(Не)кровный родственник

Понимала ее негодование, но утешала себя тем, что я не знала. Если бы видела, что со мной за ночь стряслось, то и впрямь к ним не пришла. Пусть в глубине души и уверена, что бородавки не заразны, но рисковать красивым лицом подруги или ее не менее симпатичной сестры, никогда не стала. Представив, что у них появилась подобная пакость, передернулась.

На лету извиняясь, выскочила из дома и застыла посередине дороги, не зная, что делать дальше. Отчим без сомнения свое слово сдержит и на порог не пустит, да и в любом другом месте меня никто не приютит с такой бляхой на носу. Посему получается, что не зря ноги принесли к подруге, ничего более дельного в голову не приходит, чем последовать ее идеи отправиться на поклон к старухе на болото. Вот только в качестве платы за услугу придется отдать единственную ценность.

– Никогда не снимай и как бы не пришлось тяжело, ни за что не расставайся с ним, – произнесла последнее наставление потрескавшимися от лихорадки губами мама, между тем как пальцы предпринимали попытку стащить невидимое кольцо. Списала ее слова на горячечный бред, но она разжала руку и на моей протянутой ладони появился золотой, массивный перстень с черным, пульсирующим тьмой, камнем.

Открыв рот рассматривала баснословно дорогое украшение, подобного которому не видела даже на пальцах самых именитых жителей нашего городка. Помогая с раннего детства в лавочке отчима, зачастую отвлекалась, залюбовавшись на симпатичные украшения. Да, по сравнению с этим великолепием они были жалкими безделушками, и не более того. И в придачу оно еще и магически заговоренное. О таком прежде только слышала, но не думала, что такие вещи и на самом деле существуют.

Мама, прощаясь с перстнем, провела по нему дрожащими пальцами, и камень, словно в ответ, полыхнул темным цветом.

– Надень его, – послушно нырнула детским тоненьким пальчиком в широкий ободок, который тут же сжался до моего размера, и я ойкнула. Готова поклясться, что кольцо было гладким и холодным, но каким-то образом нагрелось и укололо до крови. Испугавшись, попыталась стащить с себя гладкий ободок, но оно, меркнув алым цветом, стало прохладным и невидимым.

Удовлетворенный вздох мамы и умиротворенная улыбка на синеющих губах поведали, что так и должно быть.

– Оно тебя признало, – подтвердила мою догадку мама и прикрыла серые глаза. Навсегда.

И теперь, стоя на пыльной дороге и задумчиво хмуря брови, не находила другого варианта как отдать его ведьме в обмен на избавление от бородавок. Понимала, что оплата значительно ценнее услуги, но другого выхода не находила.

Провела пальцем по невидимому украшению, мысленно попросив прощения у мамы, и направилась в сторону болота, о котором ходила недобрая слава. Изредка встречающиеся по дороге знакомые все как один шарахались в сторону, убеждая в правильности принятого решения. Даже бабка Марфа, которая, сколько себя помню, считалась слепой, неожиданно прозрев резво отскочила на обочину, замахав в мою сторону руками.

Выйдя из города, наконец расправила плечи и подняла голову, которую опускала в тщетной надежде на то, что народ не заметит бородавчатого носа. Ярко светило солнце, весело щебетали птицы, но под тенью деревьев в легком платье все равно прохладно. Обхватив себя руками в желании согреться, двигалась по протоптанной тропинке в чащу леса, радуясь тому, что всегда внимательно прислушивалась к разговорам, в которых упоминалась ведьма. Поэтому не сомневаюсь, что двигаюсь в верном направлении, остается еще немного пройти вперед и выйду к болоту. Поглощенная целью не сбиться с пути, не сразу заметила наступившую тишину. Не слышалось пения птиц, не шумели деревья молодой листвой, даже солнце спряталось за появившейся тучей.

И среди оглушающей тишины отчетливо донесся со стороны раскидистого дерева еле слышный стон. Отнесла этот звук на счет разыгравшегося воображения, однако притормозила и внимательно посмотрела по сторонам. Сердце бухнуло вниз, высокая, зеленая трава под кроной дерева примята и угадываются очертания тела.

– Аля, чтобы здесь не произошло, тебя это никоим образом не касается, – убеждала сама себя вслух. Сделала шаг вперед, но не успела порадоваться собственному здравомыслию, как ноги понесли назад. Костеря себя словами из богатого лексикона отчима, употребляемых, когда тот бывает не в настроении, то есть практически постоянно, подошла к дереву.

В траве, доходящей мне до колена, увидела светловолосого мужчину с мечом, зажатым в руках, лежащего на спине. Причину неподвижности долго искать не пришлось, по светло-синему камзолу расплывалось темно-красное пятно, и, судя по его размеру, жить мужчине осталось недолго. Он родился не под счастливой звездой, раз судьба даровала ему единственный шанс на спасение в моем жалком лице. От меня толку мало, целитель из меня никакой, даже повязку толком наложить не могу.

Очередной стон вырвался из губ, судя по всему, молодого парня. Почему судя? Из-за черной маски, полностью закрывающей лицо, возраст определить достаточно затруднительно, но руки и телосложение указывал что передо мной уже не мальчик, но еще не мужчина.

– Где они? – открыл темно-карие, практически черные глаза досрочно определенный мною в покойники. И этот вопрос мне совершенно не понравился, хотя и сама могла сообразить, что раз в наличии рана от меча, то неподалеку должен находиться и тот, кто ее нанес. Но здесь еще гораздо худший вариант, раз нападавших было несколько.

В ответ на его желание сделать последний вздох перед лицами противника, отчетливо донеслись гневный мужской голос.

– Я сказал, ищите. Он где-то рядом, все вокруг фонит его магией. В конце концов, кто здесь ищейки, я или вы?

От страха хотелось завизжать, удерживало только прерывистое дыхание раненного и его рука, с неожиданной силой запечатавшая мой рот.

– Молчи, – еле слышным шепотом приказал умирающий. – Может нас и не заметят.

Интересно, с какого перепуга решил, что поверю, если он сам ни капли не верит собственным словам? От страха закрыла глаза и стала молиться всем известным богам, хотя в том единственном случае, когда взывала к их помощи, они и не пожелали помочь, мама умерла.

– Только бы нас не заметили. Пожалуйста, пусть пройдут мимо.

Из транса вывело удивленное восклицание:

– Так ты маг? И к тому же щит!

Вот только не хватало, чтобы парень тронулся умом, вероятно удар в живот оказался не единственным. Вот только увиденное заставило усомниться уже в собственной вменяемости. Вокруг нас сверкала, пульсировала и переливаясь под лучами света прозрачная сфера.

Раскрыв рот смотрела на это чудо, невероятным образом повинующееся движению моих рук. Взмахнула рукой, и она послушно взмыла вверх, опустила руку, и сфера вновь повисла над нашими головами.

– Ты мне веришь? – требовательно поинтересовался тот, который вопреки законам природы не только все еще жив, но даже в сознании. Посмотрела в холодные черные глаза, вызывающие гамму эмоций от страха до желания преклонить колени и повиноваться. Но вот верить обладателю настолько жестокого взгляда? Понимаю, что мои поступки не свидетельствуют о наличии большого ума, но не до такой же степени. Хотя по собственной воле вернуться к раненному и напороться на его преследователей…

Однако выбора нет, к тому же в данный момент мы на одной стороне. Да и времени для колебаний тоже на исходе, мои манипуляции со сферой привлекли внимание, и к нам приближалось пятеро мужчин со сверкающими мечами.

Первым шел маг, высокий мужчина лет сорока с бритой головой и полыхающими красным цветом глазами, которые с нескрываемым пренебрежением посмотрели в мою сторону. На мой хлипкий щит обрушилась мощная лава огня. Ну вот, теперь ты в курсе, Аля, что означает магическая битва. Жаль только что полученный опыт не пригодится в будущем по одной простой и печальной причине – оно просто напросто не наступит для тебя.

Схватилась руками за голову, которая готова была расколоться от давления со всех сторон, по венам вместо крови словно растекался огонь, тело горело в лихорадке. От боли ручьем текли слезы, мой щит пошел прорехами, и маг мог покончить с нами одним ударом, но тянул время, наслаждаясь собственным превосходством над моим безымянным собратом по несчастью.

– Дай руку, – властным голосом, не сочетающимся с затухающим взглядом, потребовал мужчина. Столь простое движение далось с большим трудом, и едва протянув руку лишилась сознания, провалившись в блаженную темноту.

ГЛАВА 3

– Девочка, давай возвращайся, – раздавался чей-то мерзкий голос в моей голове, настойчиво и нудно, мешая наслаждаться состоянием эйфории. Вот же кому-то чужое счастье покоя не дает, поняла, когда в рот полился жуткий отвар, мало того, что горький, так еще и обладающий зловонным ароматом, которым в лёгкую можно покойников оживлять. Судорожно закашлявшись, подскочила, но тут же упала назад, застонав от вспышки пронзительной боли в голове и накатившей следом слабости.

– Ну что же ты так торопишься, – слегка приоткрыв левый глаз, увидела склонившегося надо мной лекаря. Мужчина положил руку на мой лоб, его губы шевелились, произнося непонятные слова, и потихоньку боль затихала. Завороженно смотрела в расширяющиеся зрачки, которые полностью поглотили серую радужку глаз, и незаметно для себя погрузилась в крепкий, исцеляющий сон.

В следующий раз пробуждение получилось в разы приятней. Во-первых, никто не будил, а во-вторых, и это основное, нигде ничего не болело и от слабости не осталось следа. Чувствовала себя отлично, о чем и поведала зашедшему лекарю в ответ на его вопрос.

– Где я? – спросила, переведя взгляд с мужчины на расписной потолок. Провела рукой по шелковому постельному белью, отметила дорогой ковер на полу, изысканные гобелены на стенах. Комната была истинно женской, о чем свидетельствовала нежно-розовая обивка стен, изящный резной комод и большое овальное зеркало в золоченной раме с приставленным пуфиком персикового цвета.

– Мисс, позвольте представиться, я Искар, придворный целитель и маг первой категории. Вы в одном из охотничьих домов наследного принца Ратомира.

Новость удивила, это за какие такие заслуги сюда попала. Но тут вспомнила властный голос, светлые волосы раненного, и картина стала проясняться. Цвет волос, манера держаться, уверенность в праве раздавать приказы и не сомневаться в их исполнении, дорогая одежда, все в раненном выдавало принадлежность к высшему сословию. Оказалось, к самому высшему.

– Да, вы спасли его высочество, – подтвердил догадку целитель.

– Надеюсь с ним все в порядке? – вспомнила о долге рядового жителя империи перед короной служить и повиноваться, а также заботиться о здравии короля и его близких родственников.

– Разумеется, ведь восстановлением принца занимается высший дворцовый целитель, – с почтением в голосе поведал Искар. Наш познавательный разговор прервал своим появлением мужчина лет тридцати с волевым, хищным лицом и пронзительным взглядом, выбравшим своей целью мою скромную персону.

Маг, поняла, почувствовав давящую ауру, попутно удивилась тому, что ощущаю магию. И следом, словно по наитию, осознала, что очень сильный маг. От страха перед вошедшим мужчиной по спине поползли мурашки, пусть он мне и ничего не сделал, (пока, утешило подсознание), но с более опасным человеком встречаться не доводилось. Даже бритый маг с мечом на поляне не нагнал такой жути, как этот мужчина в серой форме с нашивками на рукавах.

– Оставьте нас, – утративший краски на лице Искар ужом протиснулся между мной, вставшей с кровати, и посетителем, и стремглав покинул помещение.

– Старший дознаватель Нардин Ардов. Расскажите подробно, что происходило на поляне.

Прикрыв глаза и боясь упустить малейшую деталь из случившегося, пересказала все, что помнила. Немало помогали уточняющие вопросы, очевидно, как специалист своего дела Нардин был хорош, но это отнюдь не делало его приятным собеседником. С тоской наблюдала за раскинувшимся в кресле дознавателем, который судя по расслабленной позе и не думал уходить, хотя добавить к сказанному уже абсолютно нечего.

– Итак, мисс Алалия, вы утверждаете, что ваша магия впервые пробудилась именно тогда.

Вот уж в чем-чем, а в этом я точно убеждена, поэтому без тени сомнения утвердительно кивнула.

– Хм, – весьма недоверчиво отреагировал маг на правдивый ответ. Этого ему показалось мало, и, явно стремясь довести меня до повторного обморока, он подошел вплотную и водрузил ледяную руку на мой пылающий лоб. Словно щупальца неприятно вонзились голову. Почувствовав вторжение попыталась защититься, интуитивно призвав щит.

– Не стоит, – пресек попытку мужчина, гипнотизируя темными глазами. – Больно не будет.

Через минуту он, считав всю мою недолгую и не играющую изобилием красок жизнь, отошел от меня. Неимоверно злило, что все мысли и чувства стали известны постороннему человеку, но понимала, что другого выхода, как позволить ему это, у меня не было.

– Хм, действительно, уверена, что впервые, – он задумчиво постучал длинными пальцами изящной руки аристократа по спинке кровати.

Я пристально смотрела на него, надеясь на разъяснение. Не знаю, что подействовало мой взгляд или то, что, прочитав мысли он убедился, что не представляю опасности, но продолжил.

– Для первого появления магии у тебя ее оказалось слишком много, раз даже остаток позволил принцу телепортировать вас в этот дом. Такое возможно лишь тогда, когда начинающий, потенциально сильный маг ежедневно прибегает к использованию силы на протяжении нескольких лет. Но судя по твоим воспоминаниям, ты и впрямь была пустышкой. Хотя нет ли второй магии? – задумчивый холодный взгляд поведал о желании повторно поковыряться в моей черепушке.

Передернула плечами, уверенная в абсурдности такого предположения. Даже если один из моих родителей, понятное дело отец, относился к высшему сословию, и мне перепала слабенькая магия, то уж точно одна. А обладать двумя и более магическими дарами привилегия чистокровных представителей высшей знати, и это никоим образом не про меня.

– Можно спросить? – то, что перебор с моей стороны, осознала по удивленно поднятой брови дознавателя, не привыкшего к подобной дерзости. Подозреваю и на моем лице отразилось не меньшее удивление от собственной смелости, граничащей с глупостью. Но раз не услышала в ответ нет, решила продолжить:

– Тех, кто напали на их высочество, поймали?

Потемневшее лицо мужчины красноречиво поведало ответ и без слов.

– Трое воинов убито, но один остался жив, сейчас он в казематах, – кровожадная улыбка на лице Нардина заставила невольно посочувствовать условно выжившему.

– Однако маг скрылся.

Да, это проблема, причем и для меня тоже, ведь он рассмотрел мое лицо так же хорошо, как и я его.

– О себе не волнуйтесь, – вновь перешел на вы дознаватель.

– Принц велел позаботиться о вас, так что все будет хорошо.

Затем с озорной мальчишеской улыбкой, которая отразилась в черных глазах, сделав его симпатичным молодым мужчиной, и понизив голос, добавил:

– И с твоей бедой разберемся, – и невежливо ткнул в мой нос.

С этими событиями совсем забыла о насущной проблеме. Запыхтела обиженно, неприятно, когда, поковырявшись в твоей голове, тыкают тем, что им все о тебе известно. Однако на мое раздражение кому-то глубоко начхать, и этот кто-то, не попрощавшись, покинул комнату.

Через день предстала перед лицом ошарашенного отчима, который до этого момента пребывал в счастливой уверенности, что навсегда избавился от падчерицы. Но мое возвращение с пятью десятками золотых (более чем щедрый дар от его величества, на который в нашем городке можно приобрести неплохой дом) и без уродливой бородавки примирило с моим дальнейшим присутствием в его жизни. С принцем встретиться не довелось, неотложные дела призвали его в столицу, да и весьма сомнительно, что он горел желанием этой самой встречи, впрочем, как и я. И все-таки встреча с ним поспособствовала тому, что в моей жизни произошел крутой поворот, Нардин Ардов оказался и впрямь талантливым сыщиком, ему удалось отыскать моих родственников. И далеко не простых.

Застыла перед светлыми очами нежданно отыскавшейся родной бабушки -герцогини Синары Орловой, которая изволила лично приехать полюбоваться на найденыша. Радости от этой встречи она не испытала, но врожденное благородство (или же все гораздо более прозаично – указ короля) не позволили отказаться от родной крови. Из рассказов герцогини, а еще больше из сплетен служанок, в сопровождении которых мы без промедления отправились в столицу, узнала, что моя мама родом из обедневшей графской семьи, славящейся чистотой крови и далекими родственными связями с правящей королевской династией.

Бабушка, рано овдовев, осталась с маленькой дочкой на руках, но надолго в этом статусе не задержалась. Вскоре весьма настойчивый герцог, в одиночку воспитывающий малолетнего сына, покоренный красотой Синары, сделал ей предложение. Она стала герцогиней Орловой, и дочь стала расти в замке с сыном герцога. С возрастом Лиона красотой превзошла признанную красавицу, свою мать. Ее внешность не оставила равнодушным молодого герцога, который попросил разрешение на женитьбу у родителей и получил одобрение. Все были за, кроме самой невесты. Мама решительно отказалась выходить за того, кто всю жизнь был для нее как брат, и сбежала накануне свадьбы.

Покинутый герцог долго не горевал, и спустя несколько месяцев женился. В этом браке родился единственный ребенок – сын Максимилиан, о достоинствах которого бабушка могла рассказывать бесконечно. За день пути это имя вызывало у меня зубовный скрежет, молодого человека заранее невзлюбила из-за банальной ревности. Герцогиня, не горящая признавать в неотесанной, непривлекательной замаршке родную внучку, оказалась без ума от того, с кем не имелось ни малейшего кровного родства.

Разумеется, об этом не стала ставить в известность семейство герцогов Орловых и герцогиню Синару, внимательно выслушавших мой рассказ.

– Значит, ты помогла самому принцу? – с недоверием уточнил Филипп четвертый, хотя оснований сомневаться в этом не имелось. Письмо о том, что внучка найдена, получено мадам из дворцовой канцелярии за подписью самого короля.

– Я полагаю ты в курсе того, что магам положено обучаться? Пансион для девочек в Небрассе самый подходящий вариант, – нашла выход куда сплавить незнаемо зачем найденную девицу герцогиня Эллиза. Судя по просветлевшим лицам сиятельств этот вариант вполне всех устроил.

– Если отправиться завтра, то ты как раз успеешь к началу учебы, – убила герцогиня надежду хоть немного задержаться в кругу семьи и, самое основное, рядом с объектом первой симпатии.

ГЛАВА 4

И вот спустя четыре года после тех событий эта самая симпатия, которую волею случая смогла рассмотреть до мельчайших анатомических подробностей, стоит рядом и не сводит пристального, изучающего взгляда. Поправив сползающее одеяние, ну, да пусть и полотенце, но все-таки и оно лучше, чем стоять как некоторые нагишом, и вздернула голову, не собираясь первой отводить глаза.

– Максимилиан, так все-таки кто эта девка, и что она здесь делает? – женщина проявляла чудеса выдержки, успев не только прийти в себя и облачиться в платье, но и принять невозмутимый вид. Хотя причины для волнений у нее, на мой взгляд, весьма существенные, она никак не тянет на трепетную невесту герцога, у которого на минуту! сегодня помолвка, да и брачная вязь на ее тонкой руке свидетельствует, что дама, вроде как, замужем.

Плотная дымка окутала совершенное тело лучшего выпускника боевого факультета Высшей академии магии, (ну, да, каюсь, в пансионе следила за всеми его достижениями) и вот уже перед нами сиятельный герцог Максимилиан Орлов при полном параде. Невольно позавидовала, подобный трюк с одеждой мне не доступен, он требует филигранного владения магией.

Темно-синий двубортный камзол подчеркивает широкие мужские плечи, вопреки современной моде, приписывающей носить облегающие брюки по типу женских чулок, на герцоге брюки прямого покроя на тон светлее верха и кипельно-белоснежная рубашка со щегольски завязанным шейным платком, скрепленным золотым зажимом с крупным изумрудом по центру.

Мне пусть и с трудом, но удалось сдержать восхищённое восклицание, но даме подобное оказалось не по силам и громкое «Ох» разрушило воцарившуюся тишину.

– Полагаю, имею сомнительное счастье лицезреть мисс Алалию собственной персоной? – и такой красноречивый взгляд сопровождал его слова, словно это не он полминуты назад был абсолютно голым. Теперь-то именно я, в куцом полотенце, выглядела развратной особой среди полностью одетых высокородных господ. И совершенно неважно, чем они тут недавно занимались

– Ранеллия, нам пора, – сильная рука легла на тонкую талию чужой жены. Невольно засмотрелась на эту пару: черные, блестящие как шелк длинные волосы и серые глаза женщины, ее слегка смуглая кожа и высокий, атлетически сложенный блондин с яркими зелеными глазами, которые полыхнули огнем, когда взгляд скользнул в мою сторону, вызвав в ответ горячую волну возбуждения.

– А вам, мисс, не мешало бы привести себя в порядок. До встречи с вами считал, что в пансионе гораздо больше внимания уделяют нравственности воспитанниц, но теперь понимаю, что глубоко заблуждался. Хотя, возможно, это опыт проживания в вашем захолустье, как там, кажется Орске, подталкивает к столь естественному одеянию, – добавил этот высокомерный ублюдок. Поняла, что озвучила свои мысли вслух, когда услышала в ответ с откровенным пренебрежением:

– Чего нет, того нет. В чистоте моей крови можно не сомневаться, в то время как ваша родословная под большим вопросом, – с ухмылкой напоследок поведал братец и захлопнул дверь.

– Да, Алька, сегодня ты показала себя во всей красе, – ко мне вернулась детская привычка размышлять вслух, – не только никудышным магом, забывшим поставить щит, так еще и предстала голой перед мужчиной.

Воспоминание о том, что представление было обоюдным, заставило сильнее биться сердце. Потрясла головой, пытаясь избавиться от живой и жаркой картины, но понимала, что воспоминание останется со мной навечно.

– Доброе утро, мадам, доброе утро месье, – присела в доведенном за годы проживания в пансионе до совершенства кникнексе, перед этим успев полюбоваться обалдевшими лицами сиятельств. Максимилиана за столом не наблюдалось, очевидно, отсыпается после вчерашних подвигов, и, скорее всего, не в одиночестве.

– Алалия, неужели это вы? – первым отмер герцог.

– Не может быть! – не сдавался старший представитель рода Орловых.

– Впрочем, смотря на вас сейчас никто не сможет усомниться в родстве с Лионой. Правда красота несколько другая, но не менее яркая, – герцог встал из-за стола и подошел ко мне вплотную, желая убедиться, что у него не обман зрения и из неказистого нечто действительно смогла вылупиться изысканная бабочка.

– Надо же какие глубокие синие глаза, да еще в сочетании с длинными ресницами, – обходил меня по кругу, комментируя увиденное, словно остальные были незрячими. Затем отошел на два шага и добавил:

– Нет, и правда потрясающе смотрится, пусть и необычно для наших мест, но, тем не менее, думаю, нет, уверен, что вы произведете фурор.

Каких усилий стоило удержать невозмутимую маску на лице, и не сорваться, пока меня рассматривали как породистую кобылу. Услышав хвалебную оду, и мадам Синара впервые за все время нашего знакомства благосклонно взглянула на единственную внучку.

– Думаю, пришла пора представить девушку высшему свету. Не так ли дорогая? – обратился герцог Филипп за поддержкой к супруге Эллизе. Та же, не скрывая, демонстрировала неодобрение к происходящему, сведя тонкие светлые брови и поджав губы. Впрочем герцогу, который в отличие от прочих знатных особ не чуждался торговли и весьма успешно продвигался на данном поприще, увеличив перешедшее в его руки и без того немалое состояние на треть, ее согласие не так уж и требовалась.

– Твоя магия, Алалия, хоть и весьма специфична для женщины, но думаю, что именно она и станет той самой изюминкой, – герцог продолжал нахваливать товар, и рассуждал, как будто готовился к очередной сделке, напрочь игнорируя мои гневные взгляды. Я предусмотрительно навесила щит перед семейкой эмпантов, но позволяла части эмоций проходить сквозь него, не демонстрируя в полную мощь свою магию.

– Решено! – он довольно хлопнул рукой по столу и немедля приступил к осуществлению задумки.

– Эллиза, вас попрошу заняться гардеробом девушки, – отдал распоряжение герцог, совершенно не заботясь о том, по душе ли герцогине такое поручение.

– А вы, мадам, проследите, чтобы Алалия на правах вашей внучки получила приглашения на все важные мероприятия. Опекунство над девушкой до ее замужества беру на себя, – он довольно потер руки, а в блеклых глазах появился алчный огонь.

Быть бессловесной куклой, которую стремятся как можно более выгодно продать, то есть выдать замуж, поднадоело, да и нельзя мне замуж, пока на разберусь с одной важной проблемой. Раньше отчим пытался пристроить, теперь очередной желающий выискался. Убедилась, что щит надежно прикрывает эмоции, выпустила на поверхность наигранные и с радостным визгом повисла на шее опешившего опекуна.

– Дядечка Филиппчик, вовек вас не забуду, вон, как здорово придумали, – шумно сморкаясь в тончайший батистовый платок с монограммой, выхваченный из камзола озадаченного герцога, ошарашенного столь бурным проявлением чувств от смирно стоящей до этих слов девушки.

– А то преподаватели в пансионе наперебой вещали, что мне замужества ну никак не видать. Подумаешь, с этикетом не дружу, – наивный взгляд синих глаз и пару взмахов ресниц. Раз понравились они так тебе, то любуйся, на здоровье!

– Да еще и магией управлять никак не смогли меня научить, но главное же, что она есть. Так ведь? – безбожно привирала, надеясь, что родственники и не думали интересоваться успехами в учебе навязанной девицы.

– И еще меня глупой почему-то считали, – продолжила изливать душу нарвавшемуся опекуну, с восторгом наблюдая как огонек в глазах- то затихает, и на смену приходит удивление напополам с обреченностью.

Мужчина решительно прервал мои попытки вернуть на законное место залитый слезами и соплями платок и прокашлялся.

– Пожалуй, я несколько поторопился, пусть девочка немного освоится. Но гардероб закажите, не стоит затягивать с этим делом. И, мадам Синара, наймите дуэнью для внучки и учителей, пусть они займутся подготовкой к выходу в свет.

Пусть я и не эмпант, обошла эта семейная магия меня стороной, но тут уж и дара не требуется, чтобы понять глубину разочарования герцога, который в своих матримониальных планах уже подсчитывал все выгоды от моего предполагаемого замужества. Буркнув на прощание что-то невнятное герцог покинул помещение, оставив меня на растерзание женщинам, у которых на лицах отражалась обреченность.

– Алалия, не думала, что ты так бездарно потратишь четыре года, – протянула мадам.

– Видно, в родню отца пошла, – нашла козла отпущения бабуля, оправдываясь перед герцогиней, которая пыталась испепелить меня недовольным взглядом. Крайне бестолковое, кстати, занятие, но мне то что, пусть развлекается.

– Полагаю, мадам Надина будет идеальной компаньонкой для девушки, – озвучила мадам Синара выбор дуэньи.

– Сегодня же ее уведомлю, чтобы с завтрашнего дня приступала к своим обязанностям, – добавила, тем самым вмешиваясь в мои планы на ближайшее будущее. Вот кого-кого, а соглядатая мне не требовалось, но ничего, что-нибудь придумаю.

По просиявшим лицам женщин догадалась, кто почтил наше общество своим присутствием.

– Доброе утро, мама, мадам, – раздался мужской голос с легкой, будоражащей хрипотцой, в то время как его обладатель не нашел ничего лучшего, как стать за моей спиной и жарким дыханием опалить шею, вызвав сладкую дрожь, зародившуюся внизу живота. Легкий смешок поведал, что появившиеся мурашки не остались незамеченными. Как же он меня раздражает!

Сжав кулаки развернулась к родственнику, в надежде смутить разгневанным взглядом, благо другим мое лицо не видно, но тщетно. Мужчина смущаться не планировал, а обжигающий взгляд поведал о том, что он не забыл о недавней пикантной встрече.

– Мисс Алалия, вы сегодня так разодеты, – не смог не подметить этот индивид, не скрывая смешинку в зеленых глазах и промелькнувший интерес, который меня насторожил.

– Ваша светлость, – я присела в глубоком реверансе, заметив, как его глаза понуро уставились на воротник – стойку едва ли не монашеского платья, надежно скрывающий все мои прелести.

– Разрешите поздравить с предстоящей женитьбой. Надеюсь, невеста не слишком устала после вчерашнего вечера?

Помрачневшее выражение лица Максимилиана красноречиво рекомендовало остановиться, но разве это могло остановить недалекую девицу, образу которой решила неукоснительно следовать.

– Вы такая чудесная пара, а невеста красавица. Особенно волосы, такие густые и темные.

Чуть больше восхищения в пустых глазах, восторга в голосе и не забыть прижать руки к груди.

– Алалия, ты что-то перепутала. У Эллены волосы безусловно красивые, но светлые, какими они и должны быть, учитывая, что она кузина короля Ратомира.

Лишь на секунду позволила сжаться сердцу и пожалеть о несбывшемся, услышав имя будущей жены Максимилиана. И да, мадам не оговорилась, уже год как нашим государством правит тот самый принц, вошедший на трон после неожиданной смерти отца.

Потупила глаза, сделав вид, что стушевалась из-за ошибки и чинно присела за стол, надеясь, что завтрак не заставит себя долго ждать. Организм требовал не только зрелищ (уже вполне их насмотрелась, благодарю), но и хлеба насущного, учитывая, что за вчерашний день успела лишь с утра перекусить в пансионе. И даже тот факт, что моим соседом за столом решил стать наследничек не повлиял на аппетит, я плотоядно посматривала на стол.

Слуги сноровисто и бесшумно накрыли, и потекла неспешная беседа, в которой не принимала участия по причине крайней увлеченности неподобающим для истинной леди занятием – поеданием всего, что вижу. Шумный вздох со стороны бабули поведал, что обжорство не осталось незамеченным, но какая разница, за что предстоит выслушивать нотации, а так хоть не на голодный желудок.

– Смею надеяться, что ты не только в еде столь ненасытна, Алалия, – не смог не подпортить аппетит родственничек. Ну что ж, глупо было надеяться, что один из лучших дознавателей королевства купится на мою игру. Но что-то внутри не позволяло сдаться, требовало выводить на яркие эмоции этого невозмутимого красавца.

Поэтому в упор посмотрела на слегка повернувшегося ко мне в ожидании реакции на провокационные слова Максимилиана, и улыбнулась как можно более соблазнительной улыбкой. Судя по напрягшемуся лицу мужчины, она вполне удалась. Но мне этого показалось недостаточно, привстала и потянулась за кусочком торта, осознавая насколько соблазнительно платье обтягивает то место, на которое ищу неприятности. Изящно присев, заметила полыхайщий огонь в зеленых глазах. Ноги тряслись от волнения, собственной дерзости и игры при свидетелях, но моя душенька была довольна. Хотя нет, не совсем.