Read the book: «Шелковая смерть»

© Звягинцева Н., 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Глава 1

День выдался солнечный, что было неудивительно для начала марта. Лучи, проходя сквозь высокие окна, рисовали неровные фигуры на коврах и паркете. Обведя придирчивым взглядом богато обставленную комнату и оставшись довольным, молодой мужчина посмотрел на массивные часы, что стояли в дальнем углу. Маятник мягко раскачивался из стороны в сторону, издавая монотонный механический хруст. Гирьки на позолоченной цепи, украшенные горным хрусталём и янтарными каплями, вспыхивали искрами при каждом движении (подарок графини Лебединской, стоимость сто двадцать пять рублей серебром).

– Однако уже почти три часа, – пробормотал мужчина, не преминув отметить мелодичное звучание своего низкого голоса, которое он очень в себе любил. Пожалуй, даже больше, чем атлетически сложённое тело, задиристые завитки льняных волос и васильковые бездонные глаза, излучавшие искренность и невинность.

Пригубив травяного настоя из изящной чашечки костяного фарфора (подарок купчихи Выхиной, стоимость заграничного сервиза на двенадцать персон – семьдесят рублей серебром), который он ежедневно употреблял для поддержания цвета лица, и промокнув тонкие губы кружевным сильно надушенным платком (цена за полдюжины пять рублей, подарок неизвестной воздыхательницы, анонимно подброшенный ему, предположительно старухой фон Бор), он поднялся из кресла.

Движения его были небрежными, ленивыми, что ему очень шло, придавая особый шарм. А искусное безразличие на лице, натренированное упражнениями, делало молодого человека загадочно-очаровательным, возбуждая интерес и желание у особ женского пола. Причём возраст этих особ для получения желаемого значения никакого не имел, лишь их благосостояние и тот уровень щедрости, который они позволяли себе за общение с красавцем.

Продвигаясь из комнаты в комнату, задерживая взгляд то на одной вещице, то на другой, автоматически вспоминая их стоимость, он улыбался своим мыслям. На сегодняшний день всех подарков было почти на сорок тысяч серебряных рублей, что составляло весомую часть от желанной им суммы в сто тысяч. Именно эту цифру он назначил себе для достижения, чтобы уйти на заслуженный покой, уехать в провинциальный город, выстроить доходный дом и жить там до самой своей кончины.

С юности он заметил за собой склонность к практичности и хозяйственности. И с ранних лет уже знал, что и сколько ему требуется для жизни. А превратившись в неотразимого молодого мужчину, понял, как сможет это получить.

Он не был суеверен и всегда презирал суеверных людей, считая их недалёкими. Но сегодня с самого утра его не покидала мысль о том, что должно случиться что-то нехорошее. Вчера, когда молодой человек прогуливался по бульвару, под самые его ноги бросился чёрный котёнок. Он, конечно, отшвырнул бесёнка и сильно расстроился, когда увидел на блестящем сапоге еле заметную царапину, оставленную этим мерзким существом. Мысль об инциденте не давала покоя до самой ночи. А неделю тому назад встретилась ему кривая нищенка, потянулась своими скрюченными ручонками с гнилыми обрубками ногтей, запричитала про бога и про милость людскую. Какой же исходил от неё гадкий запах! Отшатнувшись, он быстро пошёл прочь, но всё равно услышал проклятия, что убогая бросила ему в спину.

Плавной вальсирующей походкой мужчина проскользил по комнате и остановился у закрытой двери. Это было странно, он не любил закрытых дверей, и прислуга в доме об этом знала. Нахмурившись, потянулся к ручке, но тут его взгляд выхватил стоящее справа зеркало. Что это было за зеркало! Один из первых столь дорогих подарков, полученных от худосочной жены заводчика Капранова, даже имени её сейчас не вспомнить (цена итальянского зеркала сто пятьдесят рублей, цена резной золочёной рамы с инкрустацией розовым перламутром двести десять рублей и с каждым годом только растёт). Повернувшись всем корпусом и сделав пару шагов, красавец оказался полностью отражённым в нём. До чего же он был хорош собой! Но что это? Неужели кожа на шее начинает морщиться? Нет же, это лишь тень. Взъерошив густые светлые кудри, он стал придирчиво изучать свои волосы, перебирая их тонкими длинными пальцами. Не найдя седых волосков и вздохнув от этого с облегчением, он лукаво подмигнул своему отражению. Но как же неприятно ожидание собственной старости и увядания! В двадцать три об этом мало кто задумывается, но глазом моргнуть не успеешь и вот тебе уже двадцать четыре, а там и двадцать пять. Сколько времени сохранится его красота? Сколько времени он сможет привлекать внимание дам и пользоваться их богатством? Успеет ли скопить заветные сто тысяч? Он сам не заметил, как начал говорить со своим отражением.

– А было бы неплохо, если б старая карга отписала мне ту прелестную деревеньку. Уж полгода как обещает, а слово своё не держит. Говорит, что не доверяет моим словам, что люблю только её одну в этом свете. – Красивое лицо исказила гримаса. – Ах ты, сухой мухомор, гнилое яблоко, уж все мозги в труху превратились, а она всё думать продолжает! А может, ей кто про меня доносит…

От этих неспокойных мыслей лоб пересекла тонкая морщинка. Заметив это, красавец ахнул, и тут же лицо его преобразилось, разгладилось, сделалось удивительно привлекательным и юным. Глаза мягко заблестели васильковыми искорками. Так-то лучше. Надо держать себя в руках.

Окинув взглядом роскошно убранную комнату, припомнив ещё пару имён дарительниц и переведя стоимость их подарков в серебро, он опять потянулся к ручке закрытой двери.

Распахнув дверь и услышав громкий хлопок оконной рамы, он, даже не попытавшись сдержаться, громко выругался. Преодолев комнату в три широких шага, он откинул бархатную портьеру и, с силой надавив на раму, защёлкнул замок. Инцидент был неприятный, тем более что теперь по комнате гулял свежий мартовский ветерок, от чего красавец поёжился. Был он в наброшенном на голое тело длинном атласном халате.

Комнату, где он сейчас находился и куда, собственно, шёл, опишем отдельно. То было светлое, в сорок квадратных аршинов помещение с высоким окном, украшенным недавно заказанными в модной мастерской портьерами. Стены до самого потолка были затянуты светлым штофом¹, а пол выложен такого же цвета кафелем. Из мебели здесь находились широкая мягкая тахта с изогнутым подголовником, изящный стул на тонких ножках и ширма в восточном стиле. Но самым главным объектом здесь была массивная овальная чаша из желтоватого металла, стоявшая в самом центре комнаты. Над чашей поднимался пар от заполнявшей её горячей воды. Это был ещё один подарок престарелой любовницы, недавно скончавшейся и завещавшей бронзовую ванну юному ловеласу. С краёв чаши ниспадала мерцающая белая ткань. Задержав на ней взгляд, красавец издал лёгкий стон, отражённый и приумноженный гладкими стенами.

То был самый дорогой китайский шёлк, что можно найти во всей Москве, – тонкий, гладкий и удивительно прочный. Не отводя глаз от матовых переливов складок ткани, мужчина скинул халат, обнажив своё точёное тело, и небрежным движением отбросил в сторону, туда, где подле стены стояла высокая ширма. Протянув изящную руку, он нежно погладил край ванны, накрытый тканью. Затем ловким движением перекинул обе ноги через борт и медленно погрузился в обжигающую воду.

Ежедневный ритуал был его слабостью, на которую он позволял себе тратить достаточные средства. От воды поднимался аромат египетского масла, недавно полученного в подарок от одной купчихи в надежде на свидание. Масло было принято, рыхлая рука нежно пожата, но цена за свидание была гораздо выше, и оно не состоялось, о чём мужчина, собственно, ни минуты не жалел.

Сделав глубокий вдох, красавец откинул голову назад, удобно устроил её на нежном шёлке и прикрыл глаза. Теперь можно было подумать о ближайшем будущем, поразмыслить о потенциальных любовницах и уже имевшихся связях. Кое-кому стоило дать от ворот поворот, а кое-кому, наоборот, уделить больше времени.

Неожиданный шум позади выдернул мужчину из полузабытья. Резко развернувшись, от чего брызги полетели во все стороны и с полведра воды вылилось на пол, он осмотрел комнату. Всё здесь было тихо и спокойно. Показалось. Он вновь вернулся к своим мыслям.

Предстояло решить, стоит ли воспользоваться новой возможностью, изменить образ жизни или продолжить плыть по привычному течению. Предложение было заманчивым и сулило значительные барыши, но и риски здесь могли выйти куда серьёзнее, чем гнев обманутого мужа или прежнего любовника, что он уже испытывал на собственной шкуре. Хотя мужья встречались разные, за более чем пятилетнюю карьеру он это знал. Не стоило забывать и об отцах. Эти, к слову, отличались большим свирепством и упорством, когда речь шла о чести их дочери, но в конечном счёте они же оказывались более щедрыми и сговорчивыми при выплатах отступных, лишь бы порочный красавец больше никогда не показывался на горизонте любимой дочурки.

Новые звуки, похожие на нетерпеливую возню, опять оторвали его от размышлений. Это уж точно ему не мерещится. Видно, Пашка снова вздумала за ним подглядывать. Ну и дурная же эта горничная – одни бабьи глупости в голове. Личико у неё кругленькое, плечи тоже круглые и мягкие и ляжки положительно такие, как надо, да только не пристало ему тратить своё время на прислугу. В этот раз, даже не подняв головы, он повелительно прикрикнул, чтоб все проваливали и не мешали. Но никто не ответил, опять воцарилась тишина.

Расслабление постепенно разлилось по всему телу. Кожа от горячей воды сделалась розовой, как у младенца, щёки раскраснелись, как после парной. Мысли возвратились на круги своя. Все дамы богатые и старые. Все без ума от него и все пытаются его подкупить, мечтая привязать покрепче. Он искусно играет роль влюблённого и от подарков не отказывается. Лишь бы только они не прознали друг о друге. Хотя уже поползли слухи по городу. Надо быть осторожнее.

Непонятное беспокойство последних дней вновь охватило его. С чего бы это? Разомлел он видно, размяк от ароматной воды, от прекрасного нежного шёлка, прикосновение которого было сравнимо разве что с мягкими женскими губами. Вновь вспомнив о своём возрасте и неминуемой грядущей старости, он подумал, что одними подарками на жизнь, о которой он мечтает, не накопишь. Вода постепенно остывала. Стоило завершить процедуру, но он решил полежать ещё несколько минут, так было хорошо. И мысли вновь вернулись к той новой возможности, что случай преподнёс ему, – опаснее и рискованнее, но гораздо прибыльнее, чем вся его любовная возня.

Дело было вот в чём. Недавно ему стало известно об одной пикантной и довольно пакостной подробности касательно не самой последней в свете особы. Красавец задумался, как бы по-умному всё устроить, и придумал. Не поленившись, он провёл небольшое, но достаточно рискованное расследование, в результате которого даже пострадал. Однако заполучил факты, опровергающие первоначальную информацию, и оформил всё это в короткое письмецо конфиденциального характера. Теперь же вместо этого письма в его тайнике лежала рубиновая брошь и пухлая стопочка банковских билетов. От таких быстрых денег голова шла кругом. Начало было положено, и теперь требовалось решить, стоит ли продолжить и выйти на этот опасный путь или по-прежнему тратить время на богатых старух?

В мыслях он усмехнулся, представляя перекошенные морщинистые лица, когда он всем им объявит об отставке. Он вполне искренно считал всех старух абсолютно бесполезными и выжившими из ума. Ни секунды их не почитал и рассматривал лишь как средство достижения своей цели.

Вновь шуршание, сильно похожее на движение юбки женского платья, достигло его ушей. Теперь это его разозлило по-настоящему. Видно, придётся выбраться из воды и задать хорошую трёпку этой негоднице! Кто это из прислуги такой нахальный, что нарушает приказ не тревожить хозяина, когда тот отдыхает? Хорошо бы это всё же оказалась Пашка, с каким удовольствием он прошёлся бы розгой по её жирной спине и вышвырнул бы дуру за дверь!

Оперевшись на локоть, он попытался привстать, но неожиданно на его лице оказался край шёлковой простыни. Мужчина, потеряв равновесие, заскользил ступнями по гладкому дну бронзовой чаши. Он резко вскинул руки, стараясь ухватиться за края ванны, но они запутались в складках материи и не могли больше свободно двигаться. Внезапно пришло страшное осознание, что он в комнате не один, кто-то намеренно закрыл ему лицо и лишил таким образом возможности видеть. Он оказался спелёнатым, словно младенец. Единственное, что он мог ещё делать, это говорить, но уже через мгновение в его открытый, готовый для крика рот чья-то рука всунула кляп вместе с куском шёлка. И тут раздался звук, ясно показавший, что дверь в комнату вновь закрыли.

Мужчина попытался сесть, но чужие руки откинули его назад, чувствительно впечатав голую спину в бронзовый борт. Теперь он пустил в ход ноги и плечи, с усилием извиваясь, то погружался в воду с головой, то вновь выныривал. Вода заливала нос и глаза, от этого нестерпимо захотелось кашлять, но кляп во рту мешался, пришлось некрасиво кряхтеть и давиться. Шёлк на лице намок, отчего дыхание сильно затруднилось, превратившись в подобие всхлипов. Внезапно порыв воздуха ворвался в лёгкие, закружилась голова, невидимая рука чем-то полоснула по ткани, сделав небольшой разрез. По-прежнему лишённый возможности видеть, пленник принялся громко мычать в надежде, что кто-то из прислуги услышит и придёт на помощь. Но всё было тщетно: он всё больше убеждался, что из этого китайского савана ему уже не освободиться.

Замерев, мужчина прислушался. Когда вода, в которой он лежал, успокоилась, ясно услышал чужое дыхание совсем рядом и осторожные лёгкие шаги по мокрому полу. Дыхание было порывистое и частое, тот, кто затеял с ним эту злую шутку, нервничал.

Время тянулось, но больше ничего не происходило. Мысль о том, что его хотят утопить, появившаяся во время нападения и приведшая его в ужас, никак себя не подкрепляла. Злодей безмолвствовал и бездействовал. Даже чужое дыхание почти стихло. Вода совсем остыла. Вдруг мужчина услышал всплеск, затем ещё один, в воду что-то бросали. Кожу через ставший уже ненавистным китайский шёлк обдало холодом. Всплеск – и острый холодный булыжник опустился ему на живот. Бронзовую ванну медленно заполняли осколками льда.

Нереальность происходящего придала ему новые силы. Стиснув зубами кляп и в отчаянии выгнувшись дугой, мужчина попытался поднять своё тело из воды, опираясь лишь на пятки и затылок. Намокшая липкая ткань крепко обтягивала его дрожащую в сильном напряжении плоть, сковывая движения. Яростно заморгав под намокшим белым шёлком и издав последний вой, он осознал бесполезность своих попыток, вновь опустился на дно и затих.

Всплески раздавались всё реже. Он лежал и, не обращая внимания на кляп, бормотал слова мольбы, больше походившие на всхлипы. На ум пришла молитва, что он учил в детстве. Слёзы хлынули из глаз. «За что со мной это делают? Зачем так мучают?»

Словно в ответ на его немой вопрос, он услышал чужое отрывистое дыхание у самого уха.

– Теперь воздаётся тебе по заслугам твоим. – Шёпот ударил, как пощёчина. – Запомни это, а я прощаю тебя…

Голос! Этот голос! Мысль о том, что его действительно хотят убить, поразила мужчину своей несправедливостью. Рассеянность и недоумение отразились на красивом лице, скрытом тканью. Шёлк оказался очень прочным, как и обещал продавец.

Вновь он услышал лёгкие шаги, глухой стук и шелест женского платья. А потом всё остановилось. Время шло, но больше ничего не происходило.

Постепенно его тело теряло чувствительность, мысли замедлялись. Он уже не ощущал обжигающего холода, он почти заснул. Предсмертная судорога пронзила всё его туловище, придавая весьма неэстетичную форму, сердце сжалось в последний раз и замерло навек.

* * *

В пятничной газете на третьей полосе вышла незначительная заметка о том, что накануне свёл счёты с жизнью молодой красавец. Способ он выбрал оригинальный, доселе неизвестный широкой публике, но популярный среди знатного сословья. Однако же этот способ обычно пользовался для излечения нервических болезней, в особенности меланхолии, и прописывался известным на всю Москву заграничным врачом. Способ заключался в принятии холодных ванн со льдом. Но для наложения на себя рук он был применён впервые. Факт самоубийства подтверждён предсмертным письмом, которое обнаружил будочник Горохов, первым прибывший на место происшествия.

Глава 2

Старинный город, выстроенный на семи холмах, медленно просыпался от зимней спячки. Страшный пожар, что стёр с карты Москвы две трети всех домов и почти каждый второй храм, постепенно забывался, уходил из сердец и умов горожан. Жизнь, вернув себе прежнюю размеренность и неторопливость, продолжалась. И город, проживая свою очередную трансформацию, хорошел, расцветая на глазах.

Светлоликий Успенский собор, со значительными потерями, но всё же устоявший во время французской оккупации, ныне обновлённый и заново освящённый после изгнания неприятеля, оглашал Первопрестольную благостным звоном Большого Успенского колокола, принося в души людей мир и покой.

Совсем скоро улицы заполнятся звуками стука сотен молотков и топоров, поползёт запах свежей древесины и кислой штукатурки, обозначая начало сезона большой городской стройки. А значит, потянутся сюда из окрестных деревень крестьяне, отпущенные своими хозяевами в город на заработки, в надежде устроиться хоть плотником, хоть каменщиком, хоть маляром или штукатуром. На все руки были мужики мастера, им бы инструмент крепкий да пару мисок горячей похлёбки пожирнее да с краюхой хлеба, и закипит работа весело и споро, принося городу крепкие дома, важные сооружения и широкие мостовые. А значит, с новой силой закипит, забурлит жизнь в возрождённой из пепла Москве.

Особняк графа Николая Алексеевича Вислотского являл собой хмурое каменное строение, спрятанное от людских глаз за высокой оградой, что было под стать характеру его владельца. Ворота почти всё время стояли запертыми, отворяясь лишь изредка и выпуская на волю лихую тройку вороных жеребцов, запряжённых в сани, на козлах коих восседал чернобородый Саид, кучер графа, в новом тулупе и косматой папахе. Залихватски размахивая длинным плетённым из крепких кожаных полос кнутом и по-разбойничьи улюлюкая, он разгонял толпу московских зевак, расчищая тройке путь. Иногда в санях можно было заметить молодого адъютанта графа Василия Громова, посланного своим хозяином по неотложному делу. Иногда место занимала женщина средних лет, граф ни разу не отказал в экипаже Глафире Андреевне Черновой, тётушке своего адъютанта. Но чаще всего сани пустовали, а Саид, бесцельно поколесив по городу и размяв жеребцов, чтоб не застаивались, возвращался дотемна, и ворота вновь запирались на засов.

Прислуги за последние полгода в доме не прибавилось, шторы по-прежнему поднимались лишь в считаных комнатах, да и то не каждый день, свечи по вечерам не запаливались, камины не растапливались. Жилыми здесь были всего несколько комнат, в частности спальня графа Вислотского, его кабинет и небольшая гостиная, где граф, находясь в хорошем настроении, обедал, что случалось крайне редко.

Однако и в этом угрюмом и мрачном царстве было место, где каждое утро пахло свежеиспечённым хлебом, а по паркету энергично стучали женские каблучки. Место это было во флигеле, что стоял подле главного дома. Флигель имел собственный вход и несколько окон, смотревших во двор и на улицу. Здесь обитал Василий Семёнович Громов со своею любимой тётушкой. Сюда часто заглядывали приятные и интересные гости и вели с хозяевами задушевные беседы, угощаясь чаем из пузатого деревенского самовара, а иногда даже и кофеем.

Каждое утро Василий отправлялся на службу, переходя из флигеля в пустой безжизненный особняк. Если граф ещё не изволил проснуться, то адъютант сидел подле двери его спальни на стуле и ожидал полудня. Далее могло произойти одно из трёх: либо граф посылал его с поручением, и тогда день считался удачным, либо граф велел одеть себя, что означало приход профессора из университета, тогда Николай Алексеевич запирался с ним в кабинете и не выходил оттуда до позднего вечера, что тоже было замечательно, либо Вислотский после пробуждения начинал тенью слоняться по холодному дому, громко стуча каучуковым наконечником своей трости и делая едкие замечания, которые Громову надлежало записывать и в последующий день держать ответ по каждому из них. И вот это-то было самым большим мучением для Василия.

Сегодня предстоял как раз такой мучительный день. Граф проснулся в дурном расположении духа и сразу крикнул адъютанта. Видно было, что ночью Николай Алексеевич почти не спал. Столик у изголовья широкой кровати был завален пустыми склянками из-под микстурных настоек и порошков. На полу лежало мокрое скомканное полотенце. Таз для ножных ванн, которые граф делал перед сном, был отброшен в сторону и перевёрнут.

Вдруг со двора раздались шум и конское ржание. Повинуясь гневному возгласу графа: «Кого это там ещё чёрт принёс, видно, всё ему мало, решил покуражиться надо мной и совсем извести», Василий побежал проверять.

Старая княгиня Рагозина явилась без предупреждения, что в обычных условиях могло бы послужить поводом для отказа в приёме, но было что-то в лице старухи, заставившее Громова незамедлительно вернуться и сообщить графу о её визите. Вислотский сдвинул брови, поджал тонкие губы, потом обречённо вздохнул и утвердительно кивнул адъютанту.

Гостья передвигалась медленно, с трудом переставляя ноги. По пятам её преследовал крепкий коренастый лакей, то и дело порываясь поддержать Анну Павловну и каждый раз получая от неё недовольный окрик. Времени, пока княгиня шла от кареты до небольшой гостиной, Николаю Алексеевичу хватило на то, чтобы привести себя в некоторый порядок и встретить почтенную даму пусть не у дверей своего дома, но у дверей залы. Здесь уже был накрыт стол.

Оценивающе взглянув на графа Вислотского, отметив бледность его лица, неровность походки и сильно сжимавшую набалдашник трости кисть руки, старуха вместо приветствия выдала:

– Жениться бы вам, Николай Алексеевич, надо, – и, прошаркав мимо остолбеневшего графа, добавила: – А коли женитьбой не прельщаетесь, то, может, на службу пора вернуться? Уж сколько времени с вашего падения с лошади прошло… Довольно вам без дела маяться. Чахнете прямо на глазах…

– Уж не спасать ли меня, Анна Павловна, вы надумали? – склонив голову, сухо проговорил граф.

– Не надейтесь, – хмыкнула старуха и со вздохом облегчения опустилась в приготовленное для неё кресло подле накрытого стола. Жестом велела своему лакею оставить их.

Княгиня Рагозина так и не смогла до конца оправиться после смерти любимой внучки Аннет. Несколько месяцев кряду после трагедии она просидела в своём московском доме, никого не принимая и не делая визитов. Борю и Лизу Добронравовых – своих теперь главных наследников – она отослала в Петербург в надежде, что те найдут там себе подходящие партии и устроят свои судьбы. Правду сказать, письма, что она еженедельно получала от своих внуков, такой уверенности ей не сулили. Остальные же домашние находились на своих местах подле благодетельницы княгинюшки и ежедневно докучали ей своим вниманием.

Мелко потрясая головой, от чего оборки на её кружевном чепце затрепетали, старая княгиня низко склонилась над расшитым бисером ридикюлем, что пристроила на колени. В руке Анны Павловны появился плотный свёрток копеечной бумаги. Его она и протянула графу.

– Вот, Николай Алексеевич, взгляните… – Теперь в лице старухи не было и тени ехидства, сухая морщинистая кожа, обтягивающая высокие скулы, длинный крючковатый нос и потухшие глаза заставили графа принять серьёзный вид.

Вислотский взял свёрток, но разворачивать его не спешил. Он уже сидел подле своей гостьи, оперев рукоять трости на подлокотник кресла.

Правила приличия требовали начать разговор с пустого, с обсуждения погоды или состояния московских дорог. Можно было высказаться об очередных любовных похождениях графини Л. или скандальной дуэли между господами К. и Н. и её печальных последствиях. Именно так бы повела разговор Анна Павловна ещё полгода назад, но сейчас городские сплетни её не занимали. А было у княгини дело. И дело это касалось её близкой подруги детства.

– Правы вы, Николай Алексеевич, что не желаете без разбора в омут кидаться. Честно говоря, удивилась бы, коль это оказалось не так. Коль выказали бы вы своё любопытство и сразу взялись картинки рассматривать. – Княгиня вздохнула. – Вот вам моя история.

Старая дама опять заглянула в свой ридикюль и достала сложенную в несколько раз газетную страницу, но графу не отдала.

– Два дня тому назад посетила меня моя старинная приятельница графиня Мария Юрьевна Гендель. В детстве мы с ней каждое лето по полям да лесам вместе катались, усадьбы наших семейств располагались поблизости. И были мы, можно сказать, единственными подругами в ту пору друг у друга. Но после вступлений в браки связь наша прервалась, не заладилось меж нашими мужьями. А как овдовели мы обе, так опять потихоньку сошлись. Видимся редко, но разговоры ведём душа в душу. – Княгиня покивала сама себе. – Люблю я её…

Выражение лица графа не изменилось, осталось хмурым и недовольным. Всем видом Николай Алексеевич демонстрировал, что его подобного рода сентиментальные истории не интересуют.

В этот момент до слуха графа донеслось странное позвякивание, будто кто-то в глубине дома с силой дёргает запертую дверь. Брови Вислотского дрогнули, природа звуков была графу известна и пренеприятна. Резко отогнав от себя эти мысли (он разберётся с этим позже), Вислотский изобразил заинтересованность и стал кивать княгине в такт её словам, лишь бы не слышать тех звуков.

– И тут приезжает она ко мне, лица на ней нет, то и дело платок к глазам поднимает, – продолжила своё повествование старушка. – Рассказала Маша о горе своём. Ежели бы я раньше узнала о подобном, так оттаскала б её за волосы, как девку дворовую, может, и от дома бы своего отлучила. Но сейчас уж поздно… Оказалось, что весь последний год она компрометировала себя некоторой связью. Хоть и вдова она, а такая связь даже вдове постыдна должна быть.

Княгиня накрыла слабой рукой сложенную газету и опять вздохнула.

– Любовник у неё был молодой. Не в сыновья, во внуки он ей годился! Эх, как бы знать вовремя, наставила бы я Машу на правильный путь… Ведь мало того что проживал он в одном из московских Машиных домов, распоряжался её прислугой, как своей. Оказалось, она вот что удумала: дарственную на ту деревню, по которой мы в детстве босыми скакали, на этого прохвоста оформить!

Вислотский многозначительно вздохнул – история была банальная, старая вдова повелась на сладкие речи смазливого юнца и чуть не стала жертвой его обмана. Граф откровенно скучал. Сплетни такого рода его совсем не забавляли, а лишь вгоняли в недовольство. Ещё сказывалась бессонная ночь, придавая измятому лицу налёт брезгливости. И зачем это Громов не сказал ей, что графа нет дома? Поехала бы она к кому другому и мучила бы этой историей его.

От долгого разговора у княгини запершило в горле, она припала к чашке остывшего отвара и сделала несколько крошечных глотков. Воспользовавшись паузой, Николай Алексеевич решил притвориться сочувствующим и побыстрее спровадить гостью.

– Неприятная история, – коротко оценил он. – Могу ли я быть вам полезен?

Фраза была обычная, продолжения не требующая, а сказанная из вежливости и желания переменить тему. Но на Анну Павловну она подействовала магически. Старая княгиня сразу выпрямилась в своём кресле, расправила плечи и, вздёрнув подбородок, уставилась в зелёные глаза графа.

– Вы очень проницательны, граф, именно за вашей помощью я и приехала.

Метаморфоза, произошедшая с гостьей, не оставила у Вислотского сомнений, к его огромному сожалению, что весь этот спектакль с шарканьем и причитанием был затеян с одной лишь целью – получить от него предложение помощи. Теперь перед графом сидела энергичная, с живым подвижным лицом престарелая особа и сверлила его взглядом. Ну ничего, он найдётся, как себя повести со старой лисой и не оказаться у неё на побегушках, как давеча.

– Я ведь, Николай Алексеевич, сразу о вас подумала, как Маша мне поведала свою историю. Так ей об этом и сказала. – Теперь княгиня была не в роли просительницы, что было в её положении даже унизительно, а в роли хозяйки положения. Раз мужчина сам предложил помощь, от неё не стоит отказываться. Кое-какие женские навыки она и в старости ещё не растеряла. Княгиня была очень собой довольна.

Анна Павловна уверенным движением развернула газетный листок и передала его графу:

– Прочтите в самом низу страницы. Фёдор Осми́нов, он же упомянутый мною полюбовник Машеньки…

Быстро пробежав глазами заметку о наложившем на себя руки молодце, граф вновь обратился к княгине:

– Не возьму в толк, как я могу здесь быть вам полезен? – Он с небрежным равнодушием пожал плечами. – Дело вполне ясное, у полиции, судя по размеру заметки, сомнения не вызвавшее. И, как я понимаю, сам Осминов об этом позаботился, оставил письмо. Да, способ оригинальный, спору нет, но современная молодёжь имеет склонность к разного рода театральщине, тут уж ничего не поделаешь. А что подруга ваша расстроилась и ждёт утешения, так это тоже не по моей части, а скорее по вашей, женской…

– Так-то оно так, конечно… Да, по словам Маши, сама она и стала причиной, из-за которой Фёдор покончил с собой. Видите ли, недостаточно уделяла ему внимания, изводила беспочвенными подозрениями. Теперь сильно об этом убивается, обвиняет себя. А я смотреть не могу, как она себя корит и изводит, сердце сжимается, так мне её, дуру, жалко. Только вы, граф, не думайте, что я выжившая из ума старуха, которая в истерике цепляется к вам и вашему таланту людей насквозь видеть. Я же не сразу сюда приехала. Навела я справочки об этом прохвосте наитщательнейшим образом. Ох и подлец же он оказался. Не с одной он Машей моей крутил, не от неё одной подарки получал…

Анна Павловна, выражая крайнюю степень неодобрения, поджала морщинистые губы и плавно покачала головой из стороны в сторону, произведя новые колыхания кружева на своём чепце.

– Думаю, здесь с высокими чувствами связи нет, уж слишком практичный был молодец. Здесь точно что-то другое. Иная причина в том, почему Осминов решил расстаться со своей сытой жизнью. И вот именно за этим я к вам, Николай Алексеевич, и пожаловала. Выяснить бы причину надо, чтобы Машеньке остаток жизни прожить в спокойствии. А лучше вас никто с этим, по моему уразумению, не справится…

Последние слова старой княгини потонули в гулком грохоте, который внезапно возник совсем рядом, за дверью соседнего зала. Сначала звук удалялся, но, неожиданно сменив направление, стал стремительно нарастать. Этот грохот, вне всякого сомнения, производился тяжёлыми каблуками сильно торопящегося субъекта. Оба – граф и княгиня – повернулись на звук и застыли. Граф с выражением неминуемой неприятности, которую избежать сейчас никак не удастся, старая княгиня же, напротив, вспыхнула любопытством.

Грохот оборвался, распахнулись двери, и в возникшую паузу на пороге комнаты материализовался невысокий плотный брюнет с круглой непропорционально большой для его роста и комплекции головой. На брюнете был надет элегантный дневной костюм и атласные туфли на удивительно высоком каблуке. То был барон Илья Адамович Штрефер, столичный знакомый графа Вислотского, с коим граф не общался вот уж три года. Барон приехал накануне поздно вечером, опередив письмо, в котором сообщал графу о своём намерении посетить Москву и повидать всех своих здешних друзей, среди которых Николай Алексеевич занимал наипервейшее положение, чем немало огорчил Вислотского, ибо граф даже в список своих приятелей барона никогда не вносил, хоть и был знаком с ним довольно давно. О жилье Илья Адамович ничуть не позаботился, уверенно полагая, что его «друг» не позволит ему проживать в чьём-либо доме, кроме как в своём собственном. Итак, свалившись как снег на голову, когда граф уже готовился отходить ко сну, барон Штрефер и явился причиной последующей бессонницы и текущего столь раздражённого состояния графа.

Барон шумно дышал от только что совершённой им пробежки, а до этого ещё одной по огромному графскому дому, где он поначалу запутался и никак не мог выбраться из дальнего крыла. Часть дверей там была заперта, а другая часть перегорожена зачехлённой мебелью. Мрачные холодные залы с опущенными портьерами, унылые тёмные галереи, было в них что-то отталкивающее и жутковатое. К счастью, встреченный бароном лакей оказался вполне расторопным вежливым малым и вывел барона к жилым комнатам. Услышав в одной из них голоса, Штрефер радостно кинулся к обществу, но сперва ненадолго задержался у двери. И только когда скрываться уже стало совсем неприлично, барон предъявил себя.

– Николай Алексеевич, у вас гость? – Княгиня укоризненно посмотрела на Вислотского. – Что же вы мне о нём сразу не сказали? – И, протянув руку в короткой кружевной перчатке, поманила брюнета к себе.

– Распорядитесь же принести ещё один стул и приборы, – Анна Павловна попеняла графу. – Негоже заставлять гостя ждать.

Барон, резво подскочив к княгине, отвесил низкий поклон, при этом так изящно подёргав ножкой, что старуха улыбнулась и вопросительно взглянула на Вислотского.

– Анна Павловна, прошу любить и жаловать, мой… м-м-м… приятель, барон Штрефер Илья Адамович, – неохотно отозвался хозяин дома. – Только вчера прибыл из Петербурга.

Княгиню Рагозину граф представлять не стал, чтобы не обидеть этим княгиню: её в старой и новой столицах знали все без исключения, кто хоть день обращался в высшем свете.

– Ваше сиятельство, Анна Павловна, как я рад. – Круглое лицо барона лучилось восторгом от встречи, он галантно припал к руке старушки. – Хочу вас заверить, что мы с моим другом непременно возьмёмся за ваше дело и, несомненно, всё разузнаем.

– Он ещё и подслушивает чужие разговоры, – ядовито прошипел граф, слегка подавшись вперёд. – Кого я впустил к себе в дом?

Тут барон слегка порозовел, виновато опустил глаза и поспешно продолжил:

– Вы уж простите мне мою бестактность, грешен я, но совершенно ненамеренно! – Он вновь низко поклонился, гулко отбив каблуками дробь на паркете. – Случайно я оказался рядом и услышал рассказ о несчастной вашей подруге. Будьте уверены, я никому, ни единой душе не расскажу!

Наконец к столу приставили третий стул и сервировали место к завтраку.

– Благодарю, теперь, можно сказать, мы на равных, – сообщил Илья Адамович, усаживаясь между графом и княгиней. – Дорогая Анна Павловна, а я ведь совсем недавно обедал с вашим внуком Борисом Антоновичем так же просто, как вот мы с вами сейчас.

Презрительно наморщив нос, граф занялся изучением бисквитного печенья на позолоченной тарелочке, подле которой лежал свёрток бумаг из ридикюля княгини. Если бы он был в чужом доме, то немедленно бы раскланялся и покинул это общество. А теперь приходилось терпеть болтовню барона и старой княгини. Ситуация была противная.

– И как он? – Лицо Рагозиной сделалось строгим.

– Очень, очень хорошо, – зажурчал барон. – Сколько он мне про ваши знаменитые приёмы порассказал, аж зависть взяла, в столице нынче нет такого веселья, как в Москве. Вот я и подумал, а не поехать ли мне в этот славный старинный город? – Тут, будто спохватившись, добавил: – Борис Антонович ужасно по вам скучает…

– Так скучает, что пишет мне не больше двух дюжин строчек в письме? Да и письма всё реже и реже доставляют. – Княгиня резко хмыкнула и вскинула голову. – Ох, молодость, что она с людьми делает…

Прищурившись и, видно, о чём-то вспомнив, барон подался вперёд и доверительно продолжил:

– Так молодость на то и молодость, чтобы терять голову и ни о чём не думать. Тем более когда такая барышня на Бориса Антоновича обратила своё внимание.

– Как? Кто такая? – оживилась княгиня. – Неужто Боря за голову взялся?

Илья Адамович лишь молча опустил глаза, прикрывая ладонью рот, изо всех сил показывая, что чужих тайн он ни за что не выдаёт. Игра его была так ловка, что и княгиня без ответа осталась, и репутация барона в её глазах выросла, стало быть, можно с этим человеком секретами делиться, сплетни он распускать не будет. Именно этого и опасался граф Вислотский, вот такого поведения, втирания в доверие и расположения к себе. Именно так и действовал барон, всё ниже и ниже опускаясь в глазах хозяина дома, читавшего его как раскрытую книгу. И от этого Николаю Алексеевичу сделалось брезгливо и невыразимо тошно рядом с ним.

Благосклонно покивав, Анна Павловна спросила:

– Что ещё вам Боря рассказывал?

– Да вот хоть одну удивительную историю, – оживился барон и от большой своей эмоциональности всплеснул руками, чем вызвал очередной приступ неудовольствия графа, как восковая фигура теперь замершего в своём кресле. – Правда, она настолько захватывающая и страшная, что поверить в такое мне стоило большого труда, – Илья Адамович понизил голос, – но Борис меня убеждал, что именно так всё и было, ведь он был свидетелем.

– А что за история? Про кого? – княгиня была заинтригована.

– Про Николая Алексеевича, – с открытой улыбкой сообщил барон, – и про его способности к раскрытию разного рода преступлений. – Илья Адамович внезапно смолк, испуганно взглянув на княгиню, и невольным жестом вновь коснулся пальцами своих губ. – Ох, простите меня, что-то я совсем разболтался…

– Что так вам не свойственно, – сквозь зубы процедил граф.

– Я, кажется, понимаю, о чём идёт речь, – с невозмутимым спокойствием сказала Рагозина. – Не переживайте, Илья Адамович, я не хлопнусь здесь в обморок, не по возрасту уж мне такие проявления слабости. Страшная история тогда приключилась, не будем вспоминать. Тем более, как вижу, не только вся Москва, но и весь Петербург уже в курсе моего горя. Ох, Борис, Борис… – Анна Павловна глубоко вздохнула.

– Ваше сиятельство, дорогая Анна Павловна, не вините Бориса Антоновича, он замечательный и чуткий молодой человек, – смущённо затараторил барон, прижимая руки к груди. – Здесь лишь моя вина! Страх как я всякие расследования люблю. Есть такой за мной грешок, каюсь. Все газетные статейки про подобное прочитываю от начала и до конца. А кого ни встречу, так начинаю выспрашивать всякие истории, кто что знает. – Тут барон поднял глаза на графа, чего до этого старательно избегал. – И вы, мой друг, простите меня, но не смог усидеть я на месте, хоть и взялась моя благоверная бранить меня, ведь она ждёт первенца, говорят, совсем скоро случится! Но и это меня не удержало подле неё. Всей душой я к вам рвался, чтобы окунуться в бурление жизни, коей в столице совсем не ощущал. – Барон оживлённо заёрзал на стуле, еле сдерживая радость. – И вот ведь как удачно приехал! Как раз дело подвернулось.

Граф отрывистым движением вернул княгине газетную страницу с прочитанной заметкой и так и не раскрытый им свёрток, резко поднялся с кресла, коротко поклонился Анне Павловне, смерил долгим презрительным взглядом барона и, вцепившись в трость, заковылял из гостиной.

– Всё это вздор. Никакого дела нет, – сухо буркнул Вислотский от самых дверей. – И не будет.

Глава 3

В длинных узких коридорах полицейского управления было не протолкнуться. Кого здесь только не встретишь, люди всех сословий и рангов перемешались и существовали довольно мирно, что в другом месте было бы совершенно невозможно. У каждого здесь имелось своё дело, и каждый им занимался, не оглядываясь на окружавших его персонажей.

Каждый раз, попадая сюда, Василий Громов превращался в мальчишку, сбежавшего на волю от строгой нянюшки. Мысли в голове начинали летать, хотелось узнать сразу обо всём, что творилось вокруг. Жизнь здесь бурлила каким-то особенным темпом, всё происходящее казалось важным и интересным. Даже вонючий оборванный мужичонка, подле которого крутились сразу трое полицейских, пытаясь унять крикливого буяна, представлялся Василию настоящим криминальным элементом, уж если его сюда доставили, значит, натворил он действительно серьёзных дел.

Наконец удалось заприметить в толпе высокого молодца с чёрной вихрастой головой. Это был приятель Громова – Иван Фролов. Тот удивился встрече.

– Вот, посмотри-ка, – протянул ему газетный листок Василий. – Слышал что по этому делу?

Иван бегло ознакомился с заметкой и сказал, пожимая плечами:

– Никакого дела здесь и нет, самоубийство как самоубийство. Слышал о нём от наших, странный способ выбрал этот господин, да только у богатых свои причуды, нам неведомые. – Полицейский внимательно посмотрел на товарища. – А тебе это зачем?

Громов, уже не скрывая возбуждения, клокотавшего у него внутри, не шутка же, начальник наконец дал ему важное поручение, а то всё курьером его посылал с письмом али мелкой передачей, наклонился к уху Ивана и зашептал. Вокруг по-прежнему было людно, а дело как-никак конфиденциальное.

– От Николая Алексеевича приказ, – загадочно сообщил Василий. – И тебя велено привлечь, коли согласишься…

Добраться до адреса, по которому проживал Фёдор Осминов, удалось только к началу десятого часа вечера. Иван старался покончить с текущими делами побыстрее, а не засиживаться, как это обычно бывало, за полночь, но всё равно вышло не скоро. Громов и Фролов прибежали на своих двоих. Дом покойного оказался недалеко от полицейского управления, а извозчика в такое время не найти, да и цену придётся платить двойную. Молодые ноги донесли приятелей быстро и совершенно бесплатно.

Отдышавшись, зашли в переднюю. Оба высокие и стройные, с розовыми с мартовского морозца носами и щеками. Оба с горящими азартом глазами. Встретили их девка Пашка, что служила здесь горничной, и лакей Порфирий.

– А мы уж заждались вас, господа хорошие, – широко зевая и старательно прикрывая рот растопыренной ладонью, сказала круглолицая Пашка. – Нам об вас ещё днём повеление от хозяйки вышло.

– Ну, коли так, то приступим без промедления, – взглянув на приятеля и оживлённо потирая руки, воскликнул Василий. Он утомился от скучного ожидания в коридоре полицейского управления и сейчас был готов выплеснуть всю накопившуюся в нём энергию и старание.

Получив от лакея по массивному латунному канделябру, каждый о пяти свечах, приятели начали осмотр, занявший не больше получаса. В хозяйской части дома было всего пять комнат, в том числе та самая злополучная ванная. Всё это время Громов и Фролов тихо о чём-то переговаривались и делали друг другу знаки. Горничная с лакеем следовали за ними по пятам, зорко приглядываясь и прислушиваясь. Пашка хоть и зевала через каждые пять минут, но рта не закрывала и то и дело давала свои комментарии про то, какой их покойный господин был красавец, как он умел изъясняться да как ухаживал за собой.

– Иные барышни так за своей красотой не следят, как Фёдор Аристархович наш. Ох и требовательный он был, прямо хенерал настоящий. И всё по часам делал! Вставал по часам. Обедал по часам. А уж коли ванну не успею я к трём ударам натаскать, так сразу грозится меня розгами высечь. Сурьёзный был господин. – Тут горничная опять зевнула и ненадолго замолкла.

– Сколько прислуги в доме? – задал вопрос Фролов.

– Мы двое, – девка мотнула головой в сторону Порфирия. – Ещё Сидор – он у нас и за дворника, и за сторожа, и по хозяйству на все руки мастер, а ещё Аграфена стряпает. Вот и всё.

Посовещавшись, Громов и Фролов решили разойтись. Василий направился в комнату с ванной, в которой, собственно, и произошло самоубийство господина Осминова. Иван, следуя своему полицейскому нюху, ещё раз захотел осмотреть хозяйскую спальню, но уже со всеми своими сыскными хитростями ведения обысков. Слугам тоже пришлось разделиться. Порфирий увязался за полицейским, девка же – за адъютантом графа Вислотского.

Остановившись в дверном проёме, Громов с жадностью обвёл комнату взглядом. Предстояло осмотреть каждый квадратный аршин помещения и изучить каждую находящуюся здесь вещь. Начать он решил с бронзовой ванны. Размер её впечатлял – даже больше, чем у самого графа Вислотского. Чаша стояла на гнутых литых ногах и являла собой поистине монументальное строение. Наклонившись к самому полу и осветив его ярким пламенем свечей, Громов заглянул под чашу. Пол здесь, как и во всей комнате, сверкал девственной чистотой, то же на первый взгляд было и со всей мебелью, что здесь находилась.

– Ах, как это нехорошо, – воскликнул Громов в отчаянии. – Зачем же так старательно прибирать?

– Это ж работа моя-с, – пожала плечами и вновь широко зевнула Пашка.

– Но вы уничтожили все улики! – растерянно запричитал Василий. – Что мне прикажете теперь делать? Что графу докладывать?

– Какому ещё графу? – Пашка сощурила глаза и теперь с подозрением смотрела на офицера. – Вы же у Марьи Юрьевны служите?

– Не говорил я такого, – огрызнулся Громов, он стоял у окна и крутил головой из стороны в сторону, пытаясь найти хоть что-то примечательное. Настроение его было ужасным, наконец выпал шанс проявить себя, и такой конфуз. – Чего ж вам не отдыхалось, раз такое несчастье произошло? Зачем всё надраивать и намывать?

– Ничего я в вашей претензии не понимаю-с. Не убрано – плохо, а приберёшь всё – ещё хуже выходит. – Пашка сверкала глазами. – Вы, сударь, так и не сказали, у кого служите. Отвечайте, не то Сидора кликну, уж он с вами разберётся…

С силой перетряхнув тяжёлые шторы, что закрывали не только окно, но и часть стены, и ничего в них не обнаружив, Громов взялся за стул.

– Служу я адъютантом у графа Николая Алексеевича Вислотского, – ответил Василий и посмотрел на горничную.

Та неожиданно пискнула, прижала руки к груди и попятилась назад, меняясь в лице.

– У демона? – выдохнула она хриплым чужим голосом.

Громов в большом удивлении остановился и стал наблюдать за действиями Пашки. Та продолжала пятиться до тех пор, пока не упёрлась спиной в противоположную стену комнаты. Там она медленно сползла вниз, да так и замерла с широко раскрытыми от страха глазами. Наконец до Василия дошло, что послужило причиной столь неожиданных перемен в поведении горничной. В Москве ходили слухи о странностях его начальника, и эти слухи только усилились за последнюю зиму. Говорили, что граф Вислотский обладает нечеловеческими способностями, видит всех насквозь и даже при желании может читать мысли, залезая в самую душу к своей жертве. Много раз Громов становился свидетелем таких россказней и, возможно, даже слышал, как Николая Алексеевича называли демоном, но значения этим глупым байкам не придавал, а вот Пашка придавала.

Махнув рукой (что возьмёшь с суеверной бабы?), Громов не спеша обследовал мягкую тахту у стены, ничего интересного не обнаружил и переключил внимание на деревянную расписную ширму. Пашка отныне сидела тихо и Василию больше не мешала. А ширма оказалась примечательная, с фасадной стороны гладкая лаковая, а с изнанки – вся в зазубринах. Проведя по ней рукой, Василий почувствовал это. Развернув ширму так, чтобы было удобно – оборотной стороной в центр комнаты, – присел на корточки и принялся водить рукой с канделябром вверх-вниз, осматривая её пядь за пядью.

– А это что здесь такое? – Увлекшись, Громов позабыл о горничной и стал говорить сам с собой. – Похоже, что-то есть!

В щели между рейками ширмы на высоте двух локтей от пола застрял лоскут ткани. Громко сопя от старания, Василий осторожно ухватил его за торчащий край и медленно вытянул. Лоскут оказался достаточного размера, чтобы понять: он от дамского платья. От дорогого дамского платья бледно-розового цвета.

Заслышав звук быстро приближающихся шагов, Громов перевёл взгляд со своей находки на отворившуюся дверь комнаты. На пороге стоял довольный Фролов, в его руках была значительная стопка бумаг, перехваченных шнурком, и увесистый бархатный мешочек.

– Как я и предполагал, – громко сообщил Иван, – в спальне оказался тайник под полом. А в нём – деньги, драгоценные украшения и письма.

В камине тлела последняя горсть углей, свечи уже дважды были поменяны на новые, а граф всё никак не покидал своего кабинета. Нога болела нестерпимо, почти полностью подчинив себе внимание Николая Алексеевича. Ему следовало бы принять лекарство и незамедлительно лечь в постель, но обстоятельства, произошедшие сегодня в его доме, требовали обдумывания. Полуприкрыв глаза, граф сидел в кресле подле камина и тем краешком мозга, что ещё был ему подвластен, пытался обрисовать картину случившегося и решить, как ему следует действовать дальше.

Весь размеренный уклад последних месяцев, что он выстроил вокруг себя, оказался столь непрочным и хрупким, что в одно мгновение рассыпался, стоило лишь появиться на пороге этому прилипале-болтуну барону Штреферу. Хотя, надо признать, женитьба и грядущее отцовство немного его успокоили, привязали к одному месту, да оказалось, непрочно и ненадолго.

Последующее самоуправство, что учинил барон в графском доме, было вопиющим и безобразным. А случилось вот что. Когда граф, выведенный своим гостем из душевного равновесия тем, что клятвенно заверил старую княгиню Рагозину, что они на пару с графом берутся за её дело и, несомненно, доведут его до конца, выяснят причину самоубийства этого распутника Осминова и принесут покой в душу Марьи Юрьевны Гендель, покинул гостиную, Штрефер и не подумал образумиться. Княгиня и барон, оставшись вдвоём, продолжили беседу, в ходе которой Анна Павловна ввела его в полный курс дела и показала раздобытые ею полицейские документы.

– Сегодня доставили из полицейского архива, – скромно сообщила Анна Павловна, решив умолчать, какие при этом ей пришлось задействовать связи и за какие ниточки дёрнуть. – Им это уж без надобности. А вам сгодится для воссоздания картины приключившегося.

Это и услышал граф, как только упал на диван в соседней комнате, сил продолжить свой путь у него не было. Пришлось, поменявшись ролями с бароном Штрефером, и стать невольным свидетелем чужого разговора.

– Не зря об вашей осведомлённости легенды складывают, – пропел Илья Адамович. – А это и не легенды вовсе, а быль! Ах, ваше сиятельство, до чего же волнительно рядом с такой особой находиться. Все эти тайны, убийства и самоубийства…

– Да, да, барон, я вас понимаю, – ответила Анна Павловна, и граф не без удовольствия отметил в голосе княгини нетерпение. – Красивые слова многие горазды изливать, а вот тайны раскрывать, до сути дознаваться, здесь особый склад ума надобен. Вот вы сами про это всё что думаете?

Барон прочистил горло:

– А что, если и не знала Мария Юрьевна всего, что с её полюбовником делалось? Может, в тёмных делах он был каких замешан? Или душевные переживания, коими он с ней поделиться не захотел, терзали его душу? Многое здесь могло причиной стать…

– Но как же записка? – быстро парировала старая дама. – Вы же только её прочли, там ни слова про дела, а лишь про чувства…

– Но имени, имени-то в записке нет! – воскликнул Штрефер. – Мог же он к другой даме обращаться?

Княгиня громко вздохнула:

– От этого негодяя можно ожидать чего угодно. Вернее, можно было… Теперь уж он из могилы вряд ли порядочных людей обманывать станет.

– Абсолютно с вами согласен, ваше сиятельство. Да вы не переживайте и подругу вашу сегодня же утешьте, передайте ей, что граф Вислотский и барон Штрефер до истины дознаются. Ох и замечательный дуэт у нас выйдет! Уж вы на меня положитесь, не подведу.

Зашелестела бумага, и княгиня перешла на шёпот, так что граф еле расслышал её слова:

– Уговорите вашего друга помочь мне. Сердце моё не на месте от волнения за Машеньку, что уж с меня, старухи, теперь возьмёшь… Документы пусть посмотрит, вдруг увидит то, что обычному глазу не заметно. А теперь, голубчик, проводите меня, да помните: обещали вы мне посодействовать.

Когда шаги в гостиной стихли, Вислотский было почувствовал некоторое облегчение, но мысль неприятная и очевидная всё испортила. Загнала всё-таки хитрая лиса его в капкан, да ещё барон теперь от него не отстанет. Это граф понял. Ну, держись, Громов, недобрый для тебя сегодня выдался день.

Собравшись с силами, граф доковылял до кабинета и, велев разжечь камин, устроился в кресле, вытянул ногу поближе к огню. Штрефер не заставил себя ждать, с сияющими глазами он ворвался в кабинет и бесцеремонно занял второе кресло. В руке он сжимал свёрток бумаг и энергично им жестикулировал.

– Это удивительно занимательная история, мой дорогой друг! Как я вам благодарен за такое чудесное приключение, что вы мне организовали!

Граф постарался вложить в свой взгляд всё негодование и презрение, что сейчас бушевали в его душе. Но на барона это действия не возымело, он радостно продолжал:

– Вот уж не думал, что меня что-то может так вдохновить на умственную и физическую активность. Я же был уверен: здесь такая же скука, как и в столице. – Штрефер был в своём репертуаре, меняя мнение в мгновение ока на противоположное, а если кто-то ему напоминал его же недавние слова, искренне удивлялся и негодовал, что человек имеет право передумать, ведь не так уж часто он это проделывает.

Результатом всех этих событий стало следующее. Во-первых, граф, несмотря на протест, получил свёрток с документами. В нём оказались четыре наскоро изображённые картинки. Художник имел твёрдую руку, уверенный штрих и полное отсутствие фантазийной наклонности. На всех листах изображалась одна и та же сценка, но с разных ракурсов. Центром композиции были большая овальная ванна, до краёв заполненная водой, и лежащий в ней молодой мужчина. Голова его была откинута назад, руки плетьми свешивались с краёв ванны. Декоративность картинкам придавала простыня, пузырём вспученная вокруг лежавшего. Далее прилагался лист с кратким досье на Осминова Фёдора Аристарховича и мятая, написанная карандашом записочка.

– Что это? – не скрывая своего раздражения, спросил Вислотский.

– Предсмертное письмо, найденное около тела покойного, – весело сообщил Илья Адамович. – Ах, вот ещё это. – Барон полез в нагрудный карман и вынул сложенную газетную страницу. – Это тоже надо к делу приобщить обязательно.

И тут случилось во-вторых. В дверь кабинета заглянул адъютант и поинтересовался, не надо ли чего Николаю Алексеевичу.

– Громов, поди-ка сюда, – оторвав взгляд от бумаг, приказал граф.

Дверь тут же распахнулась, адъютант за два шага подскочил к начальнику и принял подобающе решительный вид.

– Да, Николай Алексеевич…

– Вот что, Громов, есть у меня к тебе поручение. – Вислотский, разговаривая с подчинённым, был холоден и сух. – Езжай по адресу, осмотрись там хорошенько, особенно вот, – граф протянул ему одну из зарисовок, – в этой комнате. Поговори со слугами, выясни, кто и где был в определённый день и час. – Задумавшись на короткое время, граф прибавил: – И захвати-ка с собой своего приятеля Ивана Фролова из полицейского управления. Опыта в таких делах у него побольше твоего будет, глядишь, вы на пару что интересное выяснить сумеете.

Василий с интересом принял от графа картинку и внимательно стал её рассматривать.

– Начни с княгини Рагозиной, выясни адрес и предупреди её о вашем с Фроловым визите туда. Она всё устроит. Если не ошибаюсь, этот дом принадлежит Марии Юрьевне Гендель, её подруге.

Только затворилась за офицером дверь, Илья Адамович хитро прищурился и спросил:

– Ну что, Николай Алексеевич, признайтесь, заинтересовало вас дело?

– Ничуть, – нарочито скучающим голосом отозвался граф и демонстративно отодвинул от себя бумаги, поудобнее устраиваясь в кресле. Лишь короткая вспышка мелькнула в зелёных глазах. – Надо было подчинённого проучить, чтобы не маялся от безделия и в следующий раз построже с незваными гостями обходился.

Глава 4

Допрос учинили всем слугам разом. Громов с Фроловым собрали их в гостиной, рассадили по креслам и стульям. Сами тоже разместились на диване у окна. Поначалу ничего интересного узнать не удалось. Главный вопрос, волновавший их, был ли чем Осминов расстроен или встревожен в последние дни перед смертью, остался без ответа. Вернее, ответ был один у всех – хозяин вёл себя как обычно, был в обычном настроении и ничем своего поведения от обычного не отличал. Это было обидно – ни одного указания на причину самоубийства выяснить не удалось. Решили продолжить разговор и выяснить, кто и чем в тот день занимался.

Сидор, мужик в летах, с одутловатым испитым лицом, с большим трудом разбуженный и доставленный к господам, смог припомнить, что совершенно случайно утром в день происшествия нашёл давно позабытую им заначку – приличного размера кувшин с хлебным вином, которое он считал выпитым ещё месяц назад. На такой радости он и приложился сначала немного, но потом сам не заметил, как кувшин опустел, а он, придя в благодушное и весьма расслабленное состояние, захрапел на весь двор. Его показания были подтверждены кухаркой Аграфеной, она выливала помои и слышала его раскатистый храп. Было это как раз около полудня. После подобного угощения Сидор обычно спал до следующего утра, и поднять его раньше было совершенно невозможно.

– Это и Порфирий сказать может, – кухарка кивнула на лакея, – он во дворе тоже о ту пору был. За ледником нашим присматривал. Его тогда свежим льдом забивали.

А вот это уже было любопытно. Значит, в тот день к дому подвезли лёд. Василий с Иваном переглянулись.

Теперь допросу подвергся Порфирий, да только ничего толкового сказать он не смог. День был как день. Занимался лакей своими обычными делами, с утра чистил столовое серебро, далее два часа кряду промаялся на дворе, приглядывая за мужиками, что лёд привезли, после занялся гардеробом хозяина, с коим до вечера и провозился.

– Ушлые торгаши попались, – сердито заявил Порфирий. По манере держаться было видно, что считает он себя в доме вместо дворецкого и выше остальных слуг. – Хотели мне грязного льду сторговать и гнилой соломы. Да меня не обманешь. Не ожидали они, что стану я каждую глыбу осматривать, а я стал! Половина в отбросы ушла, но на наш ледник хватило. Всё теперь ладно там, любо-дорого посмотреть. Лёд прозрачный, гладкий, а солома душистая и сухая. Я своё дело знаю.

Слуга расправил плечи и горделиво выпятил грудь, отчего стал выглядеть комично, так как сидел в низком кресле и острые колени его сильно выпирали вперёд, придавая сходство с гусаком.

– А солома на что пошла? – Громов с силой потёр лоб, будто что-то не понимая. – Корову, что ли, здесь держите али козу какую?

Аграфена так и прыснула:

– Сразу видно, что вы, сударь, в хозяйстве ничегошеньки не понимаете. Солома ж для ледника надобна. На пол постелить погуще, потом ряд ледышек уложить, потом снова соломки покидать, а на неё снова лёд укладывать.

– Значит, окромя ледника в тот день пришлые никуда не ходили? – обратился Фролов сразу ко всей прислуге.

– Как же, господин хороший, ходили. Вот как раз в ванную комнату и ходили, – тут же откликнулся Порфирий, только теперь уж слегка оробев. Видать, полицейский его пугал больше адъютанта демона. – Хозяин велел крошёного льда в бочонок насыпать, что в углу там стоял. Но я мужиков из виду не упускал, следил строго за ними, пока они в доме были. Две ходки сделали-с, бочонок доверху наполнили. – Лакей поёрзал в кресле, как будто ещё что-то припоминая, и закончил: – Потом я с ними расплатился, а когда уехали они со двора, самолично ворота запер. Больше чужих в тот день в доме не было.

– В котором часу это было? – уточнил Иван.

– Так около двух, – отозвался Порфирий.

– Значит, с полудня до двух… – тихо протянул Фролов. – С этим ясно. А что, ваш хозяин часто ванны ледяные практиковал? – повысил он голос и уставился на Пашку.

Бедная горничная вжалась в кресло и испуганно заморгала.

– Ну, отвечай, кому говорю! – неожиданно рявкнул Громов.

– Я… Я не знаю, не видела… но… – залепетала девка.

– Что «но»?

– Только слышала об том, – забормотала она. – А ещё, ещё хозяин грозился меня в такой ванне искупать, коли слушаться его не буду… Как свои обязанности в тот день исполнила, я к себе ушла, стыдно такое говорить, но уж сильно мне боязно от этого льда в бочке сделалось, вдруг, думаю, его по мою душу натаскали. Вот и решила у себя схорониться, чтоб господину на глаза не показываться лишний раз. И только уже в вечеру осмелилась выйти, приборку надо было делать…

– Это что же: как наказание, вместо порки он хотел тебя в лёд усадить? – усмехнулся Василий, но увидев, что Пашка вся затряслась, понял, что угроза была вполне реальной. Это следовало запомнить и графу доложить.

Далее время оказалось потрачено впустую. Вопросы пошли вновь Аграфене. Выяснилось, что поутру того дня она ходила на ближайший рынок, заглянула в мясную лавку, но поругалась с мясником. Негодяй пытался выдать престарелого быка за молодого телёнка, да у Аграфены-то глаз на это намётан, учинила она скандал и ничего у этого разбойника не взяла, пришлось ей за тридцать копеек купить живого курёнка.

– Ах, какой он был жирный, давно не видала таких, – возбуждённо кудахтала кухарка, в отличие от Пашки слова из неё сыпались в изобилии. – Из него ж такая похлёбка получилась наваристая да ароматная. А мясо нежное, Фёдор Аристархович такое очень любил, говорил, что для красоты надо только молоденьких петушков да бычков в пищу употреблять. Разборчивый он в еде был, ох разборчивый. И всё по правилам своим делал, всё в определённое время по часам. Хотел он свою красоту как можно дольше сохранить.

Громов, приняв серьёзный вид, потребовал от темы не отклоняться и рассказывать строго по делу.

– Ну, по делу так по делу, – продолжила тараторить баба. – Ещё я по рядам прошлась и купила репки пять штучек, это значит, всем нам по одной, – она обвела слуг взглядом, – и хозяину. Он мало ел, обжорство презирал, говорил, что грех это великий – обжорство…

– А после репы что было? – Громов чувствовал, что скоро его терпение лопнет.

– А после репы я за простоквашей в молочную лавку заглянула. Чего там только не было, и всё свежее! – Увидя недоброе во взгляде обоих господ, кухарка прикусила язык и испуганно продолжила короткими фразами: – Так ничего ж тогда необычного не было, в то утро. С рынка я домой воротилась. Стряпать принялась. Похлёбку хозяину к завтраку. Потом из остатков и нам сделала. Помои во двор вылила, там как раз ледник устраивали, да вы уж про это всё знаете. Больше в тот день из дому не выходила. И в своё время пошла спать.

Фролов тут же поинтересовался, когда это «своё время» наступает.

– Так часов в восемь, как водится, – ответила кухарка.

– И до утра проспали? – сразу же уточнил Громов.

– Как бы не так! Пашка меня своим воем подняла, я наскоро оделась и прибежала. Смотрю, в ванне хозяин лежит с синими губами. Жуть! Это она пришла комнату прибирать и нашла хозяина в ванне со льдом. – Кухарка вздрогнула и перешла на шёпот: – Хотели мы Сидора за будочником городовым отослать, да вспомнили, что дрыхнет он беспробудно. Порфирий побежал. А мы с Пашкой тут остались.

Неожиданно горничная громко охнула и открыла рот, но подумав, опять его закрыла.

– Что такое? – нахмурился Громов и уставился на Пашку.

Девка часто заморгала, выказывая крайний испуг, но рта не раскрыла. К ней тут же подался Фролов и потребовал:

– А ну-ка выкладывай всё, что знаешь, иначе придётся тебя в управление забрать.

– В управление это я не боюсь, – наконец заговорила Пашка, – вы только демону меня не отдавайте…

– Что за чепуху ты городишь? – Брови Фролова поползли вверх.

Тут раздался громкий раскатистый смех. Смеялся Василий Громов. Он ухватился за живот и никак не мог остановиться, переводя взгляд с Пашки на Фролова и обратно. Наконец, кое-как успокоившись, он наклонился к товарищу и зашептал ему на ухо:

– Это она так графа Николая Алексеевича Вислотского величает, я ненароком обмолвился, что служу у него. Теперь она от меня шарахаться вздумала, дурная голова.

– Те, кто демонам служит, сами демонами и становятся, – прошептала Пашка и начала мелко креститься, прижимая руку к рубашке, где, вероятно, у неё был нательный крестик.

– Ну хватит, – резко оборвал её Фролов и поднялся с дивана. – А теперь без промедления рассказывай!

Все присутствующие смотрели на горничную. Та робко начала:

– Признаюсь, видела я кое-кого в тот день. Да не хотела говорить, чтобы хозяина не порочить. – Пашка с силой стиснула крестик. – Много про него люди нехорошего толкуют, да только не знают, какой он на самом деле был. Красивый и благородный, вот какой. И в лёд посадить он меня грозился не просто так, было за что меня наказывать. А то, что женщины по нему разные сохли, и молодые и старухи, так чему здесь удивляться. – Пашка тряхнула головой и опустила руки на колени. – Многие искали с ним свиданий, и в тот день одна приходила сюда. Я как раз закончила воду таскать. Это обязанность моя каждодневная. К трём часам должна я приготовить хозяину горячую ванну с благовоньями. Любил он, чтоб хорошо пахло. Так и в тот день было. Воды принесла, парфюмерного масла в неё накапала…

– Значит, пришла эта гостья в три часа дня, – задумчиво протянул Иван. – А Осминов-то ждал её?

– Не знаю, – пожала плечами девка. – По договорённости с хозяином она приходила али нет, он меня в этот раз не предупреждал.

– А что, и другие разы бывали? – догадался Иван.

Пашка фыркнула. От разговора она осмелела и теперь уж замолкать не собиралась:

– Хозяин обычно велел мне встречать гостей у задней двери, провожать в его комнаты, чтобы не заблудились и не забрели случайно не туда.

– А в этот раз, значит, он тебе не велел?

– Нет, – говорившая отрицательно покачала головой, – в этот раз я ничего не знала. Да только всё равно я её углядела. Вернее, сначала услышала шелест. Мужчина бы на него внимания не обратил, но я в платьях хорошо разбираюсь, уж поверьте. – Глаза горничной разгорелись, щёки покрылись румянцем, было видно, что она крайне гордится этой своей способностью, а ещё, что Пашка – страсть какая любопытная до жизни своего хозяина служанка. – Я и решила поглядеть, кто это непрошеный такой по дому шастает. Заглянула я в комнату, ну ту, из которой в ванную проход, но гостья эта шибко расторопная оказалась, уже успела юркнуть за дверь.

– Выходит, гостья расторопнее тебя оказалась, – усмехнулся Иван.

– Ещё чего! – На лице горничной изобразилось превосходство. – Я всё-таки успела заметить юбку от её платья.

– Юбку? – воскликнул Громов, вскакивая, он весь разговор старался не вмешиваться, чтобы не пугать ещё больше горничную, но тут не удержался: лоскут ткани, снятый с ширмы, обжёг его ладонь. – Какого платья? Какого оно было цвета? Ты запомнила? Говори!

Пашка взглянула на полицейского, что стоял совсем от неё рядом, и, решив, что при нём ей бояться, скорее всего, нечего, ответила:

– То платье было из тафты, я по звуку это определила. А цвет у него был коралловый.

На лице Василия отразилась растерянность.

– Что за цвет такой? Ты по-русски сказать можешь?

– Коралловый, – терпеливо пояснила Пашка, – это такой бледно-розовый… Но немножко розовее, чем обычный.

Громов разжал кулак и ещё раз взглянул на свою находку.

Глава 5

День ещё не закончился, а барон Штрефер заполнил собой весь особняк графа. Как молодой спаниель, он носился по комнатам, совал свой нос везде, где только можно, и постоянно говорил. Он раздавал указания малочисленной прислуге, осведомлялся у кухарки, что она собирается подать к обеду, даже пытался организовать перестановку книг в библиотеке, однако вскоре бросил это дело, посчитав слишком скучным. Но больше всего барон докучал самому графу, преследуя его по пятам, поминутно тревожа и повергая Николая Алексеевича этим в тихое бешенство.

– Послушайте, друг мой, здесь жить просто невозможно! Такой большой дом, и абсолютно недостаточное число прислуги! Ходишь, словно по кладбищу, тишина и холод. Вам бы дворецкого завести, чтобы распоряжался всем, порядок навёл да за прислугой приглядывал. А то у вас один только адъютант, и тот целый день где-то пропадает. – Илья Адамович нравоучительно выговаривал Вислотскому, которого нашёл в его собственной спальне, где граф хотел хоть немного побыть в одиночестве и успокоиться. – А эти ваши часы! Просто ума не приложу, что такое можно было с ними сделать, чтобы они начали столь отвратительно тикать. Вам, граф, обязательно надо вызвать часовщика. И не медлите с этим, это квакающее бренчание сводит меня с ума. Надеюсь, что из моей спальни то механическое чудовище уберут сегодня же.

– Так, может, дорогой барон, вам перестать мучить себя и съехать? Разместились бы в более подходящих для вашей персоны апартаментах. Зачем терпеть всё это тиканье? – с сарказмом, из-под которого проглядывала слабая надежда, спросил граф.

– Что вы, Николай Алексеевич, неужто обиделись? – Штрефер улыбнулся самой милой из своих улыбок. – Да и не такой я слабый и нежный, как можно судить по моей тонкой аристократичной внешности. Если брошу вас здесь одного, в этом пустом огромном доме, что же я после этого вам за товарищ буду?

– Но жил ведь я как-то без вас, – хмыкнул Вислотский, уже понимая всю тщетность своей попытки избавиться от назойливого гостя.

– Да, жили. Но теперь я здесь, и ваша жизнь, несомненно, изменится.

Граф на это заявление только горько усмехнулся, он уже начал жалеть, что отослал Громова. Адъютант мог бы оградить его от нападок Штрефера хоть на время, выдумав важное дело или сообщив, что граф спит, но Василий всё никак не возвращался.

– Так что вы думаете об этом? – барон вновь заговорил о самоубийстве Осминова. – Вы посмотрели бумаги, что оставила Анна Павловна?

Граф молча откинулся на подушки и прикрыл глаза. Как же хотелось, чтобы чересчур активный приятель занялся кем-то другим. Может, и вправду дворецкого завести и прислугу вернуть из деревень? В доме, где много народу, гораздо легче оказаться одному.

– Николай Алексеевич, вы стали ещё несознательнее с нашей последней встречи. Взгляните на меня! За эти годы я сделался утончённым и весьма желанным в светских кругах. Могу поддержать беседу на всякую тему, а уж коли речь пойдёт о красивой даме, то числу моих ей комплиментов не будет счёта. А вы? Как изменились вы за это время! Характер ваш испортился окончательно. Вы стали настоящим медведем-отшельником, замуровав себя заживо в этом доме. Поверьте мне, из этого ничего хорошего не выйдет. – Штрефер с лёгкостью перескакивал с темы на тему, не заботясь о собеседнике. – И ваша травма тут совершенно ни при чём. Не вздумайте ею передо мной прикрываться. Вам бы, наоборот, надлежало в теперешнем вашем положении взяться за ум. Коли в свет не хотите выходить, то организуйте приёмы или, к примеру, литературный салон у себя. В столице сейчас подобные собрания очень популярны. А не хотите гостей принимать, то займитесь хотя бы хозяйством…

Как это ни удивительно, но хромота Вислотского, которую сам Николай Алексеевич считал своим главным недостатком (из-за неё он боялся показываться в свете и вообще сторонился людей, избрав уединение своим образом жизни), для Ильи Адамовича никакой проблемой не казалась вовсе. То, что большинство людей отталкивало и пугало в графе, осталось для барона незаметным, мимолётным и незначительным. Будто попал недуг Вислотского в некую его слепую зону. Приятель обращался с графом легко и непринуждённо, будто не было этих трёх лет перерыва в их знакомстве, будто не падал Вислотский с коня и не стал после калекой. Размышляя об этом и удивляясь, граф решил временно считать барона слабоумным, из-за чего не способным к объективной оценке реальности. Но на отношение Николая Алексеевича к Штреферу это сильно не повлияло, он по-прежнему был нежелательным гостем, отвязаться от которого граф принял бы за счастье. А пока Вислотскому придётся терпеть этого шумного и слишком говорливого барона в своём доме. Но всякому терпению есть предел.

Отвлёкшись на эти мысли, Николай Алексеевич упустил нить вновь переменившейся темы разговора.

– Как можно так наплевательски относиться к просьбе почтенной дамы? – бушевал Штрефер. Он нарочно громко зашуршал, разворачивая свёрток бумаг, который всё время носил с собой в надежде всучить его графу. – Прекратите притворяться. Я знаю, что вы не спите.

– Что я должен сделать, чтобы вы от меня отстали? – простонал Вислотский.

– Вот так-то лучше, – возликовал барон. – Для начала посмотрите бумаги. – Энергичным движением он протянул их графу.

– Я их уже видел, – рыкнул в ответ Николай Алексеевич.

– Этого мало! Я прошу, нет, я категорически настаиваю, чтобы вы внимательно их изучили. Потом мы куда-нибудь отправимся, с кем-нибудь побеседуем, найдём важную улику и сообщим княгине Рагозиной причину самоубийства этого развратника. По-моему, план неплохой.

– План отвратительный, – безжалостно отрезал граф, даже не взглянув на побледневшего барона. – Всё, что вы тут перечислили, никакого касательства к настоящему расследованию не имеет. Но самая большая ваша ошибка заключается в том, что вы, как и все остальные, собираетесь выяснять причину самоубийства.

– А вы считаете, что она ясна и без расследования? – обиженно выпятив нижнюю губу, спросил Штрефер, его спина неестественно выпрямилась.

– Я считаю, что надо искать не причину самоубийства, а выяснить, зачем кому-то вздумалось совершить убийство и выдать его за самоубийство, – раздражённо ответил граф.

В комнате наступила долгожданная тишина, только часы на каминной полке мягко постукивали шестерёнками, ещё больше оттеняя воцарившийся покой. Граф с трудом поднялся с кровати, взял из рук Штрефера стопку бумаг и, приблизившись к горевшим на столике свечам, стал рассматривать документы.

– Хм, до полной картины здесь много чего не хватает… – Николай Алексеевич неожиданно для себя нарушил тишину и заговорил. – Так, посмотрим, посмотрим…

Вислотский, балансируя практически на одной ноге, принялся раскладывать полицейские зарисовки на круглом столе, что служил местом для флаконов с лекарствами.

– Это вид от окна. А этот – от двери. Эти два… Позвольте, позвольте… Сюда, а этот – вот сюда. – Наконец он выпрямился, одним лишь пальцем подцепил свою трость, что была прислонена рядом, и, сделав пару шагов назад, уставился на рисунки.

Илья Адамович, уже позабыв про обидные слова графа, с восхищением наблюдал за его действиями. Для себя Штрефер отметил, что по возвращении в Петербург непременно сыщет Бориса Антоновича Добронравова и выразит ему многословную свою благодарность, ведь это именно он рассказал ему про удивительные способности графа.

– С этим пока не всё ясно, – бормотал Вислотский себе под нос, то наклоняясь к картинкам, то вновь отстраняясь от них. – Так, теперь эти. – Граф взял два оставшихся листа, они были исписаны, один чернилами, второй карандашом.

– Это досье на Фёдора Аристарховича и его предсмертное письмо. – Стараясь говорить как можно тише, чтобы не помешать мыслительному процессу, напомнил Штрефер и через некоторую паузу, не выдержав, продолжил: – Но почему, граф, почему вы решили, что это убийство? Что здесь есть такого, – барон порывистым движением указал на хаотично разложенные бумаги, – чего никто не заметил, ни слуги, ни полиция? Что навело вас на такую страшную мысль?

– Отчего же она страшная? – Николай Алексеевич пожал плечами. – По мне так очень обычная…

Вислотский вновь наклонился над зарисовками и довольно кивнул.

– Так и есть.

– Вы что-то нашли? – Барон тоже подошёл к столику.

– Смотрите, вот здесь. – Николай Алексеевич указал на изображённый на картинке стул возле окна.

– Ах. – Барон от нервного возбуждения вздрогнул. – На стуле лежит это письмо.

– Скорее всего, да, это самое очевидное место, чтобы сразу попалось на глаза тому, кто найдёт покойного. Хотя стоит уточнить этот момент у Горохова.

– Г-Горохова? – запинаясь от удивления, переспросил барон. – Кто это?

– Будочник, что прибыл первым на место происшествия. Вероятнее всего, он и прочитал это письмо. Но надо уточнить…

От происходящего действия у барона Штрефера пересохло во рту. Оглядевшись вокруг, он заметил хрустальный графин с вином.

– Вы позволите, граф? – почти взмолился он, жажда нестерпимо охватила его.

Вислотский молча кивнул, не отрываясь от бумаг.

– Благодарю. – Штрефер метнулся к графину, плеснул неприлично много вина в бокал и залпом его осушил.

– Но если вы считаете, что Осминова убили, как на стуле оказалось его предсмертное письмо? – срывающимся от волнения голосом спросил барон.

– Это тоже нам предстоит выяснить, – холодно ответил граф.

– А может, убийца и подложил это письмо, чтобы выдать убийство за самоубийство? – Барон от накрывшего его возбуждения запустил пальцы в свою шевелюру и порядком её растрепал. – Это просто не укладывается в моей голове!

– Вполне допускаю, но пока помолчим об этом, пусть для всех это остаётся самоубийством… – Граф, продолжая хмуриться, просматривал полицейское досье на Фёдора Осминова. – Для начала следует дождаться и выслушать моего адъютанта. И, пожалуй, проверить кое-что на практике, проведя натурный эксперимент. Вот тогда я смогу сказать точно.

– Ох, ох, да как же это, – в сердцах запричитал барон. – Убийство, вы говорите. И по всему хладнокровное и спланированное заранее, раз письмо подложили. Страшное, страшное дело получается. Теперь уж я совсем ясно вижу, что двум слабым женщинам без нашей помощи не справиться.

Отложив одну из бумаг в сторону, граф с изумлением посмотрел на Илью Адамовича. Щёки и уши его пылали, глаза отражали безумный порыв.

– Знать, сам бог послал меня в Москву, – в волнении заявил Штрефер. – И вот что я теперь твёрдо решил, друг мой: пока мы с вами не дознаемся всей правды по этому скорбному делу, никуда я отсюда не уеду. А если вы откажетесь, то придётся мне делать всё самому. Но слово моё крепко. Пока убийца не найден, остаюсь здесь.

Этого ещё не хватало. Вислотский нервно хмыкнул. Того и гляди, взаправду барон останется здесь, и тогда со спокойной жизнью можно будет проститься навек. Зря он поделился своими мыслями с гостем, но теперь уж слов назад не заберёшь. Решив сменить тему, граф взял в руки предсмертное письмо Фёдора Осминова.

– А вот это любопытно. – Лицо графа приняло озабоченный вид. – Формулировка совсем расплывчатая, но прислуга узнала руку Осминова, что указано в полицейском досье, без сомнения, письмо написано покойным лично… Итак, исходя из полицейской характеристики, господин Осминов был из обедневшего дворянского рода, однако получил неплохое образование благодаря щедрости своего дальнего родственника. И в отзыве с места учёбы Осминов охарактеризован как весьма практичный и любящий точность молодой человек. Хм. Надо бы выяснить, кто его наследники…

От второго бокала вина, который барон выпил столь же стремительно, что и первый, ему сделалось лучше и захотелось ответить графу что-нибудь особенно умное, но вышло невпопад.

– В семнадцать лет Осминов перебрался в Москву и стал жить за счёт неизвестных пожертвований, – вспомнил он выдержку из полицейского досье и, довольный демонстрацией своей памяти, нервно хихикнул. – Но в этом нет ничего криминального, – Штрефер пожал плечами, – за что можно было бы его убить. Если хорошенько присмотреться к современной молодёжи, там каждый десятый так живёт и рук на себя не накладывает… Несомненное убийство! Что скажет на это княгиня…

– Для Анны Павловны и её подруги это должно до поры оставаться самоубийством. Нечего их раньше времени волновать, – сердито напомнил Николай Алексеевич. – Но, если уж мы занялись бумагами, давайте не будем отвлекаться. – Граф холодно взглянул на барона и вновь вернулся к предсмертному письму.

По несчастному лицу Ильи Адамовича было видно, что день у него выдался слишком насыщенным на разного рода нетипичные для него размышления, что в обычной жизни ему были не свойственны и поэтому давались с большим трудом.

– Вы не напомните мне содержание? – попросил он графа, вновь потянувшись к графину, но передумал. – Я читал его, да слегка подзабыл. Память моя, признаюсь вам, не шибко сильная.

– Извольте. – Вислотский прислонился к каминной полке спиной. Свечи, что там стояли, осветили лист бумаги в его руках. Блики от языков пламени заплясали в тёмных растрёпанных волосах, придавая таинственность и некоторую потусторонность образу. Высокий лоб, широкие соболиные брови, а под ними ярко-зелёные, словно у кота во время охоты, глаза. Граф медленно прочёл:

 
Душа моя, прогнившая насквозь,
Любви твоей отчаянно желает,
Но не судьба…
Засим откланяться пора мне, господа…
 

Граф отложил письмо и задумчиво посмотрел на мерцающие свечи.

– Пустые слова, нет ничего конкретного. Но вопрос сейчас не в том, что здесь написано, а как письмо попало в ванную комнату? Кто его положил на тот стул? Хотя выяснить, по какому поводу оно было написано, тоже не будет лишним. Ваше благородие, – вдруг Вислотский развернулся к барону, – не сочтите за дерзость, но мне невыносимо видеть вас в столь высоком напряжении. Вы очень утомлены и, пожалуй что, голодны.

– Ох, ваше сиятельство, от вас ничего не укроешь. Но как же тут оставаться спокойным, когда такие события меня окружают? А когда наваливаются переживания, ужасно разгорается аппетит. – Штрефер в извиняющемся жесте развёл руки. – Но вы не переживайте, я очень всем доволен.

– Нет, нет, не говорите так, иначе я перестану считать себя хорошим хозяином. – Граф почтительно склонил голову, недобро при этом сверкнув глазами. – Только не вздумайте мне отказать.

Удивление и радость отразились на лице барона.

– Не забывайте, что в Москву вы приехали не только чтобы преступления раскрывать, но и чтобы развеяться, отвлечься от скуки семейной жизни. – Николай Алексеевич, сильно хромая, подошёл к барону и, взяв его под руку, мягко потянул из комнаты. – Возьму-ка я на себя смелость организовать для вас небольшое развлечение.

– Ах, граф, право же, не стоит! – не сильно протестуя, залепетал Штрефер. – Мне и здесь с вами ужасно интересно.

– Вот ещё что, я подумал и беру свои слова назад: в вашем плане есть некое зерно. – Граф доверительно склонился к барону, продолжая направлять его вон из своей спальни. – Вы говорили, что нам придётся куда-то поехать, с кем-то поговорить. Правильно ли я запомнил?

– Да, да. – Штрефер энергично закивал, вновь приходя в возбуждение. – Именно это я и предлагал, но вы…

– Хорошая мысль, – уверенно сказал граф, остановился и с сожалением взглянул сначала на свою левую ногу, потом на зажатую в руке изящную трость и вздохнул. – Только я не смогу составить вам сегодня компанию. Очень устал и нуждаюсь в отдыхе. Но я просто запрещаю вам, – не дав барону и рта раскрыть, а было ясно, что Штрефер хочет выразить свой протест, слегка повысил голос Вислотский, – хоронить себя в моём обществе и лишать остальной московский свет такого блестящего гостя из столицы.

Барон в силу своего характера не мог долго пребывать в заточении и всегда стремился попасть в гущу людей и событий. Здесь же событий происходила масса, но людей катастрофически не хватало. А где лучше всего развеять свою усталость, как не в весёлой шумной компании?

– Тогда я, пожалуй, поеду куда-нибудь, – радостно уточнил Илья Адамович. – Но и про дело наше не забуду. Постараюсь разузнать про этого Осминова, наверняка он известная здесь персона.

– Только помните: о расследовании никому ни слова. Не стоит давать нашей публике ещё один повод для сплетен.

– Это уж непременно. Но вы, граф, взамен пообещаете мне весь сегодняшний вечер отдыхать, иначе я себе не прощу, что оставил вас одного в таком состоянии.

Граф наконец добрался до серебряного колокольчика и что есть силы затряс его. Оглушительный звон разнёсся по дому. Через минуту в комнату с поклоном зашёл Саид, свою косматую папаху он держал в руках:

– Карета готова, ваше сиятельство.

– Прекрасно! – Граф свободной от трости рукой похлопал барона по плечу. – Вас ждёт приятный вечер. Саид об этом позаботится. – И, кивнув кучеру, велел: – сначала в Трактирный дом, там подают лучшие в Москве кулебяки с мясом и рыбой, ведь на пустой живот веселье не впрок, а далее – куда Илья Адамович прикажет. – И, вновь повернувшись к барону, добавил: – О расходах можете не беспокоиться, сегодня угощаю я.