– Крестьянские дети работают с детства. У них мозоли на руках, а загар не сходит с их лиц даже зимой. Посмотри на свои тонкие нежные ручки, на мраморную кожу, через которую видны все сосуды. А твои ступни!

– Что с ними не так? ― Женька оглядела ногу в полосатом чулке.

– Они узкие и крохотные. Так что никакая ты не крестьянка. Ты дочь аристократов.

Девушка залилась краской, но ей было очень приятно.

– Ты прекрасно шьёшь, но не умеешь доить коров.

Краска сильнее выступила на Женькиной мордашке, но теперь она почувствовала стыд при воспоминании о том, как испугалась огромную местную Бурёнку.

– А вот ещё доказательство. ― Старик положил на стол несколько свитков. ― Читай.

Женя взяла первый и на удивление быстро прочитала текст, затем второй, третий…

Священник удовлетворённо кивнул.

– Ты читаешь по-английски, по-французски и на латыни. Поверь, для этого времени ты являешься очень образованной девицей.

Отец Бертран помолчал, а затем посмотрел девушке прямо в глаза.

– У меня есть новости. Не знаю, обрадуют ли они тебя. Утром в крепость прискакал гонец. Лорд возвращается. Через три дня он будет тут.

Женька пожала плечами, не зная, как реагировать на эти слова.

– Дитя моё! Думаю, тебе стоит признаться, что ты девица, иначе у Нико на тебя могут возникнуть свои, весьма странные планы.

– Планы?

Старик тяжело вздохнул.

– Лорд потерял свою семью тринадцать лет назад. Тогда войны и набеги были обычным делом. Он отправил юную жену с грудным сыном и свою мать, в сопровождении двух десятков лучших воинов, в эту крепость. Ты ведь уже поняла, что Трамптон неприступен, благодаря своему расположению. Сюда ведёт единственная узкая тропа через горы. И для защиты этой тропы достаточно всего несколько лучников. Так вот. Лорд, которому тогда только исполнилось девятнадцать, получил известие, что должен явиться ко двору короля вместе со своими рыцарями. Замок оставался практически незащищённым. Поэтому, его решением было отослать своих близких в более укреплённое место. Слава Богу, шестнадцатилетний Альберт категорически отказался покинуть брата. Иначе, его бы тоже с нами не было. Люди барона Элтона Джилингса напали на отряд на каменистой пустоши всего в нескольких часах пути от крепости. Они не пощадили никого.

– Этот барон враг нашего лорда? ― спросила Женька.

– Теперь да. Но на тот момент Джилингс был просто отвергнутым женихом. Он сватался к Авроре Мэрлок, но король одобрил брак девушки с Ройсом. Джилингс просто с ума сошёл, узнав об этом. Думаю, он был сильно влюблён. Злые языки поговаривали, что Элтон пытался даже совершить самоубийство. Но, видимо потом, решил наказать свою возлюбленную.

– Его осудили?

– Нет. Мерзавец очень хитёр. В день нападения его видели в столице, а живых свидетелей, которые, могли бы опознать людей барона, не осталось. Поэтому в преступлении обвинили шотландцев.

– Но если так, лорд должен отомстить.

Старик удовлетворённо кивнул, видя, как заблестели глаза девушки.

– Он много раз пытался вызвать барона на честный поединок. Но тот, зная, что в открытом бою не устоит, попросту отправился в Лондон и попросил защиты короля. Тринадцать лет лорд ждал случая, и вот теперь этот случай ему предоставила судьба.

Женька вспомнила все рыцарские романы, которые прочла под волшебным деревом.

– Да, надо молиться, чтобы правосудие свершилось, иначе мой господин не сможет спокойно жить на свете, пока не отомстит.

– Для чего я тебе всё это рассказал, дитя? Ага, вспомнил. Так вот. Нико хороший человек, молодой, красивый мужчина, но он отказывается жениться даже ради того, чтобы произвести на свет наследника. А сейчас он почему-то решил, что этим наследником станешь ты. Лорд ослеп или поглупел, но он свято верит, что ты мальчик, и хочет сделать из тебя воина.

Женька съёжилась.

– Да, мы как-то говорили об этом, но я решила, что он пошутил. Думаю, было бы хорошо, если бы он оставил меня на Вашем попечении, Святой Отец!

Старик печально улыбнулся.

– Этого не произойдёт. Лорд твёрдо решил увезти тебя в замок, а он не меняет своих решений. Но не печалься. Я буду рядом. Мне тоже приказано последовать в Лоуренс. Так что у тебя два выхода: либо ты признаёшься, что девица, и мы ждём решения Нико, что с тобой делать дальше, либо ты остаёшься парнем, но тогда я тебе не завидую. Ройс три шкуры спускает со своих воинов.

Женька надула губки. Нелёгкий выбор.

– Но, если я признаюсь, он может выдать меня замуж за того, за кого пожелает. Вряд ли лорд будет со мной церемониться. А я не хочу этого. Я вообще не хочу выходить замуж! Уж лучше монастырь!

Девушка сама не ожидала от себя такой бурной реакции. Она упала на тюфяк и горько разрыдалась.

Марта села рядом и принялась гладить её по голове.

– Не плачь, дочка! Возможно, тебе просто нужно время. Ты не подумала о том, что можешь влюбиться? Тогда ты сама захочешь выйти замуж и родить детей.

–Не-ет!

Женька вспомнила лица суровых бородатых воинов и содрогнулась. Никогда она не выйдет замуж за подобного дикаря. И что только в них находили прекрасные дамы? Она рыдала долго и горько, пока слёзы не иссякли. Сердце Отца Бертрана дрогнуло.

– Ладно! Я попытаюсь помочь тебе. Возможно, я уговорю лорда, и он разрешит сделать из тебя писаря. Но я не всесильный. А пока слушайте мой план…

Глава 7

Утро выдалось на редкость тёплым и солнечным. Даже не верилось, что только середина апреля. Выйдя на улицу, Женька с наслаждением вдохнула чистый горный воздух. Снег уже растаял, и вся природа начала оживать, внося в скучный серый пейзаж разнообразные краски. Памятуя о том, что скоро начнутся испытания, девушка решила не тратить время зря. Теперь каждое утро для неё начиналось с лёгкой пробежки и плаванья. Накинув тёплый плащ на голое тело, она спустилась к озеру. Вода была кристально чистой, но неописуемо холодной, просто ледяной. Завязав отросшие волосы куском тонкой ткани, скинув плащ на камни, она стиснула зубы и вошла в воду по пояс. Теперь нужно было двигаться. И Женька поплыла.

Лорд вышел из крепости без сопровождения и направился в сторону деревни. Он был весьма раздражён тем, что так и не смог выманить врага на бой. Разбив лагерь у самой границе, он долго ждал мерзавца. Когда терпение иссякло, Ройс решил поговорить с шотландскими лэрдами, которые охотно согласились на встречу. В шатре собралось шесть предводителей кланов, а на границе столпилось целое войско. Макклауд, высокий кареглазый мужчина с рыжей бородой и устрашающим шрамом на левой щеке выступил от имени вождей.

– Нет, Ройс! Нам не нужны проблемы. Поверь, наши кланы тоже пострадали из-за этого шакала. Мы ничего не забыли. Ведь Эдуард двинул на нас свои войска! И я клянусь тебе сейчас, как клялся тринадцать лет назад, что мы тут не при чём. Никто из нас не даст приют этому сукиному сыну, тем более, не станет ему помогать. Если он появится на моей земле, я собственноручно отрублю голову гадёнышу и пришлю тебе в мешке.

Вожди дружно зашумели.

– Нам хватает своих проблем, мы не будем путаться с этим мерзавцем, ― молодой Маккдаун сжал кулаки, ― мои люди видели, как небольшой отряд проследовал на север. Возможно, это и был Джилингс. Если что узнаю, пошлю к тебе гонца. Но я бы не стал убивать барона сразу. Нужно выяснить, кто из кланов помогает предателю, и что тот замышляет.

Совет длился не более часа. Когда шотландцы покинули лагерь, лорд решил, что блуждать по границе нет смысла, пора возвращаться в крепость. Злость быстро сменилась раздражением. Николас опять не мог понять нечаянной радости и трепета в груди при мысли, что скоро увидит долговязого парнишку, несносного болтуна и растяпу, который почему-то запал ему в душу. Хуже всего, что Нико так хотел прижать к себе это худое никчёмное создание, опустить голову и вдохнуть запах его волос, что ощущал на кончиках пальцев лёгкое покалывание. Странное, неправильное, грешное чувство разъедало его сердце. Но сопротивляться этому чувству он не мог.

Лорд подошёл к озеру и лёг прямо на землю. Холод немного успокоил жар тела, но сердце продолжало сильно стучать. От грустных мыслей его отвлёк плеск воды. Перевернувшись на живот, Николас заметил, что кто-то плывет к противоположному берегу, а через мгновение из озера вышла прекрасная девушка. Незнакомка стояла спиной и довольно далеко, но мужчина готов был поклясться, что она прекрасна. Тоненькая, длинноногая, гибкая, как лань… Нико протёр глаза, но видение не исчезло. Напротив, накинув на плечи плащ, нимфа зеркального озера скрылась среди деревьев.

Лорд улыбнулся, почувствовав тяжесть в паху. Нет! Ему всё ещё нравились женщины, не такой уж он испорченный. Пора было возвращаться в крепость. Там его ждали дела. Впрочем, Нико совершенно не был уверен, что сможет на чём-то сосредоточиться. Образ прекрасной нимфы буквально преследовал его. Интересно, кто эта девушка? Ладно, он найдёт способ её отыскать!

Женька сбросила плащ и растёрла докрасна замёрзшее тело. Марта неодобрительно покачала головой и поставила на стол чашку душистого отвара. Ох, как же ей не нравились эти утренние купания!

– Пей, а то лихорадку ещё подхватишь.

Одевшись, и, выпив зелье до последней капли, Женя решила, что пора приниматься за работу. Она уже села за станок и продела нить, как дверь распахнулась, и на пороге возник могучий воин. Девушка узнала его. Это был Алекс, оруженосец лорда. Увидев подопечного своего господина за ткацким станком, он просто потерял дар речи, но Марта быстро нашлась.

– Спасибо, Ижен, дорогой! После того, как ты всё исправил, надеюсь, я смогу начать ткать.

Алекс с облегчением вздохнул, у него отлегло от сердца. Видимо, у мальчишки были золотые руки, раз он смог починить домашнюю утварь, хотя это дело плотников, а не будущих рыцарей.

– Собирайтесь. Лорд ждёт вас.

Марта упёрлась ручищами в широкие бока.

– Через минуту, мой господин! Ступай в крепость, а мы только переоденемся…

– Но лорд приказал, чтобы я сопровождал мальчишку. ― Упёрся Алекс.

Марта нахмурила брови.

– Я знаю дорогу в крепость и буду сама сопровождать парня.

Оруженосец понял, что спорить бессмысленно и тихо удалился.

– А теперь мы должны всё сделать очень быстро. ― Женщина достала из сундука заранее приготовленные полоски сатина и плотно перебинтовала девичью грудь.

Надев новую рубашку и штаны, Женя собрала чуть отросшие волосы в хвост, перетянув их кожаным шнурком, как это делали мужчины в деревне, накинула плащ и влезла в мягкие полусапожки, которые сосед Марты сшил специально для неё.

– Всё помнишь?

– Кажется, да.

– Тогда пошли!

В крепости царила суматоха. Так было всегда, когда тут появлялся лорд со своими рыцарями. Кухня работала круглосуточно, воины чистили оружие и тренировались на ристалище. Мальчишки таскали вёдра с водой, искоса наблюдая за грозными мужчинами. Женька, которую отец Бертран назвал Иженом, пробиралась сквозь толпу, ища глазами Святого Отца.

– Его здесь нет! ― Марта остановилась посреди двора. ― Отец Бертран всегда запирается у себя наверху и спускается только к трапезе. В дни своих визитов всеми делами здесь заправляет милорд.

Женька заметила Алекса, который стоял у дверей и безучастно наблюдал за царившей вокруг суетой. Крепость была слишком мала для того, чтобы вместить всех воинов. Но он знал, что завтра отряд двинется домой. Увидев Марту, пробивающую грудью дорогу для себя и глазеющего вокруг мальчугана, он оживился.

– Эй, парень! Давай сюда!

Марта немного изменила траекторию движения и поднялась по ступеням.

– Лорд ждёт вас в Большом зале.

Женщина с трудом отцепила от себя Женьку, которая сжала её юбку мёртвой хваткой и прошептала:

– Не бойся. Всё будет хорошо.

В Большом зале было темно и сыро. Камин едва тлел, а узкие окна не пускали солнечные лучи внутрь просторного помещения. За столом сидели два человека, но лорда среди них не было. Молодые мужчины пили эль и о чём-то оживлённо беседовали. Несмотря на полумрак, Женька решила, что они очень красивы, и, возможно, являются братьями. Чёрные волосы были коротко подстрижены, правильные черты лица, атлетические фигуры… Алекс вывел Женю из ступора.

– Подойди и поклонись своему господину.

Женька ничего не понимала.

– Но, тут нет моего лорда! ― её звонкий голосок эхом отозвался в дальнем конце зала.

Мужчины за столом рассмеялись, а Алекс побагровел.

– Ты что, ослеп, парень? Ступай немедленно, иначе получишь пару плетей.

Женька нерешительно сделала несколько шагов вперёд и с ужасом осознала, что Марта не объяснила, как надо кланяться. И всё же она рискнула. Закрыв глаза, девушка прижала правую руку к груди, вытянула вперед левую ногу и грациозно поклонилась, чем вызвала новую волну смеха.

– Смотри брат! Этот парень скорее годится для того, чтобы прислуживать королеве в качестве пажа, чем быть тебе опорой в бою.

Женя открыла глаза и увидела, что один из мужчин вышел из-за стола и направился к ней. Лорд? Но ведь Лорд Николас был бородат, свиреп и старше лет на десять. А этот… Женька поняла, что краснеет. Она снова зажмурилась, пока не почувствовала, что ей на плечо опустилась тяжёлая ладонь.

– Я знаю, парень, что кроме своего имени ты пока ничего не вспомнил. Поэтому хочу тебя просветить. Иногда мужчины бреются и стригут волосы.

– А ещё моются и надевают чистое бельё. ― Хохотнул спутник лорда, в котором девушка с трудом узнала Альберта.

Лорд протянул руки к Марте.

– Обними меня, моя старушка, и расскажи, преуспела ли ты в порученном мной деле.

Марта вышла из тени и обняла Николаса.

– Ты поставил мне нелёгкую задачу, мой господин. Мальчик был так слаб, что мы с Отцом Бертраном еле выходили его. К тому же его тело было покрыто синяками, а два ребра сломаны. Он должен ещё восстановить силы и несколько недель носить плотную повязку.

В подтверждении своих слов, она приподняла подол холщовой рубахи и показала края бинтов.

Лорд нахмурился. Он и не догадывался, что состояние парнишки было критическим. А он, болван, ничего не подозревая, продержал ребёнка в седле, раздражаясь его неуклюжестью. Впрочем, надо отдать должное тому, что мальчик был терпелив и сдержан. И только раз вцепился в руку, стараясь опустить её ниже раны…

– Не напрягай его тяжёлыми упражнениями, Нико! Если тебе недосуг заботиться о нём, оставь мальца мне.

Лорд выгнул бровь.

– Ну нет! Я заберу Ижена с собой. Ты можешь держаться в седле?

Женька кивнула. А что ей ещё оставалось?

– Брат! ― Альберт встал из-за стола. ― Если я тебе не нужен, пойду немного разомну кости.

Лорд кивнул.

– Пойдём и мы, парень, посмотрим, как тренируются настоящие мужчины.

Марта тихо вздохнула и мысленно благословила свою подопечную.

Лорд Николас появился возле ристалища под одобрительный рёв воинов. Женька готова была упасть в обморок от ужаса. Ей казалось, что земля содрогалась от их топота. Мужчины, обнажённые по пояс, вооружённые мечами и щитами сражались друг с другом. Звон металла, запах пота, крики… Женька начала оседать на землю. Ройс по-своему истолковал полуобморочное состояние паренька.

– Видимо, Марта была права. Ты ещё слаб для учёбы. Пойдём, я покажу тебе крепость.

На полусогнутых ногах девушка поплелась за лордом, который начал свою экскурсию.

– Ты уже была в восточном крыле. Это вотчина Святого Отца. Там его спальня, трапезная и библиотека. Западное крыло принадлежит мне. ― Поднявшись по лестнице, он указал на первую дверь. ― Это берлога Альберта. А это, ― Нико подошёл к соседней комнате, ― моя.

Женька вошла в просторное помещение и открыла рот. В центре стояла огромная кровать под тёмным балдахином, укрытая шкурами, в углу из-за ширмы выглядывала деревянная ванна. Огромный сундук, стул у камина и грубый столик с серебряным подсвечником. Комната полностью отображала своего хозяина – никаких излишеств, никакой роскоши.

– Ты будешь спать со мной. К вечеру сюда принесут тюфяк.

Глаза Женьки наполнились ужасом: неужели он узнал её тайну и решил воспользоваться ситуацией?

– Не бойся! ― лорд хлопнул её по плечу. ― Ни вшей, ни блох тут нет. Отец Бертран поддерживает в крепости чистоту и порядок.

– Хоть за это спасибо. ― Пробормотала Женька.

– Что?

– Спасибо, мой господин, за честь спать у Ваших ног.

Николас решил приказать растопить камин сильнее. Мальчишка не должен замёрзнуть.

– А теперь пойдём выше.

Преодолев крутой подъём винтовых лестниц, который казался девушке бесконечным, они попали на верхушку башни. Лорд шагнул первым и протянул руку. Женька схватилась за неё и очень вовремя. Ветер гулял с такой силой, что, казалось, мог свалить с ног даже могучего Ройса, а уж поднять её бараний вес… Николас прижал девушку к себе и подвёл к самому краю стены с широкими бойницами.

– Смотри! Это мои земли. А вон там ― Шотландия. Разве тут не прекрасно? И я хочу подарить этот мир тебе!

Женька улыбнулась. Это был самый потрясающий подарок. Она любовалась новой родиной с высоты орлиного полёта. Такой завораживающей красоты она никогда не видела. Необъятные просторы, луга, покрытые нежной весенней травой, зелёные холмы и серые скалы, реки, блестевшие в свете полуденного солнца, стада овец в долинах.

– Ой! Это же олени! Смотри, вон там!

Николас захохотал.

– Да. У тебя зоркий глаз. Не знал, что эти животные могут вызвать такой восторг!

Олени недолго задержались на открытой местности. Уже через секунду они скрылись в лесу.

– Если ты так любишь животных, я подарю тебе щенка.

Женька надулась.

– Но я хочу волка.

Лорд сильнее сжал её плечо.

– И что ты с ним собираешься делать?

Девушка мечтательно улыбнулась.

– Я буду его любить.

– Волка?

– А почему бы и нет? И однажды он тоже полюбит меня потому, что волки ― самые верные.

– Ты о чём?

– Они создают семью только единожды. И если волк погибнет, волчица больше не найдёт себе спутника. Она будет помнить свою утрату до конца дней.

В душе Лорда опять шевельнулись греховные чувства, так странно действовал на него голос этого мальчишки. Он рассердился на свою слабость.

– Идём! Ты поможешь мне переодеться. Сегодня нас ждёт праздник в деревне. Ты любишь танцевать?

Женька пожала плечами.

– Я не помню.

– Тогда мы найдём тебе хорошенькую девочку, которая обучит тебя движениям. Думаю, у тебя всё получится.

Сам же Николас решил отыскать на празднике прелестную нимфу, если та действительно существовала, а не являлась плодом его воображения.

Когда Лорд в сопровождении Ижена вернулся в свою спальню, возле камина уже лежал тюфяк, набитый свежей соломой.

– Мой господин! Когда ты покинешь крепость?

Ройс пожал плечами.

– Что значит я? Мы все отбудем в Лоуренс завтра на рассвете.

– А в твоём замке я тоже буду спать в твоей спальне?

Николас рассмеялся.

– Я могу отвести тебе собственную комнату. Соседняя всё равно пустует. Ты можешь понадобиться в любую минуту, поэтому должен быть всегда рядом. Впрочем, если захочешь, можешь спать в общем зале вместе с моими воинами.

– Нет. ― Слишком быстро ответила Женя. ― Я буду рад служить тебе, мой господин!

В дверь постучали. Мальчики в сопровождении Алекса начали заносить горячую воду и наполнять деревянную ванну.

Лорд скинул рубашку.

– Ижен! Ты должен помочь мне искупаться. Ненавижу, когда это делают женщины.

– Я? ― глаза Женьки вылезли из орбит, когда она увидела, что за рубашкой на пол последовали сапоги, бриджи и нижнее бельё.

Николас потянулся и предстал пред ней в полном великолепии.

– Ты чего краснеешь, как девица? ― он ухмыльнулся. ― Сначала ты вымоешь меня, а потом, так и быть, я искупаю тебя.

Девушка была в ужасе. Мысли лихорадочно работали.

– Но я не моюсь в ванне, как изнеженные леди. Я купаюсь в озере, как настоящие мужчины! ― выпалила она. ― И к тому же сегодня я уже мылся.

Лорд побагровел.

– Значит, из нас двоих, именно ты являешься настоящим мужчиной, а я изнеженной леди?

Неожиданно он начал смеяться. Смеялся он долго, до слёз, а, успокоившись, залез в ванну и блаженно вытянул длинные ноги.

– Ладно! Свою мужественность ты докажешь на ристалище в моём замке, когда снимешь свои повязки.

Женька закатала рукава и подошла к корыту. Она прятала глаза и старалась не пялиться на голого мужчину. На прикроватной тумбе стоял кувшин с мылом. Вылив половину его содержимого в воду, она взбила рукой пышную пену. Теперь нижняя часть тела Николаса была надёжно скрыта под ароматными пузырьками. Взяв грубую рукавицу, девушка принялась намыливать широкую спину и плечи своего господина, а потом принялась за грудь и руки. Лорд поднял ногу, призывая проделать то же самое с его нижними конечностями. Собрав всю волю в кулак, девушка провела рукавицей до самого паха.

– Эй, парень! Осторожней! ― пробурчал Ройс, и Женька торопливо отпрянула от корыта.

Николас открыл глаза.

– Я не просил тебя останавливаться. Я просил быть осторожным.

Девушка готова была разрыдаться. Набрав в ладони мыльной пены, она встала на колени и принялась аккуратно водить руками по груди лорда, спускаясь к животу. Дрожащими пальцами провела по внутренней стороне бёдер, но тут лорд больно схватил её за запястье.