Read the book: «Вера и ведьма из Мудрого леса»

Пролог

Уставший высокий мужчина брел по пустынным пыльным улицам маленького города, спрятавшегося в степных районах нашей огромной страны. Редкие прохожие, одетые в футболки и шорты, проходя мимо приезжего, смотрели на него, как на инопланетянина. Несмотря на невыносимую жару, одет он был в непривычный костюм-тройку, вышедший из моды еще в 40-х годах прошлого столетия. В классических, чуть зауженных книзу брюках со стрелками, в белой рубашке, в жилете и пиджаке – он как будто и не ощущал той жары, от которой спряталось почти все население южного города. Но это впечатление было обманчивым. На самом деле мужчина чувствовал и жару, и усталость, и досаду. Ему не удалось выполнить задание, данное ему начальником, директором школы волшебства: найти учеников для нового учебного года. Иначе что это за школа такая, если в ней нет детей? Если он, Горелов Алексей Борисович, с другими представителями Образовательного устава не разыщут девочек или мальчиков, имеющих магический дар и способных творить волшебство, то первый класс в этом году будет состоять всего из десяти детей! И это с учетом вампира, который приедет из Трансильвании! При мысли о вампирах мужчину передернуло: он не любил эту нежить, питающуюся кровью живых существ.

Вот и последняя наводка оказалась ложной: вместо семьи потомственного мага он нашел только двоих шарлатанов, обманывающих простых людей и зарабатывающих на этом большие деньги.

«И на этих тоже нужно управу найти! Обезумели совсем! Такую чушь городят!» – размышлял мужчина, направляясь к автостанции, чтобы покинуть этот неприветливый город.

Он в очередной раз посмотрел на свои старинные часы на цепочке, спрятанные от любопытных глаз в кармане жилета, и, убедившись, что до отправления автобуса оставалось еще полчаса, решил зайти на местный рынок, находящийся по соседству с автостанцией.

Приятным местом эти узкие ряды торговых палаток с облупившейся синей краской назвать было сложно. Мужчина шел медленно, стараясь не споткнуться о доски, брошенные на землю, чтобы во время дождя покупатели смогли обойти многочисленные лужи. Но дождей не было уже больше месяца, а доски так никто и не удосужился убрать. Покупателей было немного. Продавцы вели дружеские беседы друг с другом, обмахивались веерами, сделанными из газет, и вяло рекламировали свой товар, стоило пройти мимо их лотка потенциальному клиенту. На элегантно одетого мужчину уставшие лоточники обратили внимание сразу, однако предлагать свой товар никто не спешил. Как только одинокий мужчина приближался к очередному прилавку, продавец тут же опускал глаза, отчего-то не желая встречаться взглядом с путником.

Разглядывая сандалии на обувном лотке, мужчина резко остановился, почувствовав на себе легкое магическое воздействие.

«Да кто посмел?» – рассердился уставший мужчина, оглядываясь по сторонам.

Никто – ни из продавцов, ни из простых прохожих – не показался ему подозрительным; и только почувствовав, как падает его цепочка, на которую были прикреплены часы (которые достались ему, между прочим, еще от прапрадеда), он опустил голову и увидел чумазое лицо ребенка, смотрящего на него огромными карими глазами. Это была худенькая босая девочка в грязном цветастом платье, в подоле которого зияло несколько дыр.

– Отдай, что забрала! – тихо потребовал он, не веря своим ощущениям. Но девочка смотрела на него не моргая, и мужчина почувствовал, как его неумело пытаются зачаровать.

Он схватил девочку за руку и, наклонившись еще ниже, стал внимательно ее рассматривать.

– Веди к родителям, – велел он, скрывая свою радость.

«Мала еще для обучения, – подумал мужчина, – но ничего, на учет поставим, а через несколько лет явится в школу как миленькая!»

– А чего это сразу к родителям? Чего я вам плохого сделала? Я всего- то вам погадать хотела! – выкрикнула девочка, пытаясь вырваться. Но мужчина держал ее крепко, и малышка его укусила за руку.

– Веди к родителям! – повторил мужчина, как будто не замечая боли.

– Да что толку вам от ее родителей? – вступила в разговор женщина, стоящая за соседним прилавком. – Они такие же воры! В полицию ее надо отвести, чтоб неповадно было вещи чужие воровать!

– Сами вы воры! И цены у вас бешеные! – выкрикнула девочка и лягнула мужчину своей босой ногой. Но тот продолжал удерживать ее, глядя ей в глаза, и спустя минуту девочка поникла, сама взяла мужчину за руку и повела через рыночные ворота к окраине города.

Продавцы, наблюдавшие эту картину, не увидели в ней ничего необычного и продолжили торговать как ни в чем не бывало, а вскоре и совсем забыли и о маленькой цыганке, и о мужчине в странной одежде. Уж что-что, а память стирать Алексей Борисович умел превосходно.

Девочка привела мужчину во двор частного дома, стоящего самым последним на их улице. Деревянный забор покосился, щеколду на калитке заклинило еще год назад, и до сих пор она не была отремонтирована. Все семейство выходило на улицу через дыру, отодвигая самую широкую доску, которая держалась на балке лишь благодаря неумело намотанному скотчу. Его было так много, что, по-видимому, на создание этого крепления ушел не один рулон липкой ленты. Тропа, ведущая к калитке, уже заросла высокой травой, в которой спрятались пакеты из-под молока, пустые пластиковые бутылки, фантики и прочий мелкий мусор, принесенный ветром, а может быть и брошенный неряшливыми прохожими и самими жильцами этого дома. Мужчина щелкнул пальцами, и калитка отворилась перед ним, пропуская его во двор. Девочка, увидев, как дверца, которую никто не мог открыть, распахнулась сама собой, а трава, которую никто никогда не полол, сама стала расступаться перед мужчиной, закрыла глаза и завизжала. Она опять попыталась вырваться, пиная незнакомца ногами. Но тот крепко удерживал ребенка и почти волоком затащил на крыльцо.

– Веди, – приказал он девочке, смотря своими темными глазами в глаза малышке, – знакомь с родителями.

Девочка опустила плечи и покорно повела мужчину в дом, который внутри выглядел таким же заброшенным, как и снаружи. Потолок пожелтел от времени и попадающих на него сквозь грязные окна солнечных лучей. Обои отходили кусками, свисая со стен бахромой. На полу валялись все те же пустые пакеты из-под молока, пластиковые бутылки и фантики. Пройдя заваленный разным хламом коридор, высокий мужчина и маленькая девочка вошли в комнату, в которой двое взрослых людей смотрели телевизор, валяясь на продавленном диване. Подлокотники, каким-то чудом державшиеся за спинку протертой софы, блестели от грязи. Но лежащих людей беспорядок не тревожил совершенно, а вот постороннего мужчину они испугались очень сильно.

– Это еще кто? Пошел вон из моего дома! – закричал на вошедшего мужчину лысоватый хозяин разваливающейся хибары, одетый в грязную футболку и вытянутые на коленях спортивные штаны.

– Рот закрой, – проговорил незнакомец, проверяя взрослых людей на магические способности: пусто. Отец вообще волшебного дара не имеет, а мать имеет очень слабый, еле уловимый талант к сотворению чудес.

Сидевшие на диване мужчина и его жена, наряженная в такое же цветастое платье, как и дочь, застыли, не имея возможности пошевелить даже пальцем ноги. Маленькая девочка, увидев беспомощных родителей, опять заверещала и, пытаясь укусить незнакомца, зубами вцепилась в рукав его пиджака. На шум из соседней комнаты выбежали другие дети: три девочки, все старше ребенка, пойманного им на рынке, и два совсем маленьких мальчугана. Мужчина, больше по привычке, чем надеясь на успех, проверил всех ребят на магические способности и чуть не лишился чувств: все дети были носителями магического таланта. Все до единого обладали могущественной волшебной силой. Он не верил в свою удачу! Это надо же: идти, надеясь заполучить одну потенциальную ученицу, а найти сразу шестерых, причем трое по возрасту уже подходили к зачислению в первый класс! Да, не зря он приехал в этот пыльный и жаркий городок.

Глава 1

Неделя, прошедшая после возвращения Веры домой, пролетела в небывалой для Темного леса суматохе. Едва отойдя от переживаний за жизнь и здоровье девочки, обе ведьмы, Таисия Мироновна и ее дочь Анна, а также огромный черный кот Баюн принялись за сборы Веры в школу. Беспокоясь за девочку, Анна при помощи волшебного зеркала пыталась найти знакомых магов, ведьм и колдунов, чьи дети уже посещали школу чародейства Кощея Бессмертного, чтобы больше разузнать о жизни детей в стенах этого учреждения. Женщина очень переживала, что ее девочку могут обидеть, а она, находясь далеко, в Темном лесу, не сможет заступиться и защитить своего ребенка. Таисия, имевшая давнее знакомство с Кощеем, несколько раз предлагала поговорить с волшебником, но Анна не решилась беспокоить великого чародея, боясь рассердить его расспросами. Однако было решено поговорить с ним при личной встрече, когда ведьмы привезут Веру в школу.

Среди знакомых ведьм, имеющих несовершеннолетних детей, нашлась только колдунья, прятавшая своего сына от занятий уже третий год подряд. Поэтому ничего нового узнать о школьной жизни, кроме того, что сообщалось в новостях волшебного зеркала, у Анны не получилось.

Таисия Мироновна пыталась откормить Веру, которая заметно похудела в скитаниях по пещерам Кудыкиной горы; готовила исключительно любимые девочкой блюда. В перерывах между готовкой Таисия вместе с Верой при помощи все того же зеркала пыталась приобрести осеннюю одежду девочке, ведь Вера уедет надолго и совершенно непонятно, какая погода в Мудром лесу, где отстроил школу Бессмертный. Таисия Мироновна поглядывала и на зимние вещи, хотя Игорь Владиславович, заместитель директора, клятвенно обещал отпустить девочку на осенние каникулы.

– Аня, посмотри, какой красивый пуховичок! Нашей Вере он обязательно подойдет! – как-то, сидя за столом на кухне, пробормотала Таисия.

– Мама, ну зачем же ты смотришь вещи на зиму? Вере все равно их не увезти за раз даже в самом большом заколдованном чемодане! Приедет осенью, и мы все докупим! К тому же вдруг к зиме он выйдет из моды!

Это последнее замечание о моде смогло остановить Таисию от лишних покупок.

Кот, все время путавшийся под ногами у обеих ведьм, давал им советы, в которых они, впрочем, не нуждались, и требовал передать ему волшебное зеркало, так как он тоже хотел принять участие в подготовке к учебе.

– Отдайте зеркало, многоуважаемая Таисия Мироновна! Сударыня, вы сидите за ним уже два часа! Имейте совесть, проявите уважение к тем, кого приручили! Я буду жаловаться в общество защиты животных! – приговаривал Баюн, наворачивая круги вокруг стола и сидящей за ним ведьмы.

– Баюн, угомонись! Зачем тебе зеркало? Все, что нужно, мы закажем и купим! И хотела бы я посмотреть на лица деятелей общества по защите животных, когда они увидят, кого защищают!

– Вы заказываете совершенно не то! Какой толк от всех ваших тряпок, если Верочка будет ходить в школьной форме?!

– Ох, и правда, про форму-то мы и забыли! Сейчас посмотрю, что там они носят в школе этой… – пробормотала в ответ Таисия, проводя пальцем по зеркалу. – Хотя вроде как Игорь говорил, что они и форму выдадут, но мало ли, вдруг забудут?

Кот хлопнул растопыренной лапой себя по лбу, поняв, что сболтнул лишнего. Потому что, если женщина выбирает наряды, даже пусть и не себе, зеркало она освободит не скоро!

– И форма – это тоже не то, многоуважаемая гражданочка! Верочке нужны перья, пергаменты, чернильницы, баночки-скляночки и всякие там ингредиенты для зелий! Вдруг ребенку понадобится, а мы забыли купить?!

– Баюн, ты перегрелся? Игорь же сказал, что это все не нужно, все эти вещи предоставит школа, чтобы все юные волшебники были в равных условиях!

– Знаю я эти ваши казенные учреждения! Там вечно всего не хватает! Вы хотите, чтобы наша девочка страдала?!

– Баюн, не преувеличивай! – ответила ведьма, но все же отдала зеркало коту. Она никогда не посещала школ и даже представления не имела, какие там порядки. Вдруг пушистый провокатор прав и девочке все это понадобится?

Однако кот, получив в распоряжение зеркало, включать его не спешил: ждал, когда все разойдутся по своим делам. И стоило кому-то из домочадцев войти в комнату, когда Баюн разговаривал по зеркалу, как он тут же выключал волшебное средство связи, делая вид, что занят разгадыванием кроссворда в газете, лежащей перед ним на столе вверх ногами.

Вера же старательно занималась заклятиями и полетами на метле: ей не хотелось быть белой вороной среди детей волшебников, которые, по ее мнению, обязательно умели ворожить, летать и все как один мастерски накладывали проклятья. Даже помогая ведьмам с уборкой дома, Вера использовала магию, постоянно практикуя разные заклинания. Заниматься практической магией пришлось и Таисии Мироновне, которая переживала из-за очередного прохождения паспортного контроля. А причиной была дата рождения в паспорте, которую никакими уловками невозможно было изменить. Практиковалась ведьма на коте, который фырчал, пел песни, косил глазами, но забывать произошедшие пару минут назад события отказывался совершенно. Таисия старалась изо всех сил, но магическую защиту Баюна преодолеть не могла.

– Ну надо же! – горестно вздыхала Таисия Мироновна. – Забыла совсем, как это делается!

Но и тут на помощь пришел кот Баюн, имевший в местном паспортном столе знакомых ведьм, которые помогли исправить ненавистные цифры. И спустя несколько дней Таисия Мироновна могла гордо показывать паспорт с цифрой 1965 вместо 1865, а Вере выписали новое свидетельство о рождении, по которому она сможет поехать на поезде, потому что школа находилась довольно далеко, а полеты несовершеннолетних на магических предметах были теперь под строгим запретом.

Большой головной болью для женщин стала покупка билетов: за прошедшие двадцать лет, которые Анна и Таисия Мироновна не выезжали за пределы своего региона, в жизни российской железной дороги многое поменялось. И при покупке онлайн-билетов по волшебному зеркалу они не смогли обойтись без помощи Веры и кота.

– Что б мы делали без наших помощников! – вздыхала Таисия Мироновна. – Как быстро меняется жизнь! Сколько новых правил и ограничений!

– Что вы, сударыня, все изменения только к лучшему! Коты, к примеру, теперь тоже могут путешествовать на поездах, причем совершенно легально, по билету! Раньше нас так не уважали, даже наоборот, все время норовили выгнать прочь!

Однако не все условия перевозки животных были коту по нраву. Так, например, Баюну совершенно не понравилась специально купленная Анной сумка-переноска, в которой ему предстояло провести большую часть времени. Но коту так хотелось лично проводить девочку и посмотреть на ее новую школу, что он согласился перетерпеть некоторые неудобства.

Когда до отъезда оставалось несколько дней, суматохи только прибавилось: ведьмы прятали слезы и собирались в дорогу; кот нервничал и не переставая ругался с неизвестными колдунами по волшебному зеркалу, еще сильнее нагнетал и так нервную обстановку в доме. Он так переживал, что даже перестал каждое утро бегать в киоск у дороги за любимыми газетами. Вместо этого он каждое утро ходил перед парадной дверью взад-вперед, как будто ожидая кого-то, и, не дождавшись, шел ругаться к зеркалу. Анна и Таисия Мироновна были так заняты сборами, что не обращали внимания на странности в поведении кота. За два дня до отъезда, как обычно, с раннего утра Баюн занял выжидательную позицию перед парадной дверью. И на этот раз ему повезло: спустя почти час ожидания в дверь постучали.

– Совести у вас нет! Вот так экспресс-доставка! – рявкнул кот на молодого ведьмака в синей форме доставщика.

Тот, явно не видевший в своей жизни говорящих котов, бросил картонную коробку на крыльцо и в панике выбежал со двора. Вскочив на велосипед, яростно стал крутить педали в сторону автобусной остановки.

– Это же хрупкая вещь, бестолочь! – крикнул ему вслед Баюн. И, взяв в лапы коробку, занес ее в дом.

Аккуратно распаковав и развернув несколько слоев упаковочной бумаги, кот достал волшебное зеркало. Обе ведьмы и Вера вышли на крики в гостиную, где Баюн рассматривал полученный по почте предмет. Это было очень красивое волшебное зеркало с ручкой, украшенное самоцветами и жемчугом.

– Верочка, – повернулся к девочке кот, – оцени, это тебе! Будешь нам звонить, чтобы мы сильно по тебе не скучали!

– Баюшечка, это очень дорогой подарок! – воскликнула девочка, расцеловывая кота. – Ты меня балуешь! Я буду часто-часто вам звонить!

Она взяла из его лап подарок и стала от радости кружиться с ним по всей комнате. Никогда еще в ее десятилетней жизни никто так не баловал ее дорогими подарками. И если бы еще несколько месяцев назад ей сказали, что большой черный кот, умеющий прекрасно говорить по-русски, будет дарить ей драгоценные вещи, она покрутила бы пальцем у виска и послала бы этого фантазера очень далеко!

– Да-а… – протянула Таисия Мироновна. – Баюн решил переплюнуть самого себя. Неужели тебе так не по нраву было замечание Игоря, что ты купил одно из самых дорогих зеркал?

– Могу себе позволить, – гордо вскинул голову кот, – для Верочки ничего не жалко!

– А как же учебники, перья и тетрадки, которые хотел купить? – прищурившись, спросила Таисия.

– Какие перья? Какие тетрадки? – услышав эти слова, кот округлил глаза и посмотрел в потолок. – Сами же говорили, что это все предоставляет школа! Раз ребеночка у нас забирают, вот пусть сами и раскошеливаются!

Сначала бабушка Таисия хотела оттаскать Баюна за ухо за обман, но потом передумала: ведь он старался сделать сюрприз для девочки. Она-то совершенно забыла купить ребенку средство связи! Таисия вместо нагоняя ласково потрепала кота по голове и поцеловала в макушку.

***

Наступил день отъезда. Именно в этот день Вере исполнилось одиннадцать лет, это был ее первый праздник в качестве не просто девочки, а самой настоящей ведьмы, которая пусть еще плохо, но уже умела колдовать! Анна и бабушка Таисия испекли малиновый торт со сливочным кремом, а кот купил и зажег на нем одиннадцать свечей. Они все втроем тихо, на цыпочках, подкрались к ее двери. Не дожидаясь ведьм, кот прошмыгнул в комнату, чтобы первым поздравить Веру. Он запрыгнул на кровать и стал тереться своей мордой о лицо девочки, щекоча ее своими длинными усами.

– Баюша, рано еще! – сказала Вера и спряталась под одеяло. Но кот не унимался и продолжал ее будить.

– Ш днем роштения, наша любимая девашка, – сказал кот, ухватив зубами край одеяла и оттягивая его от лица Веры.

– Ой, – пискнула девочка и села на постель, – я и забыла!

– С днем рождения, – повторили за котом обе ведьмы, подходя к кровати с тортом в руках, – загадывай желание и затуши свечи, чтобы оно обязательно сбылось!

Вера обхватила руками морду кота и поцеловала его в макушку, потом подскочила с постели и принялась обнимать сначала Анну, а потом и Таисию Мироновну, чуть не уронив при этом торт.

– Как здорово! У меня самый настоящий день рождения! С тортом! – восклицала девочка, обнимая ведьм.

Самым заветным желанием для нее до сих пор оставалось то, чтобы все, что случилось в эти летние месяцы, произошло на самом деле, а не было бы хоть и прекрасным, но все же сном.

«Я хочу быть самой настоящей Бабой-ягой!» – про себя проговорила девочка и задула свечи.

***

Позавтракав, жители лесного дома отправились в путь. Выйдя из леса, они сели на маршрутное такси для волшебников. Это была все та же желтая «газель», на которой девочке уже доводилось путешествовать в город. В ней вместо обычных сидений были установлены кресла, диваны и журнальные столики. А в конце салона для чародеев, не страдающих морской болезнью, установили кресла-качалки. Заняв удобный диван, Вера стала смотреть в окно, чтобы не расплакаться: ей было страшно покидать уютный домик, стоящий посреди Темного леса. А еще ее пугала неизвестность: что это за школа такая? Вдруг там за плохие отметки сажают в сырой подвал или бьют розгами? А какими будут другие ученики? Вдруг ее, как и в прежней школе, будут дразнить и обзывать? Одно утешало девочку: вместе с ней в этой школе будет учиться ее новый друг, с которым она познакомилась в Темном лесу этим летом.

На этот раз маршрутка остановилась не около магазина, а рядом с железнодорожным вокзалом. Перед тем как зайти в здание, ведьмы усадили Баюна в сумку-переноску, и лишь применив заклятие невесомости, Анна смогла донести тяжелого кота до поезда. Чемоданы также были подвержены заклятию, и женщины не чувствовали тяжести, несмотря на огромное количество уложенных в них вещей.

Успешно преодолев охранников на входе, путешественники двинулись искать нужный путь и платформу. Таисия Мироновна всю дорогу до поезда держала Веру за руку: сезон отпусков подходил к концу и на вокзале было много пассажиров, которые, толкаясь и распихивая других людей, спешили занять места в вагонах.

К большому недовольству кота, билеты они смогли приобрести только в плацкартное купе, а это означало, что всю дорогу ему придется молчать, чтобы обычные сограждане, не обладающие магическими способностями, ничего не заподозрили. Анна открыла сумку-переноску и выпустила Баюна, только когда поезд тронулся с места. Кот перепрыгнул на полку к девочке и стал громко мурчать.

– Ого, какой у вас огромный кот, порода такая или откормили? – спросил любопытный пассажир из соседнего купе.

– Мейн-куны мы, – забывшись, ответил кот.

– Что, простите? – переспросил озадаченный сосед по вагону, услышав мужской голос из купе, где сидели одни дамы.

– Мейн-кун, – как можно грубее сказала Таисия Мироновна и откашлялась. – Простите, простудилась!

– А-а-а, – протянул пассажир и больше вопросов задавать не стал.

А кот под строгим взглядом Анны притих. После долгой жизни в Темном лесу он отвык от того, что его разговорчивость – скорее исключение из правил, чем норма жизни обычного представителя домашних животных.

Он очень тяжело переносил дорогу: приходилось молчать, когда хотелось вставить свое веское слово, есть непривычную еду без вилки и ножа и посещать туалет вместе с лотком, в котором кот, прекрасно владеющий унитазом, не видел никакой необходимости. Но в целях конспирации ему приходилось молча терпеть все неудобства поездки на поезде. Больше всего коту понравилось сидеть у Веры на руках и смотреть в окно. Он, привыкший передвигаться на волшебном транспорте, считал, что поезд движется крайне медленно, но зато можно рассмотреть все, что проносится за окном.

Так прошло почти два дня, и ранним утром, когда еще не рассвело, обе ведьмы, Вера и кот сошли на пустой перрон железнодорожной станции. Вслед за ними из соседнего вагона вышло еще несколько человек – четверо взрослых и двое детей: девочка с темными, почти черными волосами и белокурый мальчик.

Городок был маленьким, и его жители редко горели желанием покинуть родные дома, но поезд стоял на этой станции неприлично долго – около двадцати минут, что позволило путешественникам спокойно, без спешки, покинуть вагон. Идя по почти пустынному перрону, Вера стала оглядываться на людей, ехавших с ними в одном поезде. По их манере общения девочка поняла, что они были знакомы между собой и, если судить по внешнему виду, девочка была явно дочерью худощавой ведьмы в длинной мантии и мужчины, чью магическую сущность Вере пока определить не удалось. Про вторую семью и гадать было нечего, это были вампиры: их выдавала невероятно бледная кожа и темные круги под глазами.

Взрослые шли, весело общаясь друг с другом, дети же явно сторонились совместного общения.

– Тетя Аня, а это, наверное, мои одноклассники, ведь так рано приезжают только те, кто в этом году идет в первый класс, – предположила Вера.

– Да, скорее всего. Странно, что я их не знаю… Настоящих ведьм и колдунов не так уж много, и все, как правило, знакомы друг с другом. А что у нас вампиры проживают, я вообще никогда не слышала. Обычно они селятся в Трансильвании, – ответила Анна, разглядывая через плечо волшебников, идущих позади. – И где их только Кощей отыскал?

Пройдя мимо спящей кассирши и выйдя из здания крошечного вокзала на улицу, вся компания, ехавшая в одном поезде, стала ожидать маршрутку, которая должна была доставить их до школы. Подъехавшая «газель» практически не отличалась от той, на которой они выехали из родного леса. В ней были такие же удобные кресла и диваны, однако позади вместо кресел-качалок были места для чемоданов, сумок и коробок. Водитель помог пассажирам с багажом, и маршрутка тронулась с места.

Семья вампиров, поздоровавшись с ведьмами, уселась на диван рядом с чемоданами, видимо опасаясь за их сохранность; взрослые усадили между собой своего ребенка. Семейство ведьмы и, предположительно, оборотня, расселось на креслах напротив дивана, на котором устроились Анна, Таисия Мироновна, Вера и Баюн, которому строго-настрого запретили разговаривать. Даже в магическом сообществе не все колдуны хорошо относились к разговаривающим котам, считая их волшебниками, которые обернулись животными, а потом не смогли вернуть свой прежний облик.

– Вы тоже провожаете ребенка в первый класс? – начала разговор худощавая ведьма. – Меня зовут Марина. Мой муж – Владимир – и дочь – Мария.

– Да, – подтвердила Таисия Мироновна и представила свое семейство, включая молчащего и очень недовольного этим кота.

– Ах, как сложно было решиться отправить дочь учиться так далеко! Мы ехали на поезде целые сутки! По дороге познакомились с семьей из Трансильвании: они тоже решили отправить ребенка на учебу в нашу школу. В их стране дети волшебников не учатся с детьми вурдалаков или вампиров. Хотя знают же, – тут лицо новой знакомой сильно раскраснелось, – несовершеннолетние вурдалаки не могут причинить вред другим детям! Вот Виорика и Бесник, – Марина понизила голос, хотя вампиры сидели далеко и вряд ли могли услышать их разговор, – так зовут этих вампиров, решили отправить своего сына учиться волшебству в нашу страну, вместо того чтобы отдать ребенка на обучение в обычную школу для детей не волшебного сообщества! Но они прекрасно говорят по-русски! Только немножко стесняются своего акцента!

И хотя Марина ничего не сказала насчет происхождения своего мужа, Вера поняла, что ее тревожит, что и к ее дочери могут относиться с предубеждением, отвращением или страхом. Она сама встречалась только с одним ребенком из семьи волшебников и не знала, как чародеи из различных семей относятся друг к другу.

Вере понравилась сидевшая напротив девочка, которая тоже исподтишка рассматривала ее. Длинные густые волосы, темные глаза, смуглая кожа, большой нос с горбинкой делали Марию совершенно не похожей на Веру, у которой были русые волосы, белая кожа, прямой нос и бледно-голубые глаза. А одеты девочки были почти одинаково: широкие джинсы, футболки с коротким рукавом, на ногах у обеих были кеды. Вере очень хотелось расспросить девочку, хорошо ли она умеет колдовать, но она стеснялась.

Сначала они ехали по городским улицам, а когда из-за горизонта стало подниматься солнце, машина свернула и поехала по грунтовой дороге через поле. Но путники наслаждались красотой цветущих лугов недолго, вскоре маршрутное такси свернуло в лес, который с каждым метром становился все гуще и темнее. Дорога петляла, и автомобиль на поворотах заносило в разные стороны. Потом начались горы, дорога петляла еще чаще, и машину стало заносить еще сильнее. Вера то и дело практически падала то на Таисию Мироновну, то на Анну, сидевших по бокам от девочки. Впрочем, удержаться на своих местах было сложно всем пассажирам, особенно страдали вампиры, расположившиеся на последних местах. Поэтому, когда маршрутное такси остановилось и водитель предложил выйти из машины, с облегчением выдохнули все ехавшие пассажиры.

Автомобиль остановился рядом с кованой оградой, за которой среди деревьев виднелся трехэтажный особняк в виде буквы П. По обе стороны от ворот стоял высокий забор из красного кирпича. На столбах, на которых были закреплены главные ворота, сидели две каменные горгульи с блестящими глазами. Телом они походили на кошку, головой – на дракона, крылья их были прижаты к телу и имели оперение, как у птиц. Вера прищурилась, стараясь рассмотреть их лучше, но одна из горгулий вместо приветствия повернула голову в сторону девочки, злобно сверкнула глазами и оскалила хищную пасть. Вера испугалась и спряталась за Таисию Мироновну, кот сердито зашипел. А каменная глыба и не думала нападать, вмиг вернув себе прежнее положение.

– Они не любить, когда их рассматривать, – пропищала вампирша. – На нашем родовая замка тоже стоять такая защита! Его установить еще прапрапрадедушка мой муж. Они не пропускать никого! Хотя некоторые думать, что это просто красиво!

– Интересно, от кого они охраняют школу, – прошептала Вера стоящему рядом коту. Но тот только положил лапу ей на колено и выразительно посмотрел в глаза.

Вурдалак, он же папа Марии, ухватился за специальное кольцо, висевшее на воротах, и постучал три раза. Вера впервые видела дверной молоточек: он был в виде браслета, которое держало в своей пасти чудовище, очень похожее на ящерицу. Но, в отличие от привычного земноводного, оно имело шесть ног и разветвленный хвост. На стук вурдалака никто не вышел, однако кованые ворота открылись, пропуская приехавших в школу детей и их родителей. От ворот до центральной части большого дома вела дорожка, выложенная серым камнем. По сторонам от нее росли деревья и красиво подстриженные кусты. Первыми по дорожке пошли ведьма, вурдалак и их дочь, за ними последовало семейство вампиров, потом бодро по тропе зашагали и Анна с Таисией Мироновной. Вера шла не торопясь: она специально хотела отстать, чтобы у нее появилась возможность расспросить кота о горгульях.

– Баюша, что это за чудовища? – поинтересовалась девочка, как только они остались позади.

– Ах, Вера, это страшные монстры, потому что не ведают жалости ни к кому! Они готовы разорвать на кусочки абсолютно любого, будь он волшебником или человеком! Прародитель их – дракон со змеевидным телом, огромных размеров, способный разрушать дома, топить корабли и губить людей! И вот однажды появился рыцарь, решивший сжечь монстра, чудовище сгорело в огне, однако из пламени вырвалось множество более мелких чудищ, имеющих еще более злой характер. Договориться с ними не получалось ни у кого из чародеев во всем мире. Однажды один из подобных монстров укусил гонца верховного правителя, и повелел тогда правитель горгульям сидеть у входа и охранять жилище. Нынешние чудовища не столь сильны, как их предки, вышедшие из огня, но по-прежнему очень злы и опасны. Нападать любят сверху, разламывая черепа острыми когтями!¹ От них есть только одно спасение: самому стать чудовищем!

– Это как? – Вера удивленно приподняла брови. – Кто же захочет добровольно стать страшилищем?

– Жить захочешь – и не на такое пойдешь! И стать нужно чудищем, незнакомым горгульям, например медведем с лапами как у льва или львом со змеиным хвостом. Они растеряются, потому что не знают, что от тебя ожидать и какой силой ты обладаешь. Горгульи нападают всегда сверху и только на того, о ком точно знают, что смогут его одолеть! Но это, – кот понизил голос, – страшная тайна, и ты никому не должна рассказывать о ней!

– А ты откуда это знаешь, из книг?

– Нет, предки мои тоже в каком-то смысле были горгульями! Сидели на железных столбах, защищая врата в мир мертвых, – будничным тоном ответил кот, а у Веры от его рассказа пошли по спине мурашки.

«А ведь Анна говорила мне, что наш Баюн не так прост, как хочет казаться, – подумала Вера, вспоминая, что ее любимый пушистый добряк обладает стальными когтями. – Да он сам с легкостью раздерет того, кто придется ему не по нраву! И не его ли шипенье так испугало горгулью?»

Но спросить она не успела. Они подошли к крыльцу огромного дома, где их уже встречала женщина, очень похожая на мать Викентия. Она стояла на верхней ступеньке, теребя белый фартук, надетый поверх длинного, до колен, черного платья. Ноги ее были обуты в черные туфли на высоком каблуке, на голове, удерживая волосы, была приколота белая, в тон к фартуку, наколка.

Крыльцо дома было небольшим, к нему вело всего пять ступеней. Высокие массивные двери, арочной формы, были закрыты, а с обеих сторон на высоте второго этажа на каменных подставках сидели еще две горгульи. Вера, опасаясь хищных изваяний, опустила глаза и стала рассматривать окна на первом этаже. Они были узкими, и рассмотреть через них внутреннее убранство дома было сложно. А между окнами по фасаду дома разрастался дикий виноград.

Глава 2

Высокая худая женщина с черными волосами и с недовольным выражением на лице сделала попытку улыбнуться, но вместо улыбки у нее получился презрительный оскал.

«Кикимора, следящая за порядком в школе, – догадалась девочка. – Про них еще ведьма одноглазая говорила».

– Добро пожаловать в нашу школу, мы рады приветствовать новых учеников и их родителей! – проскрипела кикимора подошедшим волшебникам противным писклявым голосом.

– Что-то по ее виду и не скажешь, что действительно рады… – тихонечко пробормотал вурдалак.

– Кикимора, что с нее взять… – шепотом ответила ему жена.

– Позвольте представиться, меня зовут Надежда Борисовна, я управляющая, или заведующая хозяйством школы.

– Глухо тут, если у школы такая надежда… – вновь тихонечко произнес папа Маши.

– Тс-с… – шикнула на него супруга, толкнув его в бок.

– Вы первые, кто приехал на занятия в этом году! Я провожу родителей в кабинет директора, а детей – в их спальни, чтобы они занесли свои вещи и выбрали себе кровать! – кикимора, развернувшись на высоких каблуках, с трудом открыла массивную дверь, приглашая прибывших волшебников войти в дом.

Вера, пропустив всех магов вперед, зашла в просторный холл и стала с любопытством рассматривать комнату. Ей понравился блестящий паркетный пол светло-коричневого цвета, светлые стены и красивая лестница, ведущая на второй этаж.

– Прошу знакомиться, это Любовь Кирилловна, моя помощница, – проскрипела Надежда Борисовна, указывая на еще одну высокую женщину с такими же черными волосами и неприветливым взором.

Одета она была в такой же наряд, что и сама заведующая. Исключение составили только туфли: на ногах Любови Кирилловны были стоптанные черные балетки. Она пригласила девочек следовать за ней по одному из боковых коридоров. Преодолев его, дети стали подниматься по лестнице, которая была не такой широкой и красивой, как центральная, расположенная в холле.

– Ваша спальня рассчитана на десять учениц, – пропищала Любовь Кирилловна, открывая вторую от лестницы комнату. – Это ваша. Девочки, располагайтесь.

А сама вернулась в холл за сыном вампиров, Виорела, чтобы и его отвести в спальню для мальчиков, расположенную в другом крыле здания.

Вера прошла в комнату, волоча за собой чемодан с вещами, Маша, опасливо оглядываясь, зашла следом.

– Ух ты! Как здесь красиво! Чур, моя кровать у окна! – воскликнула черноволосая девочка и плюхнулась на понравившуюся постель. – А ты какую займешь?

Окна на втором этаже были значительно шире, чем на первом. Сама комната оказалась очень просторной, светлой, с десятью односпальными кроватями, накрытыми розовыми покрывалами.

– Наверное, рядом с тобой, – пожала плечами Вера и заняла следующую кровать. Ей было все равно, где спать: у окна или у двери.

Еще в комнате они насчитали пять платяных шкафов и выбрали себе ближайший. Развешивая платья и футболки с помощью магии, Вера заметила, что Мария делает все руками, не применяя заклятий.

– Здесь же можно колдовать! – обратилась к новой знакомой Вера. – Мы же на территории волшебства! Здесь нет обычных людей, которых можно испугать магией!

– А я еще не умею ворожить, как ты! – грустно ответила Маша. – Мы и дома не колдуем. Совсем. Мама не умеет, а папа… Ну, он не совсем ведьмак… Я и не знала, что мы не такие, как все, пока к нам Кощей не приехал и не велел родителям отправить меня в школу. Но я очень хочу научиться колдовать, как ты!

Вера удивилась тому, что, живя в семье пусть и очень слабых, но чародеев, Маша совсем не знает заклятий, хотя Баюн предупреждал о том, что во многих чародейских семьях колдовские знания утеряны. Но девочке отчего-то казалось, что кот немножко лукавит, потому что хочет успокоить ее: ведь Вера боялась показаться полным неучем перед другими детьми.

– Что ты! Я сама еще мало чего знаю! Так, только заклятия по хозяйству! Как здорово, что Кощею в голову пришла идея об открытии школы! – откликнулась Вера.

И она показала новой подруге несколько заклятий, помогающих разложить вещи и расстелить постель. Маша под Вериным присмотром попыталась снять покрывало, но сделала слишком резкое движение рукой, и тонкое одеяло укрыло черноволосую девочку с головой, за ним последовала и простыня, которая укутала ноги юной волшебницы.

Девочки весело расхохотались, освобождая Марию из плена постельного белья. Однако веселье прервал стук в дверь и строгое замечание кикиморы.

– Спускайтесь, вам следует попрощаться с родителями! – пропищала Любовь Кирилловна. – И зарубите себе на носу: постельное белье не игрушки! А за следующее нарушение порядка последует наказание!

Девочки сразу поникли и стали спускаться по лестнице в холл, где их уже ждали родные. Они проводили своих родителей до кованых ворот и прощались с ними. Вера расцеловала Таисию Мироновну и Анну и, сев на корточки, обняла кота.

– Я буду по тебе скучать! Очень-очень! – заявила девочка на ухо коту.

– Будь внимательна и звони нам чаще! Не забудь опробовать мои контрзаклятия! Только рассказывай о них иносказательно! Сама понимаешь, все разговоры подслушиваются! – еще тише ответил ей кот, указывая глазами на Таисию Мироновну.

Вера, широко улыбнувшись, кивнула головой и встала. Кот за несколько дней до отъезда научил девочку многим шкодническим заклинаниям, самым забавным девочке показалось заклятие завязывания шнурков на чужой обуви.

– Какой у тебя интересный кот, – заметила Маша, когда девочки возвращались по дорожке в дом, – а мне вот не разрешают животных заводить! Мама говорит, что от них много грязи, но я думаю, причина в ином…

Девочки очень грустные вернулись в дом, где их уже ждал обед в столовой. Эта комната была светлой, просторной. Высокие окна украшали массивные темно-зеленые портьеры, со свисающей по краям желтой атласной бахромой. Шесть длинных столов стояли рядами параллельно друг другу, седьмой же, самый большой, располагался у окна перпендикулярно остальным. Все столы, кроме первого, на котором дети увидели три миски с супом, были пустыми. На них не было даже скатертей. Кикимора проводила девочек и указала им их места. Проходя к своему столу, Вера вертела головой по сторонам, стараясь рассмотреть простое, но в то же время величественное убранство комнаты. А изучала огромные кованые люстры со множеством мелких современных лампочек, она почувствовала, как ее шея стала затекать.

– Это стол для первоклассников, следующий – для детей, проходящих обучение второй год, и так далее… Седьмой стол – для учителей и персонала. Приблизитесь к нему – крупно пожалеете! – заявила Любовь Кирилловна.

– Так всего же семь лет можно учиться, а столов для учеников шесть… – нахмурив брови, сказала Маша, Вера же только молча растирала мышцы шеи, боясь своими расспросами разгневать кикимору.

– За последним столом сидят волшебники, решившиеся учиться высшему магическому мастерству! А их не так много, им хватает и четверти стола! – презрительно ответила кикимора. – Приятного аппетита!

– Почему у них такое выражение лица, как будто они нас ненавидят? Желают приятного аппетита, а посмотришь на них – и кажется, что тебя выгоняют! – прошептала Маша, когда кикимора вышла из столовой.

– Говорят, что эти колдуньи всегда такие. Зато превосходно следят за порядком и строго следуют правилам! – вынув ложку изо рта, ответила ей Вера. – Посмотри вокруг: ни одной пылинки не найти! Они, наверное, тут только и делают, что убираются, поэтому и злые!

Чуть позже к ним за столом присоседился Виорел. Он молча подошел, сел напротив Веры и всё так же, не проронив ни слова, начал есть.

– Интересно, а кто еще сегодня приедет? Ведь сегодня день заезда первоклассников, а нас пока только трое. Не будем же мы только втроем учиться? – наконец произнес мальчик, съев суп. Он, в отличие от матери, говорил на русском языке правильно, не коверкая слова, хотя в его речи и был слышен небольшой акцент.

– Думаете, что в этом году учителям удалось еще найти детей? Волшебников осталось мало, да и те не горят желанием отдавать детей в эту школу… – сказала Маша.

– Глупцы, совершенно не ценящие то, что им предоставляют без всяких там условностей и претензий к происхождению! Что может быть лучше хорошего образования, полученного у лучших мастеров колдовского мира? – немного грубо отозвался мальчик.

– Еще один человек приедет точно, – стараясь не замечать грубости соседа по столу, ответила Вера, – мой друг, мы познакомились этим летом! Он обещал приехать!

Во время обеда к ним больше так никто и не присоединился, зато стоило девочкам вернуться в спальню, как к ним в комнату вихрем с песнями ворвались четыре девочки – разного возраста, но очень похожие внешне и одетые в одинаковые длинные цветастые платья. Самой старшей было тринадцать лет, ее звали Нана, вторая по старшинству – Ася, ей было одиннадцать, Раде – десять. Самой маленькой девочке в этой компании, Жасмин, только вчера исполнилось восемь лет, о чем она сразу же и объявила, едва зайдя в комнату. Все девочки имели смуглую кожу, большие темные глаза и длинные распущенные волосы до пояса. Они заняли свои четыре кровати в углу комнаты и отгородились от Веры и Маши, пододвинув шкафы, которые стояли вдоль стены. Но пришедшая на проверку порядка кикимора резко пресекла самовольное распоряжение мебелью, выписав штрафной лист юным барышням. Получив нагоняй, о последствиях которого они пока не знали, юный подряд говорливых девчонок притих и стал раскладывать вещи по двум шкафам. Нана и Ася работали молча, сразу определив, кому какая полочка для белья принадлежит, при помощи детской считалочки. Сложнее было Раде и Жасмин, которые сначала подрались за плечики, да так яростно, что их старшим сестрам пришлось растаскивать их в разные стороны. Затем они затеяли потасовку за верхнюю полку, хотя у них было с собой не так уж и много вещей, чтобы беспокоиться о нехватке места. Вера, наблюдая за младшими сестрами, пришла к выводу: подраться – это любимое занятие девчонок и к этому, порой кровопролитному, мероприятию долго искать повода им не нужно.

Еще через некоторое время в их комнату зашла, волоча за собой огромную дорожную сумку, светловолосая девочка, сопровождаемая отцом, в руках которого был еще один чемодан, раза в два больше того, что занесла его дочь.

– Елизавета, – манерно представилась девочка, складывая вещи в выбранный шкаф. – Можете называть просто Лиза. Я не обижусь!

Девочки, ранее прибывшие в школу, тоже по очереди назвали свои имена, все, кроме Рады и Жасмин, которые делили в этот момент кровать, желая спать у окна. Уступать никто не хотел, поэтому дело закончилось очередной потасовкой, которую разнимали старшие сестры. Когда их силы иссякли, на помощь пришли Вера и Мария. Лиза же снисходительно смотрела на весь кавардак, творившийся в комнате. Впрочем, несмотря на постоянные баталии друг с другом, Рада и Жасмин отделывались лишь незначительными царапинами и синяками на ногах. А вот их рефери доставалось гораздо больше: Ася спустилась к ужину с огромным кровоподтеком под глазом.

За ужином к ним за стол подсели еще несколько мальчиков: Максим, на носу которого были смешные очки с толстыми линзами; Илья, спустившийся к ужину, жуя булочку с маком, чем очень рассмешил Жасмин. Последним пришел задумчивый Семен.

Поздней ночью приехали еще трое мальчишек и одна девочка, которую тихо привели в спальню обе кикиморы и уложили спать. Вера, которая спала очень чутко на новом месте, проснулась, и, как только за кикиморами закрылась дверь, она села в кровати и шепотом спросила, как зовут новую девочку.

– Зоя, – тоже шепотом, привстав с кровати, ответила девочка. – Я только что приехала!

– А я Вера.

– А я Маша.

– А я Нана.

– Я Ася, слева Рада, а сразу за ней Жасмин храпит!

Как оказалось, в эту ночь никто, кроме Жасмин, и не спал. Все были так сильно возбуждены приездом в новую школу, что просто не смогли заснуть.

Разговаривали о прежней жизни, о старых школах и друзьях, с которыми пришлось расстаться.

– Мы жили в доме на конце села, – начала рассказывать Ася, – нас в семье шестеро детей. Мы с девочками старшие, а еще у нас есть двое братиков, но они еще маленькие для школы, не умеют читать, и Кощей запретил им учиться, сказал, что заберет их через пару лет. А они так просились уехать с нами, плакали даже! Но это-то понятно: кто ж не хочет научиться колдовать! Наши мама и папа совершенно не знают никаких заклятий, только бабушка Зара умеет гадать на картах и кофейной гуще!

– А еще по руке! – вставила Рада.

– Подожди, а как тогда Жасмин попала, ей же нет десяти?! Она сама сказала, что ей вчера только восемь исполнилось! – всполошилась Мария.

– Так она же читать умеет! Тут какое главное условие? Чтоб дети имели дар волшебный и читать могли, а Жася у нас вундеркинд! Она с пяти лет читает, танцует и гипнотизирует! Это благодаря Жасмин Кощей и узнал о нас! Она попыталась загипнотизировать одного из учителей на торговой площади… А он, не будь дурак, схватил ее за руку, увидев в ней дар магический, и велел вести домой, с родителями знакомить. Они ж у нас нигде не зарегистрированы, и никто про нас и не знал. И мы не знали, что рода чародейского, который нам от прапрабабки достался! Представляете, этот учитель, довольный тем, что нашел одного незарегистрированного ребенка, уже, наверное, в мыслях премию от Устава получил, приходит в наш дом, а нас еще пять детей – и все волшебники! Ему от счастья чуть голову не снесло!

– Как не представить, если девочек в этом году только десять, и четверо из них из одной семьи! – ответила Зоя. – А я знала, что мы волшебники, я могу с закрытыми глазами все-все видеть! А еще могу предметы передвигать! Но мои родители не хотели меня отпускать, целых два года удавалось прятать от учителей! Родители-то мои зарегистрированы! И бабушка тоже!

– И у меня бабушка ведьма, – вставила Маша, – у нее есть шар волшебный, погоду предсказывает! Никогда не ошибается!

– Подумаешь, шар! У моей бабушки такое колено, всегда к дождю ноет! И тоже никогда не ошибается! Хотя моя бабуля единственная не волшебница в семье! – хвастаясь, произнесла Лиза. – А уж все остальные – настоящие мастера своего дела: маме порчу навести – раз плюнуть, а папа любой сглаз враз снимет!

«Интересно, а что умели делать мои родители? – размышляла Вера, лежа в кровати. – И кем они были? Были ли оба волшебниками или кто-то один из них был чародеем, а второй – простым человеком? А может быть, они были как родители Рады, Аси и остальных девочек: будучи чародеями, сами не догадывались об этом. Ах, как же хочется знать, кто мои папа и мама! Баюн уверяет, что кровь у меня сильная и, скорее всего, я происхожу из древнего рода очень сильных колдунов. Но не могли же одни из самых сильных колдунов не знать, что они не такие, как все… И как тогда, имея большую магическую силу, они могли потерять ребенка?»

– А наша бабушка как карты раскинет, так сразу всю правду и расскажет! – стала хвалиться своей бабушкой Ася.

– Да-да. Заливай больше! – отозвалась со своей кровати Лиза. – Цыгане – правду! Да вам соврать – как раз плюнуть!

– Чего это сразу как цыгане, так сразу вруны? Мы честные люди! По крайней мере, мы лучше всяких там вампиров, которые кровь у живых существ высасывают! – заступилась за свою семью Рада.

– Да уж, вампиры и вурдалаки – это вообще мрак! – сказала Зоя. – Я их боюсь до жути!

– Тогда приготовься дрожать как осиновый лист! С нами в классе будет учиться самый настоящий вампир, из Трансильвании! – нагнувшись к ее кровати, проговорила Лиза.

– Врете! Не могут они учиться с обычными детьми: вампиры и вурдалаки днем спят в своих гробах, а на охоту выходят среди ночи и бродят, выискивая свою жертву, до первого крика петуха! Если здесь и правда есть вампир, то проснемся завтра, а половина из нас уже перекусана! – категорично заявила Зоя.

– Чепуха! – заявила Вера. – Он еще ребенок и ест обычную еду, сама видела! И он не спал весь день: сначала мы на маршрутке вместе ехали, а потом обедали и ужинали вместе! Он ел то же самое, что и мы!

– Но бледный, как сама смерть! – продолжала настаивать Лиза.

– Ты ее видела, что ли? – возмутилась Вера. – Просто светлый мальчик, зато очень воспитанный!

– Все равно это не дело – учиться вместе со всякими отбросами! Я думала, что это школа для элитных волшебников из самых знатных семей, наподобие моей! – настаивала Лиза.

– Да где ж их столько возьмешь? – удивилась Ася. – Волшебников с каждым годом становится все меньше! Теряем мы свои навыки и способности! Видели бы вы, как наша бабушка радовалась, что мы и правда колдуны! Ей, когда она еще маленькой была, на ушко дедушка сказал, что ведьма она, так его за это всем табором ругали и даже побили маленько! А потом другие родственники уверяли, что дед просто пошутил! Представляете, как трудно быть цыганкой, так еще и чародейкой! Сожгут же дом к Сениной матери! Вот и прятались родственники и не регистрировались – репессий боялись!

– Репрессий, – поправила ее старшая сестра, – это наказание такое, когда тебя посылают в другой город жить на очень долго, на несколько лет!

Девочки еще болтали о прошлой жизни среди обычных людей, смеялись, вспоминая, как они обрадовались, когда узнали, что могут творить настоящее волшебство.

– А меня прятали почти два года! – опять заявила Зоя. – Меня не хотели отпускать, говорят, что Кощей войной на людей идти собирается, поэтому и детей волшебников сам обучать будет!

– А вот и не будет! Он здесь просто директором работает, а не учит, он руководит Образовательным уставом, а главным будет Игорь Владиславович! Он у нас картографию вести будет! – отозвалась Лиза, накрываясь одеялом. – И вообще, давайте спать, завтра нам рано вставать, нам выдадут школьную форму и учебники! А еще будут показывать дом!

– Ага, уснешь тут, – прошептала Ася, ворочаясь в постели, – столько нового за один день! А завтра еще больше!

Вера все же решила, что Лиза права: если ночью не выспаться, то потом весь день будешь ходить как сонная муха.

«Эх, как же сейчас не хватает Баюна с его сказками! Как трудно засыпать без котика на новом месте!» – подумала она, но все же вскоре уснула.

***

Утром девочки проснулись, умылись, и сестры-цыганки стали расчесывать и заплетать друг другу косы, чтобы красивыми спуститься к завтраку. Все были сонные, и разговаривать никому не хотелось, хотя у всех вертелась одна мысль: кроватей десять, а девочек восемь. Где еще две? Неужели все же решили не приезжать в школу? Вера вспомнила, как серьезно были наказаны Анна и Таисия Мироновна, когда Игорь Владиславович не поверил, что она и Викентий пропали в лесу: им запретили применять волшебство даже по мелочам! Вряд ли кто-то из чародеев посмеет пойти против великого волшебника. А если эти девочки из семьи, не применяющей магию, какое их ждет наказание? Но потом Вера стала тревожиться по другому поводу: приехал ли Викентий? Вера с трудом дождалась, когда стрелки часов в их спальне показали восемь часов. Она первая выскочила в коридор и помчалась по лестнице, но была поймана бдительной Любовью Кирилловной за руку.

– За бег в коридорах без уважительной причины на вас накладывается зеленое предупреждение! – пропищала она. – Но это на первый раз!

Что это за зеленое предупреждение и какие из-за него могут быть последствия, Вера не знала и на всякий случай замедлила шаг. Сразу за ней в столовую зашли и все остальные девочки; мальчики пришли чуть позже и в том же составе, что и были на ужине. Вера поникла: Викентий не приехал! Настроение и аппетит пропали мигом. Она даже не обратила внимания, что сегодня преподавательский стол не пустовал. Ковыряя вилкой в тарелке, перекидывая омлет в разные стороны, девочка почувствовала, что ее кто-то толкает в бок.

– Вера, ты посмотри, кто сегодня здесь, – услышала она шепот Маши.

Вера через плечо обернулась на стол для учителей и увидела высокого худощавого пожилого мужчину, сидящего в центре на стуле с высокой спинкой. Он сидел вполоборота, и девочка не могла как следует рассмотреть этого чародея.

– Это Кощей? – спросила Вера, наклонившись к уху новой подруги.

– Да, – Маша тоже наклонилась, чтобы ее слова никто не мог расслышать, – он к нам приходил, когда уговаривал родителей отправить меня в школу. Интересно, сколько ему лет?

– Мне ко… – тут Вера запнулась. Не говорить же, что у тебя дома живет говорящий кот? Кто ж поверит? – Тетя Аня говорила, что более пятисот…

– Пятьсот?! – шепотом воскликнула Маша. – Ничего себе, а на вид и шестидесяти не дашь!

– Чародей, – пожала плечами Вера, украдкой продолжая следить за директором, пока тот не повернул голову и не посмотрел девочке прямо в глаза.

– Вам не нравится ваш завтрак, юная барышня? – насмешливо спросил Кощей, с ухмылкой глядя на Веру.

Все, кто присутствовал в столовой, мигом уставились на девочку, которая под взглядом Бессмертного съежилась и не знала, что и сказать. За столом воцарилась тишина, никто не посмел даже шелохнуться, ожидая, что же ответит девочка.

– Мне все нравится, – заикаясь от страха, пролепетала Вера, – вкусно…

– Видимо, нет аппетита от того, что она за мальчишку переживает, боится, что не приедет юный сорванец! – заступился за девочку Игорь Владиславович, который присаживался за стол рядом с Кощеем, и шепнул ему на ухо: – Это девочка, которая Лихо в сундук заперла. Я вам рассказывал, помните?

– Как не помнить, – расхохотался на весь зал великий чародей, – нашей Таисии Мироновны ж воспитанница! Узнаю характер! А мальчишка твой приедет! А не приедет – сам разыщу и приведу, раз по-хорошему не хочет!

– Он хочет! – Вера даже привстала со стула. – Правда, он очень хотел приехать!

– Верю, верю, ешь, – миролюбиво проговорил Кощей, – у вас впереди много забот, силы нужны.

Вера уткнулась в тарелку и через силу стала запихивать омлет. Стоило только ей начать пить какао, как в столовую зашли двое детей в сопровождении криво улыбающейся Надежды Борисовны: незнакомая рыжая девочка и Верин друг – Викентий! Он был все таким же худым и так же сутулился, нос его после встречи в пещере с неизвестным животным так и остался чуть крючковатым.

– А это у нас кто? – прервав беседу с кикиморой, спросил Кощей.

Викентий резко остановился между столами и смотрел, не отрывая глаз, на Кощея Бессмертного. Девочка, шедшая за мальчиком, решила спрятаться за его спину, выглядывая из-за его плеча. Игорь Владиславович наклонился к начальнику и тихо, чтобы их никто не расслышал, стал объяснять, что это за дети.

– Извините нас за опоздание, – нашелся Викентий, не смотря по сторонам, – автобус не пришел вовремя, и мы опоздали на поезд!

– Да, – философски заметил Кощей, – нет ничего более непредсказуемого, чем постоянное расписание российских автобусов! Я рад, что вас не придется разыскивать по всей стране. Особенно тебя, мальчик! Это надо же так выдумать – спрятать ребенка в Темном лесу, под самым моим носом!

Викентий опустил голову: что тут скажешь? Он и сам не был рад тому, что его родители решили укрыть его от школы. Но и рассказывать всем, что он на самом деле мечтает стать великим чародеем, не хотел. Викентий и новая девочка сели за стол, а Кеша стал рассматривать детей, и, посмотрев на Веру, он только растерянно улыбнулся.

«Мог бы сказать, что рад видеть», – обиделась на него Вера.

Глава 3

В тот же день, но чуть позже Вера встретилась с Викентием в бельевой комнате на первом этаже, где, помимо полотенец и постельного белья, хранились большие запасы школьной формы как для мальчиков, так и для девочек. Девочкам форму подбирала еще одна кикимора, работающая в школе. Представилась она Раисой Кирилловной и была точной копией своей сестры – Любови Кирилловны, причем схожесть их не заканчивалась внешним видом. Раиса Кирилловна имела такой же скверный характер и любовь к порядку, как и ее родная сестра. Зато обладала одним, несомненно, важным даром, ускоряющим получение школьной формы: она на глаз умела определить размер одежды!

Вера вместе с Машей стояла позади четырех сестер, которые пришли за новой одеждой первыми. Устроив небольшую потасовку за лидерство, Рада и Жасмин получили по желтому выговору и, успокоившиеся под строгим взглядом кикиморы, встали позади старших сестер. Вера, ожидая своей очереди, постоянно оглядывалась, ища глазами Кешу. Но он пришел, когда Вера уже получила форму и выходила из бельевой, и, столкнувшись нос к носу с девочкой, Викентий опустил глаза.

Она, рассерженная такой встречей, вернулась в комнату, где Маша, Нана и Ася уже надели свои темно-синие платья, а Рада и Жасмин катались по полу, пытаясь выдрать друг у друга как можно больше волос.

– А что они теперь не поделили? – удивилась Вера. – Платья-то одинаковые.

– А они выясняют, кто виноват в том, что им сделали предупреждение! – крутясь перед единственным во всю стену зеркалом, ответила Нана. – Пока, как понимаешь, еще не определились!

– Ай! – взвизгнула от боли Рада, получив ощутимый щипок. – Отпусти, сдаюсь!

– Все, 184 : 175 в пользу Жасмин! Расходимся, товарищи! – скомандовала Ася.

И девочки послушно встали с пола и стали надевать новые платья: бой боем, но и быть красивыми они тоже хотели.

– Блин, ну почему ниже колена? – возмутилась Жасмин, отталкивая сестру от зеркала. – Как в таком платье через забор перелазить? Они там что, не в своем уме, что ли? Кто такие платья детям шьет?!

– Никаких заборов и деревьев! – прикрикнула на нее Нана. – Вы уже и так сегодня отхватили предупреждение. Кстати, – обратилась она к другим девочкам, – а зачем они нужны? Накажут потом?

Но никто так и не смог ей ответить, потому что никто не знал местных порядков. Вернувшиеся из бельевой с охапками школьной формы Лиза и Зоя тоже только пожимали плечами.

– А ведь они бывают разные, – вдруг вспомнила Вера, – я сегодня за бег по лестнице получила зеленое, а девочки – желтое!

– О, у нас лучше! Желтый цвет красивее! Наряднее! – задирая до колен подол платья, заявила Жасмин. – В принципе, если подшить вот так, то и ничего: может, и не порву, когда на дерево залезать буду!

Получив оплеуху от Наны, она опустила подол платья и, надув губы, уселась на кровать. Но никто из сестер внимания на нее не обратил, ей скоро стало скучно сидеть на одном месте, и она залезла под кровать, чтобы достать из-под нее свой чемодан. Вытащив из него мяч, она взглядом пригласила сестру, с которой только что устраивала кулачный бой, поиграть. Та согласно кивнула, и через несколько минут уже все девочки, кроме Лизы, включились в игру, прыгая по кроватям за мячом. Веселье прервала не вовремя зашедшая Любовь Кирилловна, влепив всем по желтому предупреждению.

На обед девочки спускались в предвкушении большого нагоняя от Кощея Бессмертного. Больше всех боялась Вера, ей очень не хотелось опять встретиться взглядом с великим чародеем, которого она начинала бояться, как никого еще в этой жизни. Не хотелось ей смотреть и на Викентия, заходившего в столовую с другими ребятами. Мальчишки были довольны и веселы, в новых темно-синих брюках и такого же цвета жилетках, под которыми были светло-бирюзовые рубашки. А вот девочки, хоть и в новых нарядах, рассаживались по своим местам молча. Маша, усевшись за стол, глазами стала указывать, чтобы Вера взглянула на преподавательский стол. Но девочка мотала головой, отказываясь поворачиваться.

– Кощея нет, кикиморы ябедничают заместителю! – шепотом проговорила Мария. – Вот сейчас нам точно влетит! Давай есть быстрее, могут же из-за стола выгнать и без ужина оставить. Вдруг у них такие наказания!

Но выслушав обеих кикимор, следящих за порядком, Игорь Владиславович постучал столовым ножом по бокалу, чтобы привлечь внимание учеников.

– По просьбе наших уважаемых заместительниц по хозяйству хочу рассказать о правилах поведения, которые установлены в нашей школе. К большому сожалению, сегодня некоторым ученикам были вынесены предупреждения. И, к моему удивлению, вынесены они были исключительно девочкам, – начал свою речь заместитель директора, когда стих гомон и ученики повернули головы в его сторону. – За мелкие нарушения, такие как, например, бег по коридорам без уважительной причины, – при этом он так выразительно посмотрел на Веру, что она густо покраснела, – зеленое. За плохие слова – желтое, – взгляд его остановился на Раде и Жасмин, но те сделали вид, что не понимают его намеков, – за мелкую драку или кражу – оранжевое; если вы будете виноваты в более грубом проступке – красное. За предумышленное причинение вреда другому волшебнику, – тут голос его стал жестче, – вы будете лишены права применения магии. Получите желтое, оранжевое или красное предупреждение – отбываете наказание на выходных и каникулах, например поливаете сад с нашим лесником! Получивший одно зеленое предупреждение остается без наказаний, но за два и более на выходных и каникулах остается в доме и помогает Любови Кирилловне и Надежде Борисовне по хозяйству. Сегодня только первый день, поэтому многие получили менее строгие предупреждения, чем обычно.

– Точно желтое лучше зеленого, – тихонько объявила Жасмин, – лучше уж грядки поливать, чем с этими ведьмами оставаться!

– Подожди, мы еще лесника не видели! – шепнула ей в ответ Рада.

– Нет уж, лучше с лесником работать, чем с ними, – согласилась с Жасмин Вера, имеющая уже одно зеленое предупреждение.

– А ты в следующий раз, когда тебя поймают бегущей по коридору, скажи какое-нибудь поганое слово, и тебе сразу припечатают желтое предупреждение! – посоветовала Жасмин. – Вместе отбывать веселее!

– А сразу после обеда вас ждут в библиотеке, чтобы вручить книги, тетради и все остальное, необходимое для учебы! – продолжил свою речь заместитель директора.

Дети встретили последнее заявление с восторгом: всем хотелось поскорее узнать, чему они будут обучаться в школе. Первой из столовой в коридор выскочила Жасмин; оглядевшись по сторонам и не найдя сестер, она схватила Веру за руку и силой потащила ее к библиотеке, расположенной на третьем этаже.

– Пошли, пошли скорее! Сейчас все книжки расхватают! – прошипела Жасмин, волоча за собой Веру.

– Жася, там на всех книг хватит! – пыталась вразумить ее Вера. – Это же библиотека, там много книг! Откуда ты знаешь, куда идти?

– Так схема же внизу висит, перед столовой! – на бегу выкрикнула маленькая девочка, которую Вере так и не удалось удержать на месте, и они первыми оказались на третьем этаже, перед дубовой дверью с табличкой «Библиотека».

– Надо отдышаться, – схватив за руку девочку, чтобы та не ворвалась в комнату, сказала Вера, – а то кикимора догадается, что мы бежали!

– Ага, – согласилась с ней Жасмин, но выдержала только несколько секунд и, открыв дверь, вошла в комнату, и тут же с визгом вылетела обратно. Чуть не сбив Веру с ног, побежала по ступенькам вниз, выкрикивая: – Привидение! Привидение! Спасайся кто может!

Вере было немножко боязно, но любопытство пересилило, и она вошла в библиотеку. К тому же после говорящего кота, одноглазой ведьмы и Змея Горыныча, увиденных этим летом, напугать Веру какому-то привидению было не так просто. И войдя, она сразу заметила того, перед кем струсила Жасмин: рядом с кафедрой выдачи литературы стоял бородатый дедушка очень маленького роста и весело улыбался.

– Здравствуйте, – делая шаг вперед, сказала Вера, – Игорь Владиславович прислал нас к вам за книгами!

– Первоклассники всегда так интересно реагируют, когда первый раз меня видят! А я не могу удержаться от соблазна кого-нибудь напугать, поэтому прошу кикимор не предупреждать, что в библиотеке работает домовой! А ты чего меня не испугалась?

– Не знаю, – пожала плечами девочка, – не больно-то вы и страшный!

– Не ты ли нашей яге внучкой приходишься? – прищурив левый глаз, спросил дедушка.

– Я самая, – подтвердила Вера, – а вы откуда знаете?..

Но она не успела задать свой вопрос, потому что в библиотеку ворвались все мальчишки, готовые сразиться с неизвестным привидением; первым среди них стоял Викентий со сжатыми и поднятыми к груди кулаками. Но увидев Веру, спокойно разговаривающую с невысоким старичком, едва доходящим ей до пояса, он опустил их. А домовой только задорно рассмеялся и пригласил всех проходить вперед. Вот уже вслед за мальчиками стали подтягиваться и девочки. Последней, прячась за старшую сестру Нану, вошла перепуганная Жасмин.

– Зовут меня Степан Тимофеевич, – представился все еще улыбающийся старичок. – Вы можете приходить в любое время: библиотека работает круглосуточно. Однако вынужден вас предупредить, что если кого-то из вас поймают кикиморы вне ваших спален после десяти вечера, то его ждет оранжевое предупреждение, а последующее наказание – это, как правило, работа с нашим лесником. Вы уже познакомились с ним?

– Нет, – сказали дети хором и покачали головой.

– Удивительный чародей, вас ждет еще один сюрприз! – заявил домовой, потирая руки. Глаза его при этом заблестели, а улыбка на его губах стала еще шире.

– Ой, мамочки! – тихонько пискнула Жасмин, поняв по загадочному блеску, что лесник будет еще необычнее, а возможно и страшнее, библиотекаря. – У меня же как раз уже несколько желтых предупреждений! Я теперь совсем-совсем шалить не буду!

Когда они получали книги, к Вере наконец-то подошел Викентий и попросил отойти в сторону.

– Вера, ты прости меня, я не хотел огорчать маму, я сказал, что не буду с тобой дружить, чтоб она перестала, наконец, ругаться! Понимаешь, она все равно считает, что это ты уговорила меня идти в пещеры. Хотя я не раз говорил, что это была как раз моя идея и ты тут ни при чем. Но она все равно не верит, говорит, что у меня душонки не хватило бы на такой поступок… – спрятавшись за стеллажами, забитыми книгами по магии и чародейству, сказал Викентий.

– Да ладно! – воскликнула Вера. – Проехали!

Она была так рада, что Кеша не променял ее на новых друзей, что почти и не слышала ничего, что происходило вокруг, поэтому книги и писчие принадлежности они получили последними. Перед ними свои учебники забирала Жасмин, которая уже не боялась веселого дедушку, рассказывающего разные прибаутки во время раздачи книг. Ей же домовой вручил большую молочную шоколадку.

– За стремление к знаниям, – пояснил он, – ты как-никак в библиотеку первая пришла!

– Спасибо! – восхищенно пробормотала девочка и, расцеловав библиотекаря, довольная выбежала в коридор.

Старичок, перед тем как выдать книги Вере и Викентию, немного замешкался, как будто хотел о чем-то спросить, но потом, передумав, ушел к стеллажам и, вернувшись с двумя стопками книг и тетрадок, отдал их детям.

Вера ожидала, что им выдадут перья, чернильницы и листы пергамента, но вместо них они получили обычные синие шариковые ручки и такие же привычные зеленые тетрадки. Затем домовой вручил и обычные сумки и пеналы, точно такие же можно было купить в любом магазине или на рынке.

Возвратившись в свое крыло, девочки прошли в комнату для выполнения домашних заданий. Каждый класс занимался в отдельной комнате, расположенной напротив их спальни. Комната для первого класса была просторной, светлой, с тремя окнами и большим овальным столом с десятью стульями, расставленными вокруг него. Каждой ученице полагалась своя настольная лампа. Вдоль одной из стен стоял большой шкаф для книг. Сейчас он пустовал.

Вера пришла последней и села на место, занятое для нее Машей, слева от окна. По полу привычно катались две сестры, пытаясь нанести друг другу как можно больший ущерб. Победила Рада и с воинственным кличем заняла стул рядом с Наной, Жасмин с распухшей губой уселась рядом с Верой.

– 184 : 176, все еще в пользу Жасмин! – безразлично отреагировала Ася.

***

За ужином Жасмин получила третье желтое предупреждение от кикимор, не поверивших, что распухшая губа – от падения с лестницы, а не от вздорного характера и его последствий. На Раде видимых ссадин не оказалось, поэтому она избежала предупреждения. Обойдя всех девочек и не найдя предполагаемого спарринг-партнера Жасмин, Любовь Кирилловна, поджав губы, вернулась за стол.

– Эх, а только один день прошел, – вздыхала девочка, ища поддержки у одноклассниц.

– А что ты хотела? Чтобы за ваши выходки вас по голове погладили? – сказала Лиза, снисходительно посмотрев на Жасмин. – Хотя что с вас взять! Никакого воспитания! Я вот себя веду, в отличие от вас, прилично, а вам только и остается, что все выходные грядки поливать да полы с кикиморами мыть! Никогда вам не стать сильными чародейками, и не будет у вас нормальной работы, зато, как говорит мой папа, – тут она противно хихикнула, – получите рабочую профессию!

– Вредина, – отозвалась почти плачущая Жасмин, и Вера, пожалев девочку, стала гладить ее по спине.

***

Второй день, несмотря на обещания Жасмин и Рады вести себя хорошо, начался с воплей. Девочки не поделили место у окна, когда сразу обе захотели рассмотреть мужчину, поливавшего клумбы с цветами вокруг дома.

– Это точно лесник! – заявила Рада, первая запросив пощады.

– Какой лесник! Ты в своем уме? Это сад, а значит, это садовник! А лесник работает в лесу, балда ты неграмотная! – отрезала Ася. – Кстати, 185 : 176.

– Ой, да ладно тебе, не надоело еще считать? А этот мужчина и не садовник вовсе, а клубник! – высказалась Жасмин. – Он же клумбу поливает! Девочки, ну отойдите же, так нечестно! Я первая буду наказание у него отбывать, а вы мне все жизненное пространство загородили!

– Иди сюда, – позвала ее Вера, уступая место, – только все равно его толком-то и не рассмотреть: на нем плащ и шляпа!

– Не плащ, а мантия волшебника, – издевательски поправила ее Лиза, – обычная одежда чародеев! Не слышала никогда о такой? Что ж вы за маги такие, что даже мантий не видели!

– А ты прям больше всех знаешь! – огрызнулась Вера.

– А Кощей так вообще без мантии ходит, и кикиморы! – поддержала Нана.

– О, кикиморы! Нашли кого в пример взять! Они же обслуга и в форме ходить обязаны!

Вере хотелось сказать вредной Лизе какую-нибудь колкость, но в этот момент Жасмин взвизгнула:

– Он смотрит на нас! – И повалилась на пол.

– Ой-ой, – хором взвизгнули остальные девочки и вслед за самой юной ученицей рухнули на пол.

– Нана, ты самая старшая из нас, посмотри, ушел он или нет, – попросила Лиза.

– А чего это Нана сразу, чего сама не посмотришь, ты же тут самая умная? – толкнув в бок рядом лежащую Елизавету, прошипела Ася.

– А может, потому что нам ее не жалко? – огрызнулась та.

– Кому? Нам, например, не жалко тебя! – вступилась за сестру Рада.

– Ладно, девочки, не будем ссориться, пойдемте лучше завтракать, – предложила Зоя.

– Как? Если мы встанем, то он нас увидит! – пискнула Жасмин. – А я пока с ним видеться не хочу, лучше субботы дождусь!

– Ползком, – предложила Рада и первой поползла к двери, все остальные девочки, смеясь и толкаясь, двинулись следом.

И даже Лиза, поднимая глаза к потолку, распластавшись по полу, стала скользить к двери: опаздывать было нельзя, за это тоже был предусмотрен штраф. И поэтому, как бы девочке ни была не по душе затея, ей следовало спуститься вместе со всеми ученицами.

После завтрака кикиморы повели первый класс на экскурсию по дому, показывали, где находятся классы, рассказывая при этом, как проходит обучение.

– Занятия начинаются в девять часов, сразу после завтрака! У вас в спальнях и в комнатах для занятий висят расписания уроков с номерами классов, где они будут проходить. В основном учебные кабинеты расположены на третьем этаже, ваши – в левом крыле. Исключение составляют два класса, расположенные на цокольном этаже. Один из них вы будете посещать два раза в неделю: по понедельникам и четвергам, – рассказывала Любовь Кирилловна, ведя за собой детей.

– А мы будем заниматься все вместе? – с надеждой в голосе спросила Вера: уж очень ей хотелось сидеть за одной партой с Викентием. – И девочки, и мальчики?

– Да, все вместе, – процедила кикимора, недовольная тем, что ее прервали, – за исключением одного урока. Девочки будут уходить на домоведение, а мальчики – на дополнительные уроки физкультуры и полетов на метле.

– А чего это девочки домом будут заниматься, а мальчики развлекаться? – недовольно спросила Ася.

– Вам полезно уметь вести хозяйство! – так грозно ответила кикимора, что даже те мальчики, которые решились на смешок, резко передумали и замолчали.

Обойдя весь дом, кикимора вывела детей во двор, чтобы ознакомить с прилегающей к школе территорией.

– Наша школа – это не только этот прекрасный дом. По прибытии к нам вы могли заметить еще несколько строений, – обходя здание по каменной дорожке, рассказывала Любовь Кирилловна, – это бани…

– А зачем нам бани, если в доме рядом с каждой спальней ванная? – ехидно спросил Дима. – Горячую воду отключают?

– Чтоб порчу наводить! – рявкнула на любопытного первоклассника кикимора. – Сразу за садом стоит деревянная усадьба, сад, вон по той тропе можно пройти к реке и Мудрому лесу, но ученикам без преподавателей вход в него запрещен.

Детям хоть и было интересно узнать, что это за усадьба и почему ученикам нельзя посещать лес, расположенный совсем рядом со школой, но задавать вопросы они не решались, боясь очередного крика кикиморы. Они шли по серой тропинке парами, как их распределила Любовь Кирилловна. Вере достался задумчивый Виорел, а Викентию – Лиза. Жасмин, которой не досталось пары, плелась позади всех. Они прошли мимо красивого бревенчатого двухэтажного дома с резными ставнями на окнах и с широким крыльцом. Дом был новым и приветливым, а следом за ним стоял колодец, выполненный из бревен и защищенный крышей. Под крышей дети заметили ворот с прикрепленным к нему цепью медным ведром.

– Воду для зелий и отваров берут из этого колодца, водопроводная не подходит, – объяснила кикимора.

Дальше тропинка вела к покосившимся трем баням, деревянные стены которых потемнели от времени. Эти лачуги резко контрастировали с большим красивым зданием, в котором жили дети, и новым бревенчатым домом, разместившимся среди плодовых деревьев. Бани имели столь плачевный вид, что казалось, могут обрушиться в любую минуту.

– Здесь занимаются только ученики старших классов, – пояснила Любовь Кирилловна и повела детей дальше мимо Мудрого леса, на берег небольшой, но быстрой реки.

– Вы можете гулять до реки, но в лес заходить запрещено! Гулять только по тропе! – строго продолжила экскурсию кикимора. – Можете пока побродить по берегу, а через полчаса возвращаемся в большой дом!

Вера, которая плелась с Виорелом практически позади всех учеников, оглянулась и не увидела Жасмин. Она стала глазами искать остальных сестер: трое были на месте, а вот самую младшую Вера никак не могла найти. Тогда девочка, оглядываясь по сторонам, подошла к цыганкам, которые тоже уже заметили пропажу, но не поднимали панику: вдруг сестре захотелось поиграть в прятки и она вот-вот выйдет из-за деревьев, а сказав о пропаже кикиморе, они опять навлекут на нее гнев помощницы по хозяйству. Тогда девочки договорились, что Ася отвлечет сопровождающую детей женщину, а Вера и остальные сестры пойдут на поиски обратно по тропе. Вера, взяв под руку Викентия, прошептала ему на ухо о пропаже, предложив поискать Жасмин самим.

– Около колодца она еще была с нами! – говорила Вера другу, когда они, воспользовавшись тем, что Любовь Кирилловна что-то яростно доказывает Асе, скрылись за первыми деревьями и кустами Мудрого леса.

– Если нас поймают в лесу, нам влетит, – предупредил Викентий, но подруга даже не стала слушать его.

Они шли по краю леса, не упуская тропинку из виду, чтобы не заблудиться. Кот предупреждал девочку, что Мудрый лес на то и мудрый, что умело скрывает множество тайн и чудовищ, и заблудиться в нем проще простого, ведь привычные ориентиры в нем не работают, что осложняет нахождение обратной дороги.

– Она точно в лесу, больше ей скрыться негде. Жасмин очень любопытная – скорее всего, ее что-то привлекло среди деревьев! – утверждала Вера, прокладывая дорогу среди колючих кустов, царапающих ноги. – И про форму она была права: действительно, в брюках удобнее, чем в этом платье!

Дети уже видели неподалеку колодец, и Вера стала вполголоса звать Жасмин по имени, но та не отзывалась. Пройдя еще пару метров, девочка решилась воспользоваться одним из магических приемов кота, которому он ее учил, но у Веры довольно плохо получалось. Она стала как бы сквозь деревья просматривать пространство и почувствовала справа от себя присутствие темного волшебника и Жасмин. Вера побежала в сторону, где ощущала присутствие колдунов, и почти сразу налетела на маленькую девочку, стоящую на поляне.

– Кто был с тобой? – закричала Вера, ощущая приступ страха. – Зачем ты пошла в лес?

– Когда я шла по тропе, увидела добрую старушку, она позвала меня и угостила яблочком! – ответила Жасмин медленнее обычного. – Вот, смотри, какое красивое!

Жасмин подняла руку, в которой сжимала красное наливное яблочко, а Вера всматривалась в чащу леса, надеясь найти скрывшуюся старушку. Но кругом, куда бы она ни повернулась, было пусто, и присутствие здесь еще одного волшебника выдавала только примятая трава.

– Хорошо, что старуха не успела тебя далеко увести! Пойдем скорее, нас уже могут искать! – Вера резко схватила Жасмин за руку, и та уронила яблоко на землю.

Девочки побежали прочь из леса, держась за руки, а Викентий, так и не понявший, как его подруге удалось разыскать малышку и про какую старушку они говорят, спешил следом. Им повезло: Ася была непревзойденным мастером отвлечения внимания (этот навык она отточила на городских рынках) – кикимора все еще что-то яростно объясняла первоклассникам, размахивая руками.

Вера подошла к Виорелу, делая вид, что все время провела с ним, Викентий вернулся к Лизе.

– Зря вы ради этой цыганки так стараетесь. Ее за такое поведение вполне могут выгнать из школы – и вас заодно вместе с ней! И вернетесь вы в обычную школу, где будете учить биологию, химию и математику. А про зелья и заклинания вам придется забыть, – прошипела Лиза Кеше, поняв, откуда так стремительно появились ребята.

– Что ж, ее бросить надо было? Она же заблудилась бы в лесу! – удивился мальчик.

– Это ее проблемы, – только и сказала Лиза.

А вот Виорел, наблюдавший за возвращением девочки, дождался, когда кикимора прекратит отчитывать Асю и, построив детей по парам, поведет по тропе обратно в дом, наклонился к Вере и спросил:

– Что в лесу интересного? Чудищ видели?

– Нет, – замотала головой Вера.

– Но кто-то там все же был. Кто-то темный… Я чувствую… Сейчас его уже нет, ушел; он шел за нами в тени деревьев, я его спиной ощущал!

Вера посмотрела на мальчика, но ничего не сказала: она и сама знала, что темный волшебник с дурными намерениями скрывался среди деревьев. Но объяснить, как она почувствовала присутствие колдуна, не могла, об этом заклинании Баюн просил никому не говорить, сохранить его в тайне. А Вера привыкла доверять своему пушистому другу.