Эльфы из Уотерхолла, или Покорить оборотня

Глава 1

Гостиная была обставлена так же богато, как и холл. Мебель из нарчара¹, редкой породы дерева, тончайший тюль на окнах, искусно вышитые разнообразные гобелены на стенах, шкуры диких животных на полу, зеркало в полный рост в посеребренной оправе в углу – все, буквально все кричало о том, что в этом замке живут обеспеченные существа.

На трех небольших диванчиках и в пяти удобных креслах удобно расположились девять существ, одетых довольно нарядно. Плюс один диванчик остался свободным. Туда-то Витор и подвел меня.

Служанка сноровисто расставила посуду из тончайшего фарфора и разного вида сладости на небольшом, сервированном к чаепитию столике и быстро удалилась.

– Добрый вечер. Наконец-то мы познакомимся с истинной нашего сына, – мягко улыбнулась женщина средних лет. Не особо высокая, чуть полноватая брюнетка с голубыми как озера глазами, она выглядела милой добродушной домохозяйкой. Темно-синее платье с небольшим треугольным вырезом и тонким пояском на талии скрывало все недостатки ее фигуры. – Витор – скрытный мальчик. Он ничего никогда о вас не рассказывает, Вильгельмина.

«Скрытный мальчик» покраснел. Его братья и две девушки, видимо, сестры, весело фыркнули.

– Надо признаться, о своей семье он тоже ничего не рассказывал, – театрально вздохнула я и многозначительно покосилась на Витора. – Я понятия не имела, что у него такие милые родственники.

Будущая свекровь зарделась. Ясно, буду иметь в виду: она падка на лесть. И, возможно, на подарки.

– Прошу, Вильгельмина, отведайте чая, – как гостеприимная хозяйка, она повела рукой в сторону накрытого к чаепитию стола. – Он собран из редких травок в определенные дни и позволяет организму дольше сохранять бодрость. Витор, поухаживай за невестой.

Отказать матери Витор не мог. С видом обреченного на вечные муки каторжника он приподнялся и быстрыми выверенными движениями налил в мою фарфоровую чашку светло-коричневую жидкость.

Я благодарно улыбнулась ему, взяла чашку в руки, сделала глоток. Действительно очень вкусный чай. И пахнет чудесно.

– Все очень вкусно, благодарю, – ничуть не покривила я душой, попробовав вместе с чаем еще и рассыпчатое печенье.

– Рада слышать, – расцвела будущая свекровь. – У нас, конечно, не столица. Но и мы стараемся не отставать в нашей глуши. Вильгельмина, Витор говорил, вы приехали к нам прямиком из столицы. Скажите, там действительно в моде сейчас платья с открытыми руками? Это же ужасно непрактично, на мой взгляд.

Следующие полтора часа прошли довольно оживленно. Для меня, не для Витора. Его отец и мать активно расспрашивали меня о жизни в столице, о моде, сплетнях, императорском дворе, о родне, о замке, доставшемся мне в наследство. Братья и сестры в основном молчали. А я сделала внезапный вывод, что Витор ни словом не обмолвился родителям о том, что его истинная появилась из другого мира. И это было довольно странно. Для меня, по крайней мере. Казалось бы, семья, близкие люди. О том, что я – истинная, рассказал. А вот о моем настоящем происхождении по непонятной причине умолчал.

Сразу после окончания встречи Витор вернул меня в мой замок. Шел он с хмурым выражением лица, явно снова чем-то недовольный. А потому всю дорогу мы молчали. Впрочем, это было мне только и на руку. У меня и без того имелось множество тем, которые следовало тщательно обдумать.

Едва оказавшись в холле, я проверила, что входная дверь закрыта, и приказала замку:

– Перенеси меня в левое крыло.

Нужно было много обсудить с Астером. Очень многое.

Астер как будто ждал моего появления – не успела я перешагнуть порог комнаты, как он сразу же воплотился в знакомую призрачную фигуру, растекся по креслу и впился в лицо внимательным взглядом.

– И? Рассказывай. Ты ведь виделась с его родней?

Я кивнула.

– Замок у них обставлен шикарно. Одеты они тоже небедно.

– То есть он только играет роль нищего мага, – сделал правильный вывод Астер. – Что? Что ты так смотришь?

– Кто такая аратта?

– Так называют у эльфов высших аристократок те, кто ниже их по положению. А что?

Я рассказала в подробностях о встрече со служанкой. Астер слушал молча. Затем покачал головой. Выглядело это довольно забавно в его исполнении. Но мне смеяться не хотелось.

– Аратта, значит. Что ж, это действительно многое объясняет.

– Что объясняет? – напряглась я мгновенно. – Что вообще это может объяснять? Я из немагического мира, если ты не забыл. У нас нет и не может быть оборотней, эльфов, гномов. Да даже призраков не существует.

– Какой кошмар, – поддел меня этот зараза. – Как вы там живете? Без призраков-то?

– Астер, я серьезно!

– И я. Как может существовать общество, в котором нет призраков?

Я хмыкнула.

– Представь себе, очень даже спокойно. И в жилищах наших тоже спокойно. Никто не пугает, сквозняки не устраивает, в трубах не гудит. Кстати… Астер, а кто выше: эльфы или оборотни?

В ответ – смешок.

– Кто выше: кухарка или дворецкий? Равные они. А что?

– Да так… – задумчиво откликнулась я. – У них там симпатичная девушка прислуживала. Ни на людей, ни на оборотней не похожа. Я думала, может, эльфийка.

А вот тут Астер напрягся. Уж не знаю, как ему это удалось, но он, призрак, словно бы сгустился, стал плотным телом.

– Не нравится мне твой жених. У приличных оборотней смески не прислуживают, – выдал он. Увидел непонимание на моем лице и пояснил. – Не может там служить чистокровная эльфийка. Не по рангу. Скорее, смесок. Допустим, оборотня и эльфа. Это правдоподобно. Вот только понимаешь, в чем загвоздка. Она назвала тебя араттой. Это довольно специфичное слово. Явно девчонка при дворе эльфов бывала, и не раз. Оттуда и принесла словечко. В простые семьи оборотней такая служить не пойдет. И возникает вопрос: кто же тогда твой Витор? Ну или его отец. Что там на встрече вообще было?

– Да ничего особенного, – честно ответила я. – Разговор как разговор. Ни о чем, считай. Попили чай, поели печенье. Я так поняла из вопросов родителей, что Витор никому ничего не рассказал обо мне настоящей. Все вокруг обращались ко мне исключительно как к дочке герцога. Расспрашивали о планах на будущее, о том, что хочу поменять в замке. Говорили о сплетнях и последней моде в столице. В общем, обычный великосветский треп.

– А та служанка появлялась?

– Снова? Нет. Расставила все на столике и ушла.

– Значит, жди гостей.

– Каких?

– Эльфов, думаю.

Я удивленно моргнула.

– Так эльфы же с людьми не общаются.

– Угу, – насмешливо отозвался Астер. – А еще не называют человеческую девушку араттой. И не прислуживают в семье у обычных оборотней. Ой, не нравится мне эта история… Не все в ней чисто…

Я промолчала – не видела смысла высказываться. Мне вообще все не нравилось, включая мое далеко не идеальное попаданство. Но что уж тут было разговаривать на эту тему. А эльфы… Ну придут сюда. Ну поговорим. Выясню, что им от меня надо. Может, та девчонка, служанка, просто ошиблась. В самом деле, какая из меня эльфийка? Правильно, никакая. Бизнес-вумен – да. Но уж точно не эльфийка.

С такими мыслями я в скором времени распрощалась с Астером и вернулась в свою спальню.

Глава 2

Свадьбу назначили на послезавтра. Быстро, чтобы не было попыток со стороны моих родителей и Алексиса сорвать церемонию. И я искренне надеялась, что за оставшееся время ничего существенного не произойдет. Ну в самом деле, не могут же местные боги так сильно скучать, чтобы каждый день развлекаться за мой счет.

Оказалось – могут.

И продемонстрировали мне это соседи, решившие навестить меня на следующий день.

Их было трое. Трое владельцев замков, расположенных не так уж далеко от моего замка. И снова предводителем выступал граф Артиньяк Ронтонский.

В своих поношенных одеяниях, самоуверенные и наглые, они появились после завтрака в холле замка и приказали служанке известить меня о них.

Я только брови удивленно приподняла, услышав об этих посетителях. И что же нужно графу с приятелями? Очень сильно сомневаюсь, что у них найдутся деньги для тройного оброка.

Я придирчиво оглядела себя в зеркале и решила, что выгляжу вполне прилично для общения с гостями. Теплое темно-зеленое платье в широкую клетку, с небольшим треугольным вырезом и прямыми рукавами до кистей рук искусно скрывало все мои недостатки. Дарна уложила мои волосы в модную в нынешнем сезоне при дворе прическу. Краситься я не стала. А вот фамильные драгоценности надела. Так, на всякий случай. Чтобы подчеркнуть свой статус. А то гости чересчур настырные попадутся и не захотят общаться со мной, как с равной.

В общем, спустилась я в холл, довольная своим внешним видом.

Гостей обнаружила в одной из гостиных. Они внимательно осматривали новые чехлы и накидки на мебели и вязаные салфетки на подоконниках и явно делали соответствующие выводы насчет моего внезапно выросшего благосостояния.

– Доброе утро, – доброжелательно улыбнулась я, не стесняясь демонстрировать украшения на руках и шее. – Чем обязана?

– Доброе утро, ваше сиятельство, – на графа и его спутников мое преображение произвело соответствующее впечатление. Тон стал угодливым. В глазах заработали калькуляторы. – Мы хотели бы обсудить с вами переселение своих крестьян в ваши деревни.

– Вы хотели сказать, возвращение моих крестьян из ваших деревень? – уточнила я. – Я так понимаю, вы принесли деньги в уплату?

– Не совсем так, ваше сиятельство, – помялся немного граф, но под взглядами товарищей решился продолжать. – Видите ли, закон, на который       вы ссылаетесь, был давно отменен…

– Правда? – совершенно искренне удивилась я. – А у меня на этот счет другие сведения. Астер! Ты нам нужен!

Несмотря на то, что призраки были заперты в отдельном крыле и прикованы к нему магией, я, хозяйка замка, имела право в любое время вызвать каждого из призраков в любую часть замка. Вот этим правом я сейчас и воспользовалась.

Следующие две секунды ничего не происходило. И мои собеседники уже начали переглядываться с триумфальным выражением на лицах… Но тут воздух в комнате значительно похолодел. И в свободном кресле появился Астер. Уж не знаю, когда он успел понять, кто и где его ждет, но он растекся по креслу, как жидкий кисель, пугая одним своим видом троих храбрецов, пришедших выяснять отношения со слабой женщиной. Они посерели, но в сидения не вжались. Видимо, пока были не так сильно испуганы.

– Если у них станет плохо с сердцем, во всем буду виновата я, – просветила я Астера. – Поэтому, пожалуйста, прими обычную форму и помоги мне.

В ответ – недовольное фырчание. Затем «кисель» превратился в уплотненного призрака.

– И что такого они тебе сказали? – уточнил он с интересом в голосе.

– Хартия императора Артониуса. Закон об оброке давно отменен.

– Правда? – совершенно натурально изумился Астер. – А может, многоуважаемые рины соизволят сообщить бедному призраку, кто и когда отменил этот закон?

«Многоуважаемые рины» молчали. Сидели серые от страха и молчали. Даже переглядываться не пытались.

– Тогда с вашего позволения я процитирую еще один закон, – явно веселился Астер. Ему нравилось пугать излишне заносчивых аристократов. – Из той же хартии: «И если кто-то лжет и не желает признавать свою ложь, будучи пойманным на ней, то сечь его нещадно на площади главного города, пока не станет утверждать правду. А вместе с ним и тех, кто поддерживает его». Чудесный закон, не правда ли? Вы как, рины, желаете, чтобы вас высекли на площади столицы?

Рины не желали. Ой как не желали. Они мгновенно подскочили из своих кресел, пробормотали вразнобой какие-то извинения и буквально бросились на выход, даже не поклонившись. Через несколько секунд хлопнула входная дверь. Да уж, хлипкий народец здесь проживает. Не умеет отвечать за свои слова.

– Какие эмоции, – аж облизнулся Астер, словно кот, в одиночку выпивший все сливки в миске. – И все – мне.

– И даже спасибо не скажешь? – подначила я его.

– За что? – хмыкнул Астер. – Это ты должна мне спасибо говорить. За помощь. И выдуманный закон.

Вот же… Зараза!

Глава 3

В этот день Витор не пришел. И надо сказать, я не сильно-то и скучала. Дел было по горло.

Я сообщила Инге, что у нас ожидаются гости завтра, обсудила с ней меню, приняла очередную работу у швей, дала новое задание им и столярам, зашла в библиотеку за необходимой информацией… В общем к вечеру у меня гудели и ноги, и руки, и само тело.

Инга пообещала, что для двадцати человек она точно успеет приготовить обед, благо сырых продуктов было довольно много. Я не стала ее пугать, что людей там не будет, только оборотни, которые славятся своим нечеловеческим аппетитом. Замуж я выходила в этом замке. Мне нужно было всячески обезопасить и себя, и свое наследство. А лучше всего сделать это было в самом замке, у его алтарного камня, естественно, с помощью родовой магии.

Так что завтра я ожидала появление здесь будущих родственников, причем в большем количестве, нежели те, что общались со мной вчера. Конечно, обстановка моего замка не могла сравниться по пышности с обстановкой замка оборотней. Но я не беспокоилась об этом. Главное – то, что скрывалось в подземном ходе. Все остальное на данный момент меня практически не интересовало. Потом. Я подумаю о менее важных вещах потом.

Служанки получили необходимые указания и принялись отдраивать замок и старательно украшать его. Единственное, о чем я жалела, так это о полном отсутствии растительности у дверей. В самом деле, ну вот как так можно? Ни деревьев, ни кустов, ни цветов. Степь, чистая степь кругом.

С этими мыслями я и легла спать. И, как ни странно, попала в знакомое темное помещение. И снова ощутила чье-то дыхание рядом с собой.

– Витор, – позвала я, уверенная в своей догадке. – Да хватит уже прятаться. Достал своими предупреждениями и отпугиванием.

Тихий смешок. Темнота рассеялась. Точно. Витор. Стоит в намозолившем глаза костюме.

– Ты его стираешь хоть когда-нибудь? – поинтересовалась я.

– Это иллюзия, – усмехнулся Витор. – Качественная.

Ах, вот в чем дело. Иллюзия, значит.

– Внешность тоже иллюзия? – язвительно уточнила я. – И на самом деле ты – страшный старый…

Не договорила. Витор не стал слушать гадости в свою сторону. Миг – и вот уже он закрыл мне рот поцелуем. Во сне, да.

Целовался он жарко и страстно, но довольно быстро отпустил меня.

– Увидимся на свадьбе, – зловеще пообещал он и исчез.

А я проснулась. Со сбившимся дыханием. И телесной жаждой. Утром. Одна. В своей кровати!

– Чтоб тебя, – проворчала я, вставая.

Гад такой. Ни днем ни ночью покоя не дает. Даже думать не хочу, что будет сегодня, и на свадьбе, и после нее. Иллюзия у него, блин. Выглядит как последний нищий и при этом живет в шикарном доме. Гад, в общем.

В боевом настроении я поднялась и вызвала Дарну. На своем бракосочетании я планировала появиться в том же платье, которое мне шили для свадьбы Сандры. Витор все равно его не видел. Так что, считай, новое. Для него и его родни точно.

Дарна споро наполнила ванну, отрегулировала воду. Широко зевая, я залезла в чан, прикрыла глаза. Хорошо… И вылезать никуда не хочется… Тем более – идти на какую-то свадьбу… Достали же, что Витор, что Алексис. Не дают несчастной попаданке пожить спокойно…

Дарна между тем аккуратными движениями вымыла мне голову и перешла к телу. Совсем скоро пришло время вылезать и вытираться на мягком коврике пушистым полотенцем. Пахла я «съедобными» аромамаслами и сама себе напоминала какую-то булочку с ванилином, которые так любила на Земле.

– Добро пожаловать, гости дорогие. Приятного вам аппетита, – проворчала я еле слышно про себя.

Дарна к тому моменту отправилась в мою спальню за платьем, так что я не боялась быть подслушанной.

Потянувшись, я, закутанная в полотенце, зашла в спальню. Вновь разожженный после ночи камин успел прогреть воздух. Так что в теплом полотенце скоро будет жарко.

Хорошо, когда служанка не спорит с хозяйкой. Я знала, что в столице есть аристократки, которые позволяют прислуге высказывать свое мнение и даже поощряют за это. Но не в моем случае. Я вообще была авторитарной персоной. И Дарна просто исполняла то, что ей приказывали.

Поэтому она ни слова не сказала о том, что это платье я уже надевала. И даже не спросила, зачем я сейчас хочу показаться в нем перед гостями. Просто помогла надеть, заплела волосы в одну из легких, но тем не менее модных при императорском дворе причесок, нанесла дневной макияж и удалилась.

Я обулась, надела фамильные драгоценности, осмотрела себя в зеркало.

Да, не красавица. Симпатичная, нарядная, но и только. Впрочем, Витору ничего другого и не надо. Он, думаю, женился бы и на толстой вдове с десятком детей. Главное, что истинная.

Я хмыкнула про себя. Мысли у меня, конечно. Самое то перед свадьбой.

Глава 4

Выйдя из спальни, я решительным шагом направилась к лестнице, а по ней – в холл. И успела как раз вовремя. Я сходила с последней ступеньки, когда в дверь постучали. Служанка, дежурившая в холле, молнией метнулась открывать.

«Надо нанять дворецкого», – подумала я, наблюдая, как через порог один за другим переступают родственники Витора. Их было значительно больше, чем при первой встрече. Существ двадцать как минимум. В основном – средних лет. Хотя встречалась и молодежь. Совсем юных оборотней я среди них не заметила. То ли их не было, то ли остались дома.

Все пришедшие выглядели нарядно и при этом элегантно. Сдержанные расцветки тканей, скромные фасоны платьев, перчатки и шляпки под тон нарядам. В общем, ничего кричащего и яркого.

Витор зашел первым. Чему я, конечно, не удивилась. Как же, будущий хозяин дома и сразу же не переступил порог.

На этот раз он был одет в элегантный темно-синий камзол, расшитый золотистыми нитями, и штаны такого же цвета. На ногах – черные полуботинки на невысоком каблуке. Теперь уже и не скажешь, что передо мной нищий маг, гоняющийся за моим приданым. Скорее, расчетливый аферист, желающий прибрать к рукам и хозяйку, и ее имущество.

Ну не верила я в высокое положение будущего мужа! Не верила! Что бы там Астер ни говорил.

– Ну здравствуй, невеста, – оскалился Витор, подойдя ко мне, так и стоявшей на нижней ступеньке лестнице.

Мое сердце сначала пропустило удар, а затем затарахтело, как сумасшедшее. Красив, зараза! Самоуверен и красив! Знает себе цену!

– Здравствуй, жених, – странно, голос не дрожит. А ведь должен по всем канонам.

Но выдержка все еще не желала отказывать своей хозяйке. А потому я подала руку с видом снежной королевы. Витор ухмыльнулся, подставил согнутый локоть. И мы направились внутрь замка, туда, где находился алтарный зал.

В той части замка я не была ни разу. Слишком далеко. Да и повода не было. Там не имелось ничего, что было бы интересно мне. Но сегодня утром замок получил четкий приказ: едва гости появятся в холле, отвести всю компанию, не мешкая, именно туда, в комнату, в которой приносили клятвы перед алтарем предыдущие поколения герцогов.

И вот сейчас мы туда шли. Все вместе. Мы с Витором – впереди, остальная родня – позади.

Очень скоро перед нами оказались массивные, оббитые железом двери в алтарный зал. Голый и не украшенный зал, следует подчеркнуть. Потому что украшать было некому. Я не надеялась на магию замка. Ну и не давала приказа служанкам, боясь утечки информации. А потому в комнате, кроме, собственно, алтарного камня и двух магических шаров под потолком, ничего не было.

И вот теперь мы с Витором подошли к алтарному камню.

Я прислушалась к себе, пытаясь ощутить волнение. Его не было. Нетерпение – да, было. Я страстно желала стать полноправной хозяйкой замка. И потому просто мечтала прямо сейчас побыстрей произнести клятвы перед лицами богов.

По внешнему виду Витора нельзя было сказать, что именно он чувствовал. Но думаю, что это было как минимум удовлетворение.

Мы с ним положили ладони на шершавый камень и начали читать клятвы богам, по очереди. Сначала – Витор, глава будущей семьи. Затем – я. Едва я произнесла последнее слово, как над нами, прямо посередине, сверкнула магическая молния. Боги приняли наши клятвы.

И в ту же секунду я ощутила, как что-то поменялось. Я как будто стала четче видеть, лучше слышать, острее ощущать запахи. Замок. Да, замок принял меня, как полноправную и единственную хозяйку. И теперь никто, даже отец, не сможет отнять у меня право распоряжаться замком и землями, которые ему принадлежат.

Я довольно улыбнулась. Отлично, теперь уже многого можно не бояться.

– Поздравляю, дети, – между тем из толпы оборотней выступил отец Витора. – Живите в мире и согласии. Радуйте нас с матерью внуками.

Витор не оскалился – ощерился, принимая поздравления. Я же… Я резко спустилась с неба на землю. Эйфория схлынула. Связь с замком больше не радовала. По телу пробежало стадо мурашек. Внуки. Ой, мама… да в этих условиях мне дай бог одного выносить!

Гости зашумели, выражая согласие с говорившим. Сволочи. Хоть бы кто выступил на моей стороне! Внуков им подавай! Я еще так молода, между прочим…

– Прошу к столу, гости дорогие, – пересилила я себя и улыбнулась.

Воде бы натурально получилось. По крайней мере, никто никуда не шарахнулся.

Толпа расступилась. Мы с Витором прошли среди оборотней и первыми вышли за дверь. Пора было начинать свадебный пир. И не думать о детях. Не думать, я сказала!