Read the book: «Последний шанс Гесса 2»

Font::

Глава 1. Обманчивый Майран

«Параграф 8.03: Наибольшую опасность для оператора представляет не враждебная среда, а ложное представление о ней, основанное на устаревших данных. Адаптивность к неожиданному признается ключевым фактором выживания уровня "Омега".»¹

Боль. Дрожь. Гул, идущий… откуда-то.

Сверху? Снизу? Со всех сторон разом? Звук не локализован. Навязчивый, чуждый, он жестко вибрировал где-то внутри, заставляя очнуться.

Гесс открыл глаза. Мир поплыл. Сознание цеплялось за остатки вязкого наркотического сна. Отвратительное ощущение: мысли словно выныривали из вязкой жижи, оставлявшей во рту металлический привкус.

Стазис? Он самый. Технология, запрещенная Пятой Имперской конвенцией¹. Варварский метод транспортировки живого вещества, допустимый лишь в чрезвычайных обстоятельствах.

Зачем?! Гесс четко помнил последние секунды на "Ковчеге": скрежет шлюза отсека отправки, пронзительный вой сирены, предупреждающий о расстыковке, ремни капсулы. Помнил голос системы:

«Подготовка к прыжку. Инициация транспортного протокола…»

И все. Дальше – тьма. Вырванный кусок времени-пространства из сознания. Единственный след применения варварской процедуры. Больше ничего. Ни мысли.

Ни чувства.

Шервовы жабры, зачем? Вопрос риторический.

Расстояние от "Ковчега" до Майрана не требовало применения стазиса. Тем более что по опыту прошлого тура Гесс помнил: в “Прыжок” их транспорт вошел сразу же после старта. Стазис – часть их игры? Унижение. Ослабление. Контроль. Или… организаторы так соблюдали секретность? Логично вполне.

Еще Гесс отчетливо помнил его отвратительную побочку. Тем более что “имел удовольствие познакомиться” с ней здесь, на этой проклятой планете. Если это, конечно, Майран.

Будет очень смешно, если нет.

Медленно выдохнув, Гесс осторожно прижал ладони к поверхности, на которой лежал, и невольно поежился. Наощупь и не поймешь. Твердо, мокро, вибрирует. Может быть чем угодно.

Майран… Их последнюю, обескровленную группу тогда весьма спешно грузили в холодные санитарные капсулы. Успели? Не слишком. Нашли только чудом живых. Хотя само слово "чудо" казалось кощунственной насмешкой. Живыми они уже не были. Скорей – полумертвыми.

Он сам ощущал себя грязной тряпкой. С легкими, выжженными радиацией так, что каждый выдох рвал внутренности, оставлял на губах привкус крови. Рядом лежали его сослуживцы, друзья, да практически братья, собранные по фрагментам. Узнаваемые по кровавым, перепачканным грязью и обугленным обрывкам скафандров и плоти. Кусками, которые были руками, ногами, телами…

Человеческое сознание казалось разбитым зеркалом, в котором застряли обрывки мучительных воспоминаний. Взрывы, крики, запах паленой плоти и пепла, лицо Мака Аверина, искаженное яростью и отчаянием. Все эти разрозненные фрагменты мелькали хаотично, не складываясь в картину. Такое не выйдет забыть. Гесс все это с кристальной, болезненной ясностью помнил.

Стазис тогда был единственным шансом не сдохнуть еще по дороге. Вынужденной необходимостью.

Но Гесс помнил и то, как его тело ломалось, выдернутое из ледяного кокона… Каждой клеткой кричало от боли, каждым нервным окончанием, сведенным в чудовищный спазм.

Сейчас же, очнувшись на влажной поверхности, в темноте, и почувствовав мерзопакостное послевкусие стазисного коктейля на языке, Гесс отчетливо понимал – это было чистейшей воды издевательство.

Шервовы яйца…Как не вовремя ему вспомнился прошлый Майран. Очень правильно он запрещал себе вспоминать ту историю.

Проморгавшись, Гесс сфокусировал взгляд и всмотрелся в туманную темноту прямо над головой.

Там… было не небо. Тьма. Глубокая, вязкая, зеленоватая. Зрение медленно адаптировалось к слабому, призрачному свету, идущему снизу, и Гесс стал различать очертания.

Над ними вздымался свод. Циклопических размеров купол, ребристая поверхность которого смутно напоминала внутренности гигантского, давно умершего существа. Что это, камень?

Из полумрака чудовищной высоты свисали массивные, конусовидные формы. Гигантские сталактиты? Или окаменевшие части гигантских растений? Свет… да, он тут был, хоть и очень условно. Окрашивая потолочные своды в зловещие сине-зеленые тона, он шел откуда-то снизу. Воздух здесь оказался плотным, густо насыщенным запахами. Плесень, сырость, гниющая древесина.

Гесс резко сел – движение вызвало волну тошноты и знакомую ломоту во всех мышцах. Мир под ним вдруг ощутимо качнулся. Землетрясение? Темный свод каменного потолка оставался спокоен и неподвижен.

Наверное, показалось?

Гесс быстро подвинулся ближе и положил все еще непослушную ладонь ей на плечо.Рядом раздался тихий, сдавленный стон. Есс. Приходит в себя. Кажется, ей серьезно досталось. Совершенно очевидно – подобный глубокий термостазис она переживала впервые. Ее тонкие пальцы сжались в кулаки, костяшки на них побелели, короткие ногти оцарапали камень. В широко распахнувшихся глазах читался отчетливый страх и полная дезориентация. Явные признаки того, что сознание было грубо вырвано из состояния небытия.

В этом враждебном мире их связь, мысленная и физическая, – оставалась единственно-очевидной опорой для Есс. Для них обоих.“Контакт. Якорь. Ты не одна. Я здесь, маленькая лиглянка, рядом с тобой”.

"Гесс?"– ее робкая мысль, едва ощутимая, тонкая, коснулась сознания Гесса. Она медленно, с видимым усилием села и настороженно оглянулась.

“Вот он я. Как ты?”

Страх в ее взгляде стремительно растворялся, уступив место живой настороженности и жадному любопытству.

"Стазис – ужасная гадость. После него каждый раз меня дико тошнит и болит голова. А ты как?”

Каждый раз?! Гесс потрясенно воззрился на девушку. Она не казалась особенно удивленной. Сидела, массировала запястье, вертела порядком взлохмаченной головой. Ризоиды-симбиоты в ее волосах слегка побледнели и выглядели откровенно потрепанно. Но в целом… Удивительно: маленькая лиглянка ему не казалась особенно пострадавшей.

Надо будет ее расспросить… Потом, не сейчас. Как-нибудь, в подходящее время.

“Где это мы? – мысль Есс снова выдернула его из раздумий. – Это… точно не океан.И не Северный континент. Похоже, что нас обманули?"

Отличный вопрос. Нас обманули… Нет. Это он обманулся, ошибся.

Гесс поднялся с усилием, едва устояв на ногах. Болван. Все его рассуждения, опыт и знания оказались мусором. Ждал кошмара привычного и предсказуемого, а получил абсолютную, убийственную непредсказуемость.

Он снова ошибся.

"Я идиот," – мысленно пробормотал Гесс, ощущая пронзительную беспомощность.

И Есс почему-то не стала ему возражать…

Сделав осторожный шаг вперед, он вгляделся в зияющую в темноту… и присел. Край. Обрыв, рубеж, бездна. Где-то там далеко, в самом низу, в десятках, а то и сотнях метров, у них под ногами клубился молочно-белый туман.

Гесс снова почувствовал то движение – плавное покачивание под ногами. Не как на корабле. Более… мягкое, что ли? И гул… тот самый звук, что казалось, шел из глубины камня под ногами.

"Мы… плывем? – мысленный импульс лиглянки звучал эхом догадки. Поднявшись легко, она тоже приблизилась к краю. Медленно и осторожно, но не боясь высоты.– Не по воде. В воздухе?"

Гесс едва ей кивнул, медленно оглянувшись назад.

Неторопливо дрейфуя, они проплывали на небольшом расстоянии и на разной высоте. И не задевали друг друга. Управляемые?Вокруг них висели другие такие же "острова". Обломки породы? Искусственные платформы?

Жизнь…Одни походили на голые камни, другие поросли неизвестной ему местной флорой. Гигантскими видимо-папоротниками, чьи спорангии тускло светились. Зонтиками он-очень-надеялся-что-грибов и будем-надеяться-что лианами, чьи побеги, словно неоновые ленты, спускались вниз, создавая причудливую световую завесу.

Где-то внизу, там, в тумане, она ощущалась буквально повсюду. Пронзительные, незнакомые трели; шелест крыльев и шорох множества невидимых лапок; громкий всплеск близкой воды.

"Пещеры?" – мысль Гесса была такой плоской, беспомощной, жалкой. Он ожидал островов в океане. А получил… это все. Подземная экосистема? На выжженной подчистую планете, серьезно?! Масштабы увиденного не укладывались в голове. Купол? Но откуда свет снизу? Летающие острова?! Искусственная дезгравитация? Бред. Может быть, он еще просто спит?!

"Подземный мир?" – Есс встала рядом, ее плечо почти касалось его руки. Лиглянка привычно сканировала окружение – глазами и мыслью. Гесс тут же остро почувствовал легкое эхо ее внимания – Есс "слушала" жизнь вокруг, пытаясь уловить в этом хаосе значимую для них угрозу или проблеск разума.

Гесс тяжко вздохнул, очень вовремя вспомнив о том, что спутница ощущает его состояние. Малодушную слабость и трусливую растерянность. В жизни Гесса нет места для слабости. Ну… точно не здесь и не сейчас."Что-то подобное…"

Присутствие Есс его странным образом успокаивало. Она тоже присела, касаясь ладонью каменных сколов у края платформы."В непосредственной близости к нам нет никого объективно опасного…"

Покачав головой, она мысленно улыбнулась в ответ."Смотри, не свались!" – Гесс подумал зачем-то.

Ее мысль оборвалась, но Гесс ее тут же дополнил:“Поймаешь. Даже не сомневаюсь. Внизу – море жизни и разной. Спят, охотятся, размножаются. Чувствуют нас. Там не так глубоко, как…"

Она молча кивнула. Гесс слегка отклонился и осторожно сорвал кусок мягко светящегося растения, покрывавшего камни парящей платформы. Очень похоже на мох. Он пульсировал мягким светом и как будто дышал, едва различимо шевеля стебельками.“Как хотелось бы нам. Значит, мы здесь одни?”

Он бросил взгляд вниз, на туман, затем вверх, на тьму свода.– Биолюминесценция… – прошептал тихо Гесс, и в его голосе прозвучало искреннее изумление. – Адаптация к темноте? Или что-то иное…

"Экосистема… сложная. Замкнутая, неизвестная? Эволюционировавшая здесь миллионы лет?” – живой и пытливый ум Есс требовал быстрых ответов.

Гесс медленно покачал головой. Не так просто. Бросил взгляд на камень подо мхом, на линии стыков, едва уловимые, но геометрически правильные.

"Скорее всего – рукотворная. Еще одна неприятная неожиданность от проклятой планеты. Но я все еще очень надеюсь, что это Майран".

Вопросы тревожно роились. И настойчивый гул… этот низко вибрирующий звук, исходящий, казалось, от самих островов. Двигатели? На чем? Виталит? Или что-то иное, связанное с аномалиями самого Майрана?Есс только недоуменно взглянула. Гесс нахмурился, но пояснять ничего ей не стал. Закрылся.

Дрон завис перед ними.– Вжух! Новый звук, громкий, жужжащий, заставил их обоих вздрогнуть. Из-за ближайшего камня вдруг всплыл небольшой, размером с детский кулак, сферический… дрон. Его гладкая, черная поверхность была сплошь усеяна линзами. Камеры? Голопроекторы?

“Он не живой! – безмолвно пискнула Есс. Ее спутник с трудом сдержал совершенно безрадостный смех. Она еще и оправдывается! – Прости, я его не почувствовала, я… ”

Гесс устало провел рукой по лицу, не сводя глаз с дрона.

"Ну конечно прощаю. Ведь во всем этом ты виновата. Летающие острова, подземелье… и вот он, единственный предсказуемый элемент. Игра продолжается, верно? Как же я рад, что хоть в этом-то не ошибся. Шервово везение. Извини, меня что-то заносит…"

“Это ты не позавтракал!”

“Точно! Забыл. Виноват. Я исправлюсь!”

“Меня съесть не вздумай!”

“Ты мне ещё пригодишься…”

✦✧✦

Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»¹ «Кодекс инспектора Флота:

² Пятая Имперская Конвенция: запрещает применение технологий, нарушающих клеточную целостность нейронных структур и базовую физиологию живых существ. Исключение: Чрезвычайные протоколы.

✦✧✦

©Нани Кроноцкая 2025 специально для Литрес

Глава 2. Щель

«Параграф 4.17: Временная недееспособность инспектора, вызванная внешними факторами парадоксальным образом может служить катализатором для выявления ранее недооцененных компетенций его коллег превращая их из пассивного актива в критически важный оперативный ресурс.»¹

К счастью, дрон игнорировал этот безмолвный обмен легкими колкостями. Не хватало еще им железного телепата в комплекте…

– Приветствую фигурантов на первом этапе игры! – голос механический и скрипучий. Отсутствие человеческих интонаций делает его безэмоциональным и чуждым. Какая-то архидревняя версия синтезатора речи? Или намеренное искажение звука. Как ловко… Маленькая деталь напрочь лишает участников ощущения человечности. Перед ними – система. Элемент её власти и силы. Отличный эффект.

– Правила просты. Выживите. Доберитесь до поверхности. Вдвоем. Целыми. – Пауза, многозначительная и тяжелая, подчеркнутая тихим гудением дрона. – Или не доберетесь вовсе.

Гесс стиснул зубы, пытаясь подавить волну тошноты, неожиданно подкатившую к горлу. Почему ему всё ешё так паршиво? Голова гудела, мышцы ныли. Шервовы яйца… Теперь-то их точно услышат. И не только все обитатели этого мира. Ну ладно, не все. Но ближайшие – точно! И весь галактический сброд, жадно ждущий трансляцию редкого зрелища.

И его лицо, слишком знакомое на Глизе, уже наверняка крупным планом сияло на тысячах голопанелей. Узнаваемое! За последние годы, вернувшись домой, он стал уважаемым гражданином. Одним из наследных правителей! Сделал всё для семейного благополучия. И вот результат. Шервов болван!

Если в отборочном туре он всегда оставался в тени, сделав шанс быть узнанным минимальным, то теперь…

Это надо же было вот так облажаться!

Прекрасно, Оранг. Просто блестяще. Аверин обрадуется. Если, конечно… Ну да. Подобные упущения совершенно не в духе Макара. Уж он-то все эти годы не выходил из Разведки! Должен он что-то придумать. Наверное.

Словно прочтя его мысли, дрон резко развернулся. Из его корпуса вырвался луч голопроектора, развернув в воздухе сложную, многослойную карту.

Взглянув на нее, Гесс тихо присвистнул.

Действительно – целый новый мир раскинулся перед ними. Огромная подземная пещера, чьи истинные масштабы растворялись в призрачной синеве. В центре карты тускло мерцало исполинское, почти совершенное по форме озеро. Его водная гладь была испещрена островами – угловатыми, мрачными, ровными, будто осколки расколотой вазы. Над ними парил загадочный архипелаг.

Десятки массивных каменных платформ возвышались в воздухе, а вокруг них кружили сотни мелких обломков, застывших на различных уровнях в беспорядочном танце. Многоярусный лабиринт из камня, пустоты и воды был увит густыми зарослями светящихся растений и причудливых грибовидных наростов.

Повсюду разливалось биолюминесцентное сияние: синие, изумрудные, лиловые всполохи и полосы, исходящие от глубин озера и фантастических образований на скальных стенах. Воздух наполнял глубокий гул, напоминающий отдалённый рёв водопада и шорох невидимых листьев, смешанный с низким, вибрирующим жужжанием.

Сложная экосистема, замкнутая и самодостаточная. Созданная искусственно? Как такое возможно? Кто смог сотворить подобное чудо?

– Ваш первый маршрут, – вновь заскрежетал дрон, не обращая внимания на изумление Гесса. На голограмме протянулась яркая алая линия. Она начиналась крошечной точкой у самого края купола – их стартовой платформой. Путь пролегал через скопления мелких каменных осколков к одному из крупных парящих островов слева. Затем маршрут извивался зигзагами, требуя опасных прыжков между разнокалиберными островками, к крупному надводному массиву на севере. Там пульсировала яркая метка:

«Репер 1»

– Найдите и захватите репер, – скрипел механизм. – Только там вы получите координаты следующего этапа. На точках маршрута вас ждут ресурсы… или сюрпризы. – Дрон умолк. Тяжёлая зловещая пауза повисла в воздухе, нарушаемая лишь его монотонным гудением. – Карта доступна только через активного наблюдателя – меня. Уничтожение наблюдателя до прохождения репера… – очередная пауза подчеркнула роковые слова, – означает вашу окончательную дисквалификацию. Вам всё понятно?

«Оружие. Где?» – мысль Гесса пронзила ментальную связь острой иглой, разрывая тишину.

«Первая точка. Бонус. Должен быть здесь. Рядом. Ищем быстро. Твой сектор – от нуля до пяти», – ответила Есс, её сознание работало чётко и собранно.

Есс кивнула едва заметно – этот жест был рассчитан и на камеры. Её взгляд, будто случайно блуждая, скользил по влажным камням и светящимся грибовидным колониям… и вдруг замер. Зрачки девушки сузились в тонкую линию. За спиной Гесса возвышался приплюснутый валун. На его тёмной, отполированной влагой поверхности тускло мерцал едва различимый символ – стилизованная стрелка, заключённая в шероховатый круг. Ключ?

«Там!» – мысль Есс метнулась к нему, указывая направление. «За спиной. Стрелка на камне. Думаю, это…»

– Эй, шпион! – Гесс резко развернулся к летающему шарику, его голос сочился угрозой. – Оружие. Где оно сейчас? Нам нужны средства защиты. Немедленно!

Устройство слегка дрогнуло в воздухе, красный сенсор мигнул дважды, словно в нерешительности.

– Бонусы и сюрпризы этапа распределены по точкам маршрута, – заскрежетало оно механическим голосом. – Первая точка активации ресурсов находится в зоне вашего текущего расположения. Рекомендуется тщательный осмотр локации. Удача сопутствует внимательным.

«Шервовы яйца! – мысль Гесса вспыхнула яростью, пронзая сознание. – Значит, здесь. Но где именно?»

Откинувшись назад, он ощупал шершавый камень. Пальцы скользили по холодной поверхности, жадно исследуя каждый миллиметр символа – искали щель, выступ, кнопку, хоть малейший намёк на механизм. Но всё было тщетно. Пустота.

«Есс! Спроси у шара: как хранить дрон? Условия? И сколько у нас времени? Действуй быстро!» – мысленный приказ Гесса прозвучал резко и тяжело, вопреки его желанию. Заметив это, он бросил быстрый взгляд на девушку, но Есс лишь слегка напряглась, не выдавая ни страха, ни удивления.

– Эй, шпион! Расскажи про протокол хранения и временные лимиты этапа. Отвечай! – В её властном тоне звучала непривычная, но удивительно уместная твёрдость. Гесс мысленно усмехнулся: ему явно везло на сильных женщин.Не отрывая взгляда от тёмной бездны внизу, она обратилась к дрону:

– Инициирована процедура временной консервации наблюдателя. Для активации режима хранения требуется: во-первых, стабилизировать устройство в горизонтальной плоскости…Устройство ответило дрожью:

– Время! – резко перебил глизеанец, взмахнув рукой. – Конкретные временные рамки этапа. Сейчас же.

– Время прохождения этапа не ограничено строгими рамками, – продолжил дрон, не обращая внимания на грубость. – Однако ваши возможности определяются запасом провианта и ресурсов, доступных только при прохождении обязательных реперов и бонусных точек. Рекомендуется действовать оперативно. Во-вторых, для синхронизации с биометрическими показателями нужно приложить ладонь к сенсорной зоне…

«Угроза!» – острая, режущая мысль Есс пронзила сознание. Верно подмечено. Сверкающий корпус дрона делал их идеальной мишенью.

Окончания инструктажа Гесс дожидаться не стал.

Левой рукой он молниеносно схватил зависшую в воздухе сферу. Пальцы мгновенно нащупали едва заметную точку на гладкой поверхности. Раздался резкий щелчок. Металлический голос оборвался на полуслове «синхронизация». Голографическая карта погасла. Линзы камер моргнули в последний раз и застыли. В руке Гесса остался тяжёлый чёрный шар. Он быстро спрятал его в глубокий карман на бедре скафандра.

«Ну… или так…» – мысленно усмехнулась Есс, окидывая взглядом пустынную платформу. – «Какие будут действия? Осматриваемся? Ищем оружие, ведём переговоры с противниками? Или просто любуемся видами?»

«Сначала сюда», – Гесс указал на глыбу со странным знаком и медленно присел. Его пальцы, слегка дрогнувшие от напряжения, скользнули по холодному камню, пытаясь нащупать впадину. Где же ты…

Щёлк.

Что-то сдвинулось впереди. Только где именно?

«Кажется, я…»

Жжжж-БАХ!

Оранжево-белый луч боевого плазера со свистом пронёсся в сантиметрах от головы Есс, опалив прядь её волос. В ноздри ударил резкий запах озона. Выстрел – сверху, справа! Инстинктивно Гесс бросился вперёд, пытаясь закрыть девушку своим телом, и с силой толкнул её вниз.

«Ложись!» – хрипло вырвалось у него, и они вместе рухнули на каменный пол платформы. Ловко сгруппировавшись, Есс откатилась влево, за хаотично наваленные каменные обломки. Гесс последовал за ней, но движения его были неожиданно медленными и неуверенными.

Прижавшись к камням, он прерывисто выдохнул, чувствуя, как сердце колотится с бешеной, неровной частотой. Бросил в сторону Есс хмурый, расфокусированный взгляд и невесело усмехнулся. Последствия стазиса давали о себе знать. Пираты явно перестарались, вколов ему чудовищную дозу бутирата. Для его расы этот широко распространённый наркотик, который в малых дозах часто использовали как седатив, оказался практически ядом. Мир кружился перед глазами, звуки доносились словно сквозь вату, а мысли с трудом цеплялись за реальность.

«Справа! Верх! Опять!» – острая и болезненная мысль Есс пронзила его сознание. Не дожидаясь его реакции, она резко пригнулась ниже, вжимаясь в расщелину между камнями. «Не шевелись!» – мысленно скомандовала она. Гесс лишь машинально кивнул. А что ещё оставалось?

Жжжж-БАХ! БАХ!

Сразу два новых выстрела разорвали тишину. Свистящие рикошеты сверху осыпали их градом щебня. Второй заряд, вылетевший из тёмной бездны внизу, ударил в край глыбы со странным знаком. Гесс резко выдохнул, инстинктивно прикрывая голову руками, и почувствовал, как крупный осколок скользнул по плечу, пробивая ткань комбинезона.

– Дай мне осмотреть!Есс молниеносно оказалась рядом, её пальцы уже тянулись к ране:

– Сиди здесь… – Он зажмурился, с силой встряхнул головой, словно пытаясь развеять туман перед глазами, и, превозмогая слабость, рванулся обратно к активированному символу.«Пустяк», – вяло отмахнулся он, но позволил ей прикоснуться. Всего на мгновение.

Под свист плазмы и грохот взрывов, с хриплым стоном он всем своим весом навалился на загадочный знак, чувствуя, как сознание начинает уплывать.

Раздался глухой скрежет, и поражённая Есс увидела, как между двумя массивными обломками, за которыми они прятались, медленно раскрывается геометрически правильный проём – узкая тёмная щель всего в полуметре от них.

– Туда! – крикнул Гесс, но голос предательски сорвался.

«Пусто! Ничего! Быстрее!» Есс мгновенно сфокусировалась на проёме. Её мысленный импульс, быстрый и точный, пронзил темноту:

– Вперед, раненый!Схватив Гесса за рукав, она решительно потянула его за собой:

Вокруг свистели плазменные заряды, буквально перепахивая летающую платформу. Гесс позволил спутнице поднять себя. Развернувшись, он напряжённо вгляделся в их неожиданное укрытие. Его глаза снова затянулись абсолютной, непроницаемой чернотой – способности глизеанца работали на пределе, игнорируя собственную слабость и сканируя степень угрозы.

Спустя мгновение он молча, с усилием кивнул, и Есс быстро втолкнула его в узкую щель.

Странные створки, впустив их, застыли неподвижно, оставив лишь небольшой зазор. В холодной темноте узкого туннеля Гесс прислонился к стене, пытаясь отдышаться. Есс мгновенно оказалась рядом, её пальцы снова коснулись его плеча поверх пробитой ткани.

– Жив? – спросила она тихо, но в голосе не было ни страха, ни жалости – только искреннее участие.

– Ещё дышу, командир, – хрипло усмехнулся Гесс, ловя её взгляд в полумраке. – Тебя не задело?

– Я проворная очень.

– И решительная, я заметил.

Он попытался поправить её сбившийся капюшон, но рука предательски дрогнула.

– Не ворчи. Работает же, – она блеснула короткой улыбкой, похожей на вспышку плазмы снаружи. – И не прикрывай меня постоянно. Ты мне нужен целым. Бутират, да? Тебя от него так штормит? У пиратов он нынче в ходу.

– Он самый… – подтвердил Гесс, с явной горечью в тоне. – Симптомы похожи. Выходит, они меня всерьёз испугались. Ну… или это происки конкурентов.

– Не думаю. Не в его интересах, – покачал головой Гесс. – Но боюсь – это надолго. Прости… – В его низком голосе прозвучала искренняя неловкость.– Или подарок от Кассия? – прозвучал её тихий вопрос.

– Разберёмся мы с этим, – легкомысленно отмахнулась Есс. Удивительно, но её уверенность была заразительна. – Лучше скажи: это шоу надолго затянется? – Она коротко кивнула в сторону щели, откуда доносился приглушённый грохот.

Гесс усмехнулся, его взгляд скользнул к зазору в стене. Мерцающий свет пробивался в туннель, окрашивая стены в причудливые оттенки. В клубах дыма снаружи продолжалась ожесточённая перестрелка.

– Даже не знаю… – Он с усилием оттолкнулся от стены. – Пока они там развлекаются, стоит обыскать эту нору. Мы всё ещё безоружны.

– Я это успела заметить…

✦✧✦

²От нуля до пяти – стандартный имперский часовой круг, разделенный на десять секторов. Гесс обозначил Есс для осмотра половину круга: от "прямо по курсу" (ноль) до "левее среза платформы" (пять).

✦✧✦