Из вещей у них имелась винтовка с шестью патронами, один последний air- конденсат, веревка, револьвер Николая, три его бомбы, да пять ignis-конденсатов, что располагались вокруг них.
– Бесполезно. – опустил голову Илья. – Броню мы его не пробьем, у нас просто нет достаточной огневой мощи, а на земле он нас всегда нагонит.
– На земле? – Аркадий оглянулся на раскинувшееся болото, непроизвольно вздрогнув. – Так, быть может, мы его потопим?
– И не недооценивай мои изобретения. – Николай быстро перебирал бомбы в руках, будто жонглер, готовившийся к началу своего трюка. – Быть может, и не убьют, но аппетит ему испортят точно!
– Только как вы собираетесь потопить это чудище? – нахмурился Федор.
– А вот в этом главную роль сыграешь ты. – Николай с ехидным лицом положил руку ему на плечо.
– Чего?!
***
Люди говорят «перед смертью не надышишься». В тот момент, когда четверо еще совсем юных охотника решились на исполнение своего безумного плана, время будто бы замерло на какое-то время, предоставляя им последний шанс на то, чтобы те могли надышаться, как следует.
Аркадий молился. За тех стражников, что уже нет вживых, за своих друзей, чтобы они все смогли выбраться отсюда. Они находились в ловушке чудовища, что не ведало пощады, чудовища, что наслаждалось их беспомощностью, что упивалось их страхом, что желало им смерти.
Они боялись. Никто не хотел в этом признаваться, будто чувствовал, что ежели сдастся один, то тут же утянет за собой всех остальных. Однако страх сковывал их движения. Ни разу доселе им не доводилось подобных существ. И не должны были повстречать еще как минимум около года.
Однако они здесь, и обязаны действовать, ежели хотят дожить до рассвета. Мокрые от нескончаемого ливня практически в полной темноте, они могли рассчитывать лишь на себя.
Николай вышел вперед. Нервно перебирая пальцами в воздухе, он не отрывал взгляда от горы, что, казалось, глядела в ответ не только на него, но и на всю четверку.
– Ну, удачи нам всем. – сделав глубокий вдох, он вышел из круга, сжимая в руках шарик грязного цвета.
И тут же помчался прочь.
Чудовище не заставило себя ждать. Молниеносно гора выскочила из чащи, раскинув когтистые лапы-корни. Каменная морда разинула пасть, будто бы в кошмарной улыбке. Издалека Аркадий не мог понять, кого же существо ему напоминает. Однако глядя на него на таком расстоянии в десятке метров, он понял, что череп, покрытый камнями, походил на лошадиный.
Оно издало пронзительный рев, от которого сердце Аркадия замерло на секунду. Николай же мчался со всех ног прочь, размахивая руками и крича во все горло.
Тут же Скалодрев поднялся на массивные задние лапы, став еще выше прежнего. Напрягшись всем телом, он выпрыгнул вперед, и только тогда Аркадий заметил длинный толстый хвост, также покрытый природной броней. Послышался сильнейший грохот, когда чудовище рухнуло на землю рядом с Николаем, подпрыгнувшим на месте от тряски земли. Скалодрев вновь разинул пасть, захлопнув ее в паре сантиметров от головы охотника, разбрызгивая отвратительную слюну в виде зловонной слизи.
Илья, занявший позицию стрелка нацелил винтовку, однако, к сожалению, открытых частей тела у чудовища не виднелось.
Сверкнула молния, и кожа твари засияла. От ужасного тухлого зловония, исходившего от существа, делалось дурно. Однако Аркадий все равно пытался всеми силами удерживаться на ногах. Тело с трудом слушалось его, веревка в холодных мокрых руках намеревалась выскользнуть, а потому пришлось сжать ладонь так сильно, что ногти больно впились в кожу.
Федор же дрожал от ужаса, но так же держался за второй конец. Нужно действовать быстро, иначе им всем конец.
Николай водил Скалодрева кругами меж деревьев, крича во всю глотку. Аркадий еще раз быстро пробежался глазами по роще. На противоположном конце болота стояло несколько высоких, но крепких на вид сосен. Именно к ним следовало подвязать веревку.
– Что, ежели веревка не выдержит? – боязливо спросил Федор.
– Должна выдержать. – больше обращаясь к самому себе, сказал Аркадий. – Иначе мы все умрем.
Федор нервно облизнул губы.
– Давайте! – завопил Николай, уводя чудовище в сторону от круга.
Мимолетное, но такое сильное желание вдруг пронеслось в голове Аркадия. Ежели они рискнут, то могут погибнуть все. Однако ежели попытаться незаметно сбежать через лес, пока Николай отвлекает тварь, то шансы на выживание значительно возрас… О чем он только думает?
– Пошел! – стиснув зубы, твердо сказал Аркадий, рванув к противоположной стороне.
Федор пытался поспеть за ним, то и дело оглядываясь в ожидании увидеть чудовище за собой. Аркадий не стал этого делать. Ежели он увидит эти черные, пустые, мертвые глаза, то однозначно умрет со страху. Только вперед! Нельзя оборачиваться! Беги вперед!
Аркадий никогда не отличался выдающимися спортивными навыками, однако расстояние примерно в двести метров он преодолел меньше, чем за минуту.
Сердце билось где-то в глотке, дыхание сперло, а грудная клетка трещала от невыносимо боли. Однако им следовало еще и привязать концы веревки к самым прочным соснам. Что они с Федором и принялись делать. По лесу раздавались крики Николая, которые накрывал жесткий, холодный рев чудовища, которого пострашился бы даже сам Дьявол.
Руки скользили, дрожа от волнения. Аркадий все никак не мог успокоить дыхание.
– Мы здесь, как на ладони. – шептал Федор, захлебываясь беззвучными слезами. – Я не хочу умирать!
– Молчи! Не накликивай беды! – прошипел Аркадий, хотя сам едва удерживался от того, чтобы не закрыть лицо руками и вжаться в землю от отчаяния. Их план такой ненадежный, что пойди что-то не так, все пойдет крахом.
Аркадий принялся читать молитву, и вскоре услышал, как к нему присоединился Федор. Вдвоем они завязывали узлы, шатаясь от каждого шороха, пусть и знали, что чудовище где-то вдалеке.
– Готово. – выдохнул Аркадий. Теперь им следовало найти укрытие или же вернуться к огненному кольцу. Илья, наверное, следил за ними, держа винтовку наготове.
Взяв Федора за руку, Аркадий позволил себе выглянуть из за ствола дерева.
И тут же оторопел от ужаса.
Николай, уже порядком выбившись из сил, на бегу пытался отстреливаться от настигающей его твари. Он более не кричал – на то уже не хватало дыхания.
Аркадий было дернулся, дабы кинуться на помощь, но его крепко держал Федор.
– Отпусти! – воскликнул Аркадий.
– Нельзя! – проскулил тот. – Ты не успеешь!
– Нельзя его оставлять!
Аркадий принялся вырывать руку, не отводя взгляда от напарника, у которого закончились патроны. Вновь ударила молния. Николай мчался в их сторону, а на его лице застыла гримаса ужаса – ровно такая же, как и у тех растерзанных охранников. Голова чудовища рывком устремилась к охотнику. Сотни кривых гнилых зубов неумолимо приближались… Всего пара сантиметров отделяла Николая от гибели.
А потом пасть захлопнулась прямо на спине Николая, и в тот же миг все вокруг вновь погрузилось во тьму.
Аркадий завопил от страха. Его голос мгновенно охрип. Федор тут же попытался закрыть ему рот рукой, но Аркадий с силой ударил сокурсника в живот локтем. Охнув, тот выпустил его руку.
Выскочив из за дерева, Аркадий пристально вглядывался во тьму. Не было ни криков, ни рева, ни каких-либо других звуков, что могли бы подсказать о том, что же случилось дальше.
Пока новая вспышка молнии не осветила огромную морду чудовища в тридцати метрах от Аркадия. Пустые глазницы каменного черепа смотрели прямо на него. На окровавленных клыках чудовища болтались обрывки мундира Николая.
Ноги тут же затрясло, и они предательски подкосились. На глазах навернулись слезы. Аркадий просто не мог поверить в происходящее. Чудовище же раскинуло пасть, и он увидел черную мглу, из которой, не прекращая, сочилась мерзкая слизь. Неужели, это конец?
Аркадий упал на колени. Все его тело парализовало, в то время, как смерть приближалась все ближе и ближе. Медленно, словно время вокруг замедлилось в несколько раз. Он мог видеть покрытый волдырями язык, кривые, острые зубы и широкую глотку. Руки Федора схватили Аркадия за плечи, утягивая назад. В тот же момент в голову чудовища прилетела пуля, выпущенная из винтовки, однако она не нанесла тому никаких повреждений.
Медленно Аркадий приходил в себя. Нужно двигаться! Быстро!
Через силу он начал перебирать ногами, поднимаясь с грязи. Однако чудовище было уже в паре метров от них. Слишком поздно.
Аркадий попытался отпихнуть Федора в сторону, быть может, хоть тому удастся спастись.
Однако темноту вдруг в прямом смысле разорвал взрыв. Желто-красный огонь за считанные секунды распространился по всей голове чудовища. Оно пронзительно завизжало, замотав головой.
И тут же кто-то еще подхватил Аркадия, утягивая за собой.
– Быстрее! – услышал он голос Николая.
Задрав голову, Аркадий увидел его. Николай тяжело дышал, от верхней части мундира остались лишь ошметки, а по рукам струилась кровь. Вместе с Федором они затащили Аркадия за дерево, и напарник без сил рухнул коленями в грязь.
– Как ты… – никто не мог поверить своим глазам.
– Эта сволочь знатно меня потрепала. – Николай попытался улыбнуться, однако каждое движение давалось ему ценой сильной мучительной боли. – Как жжется-то! И порвало кафтан, так я и выскользнул. Ай!
Чудовище вновь взревело и, судя по звукам, на всех парах неслось в их сторону.
– Оно должно налететь на веревку! – прошептал Аркадий. – И тогда оно рухнет в болото!
Охотники переглянулись. Николай попытался встать, но тут же снова рухнул в грязь, шипя от боли.
Федор в ужасе топтался на месте, переводя взгляд то на Аркадия, то на Николая.
– Чтоб вас! – проглотил он ком в горле. – Да будет все проклято!
Не успели остальные что-либо сказать, как Федор выскочил в сторону. Аркадий открыл было рот, но Николай схватил его.
– Не шевелись. – прошептал он.
Массивная туша чудовища пронеслась мимо них. Кажется, оно разозлилось не на шутку. Пробежав какое-то расстояние вперед, оно резко развернулось, пробороздив почву. Федор же стоял напротив него, размахивая руками. За спиной охотника находилась натянутая веревка.
Секундное безмолвие сменилось невероятным раскатом грома. Чудовище взревело и бросилось вперед. Аркадий сильнее вжался в дерево, в то время как стоявший слева, всего в паре шагов от них Федор всеми силами пытался привлечь к себе внимание.
Скалодрев мощным резким движением бросил голову вперед, разинув пасть. Федор же с громким криком закрыл лицо руками и отскочил в сторону.
На полной скорости голова пролетела меж деревьев, а вслед за ней и мощное тело, которое уже не могло затормозить, скользя по грязи. Веревка тут же натянулась, а вслед за ней напряглись и сосны, всеми силами цеплявшиеся корнями за почву.
Однако спустя пару мгновений, они услышали то, отчего кровь просто застыла в жилах – с громким трескающимся звуком веревка порвалась напополам.
Аркадий пулей вылетел из за дерева. Скалодрев находился по колени в болоте, однако это нисколько не мешало его движениям. Федор взвыл от ужаса.
– Помоги подняться! – заорал Николай, держа в руке что-то. – Живо!
Аркадий подскочил на месте, однако вытянул напарника. Тот, шатаясь, вышел вперед, в то время как в руке тут же заискрились оставшиеся бомбы.
– Ну давай! – в его голосе слышалась искренняя ненависть. – Давай, тварь!
Скалодрев резко повернул голову в их сторону. Чудовище затопталось на месте и двинуло головой вперед.
Тогда-то Николай со всей силы бросил бомбы прямо тому в пасть. Одна так и не долетела, упав куда-то в трясину. Однако вторая все же достигла цели. Чудовище закрыло пасть ровно в тот момент, когда бомба упала тому ровно под язык. Скалодрев в недоумении замер.
А затем прогремел взрыв.
Яркое пламя вырвалось из пасти твари, которое завизжало от боли. Брызнула пахучая темная кровь, а вслед за ней и оторванная часть языка вместе с выбитыми ударной волной зубами. Один из клыков вонзился прямо в кору дерева рядом с головой Аркадия.
Троица молча наблюдала, как тварь извивается от боли.
– Почему же ты не сдохнешь?! – Николай схватился за голову.
Чудовище кидалось во все стороны от боли. Однако вскоре оно придет в себя. Аркадий быстро озирался по сторонам, шарясь по карманам. Однако единственное, что ему удалось обнаружить, так это последний кристаллик air-конденсата. Больше ничего.
Аркадий еще раз перевел взгляд на ужасающее существо. Набрав воздуха в грудь, он выбежал вперед. Каждый внес свой вклад, теперь наступила и его пора.
– Стой! – крикнул Николай, вытянув руку, однако, так и не сумев схватить напарника.
Резко затормозив, Аркадий чуть проскользил по грязи, и едва не потерял равновесие. Сердце сжималось от страха, однако он не должен был ему помешать. Только не сейчас!
– ГОРИ В АДУ, ЧЕРТОВА ТВАРЬ!!! – направив конденсат в сторону чудовища, Аркадий со всей силы надавил на кристалл, который тут же раскололся на части.
Мощнейший поток воздуха высвободился на волю и понесся в сторону Скалодрева. Вихрь ударился об грудь твари с такой силой, что просто перевернул ее. Чудовище взвыло, с невероятным грохотом повалившись в трясину, дергая лапами и хвостом. Постепенно оно стало уходить под толщу грязи. А вихрь с силой удавливал того внутрь. Стоило только Скалодреву полностью погрузиться в трясину, как воздух в конденсате, сжатый под невероятным давлением, превратился в тоненькую струйку пара.
Аркадий тяжело дышал, не веря в происходящее. Неужели, все закончилось?
Позади послышались радостные возгласы остальных. Аркадий же остановился у берега, дабы прочесть молитву за упокоение души чудовища. Оно было лишь животным, что было движимо лишь своими инстинктами.
– Молодец! Ты сделал это! – опираясь на Федора, Николай дошагал до Аркадия, стиснув зубы от боли, и похлопал того по плечу.
– Постой, тебе срочно нужна помощь! – воскликнул Аркадий.
– Все будет хорошо. – отмахнулся Николай. – Главное, теперь вернуться назад, да побыстрее.
Втроем они ковыляли до Ильи, который все так же сидел, опершись об пень. Все конденсаты вокруг потухли.
– Выглядишь паршиво. – заявил Николай, когда они подошли к своему сокурснику, прижимавшего винтовку к себе.
– Да и ты, я погляжу, тоже. – ответил Илья. – Все еще хочешь быть охотником?
– Ну, а что бы вы делали, ежели во мне не было бы таких порывов?
Федор передал Николая Аркадию, а сам помог Илье подняться, подхватив под плечо, ибо никто больше из троицы не выдержал столь массивного сокурсника.
Все они испытывали невероятное облегчение, однако опасность еще не миновала, ибо им еще следовало преодолеть большое расстояние до лагеря. Двигались они медленно, но на большее они были не способны.
Группа наконец достигла края берега, как вдруг позади послышалось бурление. Замерев на месте, Аркадий медленно повернул голову в направлении звука.
– Что случилось? – настороженно спросил Николай.
Болото было неспокойно. Трясина пошла рябью, когда из под толщи грязи начала вздыматься голова Скалодрева. Оно более не ревело, нет, оно молча выбиралось на сушу, словно знало, что на сей раз жертвам бежать просто некуда.
– Нет… – от накатившей волны дрожи во всем теле Аркадий едва не расплакался. – Мы же все потратили…
Раздался выстрел из винтовки – Илья из последних сил перезарядил оружие, в то время как Федор поддерживал его. Пуля угодила прямо в один из пустых глаз и растворилась в нем.
– В пасть стреляй! – скомандовал Николай, с отчаянием глядя на медленно приближающуюся погибель.
Но чудовище не раскрывало пасти даже для рева – видимо осознало свою прошлую ошибку. И теперь оно, прилагая большие усилия, выбиралось из трясины, не сводя глаз с четверки. Оно не моргало. Аркадию на секунду показалось, что вытянутая пасть искривилась в подобие улыбки. Злобной и насмешливой.
Раздался новый выстрел, за ним еще и еще.
– Бесполезно. – винтовка выскользнула из рук Ильи. – Прошу, уходите без меня. Сейчас же!
Аркадий сделал несколько шагов назад, утягивая Николая за собой.
Наконец Скалодрев выполз на землю и тут же приготовился к последнему броску. Николай вдруг отставил Аркадия позади, закрывая собой. Его тело дрожало, а по щекам катились слезы. И все же он улыбался. Николай не собирался погибать, полностью предавшись страху и отчаянию.
Существо возвышалось над ними, такими вымотавшимися и беззащитными. Один решающий бросок – все будет кончено. Кровь билась в висках, однако сил на то, чтобы бежать или пытаться бороться уже не осталось.
– Прости, что втянул тебя в это. – прошептал Николай.
Аркадий хотел было что-нибудь ответить, однако в тот же момент Скалодрев предпринял свою атаку.
И тут же отскочил в сторону.
– Огонь! – пробасил кто-то позади, перекрывая гром.
Десятки маленьких огоньков полетели над головами четверки, ударяясь об шкуру чудовища. Оно завизжало от страха, глядя на разбросанные ignis-конденсаты, пусть те и горели не слишком сильно, однако должный эффект все же возымели. Молотя лапами по земле, Скалодрев в ярости шипел, глядя на четверых охотников, что не могли пошевелиться от шока. Издав последний обессиленный вопль, Скалодрев быстро пополз прочь, извиваясь телом, словно ящерица.
Лишь тогда обстрел огнем прекратился. Аркадий уставился на тень крупного автоматона, что все время охранял лагерь на сторожевой башне. Рядом с ним были еще несколько человеческих фигур. Самая крупная из них быстрым шагом направлялась к ним. Лишь на расстоянии десяти метров Аркадий признал воспитателя лагеря.
– Выбрались… – облегченно прошептал Николай, резко дернувшись от острой боли в спине.
Борис Романович округлил глаза, переводя взгляд то на одного, то на другого. Стояло неловкое молчание. Другие стражники подтягивались к ним, поглядывая по сторонам.
– Что у вас здесь произошло? – Борис Романович не сводил с них пораженного взгляда.
– Борис Романович, мы заслужили зачет? – Николай вдруг тихо захихикал собственной шутке, что заразил и Аркадия.
Вдвоем они содрогались от едва сдерживаемого смеха, ловя недоумевающие взгляды со стороны всех остальных. После пережитого этой ночью зачет казался такой незначительной мелочью, что становилось просто смешно от того, что еще несколько часов назад это было их главной проблемой.
А ливень все продолжал обрушивать на них огромное количество воды. Наверное, он продлится всю ночь.
***
Следующие сутки они провели в лазарете практически без сознания. Две сестры милосердия ворковали над ними, практически не отходя от постелей. Чудовище не смогло свалить Аркадия, однако оказалось, что это под силу простой ангине. На спине Николая остались три крупных следа от зубов Скалодрева, которые в первую очередь пришлось очищать от грязи, пока не начался процесс гниения. И пусть сейчас выглядело все куда лучше, Николай все равно стискивал зубы от боли при движениях спиной, а потому большую часть времени лежал на животе.
Илье же досталось больше всех. К сожалению, ногу уже было не вернуть в прежнее состояние даже с помощью магны, ибо времени с момента получения травмы прошло слишком много. Ежели бы Илья не воспользовался имевшимися у него в распоряжении vivus-конденсатами, то мог бы полностью лишиться ноги до колена. Однако все же ее удалось сохранить, пусть теперь он будет сильно прихрамывать. Оставалась еще надежда на силы врачей в городе Архангельске. Собственно, на следующий день за ним прибудет повозка, что увезет его на дальнейшее лечение. Но сейчас он мирно посапывал в кровати.
Единственным, кто отделался легким испугом был Федор, который, тем не менее, пока остальные находились на лечении, успел поведать всему лагерю свою версию произошедшего, не забыв при этом указать на свою важность в этой истории.
– Я обязательно припомню ему это. – ворчал Николай, который пролежит на больничной койке почти дольше всех, не считая Ильи, из-за отказа от пользования магией, требуя традиционного лечения, «подкрепленного наукой». – Знал бы – не стал бы спасать вовсе!
Аркадий издал короткий смешок, тут же зайдясь в протяжном кашле. Он находился в небольшой изоляции, потому не мог видеть остальных, однако представлять до смешного недовольного лицо Николая все же мог. Вокруг висела белоснежная ширма, однако все же голоса соседей по палате были слышны просто замечательно.
– Что-то я сомневаюсь. – подавляя смешки, сказал Аркадий.
– Почему это?
– Не такой ты человек. Помнишь-с, что ты мне сказал два дня назад?
– О чем ты?
– Что ты здесь только ради того, чтобы стать дворянином. – Аркадий ехидно улыбался. – Да только стал бы человек, который здесь лишь ради возможности забраться повыше, лезть в самое пекло, не думая о собственной безопасности, ради других?
Николай молчал, однако Аркадий не стал давить на него. Пусть расскажет все самостоятельно, когда посчитает нужным.
Вскоре дверь к ним в помещение зашли сестры милосердия, державшие в руках подносы с едой. Уловив аромат постной гречневой каши, несмотря даже на заложенный нос, Аркадий проглотил слюну. Он нормально не ел со дня экзамена. А вчера он не мог нормально проглотить даже небольшую ложку супа из-за болей в горле.
На ширме появилась тень одной из сестер, которая прошла направо – туда, где лежал Илья.
– Тут к вам посетитель. – отодвинув ширму в сторону, сестра поставила металлический поднос с теплым супом на стоявшую рядом прикроватную тумбочку.
Аркадий попытался выглянуть из за женщины в черно-белом одеянии с большим красным крестом на груди и белым платком на голове, ожидая увидеть Федора или кого-то из сокурсников.
– Я полагаю, вы можете оставить нас одних. – услышал он голос Бориса Романовича.
Внутри что-то дернулось. Зайдя за огороженную территорию, они нарушили столько правил, которых вполне хватило бы на исключение из университета. Потому Аркадий не знал, чего ожидать.
Сестры ушли, оставив троицу с воспитателем.
– Вѐсенов, не могли бы вы отодвинуть ширму, дабы я мог вас видеть?
Аркадий поспешно так и сделал, подавляя хриплый кашель. Николай было хотел подняться, но Борис Романович жестом остановил его. Повертев головой, воспитатель нашел стул и поставил его перед троицей так, чтобы его было видно со всех кроватей.
– Я бы хотел поговорить с вами о произошедшем на экзамене. – откашлявшись, сказал Борис Романович. – Дело в том, что случился крайне нехороший инцидент. Наши силы не увидели молодую особь Скалодрева, который готовился к спячке рядом с нашим лагерем. В этот период у них завершается сезон спаривания, во время которого они очень агрессивны, потому сигнальные ракеты потревожили его. Однако вы также нарушили достаточно правил. В особенности, вы двое, Вѐсенов и Муравьев.
Николай, находившийся на второй койке на противоположном ряду, нервно улыбнулся.
– Мне следовало бы отчислить вас обоих за это. – Борис Романович нахмурился, и улыбка Николая тут же потухла. – О чем вы думали? Вы еще на серьезном задании ни разу не были. А не приди мы вовремя, чем бы все закончилось? Думаю, ответ очевиден. За это благодарите ваших сокурсников
– Ричард и Жульен? – Николай и Аркадий переглянулись.
– Именно. Вам следовало поступить их примеру и просто вывести всех с опасной территории. – Борис Романович сделал глубокий вдох. – И все же я не стану писать заявление на вас.
Повисла тишина. Сердце Аркадия забилось чуть быстрее, пусть и не с такой силой, как в том лесу на волоске от гибели. Наверное, оно уже никогда не будет биться так сильно.
– Вы спасли товарищей. – продолжил Борис Романович. – Пережили встречу с очень грозным противником, с которым и бывалому охотнику порой приходится трудно. Это заслуживает похвалы. Однако и без наказания вы не останетесь. Когда вы полностью встанете на ноги, посидите на гауптвахте пару деньков.
Краем глаза Аркадий заметил, как Николай возмущенно набирает воздуха в грудь, а потому решил действовать на опережение.
– Спасибо вам большое, что позволите продолжать обучение здесь. – сказал Аркадий прежде, чем напарник успел наговорить им троим на еще бо̀льшее наказание. – Вы очень добры.
Борис Романович кивнул.
– Что ж, полагаю, мне пора. – сказал он, хлопнув себя по коленям. – Я пойду, а то у нас сейчас такая суматоха – все ищут виновного в том, что случилось. Чувствую, полетят головы, особенно среди стражников. Поправляйтесь.
Стоило закрыться двери за воспитателем, как Аркадий почувствовал облегчение. Все же они будут продолжать учиться, а гауптвахта была не таким уж страшным испытанием, особенно на фоне того, что они пережили. Потому Аркадий в полном спокойствии приступил к трапезе под недовольные разглагольствования Николая и Ильи по поводу случившегося.
За окном светило солнце, которое уже давно перестало греть землю. Очень скоро весь лагерь накроет снежный покров. Им будет разрешено вернуться по домам, дабы справить Новый Год в кругу семьи. Аркадий жаждал этого момента, ибо у него уже имелась, как минимум, одна история, которой он хотел поделиться прежде всего с Отцом Тихоном, дабы тот смог с гордостью взглянуть на маленького дьякона, что смог защитить нуждавшихся и не отступил перед лицом опасности. Возможно, именно тогда он и его сокурсники, пережившие ту злополучную ночь, стали настоящими охотниками за нечистью.