****************
Алесса металась в полузабытьи. Гнет холодных стен давил на нее, порождая смутные мысли, и в ее голове кружился безудержный хаос. Ей мнилось, будто совсем неподалеку прятались призрачные тени, которые внимательно наблюдали за ней. В своем воображении, она пыталась дотянуться до них, но они ускользали, а впереди стояла потерянная сестра, окруженная тьмой, и наверху небо обволакивала красная пелена. И где-то далеко, необыкновенное существо с алыми глазами спешило, что есть сил, в город с высокими белыми стенами, дабы предотвратить надвигающуюся беду. Это не был Арканей. Нечто более величественное и древнее, доселе невиданное Алессой возвышалось среди гор. Высокие башни вздымались вверх, грозными гранями, пронзая воздух. Но вот, ослепительная белизна стен померкла, на город опустились вездесущие тени.
Она очнулась среди спящих путников, чувствуя как по телу пробирается гадкий холод. Пальцы рук заледенели, и голова гудела от очередного липкого сна. Пришлось немало потрудиться, приводя лихорадочные мысли в порядок.
Глухая ночь царствовала снаружи, но Наяда все еще не было. А вокруг раздавалось беззаботное сопение. Глухая ночь и отсутствие друга пробудили сильную тревогу, и сон мгновенно пропал. Совсем скоро, на рассвете их ждет далекий путь в неведомые Звенящие холмы! Айдара рассказала ей об этих холмах, и лучше бы она молчала. Все корабли терпели крушение в попытках добраться до них. Естественно, никто не выжил. А перед гибелью пилоты ловили и отсылали в Арканей сигнал: глубокий гул, давящий на слух. Отсюда и название: Звенящие холмы.
По сути, никто даже не представлял, что ждет их там, и на что можно надеяться. И почему Андрей вдруг так легко согласился продолжать путь дальше? Грег метал гром и молнии, Олег и Игорь только грустно переглядывались между собой, а терианцы просто молча соглашались.
Алесса снова заворочалась с боку на бок, но сон не шел. Перед ней снова всплывали образы белого города, тонущего в красном мареве. Не в силах больше лежать, она поднялась и побрела наружу, стараясь никого не разбудить. Тихо перешагнула через спящего Даррена и бесшумно выбралась на улицу. Холодный ветер ударил в лицо, моментально прогнав бред из полусна и вернув в живую реальность. Шум реки отрезвлял еще сильнее.
– Наяд? – Позвала она друга. Ответом ей был лишь порыв воздуха. Алесса выдохнула и медленно пошла вперед, к выходу из руин. На всякий случай, активировала излучатель. Наяда нигде не было видно, но паниковать и звать подмогу не спешила. Слишком громко бурлила и пенилась в каньоне вода.
Сжавшись от холода, она оказалась на том месте, где столкнулась с Вернандом. Руины тонули в ночной темноте, и она практически ничего не видела, хотя тревога повторно закралась в сердце. Почему Наяд не отвечает? С этим вопросом до ее уха, вдруг, донесся резкий шорох в непроглядной листве.
–Наяд? – испуганно спросила Алесса, обернувшись. Но вокруг снова все было спокойно. – Послушай, это не смешно!
Сердце бешено колотилось. Вглядываясь в листву, девушка перевела дыхание и попятилась спиной. Излучатели показывали полную мощность, поэтому дикие звери врятли подойдут к ней близко. Если только…
Прикусив до боли губу, она прогнала не прошеную мысль. Нет, зверь с красными глазами, больше этого кустарника.
И вдруг, ее плечи схватили крепкие руки, и развернули к себе. Алесса даже вскрикнуть не успела, как с испуганным выражением оказалась перед гневным лицом Наяда.
– Ты что здесь делаешь? Совсем голову потеряла? Сколько можно бродить одной?! – Негодовал он.
– Я тебя искала, – произнесла она, дрожа от холода, но при этом испытывая необычайное облегчение. – Тебя долго не было!
– И что дальше? А если тебе, показалось, что меня долго не было, почему опять пошла одна? Почему не предупредила остальных?
В ответ Алесса только смогла постучать зубами.
– Забудешь ли ты когда-нибудь о своей своенравности?! – Наяд покачал головой. – Пойдем внутрь, тебя трясет! Сплошной хаос, – тихо процедил он себе под нос.
Вдалеке, забегал свет фонаря, все ближе и ближе, пока им на встречу не выбежал Даррен.
– Где вы были? – Обеспокоенно спросил он. – С вами все в порядке?
Наяд кивнул и повел Алессу назад в теплое помещение. Доктор пристально воззрился на девушку, изучая ее, но та лишь отвела глаза. А перед самым выходом, вдруг, взял за руку, и процедил:
– Опять пошла, искать приключения? Двух раз мало было? – Ладонь сжалась крепче. – Предупреждаю, когда-нибудь, ты поплатишься за свою нерасторопность.
Столь жестокие слова, холодом обдали ее изнутри, но она ничего не ответила, и, выдернув руку, стала спускаться вниз.
– Алесса, – Даррен снова заговорил с непонятным напряжением, – Наяд сможет за себя постоять, поверь мне! А вот сможешь ли ты? Думаю, врятли! Еще одна выходка, и Андрей узнает обо всех твоих похождениях.
******************
Эйдан снова стоял, погрузившись в тень. Он не просто прятался от чужих глаз, не просто скрывался в густых зарослях, его цель была гораздо прозаичнее. Звенящие холмы – Ключевая информация для Главы и для всего благословенного пути. Он знал теперь, где кристалл! Осталось только добраться до него. Звенящие холмы – удивительное место. Никто еще из Теней не доходил до них. А Глава даже не принимал их во внимание. Понятно, почему Алевтина отправилась туда, убегала как зверь. И теперь, можно не плестись уныло за отрядом, а всех бросить и вперед, за Алевтиной. Но он не бежал.
«Рано» – твердил он про себя. – «Еще слишком рано, надо подождать!» Но чего он ждал? Что останавливало его?
Каждую ночь, когда он закрывал глаза, его тоже посещали сны. Эйдан видел, как часто Алесса металась в безумных кошмарах, но его сны были другими. Несчастный старик, убитый Тенями в Зале Содействия, стал его неизменным ночным спутником.
– Ищи ответ в голосе Древних! – Твердил он без конца. – Близится время! Придется решать!
Голос Древних. Что это такое? Колонна возле утеса ни как не выходила из головы. Израненное лицо старика преследовало его, а с ним и зеркальная маска Главы.
Почему, старик назвал его Проклятым? Что он должен найти?! И откуда на древней колонне символ Тени?
Признаться честно, Эйдану становилось нелегко. Толи какое-то угрызение совести, то ли напряжение от призрачного присутствия странного зверя, прячущегося в лесу, лишало его привычного хладнокровия. Если это Страж, то почему он не нападает? Ведь он же чувствует опасность, исходящую от него!
Увлекшись собственными сомнениями, Эйдан забылся и не заметил сразу, тихий шепот шагов.
«Алесса! Опять эта девчонка!» – проворчал он про себя и стал наблюдать. Без оружия, без фонаря! Безрассудная! Она же не знает Эн-телли, в отличие от него.
«Самому пристрелить, или так помрет?». – Ухмыльнулся он недобро и последовал за ней, притаившись в густой зелени. Но неверное движение заставило его сильно сжаться. Под сапогом, вдруг звонко хрустнула сухая ветка. Эйдан побледнел, рука ухватилась за родной нож. Но повезло. Алесса обернулась и попятилась назад, зовя шей-а. Взгляд его застыл на перепуганной девушке, и чем дальше она отходила от места, где он скрывался, тем спокойней он начинал дышать, а когда услышал, как Наяд закричал на нее, даже позволил себе беззвучный смешок.
– «Нет» – решил он вдруг про себя. – «Пока еще рано уходить, надо подождать, а там… там будет видно, пускай сначала она встретиться со своей сестрой».
Эйдан улыбнулся своим мыслям, в последний раз поглядел на обоих и растворился во тьме. И как раз в этот момент ослепительный свет фонаря Даррена осветил древние руины.
ГЛАВА 16.
На следующее утро, когда все детали были разложены по полочкам, а головы полны твердой решимости, отряд двинулся дальше. Их путь лежал далеко на запад, через буйную реку Ан-тер.
Здесь их вел Вернанд, убежденный в том, что разрушенное строение поможет отряду значительно сократить дорогу.
–Здесь неподалеку, есть система подземных коридоров! – Говорил он оживленно. – Алевтина сама мне их показала, на всякий случай!
На улице светало. Холодный ветер стих, но землю окутал густой туман, и в его серебристой дымке, руины и лес вокруг превратились в диковинные острова, – причудливые и таинственные.
Слабые лучи солнца чуть проникали сквозь белое море, и падали, дрожащим светом, на стены, которые на самом деле, были теплого песочного цвета, вопреки ночным миражам.
Каменные и удивительно гладкие плиты дороги уводили их все дальше в руины, проходя над арками и изразцовыми колоннами. Никто не думал, что руины у берегов Ан-тер, настолько большие. Они разительно отличались от приземистого здания Исследовательского Центра.
Вскоре от основной дороги стали отходить тропинки, ведущие куда-то за башни.
– Ты, наверное, не терял времени зря, правда, Вернанд? – С улыбкой проговорила Айдара, любуясь архитектурой. – Все изучил?
– Да, разумеется! – Усмехнулся Вернанд. – Но странное место.
– И что же в нем странного?
Лицо ученого тут же оживилось, растрепанные волосы упали на глаза, и радостно махая рукой, он поманил отряд за собой, уводя всех с главной дороги.
К Айдаре подошел Андрей, и притянул ее к себе.
– Скажи, ты специально это делаешь? – прошептал он ей на ухо. – С таким темпом мы до Звенящих Холмов не доберемся.
– Дай человеку прийти в себя! Навалились на него с автоматами, – возразила Айдара.
– Да он не особо и напрягся, как я смотрю! – Возмутился командир. – Помни, что сказал полковник! Эй, Вернанд? Может, все-таки, развернемся обратно?
Но Вернанд уже вошел в кураж.
– Здесь совсем недалеко! Пожалуйста, пусть Айдара увидит! Это просто невероятно и удивительно! Сейчас сами все узнаете.
– А это правда, очень важно, испанец?! – Крикнул Грег недовольно.
Ученый, не обращая внимания, позабыл обо всем на свете и с детской наивностью манил всех за собой. Он остановился, когда туман полностью поглотил его фигуру.
– Идите сюда, – крикнул он. – Я уже на месте!
И вправду, нечто необычное увидели они в конце дорожки, ведущей к небольшой площадке.
На каменном полу, переливаясь всеми оттенками синего и бирюзового, покоилась большая круглая плита.
– И что это за хрень такая? – Закатив глаза, рявкнул опять Грег, от чего даже у невозмутимого Наяда зазвенело в ушах.
Алессе с интересом нагнулась, всматриваясь в необычный отполированный камень. Он напоминал морские пучины, где от глубоких течений вихрились воды, переливаясь, то в темно-синие оттенки, то в оттенки светлой лазури. Этот камень казался окном в удивительный мир океана, и вот-вот мимо него проплывет большая рыба.
– Удивлены? – Довольно спросил Хоссе. На что Алесса только оживленно покивала головой. – Не бойся, дотронься до него.
Девушка переглянулась с Наядом и неуверенным движением коснулась круга. Эти ощущения тоже оказались такими странными. Камень словно дышал, медленно и глубоко, вибрировал под пальцами, хоть и внешне оставался просто камнем. А еще, он был наполнен таким приятным и ласковым теплом. И рядом с ним стало очень хорошо, уютно и комфортно. Все страхи и ночные тревоги куда-то делись, тепло разлилось по всем жилам и подарило некую гармонию.
– Здорово, правда? – Заметил Вернанд.
– Так что это такое? – Айдара тоже касалась пальцами поверхности.
Но испанец только успел пожать плечами, потому что неподалеку от них раздался страшный вой, наполненный могучим гневным рычанием и яростным протестом. Алесса отдернула руку от камня, словно от раскаленного утюга и всмотрелась вдаль. По иронии судьбы, она сразу догадалась, кому он принадлежал.
– Мать моя!!! – Заорал Грег, вскидывая оружие. – Испанец, за все ответишь!
Тяжелые шаги неведомого зверя загремели в воздухе, а Вернанд, перепуганный почти до беспамятства, бросился, подзывая остальных, к входу в безопасные подземелья.
Олег и Игорь дали автоматную очередь в сторону леса, и ответом был еще более гневный рев.
Но Андрей остановил их.
– Не сейчас. – Крикнул он. – Отступаем.
Солдаты удивленно переглянулись, пожали плечами и тоже побежали, замыкая ряды.
Сложно бежать, когда непроницаемые клубы тумана скрывают окружающий мир, но Алесса радовалась случаю не видеть обладателя алых глаз. Она была уверена, что это именно он – таинственный зверь из лесов у центра. Огромные прыжки сотрясали землю, разбитая колонна по пути пошла глубокими трещинами.
А запыхавшийся Вернанд, нёсся, что есть силы вперед, пока чуть было головой не влепился в крепкую стену.
– Дверь! – Прокричал он, убирая дрожащими руками волосы со лба.
– Скорее, Вернанд, – уговаривала Айдара. – Открой ее скорее.
– Сейчас, сейчас! – Запричитал он, явно пытаясь вспомнить, как это делается. Руки лихорадочно забегали по поверхности камня. А из тумана, за их спинами, медленно вырастала размытая темная туча. Треснутая колонна вместе с каменной аркой, начала разрушаться, с грохотот сотрясая землю.
– Ты можешь слегка быстрее?! – Взмолился в панике Арон.
Круговой механизм сбоку напоминал код от сейфа. И пока Вернанд, поворачивал тяжелые камни, Алесса осмелилась обернуться, и только тогда с ужасом увидела, что происходило сзади.
Огромный силуэт зверя возвышался среди разрушенных остовов стен. Игорь и Андрей тоже остановились и внимательно всматривались в зловещие огни знакомых глаз.
Алесса робко привлекла к себе внимание остальных и ткнула пальцем в сторону солдат.
Застыла и грозная громада в тумане. Зверь не показал свой облик, словно не желал того, а только хотел…
Чего же он все-таки хотел, сложно было сказать, но Алессу вдруг, тоже притянул к себе глубокий и неестественно разумный для животного взгляд. И ей расхотелось идти в туннели. Почему? Она не знала, только внутренним сознанием поняла, что гораздо лучше оказаться в когтях неведомой твари, лучше быть пожранной теранкорами, чем хоть один шаг сделать в сторону подземелий. Даже у Игоря и Андрея, руки опускались вниз, пока, наконец, винтовки с громким пронзительным стуком не упали к их ногам. Круговой замок сорвался и снова перешел в исходное положение. И только тогда, они поняли, насколько все плохо. Животное удовлетворенно рыкнуло и медленно возобновило свой шаг.
Грег с Наядом кинулись оттаскивать застывших путников, остальные, прогоняя дурман в голове, навалились на круговой механизм, а у Алессы перед кровавым взглядом, с быстротой молнии проносились страшные образы из снов, и снова сквозь туман зазвучали голоса. Они с необыкновенной силой и властью шептали ей, перекликались между собой, убеждали ее.
До той поры, когда возле нее не оказался Даррен. Заметив, что дверь под руками терианских войнов, наконец, стала поддаваться и с громким скрежетом отодвигаться в сторону, воздух вновь огласил угрожающий дикий воем. Даррен не выдержал напряжения, схватил свой пистолет и открыл бешеный огонь по твари. Тут же дурман рассеялся и голоса умолкли. Андрей ослабевшими ногами навалился на верного друга Грега, а Наяд подхватил, обмякшего Игоря. Животное неуверенно отодвинулось назад, и Алесса, очнувшаяся от транса, увидела, что лицо Даррена исказила дикая, почти, что первобытная злоба. Она с неприязнью смотрела, как вздыбились вены на его шее, как неистово врач, который должен спасать жизни, вдруг сам возжаждал крови и теперь напролом надвигался в сторону зверя.
Не теряя минуты, она вдруг сама кинулась к мужчине.
– Даррен, прекрати!
Тот оттолкнул ее и сам, не помня себя, продолжал идти напролом.
В понимании того, что это снова игра животного, она навалилась на доктора всем телом, зовя на помощь. А зверь удовлетворенно ждал, закрывшись туманом. К Алессе поспешил Си’ар. Указав пальцем на оружие на земле, он спокойно велел ей поднять его, а сам перехватил Даррена и попятился назад к тяжелой каменной двери, в которой, наконец, открылся черный зияющий провал.
*************
– Что это было? – Командир задыхался так, как будто пробежал по лесам, целый марафон. Дверь наглухо захлопнулась, преградив путь единственному источнику живого света, и теперь они очутились в кромешной темноте, зато в безопасности от страшного зверя.
– Боги одарили это животное многими дарами! – Молвил Конди. – Кто знает, на что еще оно способно!
– Оно гипнотизировало нас? – Не веря своим словам, спрашивал Олег. – Я почувствовал, как у меня руки стало сводить, но я даже не смотрел на эту тварь!
– Да какая теперь разница! – Разозлено воскликнул Даррен и включил фонарь. – Мы в безопасности от него, но кто знает, что будет ожидать нас впереди. Может не стоит тянуть время?
Алесса съежилась от недобрых слов, и нехотя, поднялась, боясь отдалиться от единственного видного входа.
Испанец устало и испуганно потер лоб, заявил, что не знает определенной дороги и первый, под свирепым взглядом Грега нерешительно ступил во тьму.
ГЛАВА 17.
Переход через каменные подземные чертоги остался навсегда в памяти Алессы, как и первый день, который заставил ее столкнуться, с силой более могущественной, чем великие империи. Спустя много лет, когда по злой прихоти судьбы, она снова вернулась сюда, весь мир вокруг нее уже подвергся необратимым изменениям. И только, покоящиеся в глубине туннели, да уходящие все дальше коридоры и комнаты, остались в том самом мертвом неизменном виде. Но тогда она уже была готова, а сейчас, медленно идя за командиром, ее съедал большой страх. Стены, под толщей земли сжимали ее со всех сторон. Низкий потолок давил сверху, и единственное, что хоть немножко успокаивало – это дыхание попутчиков, да свет от фонарей. И вот, один лучик быстро задрожал вдалеке, путаясь с другими. Это ее руки так тряслись, жестоко и без промедления выдавая те чувства, что скрывала темнота.
Ей захотелось убежать отсюда: вернуться к свету в живые леса, оказаться снова перед властью алых глаз зверя, но не оставаться больше ни минуты в этом чреве камня. Фонарь вдруг выпал из ее рук, со звонким неестественно громким звуком ударился о камень и покатился.
Отряд остановился. Алесса по привычке, прикусив губу, молчала. Только тогда один наклонился, поднял фонарь и снова вернул ей – это был Даррен, и его все так же била странная злая лихорадка. Не смотря, на свои собственные расшалившиеся нервы, состояние доктора казалось еще хуже.
А у Арона, когда путники снова возобновили шаг, внезапно разыгрался словесный понос. Говорил он обо всем подряд, и не понятно было: то ли хотел снять напряжение, то ли действительно не мог себя контролировать, однако его несло и несло. За несколько минут было выдвинуто штук десять различных теорий о целевом назначении сиих коридоров – один невероятнее другого. А когда, его язык, заплетаясь, начал выдавать о том, что в стенах, видимо, замурованы Древние, покой которых и охраняет необыкновенный зверь, Игорь не выдержал и отвесил ему тяжелый подзатыльник.
Арон грустно посмотрел на массивную фигуру и замолк. Алесса добродушно погладила терианца по спине, а про себя подумала: «Возможно, он в чем-то и прав… кто знает, что скрывали Древние?».
Коридор сделал крутой поворот влево и заметно расширился. Потолок стал выше, тиски стен раздвинулись, и теперь в ряд могли спокойно пройти трое. Воздух здесь был не такой затхлый, но тьма обступала со всех сторон, а свет фонарей блекло рассеивался в стороны. И чем дальше продвигались они, тем быстрее заходилось сердце Алессы. С пола серой блестящей дымкой поднималась густая пыль. +-
– Долго еще идти? – Спросил терианец Конди и провел ладонью по стене; холодный и удивительно гладкий камень, словно дорогой шелк.
– Я не знаю, – разочарованно пролепетал Вернанд. – Алевтина говорила, что они выведут нас по ту сторону реки Ан-тер. И главное, не останавливаться!
Вдалеке ругнулся Грег. Вскоре коридор прервался крутым лестничным пролетом, уходящим еще дальше и еще глубже от заветного дневного света.
– Я туда не полезу!!! – Завопил Арон, пятясь назад. – Эти Древние совсем рехнулись? Ни за что!!! Давайте вернемся назад! Пожалуйста!
Снизу, потянуло зловещим холодом, насколько липким и безжизненным, словно там был старый склеп.
Наяд вдруг откинулся вперед и внимательно всмотрелся в черный провал. Образы, обуянного огнем Иллиста, вихрем предстали перед глазами. Та тьма, которую он искал столько веков. Вот она, вся здесь! Поганая! Приветствовала его, тянула свои прегадкие щупальца, лишала возможности дышать и радоваться жизни. Почему ее так много на Эн-телли? Что она скрывает там, внизу? Мысли бурей накинулись на него. Человек не поймет! Человеку не дано! Он никогда не сможет ощутить всю дикую и страшную сущность этого необъяснимого явления Вселенной. Человек будет убивать, присваивать чужое, идти по головам. Потом устраивать войны и снова убивать, проливать кровь, кормить свое извечное эго. Когда-то, во время войны, одна маленькая девочка из его народа прошептала ему: они все болеют. И ведь правда, весь мир заболел этой безудержной невидимой Тьмою, что высасывала силы из величайших цивилизаций и простых людей. Тогда война окончилась благополучно, но что будет, если вдруг тьма снова вырвется на свободу? Перед ним предстали острые яркие образы, грядущих дней. Кто-то снова шевелит больную мозоль. Кто-то, на Эн-телли вновь хочет, чтобы Тьма обволокла души людей. И в этих коридорах, по непонятной прихоти судьбы она властвует! Столько бесплодных поисков и вот, Она здесь, прямо под ногами!
– Наяд! Что с тобой? – Шей-а вздрогнул и изменившимся лицом посмотрел в светящиеся в темноте глаза Си’ара.
«Нет, Си’ар, и ты не поймешь! Хоть и знаешь больше остальных. Небось, опять молишься своим богам? Ну что же, если тебе так легче станет, молись! Вот только не уберегут они нас от того, что могут сделать люди, поддавшись этой Тьме.
Холод всколыхнулся еще сильнее, Алесса поежилась, неуверенно переминалась с ноги на ногу, а Наяд, с трудом успокоив свои чувства, произнес:
– Будем спускаться. Нам пора.
И он первый, под радостные всплески липкого холода, шагнул в его логово.
***************
Сайрес с нервической и недовольной улыбкой рассматривал переливающие голубые блики в повисшем в воздухе кубе. Куб сейчас дремал, ждал следующего кристалла. Эбеновый экран отражал застывшие белые символы на языке Древних.
Ему не была интересна сама клинопись. Все эти древности вообще мало занимали Сайреса. Он считал их просто помойкой, куда ему и не стоит лезть. Но он ощущал какой-то животный и почти первобытный страх к Главе, который прекрасно разбирался, во всей этой археологической мишуре.
– Чтобы понимать язык пеллоров, нужно не голову использовать, – Декламировал в этот момент Глава.
Сайрес еле сдерживал раздражение от нудной лекции.
– Здесь нужны сердце и дух. Сильное ли у тебя сердце? А насколько силен твой дух?
Блондин бросил смешок и уставился бледным лицом в маску своего предводителя.
– Не понимаю, что вы хотите от меня? Я чем-то расстроил вас? – Спросил он.
Глава помолчал с минуту и ответил уже другим голосом.
– Эйдан внимательно следит за арканейским отрядом. Их группы сильны и каждый из них уникален по-своему! Они идут в Звенящие холмы за Алевтиной, у которой находится кристалл.
– Ах, Алевтина! – Проворковал блондин мечтательно. – Ненавижу Эйдана, но надеюсь, он лично приведет девчонку ко мне!
– Он не приведет! – Глава твердо покачал головой. – Его действия уже настораживают, однако, он сильнее тебя во сто крат. То, что сердце твое вмещает силы на ненависть, это я уже понял. А теперь стоит проверить, насколько силен твой дух.
Сайрес весь подобрался и теперь не смел даже глаз поднять на Главу, который вдруг подошел к нему вплотную, склонился над ухом и убийственно тихо проговорил.
– Ты ведь знаешь, что я хочу?
Блондин, нервно сглотнув, кивнул.
– Тогда ты знаешь и то, что тебе предстоит сделать! Отправляйся сейчас же. Не медли! И если докажешь свою силу, я дам тебе гораздо больше! Обещаю, дитя мое! Ступай, и путь тень будет твоим союзником!
Сайрес лихорадочно кивнул и больше не в силах смотреть на свое изображение, отраженное в маске, поспешил к казармам.
А Глава тем временем подошел к экрану, уверенно нажал на несколько символов и забрал, висевший куб.
– Я знаю, что ты здесь! – Произнес он вдруг, не поворачиваясь. – И знаю, что ты сейчас чувствуешь: гнев, ненависть. Когда-то я чувствовал то же самое. Это нелегко! Но прошу, усмири себя. Ибо такова природа Благословенного пути – чтобы создать новое, нужно уничтожить все старое. Это касается твоих богов, это касается пеллоров и это касается Алевтины. Твой дух силен, но сердце тебе еще предстоит укрепить!
Глава небрежно бросил куб на пол и громкими шагами вышел из Зала Содействия. А там, среди колонн скрывалась высокая стройная фигура. Желтые глаза остановились на выроненной реликвии и теперь горели, освещая яростным огнем всю бурю чувств Тессы.
ГЛАВА 18.
Все глубже и глубже спускались путники по древним ступеням лестницы. Ход времени изменился: сколько прошло времени, с того момента, когда дверь закрыла их от света дня? Десять минут? пятнадцать? Или уже несколько часов?
Алесса не знала, и она была уверена, что этого не знает никто. С тех пор, как коридоры повели их вниз, «браслеты» отключились. Даже фонари умерили свою мощность и стали бесполезны. Вокруг царствовали серость, мрак, и бесконечное непроглядное уныние.
– Это место больное! – Произнесла Алесса безжизненным голосом. А у самой мысли так и забились, хаотично ударяясь о звуки собственных шагов.
«Оно проклято». – Шаг. – «Как вообще можно строить в таком месте? – Еще шаг. – «Да. Неспроста исчезли Древние. Они также прокляты, как и эта планета!»
Треск. Это Венар оступился, и чуть было не полетел вверх тормашками. Благо его успели схватить собратья.
« Потерял сознание», – как бы, между прочим, порхнула мысль в голове девушки, и она вновь продолжила спускаться вниз, не думая и подождать отстающих. Ноги передвигались машинально. Безучастно наблюдала она, как Даррен протиснулся между двумя терианцами, склонился над Венаром и потянулся за сумкой.
Шаг, и вот Алесса уже врезалась в широкую спину Грега. Стало невыносимо душно, а в висках горячим пульсом забилась кровь. Сперва, до ее слуха донесся громоподобный приказ Андрея:
– Поднимите его! Нам нельзя оставаться в этом проклятом месте!
«Проклятое место!» – тут же возобновилась шарманка в ее голове.– «Больное и проклятое. Древние чудовища. И они прокляты! Так им всем и надо!»
– Венар, очнись! – Даррен преподнес к носу гадкую жидкость. – Арон, дай мне вату.
Алесса поморщилась от голоса. Он показался ей вдруг таким резким и визгливым, как будто скрежетали куском стекла по ржавому металлу.
– Арон – позвал он громче. – Что ты там телишься?
«Проклятые – проклятые – проклятые!» – молниеносными выстрелами проносилось в голове. А с пола поднималась клубами серая блестящая пыль, извивалась как змея и кружилась серебряной спиралью.
– Так нам всем и надо! Только так и стоит с нами поступать!».
– Арон!!! – Андрей крикнул так, что заложило уши, и тогда Алесса закричала сама, стиснула зубы от боли, согнулась в три погибели, закрыв уши руками.
– Ты чего? Эй! – Грег рядом грубо подхватил ее и потряс. – Что с тобой делается? Наяд, забери свою девчонку!
Шей-а подбежал к ней, а Вернанд тем временем вопил не своим голосом.
– Алевтина говорила не останавливаться! Нам нельзя останавливаться!!! Продолжаем путь!
Но не так все было просто. Арон пропал! Его не было на лестнице, его не было нигде. Клубы блестящего дыма заволакивали пространство, Алесса видела в них тени, и она увидела в них себя. Уродливая копия неестественно выгнутая и какая-то разбухшая, издевательски смотрела на нее и улыбалась беззубым черным ртом. Вне себя от отвращения и ужаса, Алесса закрыла глаза, а в голове зашумел скрипучий смех. Он пробирался длинными раскатами к ней через мысли и также издевательски повторял: Проклятые – проклятые – проклятые.
А потом зашевелился Наяд. К ее лицу, вдруг, прижалось что-то холодное и сразу же стало легче. Туман в голове рассеялся, навязчивые слова исчезли. Судорожно хватая ртом воздух, она посмотрела больными раскрасневшимися глазами на побледневшего Наяда и услышала приглушенные крики Андрея.
– Не задерживаемся! Идем вниз! Давайте скорее, здесь опасно. Быстро все вниз!
Уродливая фигура прекратила смеяться, скорчилась и обиженно посмотрела на командира отряда. А Андрей ее даже не заметил, просто прошел мимо. Свалявшиеся, тусклые волосы двойника, лишь издалека напоминающие теплый каштан Алессы, теперь опадали целыми локонами. Опадали и дымились, превращаясь в серебряную пыль. Да и само уродливое порождение подземелий разваливалось прямо перед глазами, при чем, оно растворялось в клубах серебра с таким неприятным и неестественным хрустом, словно кто-то вышагивал тяжелыми сапогами по остывающему пеплу. Беззубый рот вытянулся в длинную линию, и тогда Алесса, больше не выдержав, схватилась за наставника, и побежала вперед, – глубже, в самые низы.
Лестница вывела их в еще один длинный и просторный коридор, расходящийся в разные стороны, но там уже не было серой пыли, только затхлый душный воздух. Времени на остановку больше не было, но девушка с Венаром просто повалилась на пол. Благодаря кислородным маскам, которые приказал надеть Андрей, стало неизмеримо легче, хоть в ушах продолжало звенеть, а этот бред, что являлся в галлюцинациях и мыслях, нет-нет, но так и норовил всплыть снова. Если бы не эта духота! Даже холод камня не спасает от нее!
– Алевтина говорила, что нельзя останавливаться! – Голос Вернанда дрожал. – Нельзя оста…
– Ты убить нас решил, да? – Грег угрожающе осклабился. – Специально заманил сюда, сволочь?!
Но Вернанд по привычке замахал руками и попятился назад. Взбешенный солдат пошёл всей массой на него, и только Айдара твердо преградила ему путь.
– Успокойся, Грег! – Она тяжело дышала. Волосы растрепались из белой косы. – Он ни в чем не виноват. А вот Арон исчез! Надо его найти, пока эта пыль не проникла сюда!
– Айдара права. – Андрей положил тяжелую руку на плечо Грега. – Задерживаться опасно.
И только тогда до Алессы дошел весь страшный смысл слов. Арон! Ее дружок, единственный добрый, простодушный из всего отряда… как же это так? Она вскочила, шатаясь, и тут ее взгляд случайно упал на видимый ранее знакомый символ. Стену украшала вырезанная во весь рост лестница к звездам и громоздкое нечто на самом верху. Такой же знак как на колонне. Думая, будто в столь непонятном знаке, кроется спасение целой души, Алесса протянула к нему руки и озадаченно поглядела на Даррена. У того, почему-то судорожно дернулась щека. Наверное, он так же не ожидал, увидеть его вновь.
– Надо разделиться! – Говорил Андрей, не обращая на символ внимания. – Венар слаб, пускай останется с Конди. Мы с Айдарой, Грегом и Вернандом, пойдем по коридору вправо, может, найдем выход. А вы, – он указал на остальных. – Вы пойдете в другую сторону. На лестницу не заходить, все повороты фиксируйте, но не уходите далеко. Если вам опять попадется эта чертова пыль, не суйтесь. – У Андрея вдруг опустились плечи. – Будьте аккуратны, и не снимайте маски. Мы не знаем, на что еще способны катакомбы. Встречаемся здесь.