Read the book: «Благословение небожителей. Том 5»
Published originally under the title of 《天官賜福》 (Heaven official’s Blessing) Volume 5.
Copyright © 墨香銅臭
Russian Language edition rights under license granted by 北京晋江原创网络科技有限公司 (Beijing Jinjiang Original Network Technology Co., Ltd)
Cover illustrations by 日出的小太陽 (tai3_3)
Cover illustrations granted under license granted by 2021 Reve Books Co., Ltd (Pinsin Publishing)
Russian Language edition copyright © 2023 Eksmo Publishing House
Arranged through JS Agency Co., Ltd.
ООО «Издательство «Эксмо»©. Издание на русском языке и перевод.
Глава 163
Советника загадочные речи способны зародить в душе сомненье
Часть первая
Сердце Се Ляня бешено заколотилось, даже кончики пальцев задрожали, однако он сдержал изумлённый возглас, лишь приподнял голову и сказал Хуа Чэну на ухо:
– Саньлан, не двигайся. Голос за стеной очень похож на голос моего наставника. Я не хочу раньше времени выдать себя…
Сходство определённо угадывалось, но принц сомневался: мало ли в мире людей с похожими голосами? К тому же они с советником не встречались сотни лет, и Се Лянь не мог до конца полагаться на память. Он решил не торопиться с выводами, затаиться и выждать – вдруг удастся услышать что-нибудь интересное.
– Хорошо… Ты тоже не шевелись. – Хуа Чэн наклонился и обнял принца за талию.
Камни и глина настолько тесно прижали их друг к другу, что Се Лянь чувствовал жаркое дыхание Хуа Чэна возле своего уха. В голове его промелькнула неуместная мысль: «Возможно, быть погребёнными в одной могиле не так уж плохо…»
За стеной вновь раздался голос:
– Куда убежали те двое?
Се Лянь подумал, что речь о них с Хуа Чэном, и заволновался ещё сильнее. В подслушанном разговоре он отметил одну странность: стоя совсем рядом, принц отчётливо слышал советника – пока он решил называть его так, – но собеседник того как будто хранил молчание.
– Они отлично потрудились, но не стоит тратить время на мелкие сорняки. Сейчас у нас есть дела поважнее. – Из этой фразы Се Лянь понял, что речь идёт о помощниках советника.
У него в голове не укладывалось: звучало так, будто человек за стеной разговаривает сам с собой. Принц представил подобную картину и тут же отмёл этот вариант. Тогда на ум ему пришёл другой: что, если только советник слышит голос своего собеседника?
– Это все, кто собрался в горе? Для начала доставь их к Медной Печи, а там я найду способ разобраться с ними по очереди. Нужно сделать это как можно быстрее. У тебя два дня.
Чем дольше Се Лянь слушал, тем больше вопросов его одолевало: «За два дня добраться до Медной Печи? Да не просто добраться, а привести с собой целую группу людей? Как такое возможно? В землях Тунлу ведь не работает “Путешествие на тысячу ли”. И что значит “разобраться”?»
После недолгой паузы голос продолжил:
– Тех двоих тоже позови, отправимся в путь вместе. Чтобы одолеть наследного принца, требуется объединить усилия. Сознание его высочества ещё не полностью пробудилось, но, когда это случится… Кто знает, что он натворит в этот раз.
Се Лянь замер: неужели это про него?
Внезапно гора вокруг пришла в движение, принц почувствовал, как камни по бокам от него задрожали.
– В чём дело? – поинтересовался советник снаружи.
Принц обратился к Хуа Чэну с тем же вопросом, и тот прошептал:
– Что-то случилось с той стороны.
Они вновь соприкоснулись лбами. Правым глазом принц увидел сцену из недавнего прошлого: тяжело дыша, Инь Юй откопал Цюань Ичжэня и стащил его вниз, но не успел перевести дух, как тот вскочил на ноги и сорвал маску с лица спасителя. Выходит, Циин только изображал обморок!
Юный бог войны отлично знал Инь Юя: его манеру ходить туда-сюда в минуты раздумий, его технику – хватило одного взмаха лопатой, чтобы Цюань Ичжэнь понял, кто перед ним. Эта уловка была стара как мир, но никто не ожидал хитрости от прямолинейного юноши. Из-под маски показалось бледное лицо Инь Юя – от изумления тот застыл на месте. Циин же, напротив, несмотря на рану, запрыгал и закричал:
– Шисюн!
Инь Юй словно увидел чудовище, уголки его губ дрогнули, он схватился за голову обеими руками и закричал:
– Это не я! Не подходи! Отстань!
Он бросился бежать, посылая себе за спину удары, чтобы отрезать путь Циину, но тот помчался следом.
– Шисюн! Ты не узнал меня?!
– Узнал, мать твою! – не сдержался Инь Юй. – В том-то и дело!
Они неслись по тоннелю, а гора громыхала и содрогалась.
– Что это за звук? Что происходит? – насторожился советник.
Очевидно, ответ снова услышал он один.
– Вот оно как. До чего шумные нынче дети! Ладно, мне пора, нужно ещё подготовиться. Встретимся у Медной Печи!
Поняв, что советник собирается уходить, Хуа Чэн закрыл Се Ляню уши, принц зажмурился и почувствовал, как всё вокруг задрожало. Каменная стена, в которой они провели так много времени, взорвалась, и узники ловко приземлились на землю. Они вдохнули свежий воздух, огляделись по сторонам, однако, вопреки ожиданиям, увидели перед собой лишь пустую пещеру: советник и его таинственный собеседник исчезли без следа.
Се Лянь с Хуа Чэном переглянулись: они ещё не решили, что делать дальше. Не успели они отстраниться друг от друга, как из тоннеля выскочил Инь Юй – размахивая лопатой Повелителя Земли, он бросился к ним с криком:
– Глава города! Ваше высочество!
Следом ворвался Цюань Ичжэнь – изрядно пострадавший от ударов шисюна, весь перемазанный в крови. Хуа Чэн, не поднимая головы, взмахнул рукой – Циин тут же выставил вперёд кулаки, но грубая сила не могла противостоять этим чарам: раздался хлопок, и красное облако окутало тело юного бога войны. Когда дым рассеялся, на полу осталась крутиться красная неваляшка с широко распахнутыми глазами и невинной улыбкой – тот же приём князь демонов уже использовал против Лан Цяньцю. Инь Юй наконец утёр пот со лба и подошёл ближе.
– Благодарю вас, господин!
– Неужели он так страшен? – спросил князь демонов.
– По правде говоря, стоило мне его увидеть, и сразу захотелось бежать без оглядки, – горько усмехнулся Инь Юй. Судя по его лицу, он ещё не оправился от потрясения.
Сама эта ситуация рассмешила Се Ляня, но в то же время он сочувствовал Инь Юю: похоже, Цюань Ичжэнь оставил мрачный след в душе своего шисюна.
Куколка покачивалась из стороны в сторону, всеми забытая. Принц пожалел её, но, едва наклонился, чтобы поднять, пол под ногами заходил ходуном, и Се Лянь сам закачался, как неваляшка.
– В чём дело? Землетрясение? – спросил он.
Принц бы и так удержал равновесие, но Хуа Чэн всё же приобнял его за плечо, а затем обратился к Инь Юю:
– Сходи посмотри.
– Слушаюсь!
Инь Юй немедленно подобрался, схватил лопату Повелителя Земли и с потрясающей скоростью проделал в каменной стене отверстие, сквозь которое в пещеру пробился солнечный свет. Инь Юй высунулся наружу, и на лице его отразилось изумление.
– Так что, землетрясение? – повторил принц. – Или гора сейчас рухнет?
– Ни то ни другое! Скальный монстр… куда-то бежит!
Се Лянь с Хуа Чэном поспешили взглянуть на это своими глазами и от увиденного едва не лишились дара речи: пейзаж стремительно проносился мимо, как если бы они ехали в повозке или устроились на плече у бегущего сломя голову великана. Холмы, реки, равнины, леса – скальный монстр крушил всё на своём пути. Со свистом в пещеру ворвался мощный порыв ветра, разметав волосы и одежды путников.
– Такими темпами через два дня мы будем у Медной Печи… – протянул Инь Юй.
Се Ляня осенило: теперь ясно, как советник рассчитывал доставить их к вулкану так быстро и почему не было слышно ответов – он разговаривал не с человеком, а с самой горой!
Князь демонов, похоже, пришёл к тому же выводу:
– Что ж, повезло. Благодаря ему нам не придётся тащиться своим ходом. Советник назначил встречу у Медной Печи – там и узнаем, что он затеял.
Заметив напряжённое выражение лица принца, Хуа Чэн спросил:
– Гэгэ, что с тобой?
– Что значит «не до конца пробудился»?
Подслушанный разговор не давал Се Ляню покоя. Он нахмурился:
– Если тот человек действительно мой наставник, то под «его высочеством» он имел в виду меня…
– Не бери в голову. Во-первых, мы ещё не знаем наверняка, твой ли это наставник. Во-вторых, не обязательно он имел в виду тебя. Не забывай: наследный принц Уюна – тоже «его высочество».
– Но если всё именно так? У меня есть несколько идей – всего лишь догадки, но ты можешь выслушать и сказать, есть ли в них смысл?
– Хорошо, говори.
– В землях Тунлу обитают три скалы: Старость, Болезнь и Смерть, нет лишь Рождения. Допустим, тот человек действительно мой наставник и он разговаривал с самой горой – значит, он может с ними общаться. Тогда упомянутые «двое» – оставшиеся монстры?
– Согласен, звучит разумно. Что ещё?
– Ещё я задумался: обладают ли они сознанием, как люди? А может, прежде и были людьми? Почему нет Рождения? Потому что оно ещё не обратилось! Рождение пока человек, мой бывший наставник! – Сердце принца бешено колотилось. Чем больше он размышлял, тем яснее складывалась картина у него в голове. – Возле горы Тунлу раньше располагался Уюн. Рождение, Старость, Болезнь и Смерть – четверо монстров, столько же было духов-защитников у наследного принца! В детстве в Сяньлэ моим обучением занимались тоже четыре советника: главный наставник и трое помощников. Не многовато ли? Раньше я не видел в этом ничего странного, однако позже узнал, что так обычно не делается. Неужели простое совпадение? Или тут действительно прослеживается связь?
– Не удивлюсь, если совпадение, – пожал плечами Хуа Чэн. – «Легенд» ведь тоже четыре, верно? «Великим бедствиям» не хватало одного для ровного счёта, и к ним добавили Ци Жуна.
– И всё же интуиция подсказывает мне, что я прав. Четыре великих потока страдания, четыре духа-защитника государства Уюн, четыре советника Сяньлэ… – рассуждал вслух принц. – Если это одни и те же люди, зачем духи-защитники Уюна стали моими наставниками в Сяньлэ? Для чего меня обучали? Почему советник рассказал мне историю наследного принца Уюна? Хотел, чтобы я вырос похожим на него? Неужели во мне есть что-то, о чём я не знаю? Что значит «ещё не пробудился»? Возможно, на самом деле я…
Се Лянь чересчур увлёкся, подхваченный этим потоком мыслей, поэтому Хуа Чэн схватил его за плечо и твёрдо сказал:
– Нет! Я абсолютно уверен, что ты – это ты и никто другой. Поверь мне. Не стоит отдаваться на волю фантазий.
– Ты прав. – Принц словно очнулся ото сна. – У меня что-то разыгралось воображение.
За исключением родителей, Се Лянь никого не знал так хорошо, как советника. Хотя тот частенько бывал недоволен принцем и держался на расстоянии, как и полагается наставнику, в целом он был хорошим учителем. Только теперь Се Лянь понял, что заблуждался: в действительности он совсем не знал этого человека.
Ещё одна мысль не давала Се Ляню покоя: история наследного принца Уюна – по крайней мере, та её часть, что изображалась на фресках, – казалась ему смутно знакомой…
– Для начала, гэгэ, попробуй что-нибудь вспомнить о прошлом советника, – уже мягче предложил Хуа Чэн.
Се Лянь напряг память:
– Не знаю… – Принц и правда понятия не имел, откуда взялся его наставник. Немного поразмыслив, он добавил: – Советник занимал эту должность ещё до моего рождения. Мне лишь известно, что его зовут Мэй Няньцин, но, само собой, это ненастоящее имя. Прежде я всё задавался вопросом, почему советник не вознёсся, раз он настолько силён… Если это его разговор мы слышали, то получается, что он прожил на свете значительно дольше меня. И если он действительно решил выступить против нас…
– Подумаешь, прожил подольше! – отмахнулся Хуа Чэн. – Кем бы он ни был, мы найдём способ с ним справиться. Помни, что бы ни случилось, я рядом.
Инь Юй, о котором все почти забыли, потому что до сих пор он тактично молчал, вдруг подал голос:
– Господин, мне стоит отыскать остальных?
Сами-то они выбрались из заточения, а вот куда прожорливый монстр подевал Пэй Мина и других, оставалось загадкой.
– Конечно! – торопливо отозвался Се Лянь. – Генерал, давайте вместе отправимся на поиски. Подождите, пожалуйста!
– Ваше высочество, не нужно церемоний, я уже давно не служу Небесам.
– Тогда и вы можете обращаться ко мне по имени! – улыбнулся Се Лянь. – Я ведь тоже давным-давно не наследный принц.
Инь Юй бросил взгляд на Хуа Чэна и пробормотал:
– Ну что вы… Я не посмею.
– Почему? Что здесь такого?
Се Лянь сделал пару шагов, намереваясь поднять неваляшку, но вдруг его накрыла чья-то тень – человек возник словно из ниоткуда и тяжело рухнул на землю. Послышался хруст ломаемых костей.
Глава 164
Советника загадочные речи способны зародить в душе сомненье
Часть вторая
Принц уже приготовился к бою, схватился за Фансинь, но вовремя присмотрелся и опустил оружие.
– Генерал Пэй?
Столь внезапно объявившийся бог войны перевернулся и встал на ноги. Он непринуждённо стряхнул грязь с плеча и окинул присутствующих взглядом.
– Ваше высочество, господин Хуа! Смотрю, вы отлично проводите время!
– Сносно, генерал, сносно. Скажите, с вами всё в порядке? Кажется, я только что слышал хруст…
– Ничего страшного, благодарю за заботу. К счастью, сломалась не моя кость, а вот эта, – Пэй Мин помахал подобранной ранее бедренной костью покойного бедолаги, окончательно утратившей форму. – Достопочтенный господин помог мне выбраться из желудка горного монстра. Даже в таком виде он проявил себя настоящим мужчиной!
Едва генерал договорил, как рядом приземлилось ещё чьё-то тело. Все подошли посмотреть и увидели Пэй Су: сам он держал на руках Баньюэ, а та в свою очередь прижимала к груди два глиняных горшка, в которых томились пленённые демоны.
Юноша и девушка с ног до головы перепачкались в глине, но их это, похоже, ничуть не волновало. Они поспешно поднялись, Пэй Су сплюнул набившуюся в рот грязь и поприветствовал:
– Гене. Рал! Ваше. Высочество!
– Кажется, монстр нашёл нас не слишком вкусными и решил выплюнуть, – заключил Пэй Мин.
Хуа Чэн обменялся с Се Лянем взглядами и равнодушно ответил:
– Не обязательно. Возможно, кто-то просто велел ему это сделать.
Пэй Мин, пройдя несколько шагов, почувствовал странную дрожь и нахмурился:
– Что с горой? Почему она так трясётся?
– Потому что несёт нас к Медной Печи, – пояснил принц.
Пэй Мин подошёл к проделанному Инь Юем в стене отверстию и выглянул наружу:
– Как быстро! Превосходно – не придётся тратить время на пешие прогулки.
Однако кое-кого по-прежнему недоставало.
– Где Линвэнь? – спросил Се Лянь.
Хуа Чэн, казалось, что-то увидел правым глазом:
– Серебряная бабочка, которая была у неё на спине, проглочена горным монстром. Линвэнь исчезла.
Иными словами, Линвэнь с Богом Парчового Одеяния теперь могли бесконтрольно перемещаться, и ничего хорошего это не сулило.
– Надо немедленно найти её!
Все вместе они поспешили на поиски. Хуа Чэн выпустил около сотни призрачных бабочек и вскоре привёл остальных к другой бреши в стене – судя по неровным краям, её пробили силой. Снаружи стремительно менялся пейзаж, сквозь дыру с душераздирающим воем, подобным человеческому плачу, врывался ветер. Похоже, когда монстр выплюнул Линвэнь, она проломила стену и сбежала.
Се Лянь посмотрел вниз и нахмурился:
– Что же делать? Бог Парчового Одеяния слишком силён и опасен, чтобы вот так отпустить его.
– Не волнуйся. В любом случае он тоже направляется к Медной Печи, а значит, в конечном итоге там мы и встретимся, – заверил Хуа Чэн.
Теперь, когда они собрались вместе, Се Лянь вкратце пересказал остальным новости, опустив некоторые детали. Когда он договорил, все расселись на полу и заскучали: сражаться-то стало не с кем и спешить было тоже некуда.
Пожалев Инь Юя, у которого, по его заявлению, от одного вида бывшего товарища болела голова и тряслись поджилки, Се Лянь решил пока оставить Цюань Ичжэня в облике куклы. Пэй Мин от безделья принялся играть с неваляшкой, постукивая по ней пальцами. Глядя, как сильно раскачивается игрушка – будто малыш, которого толкают старшие ребята, – принц не выдержал и вступился:
– Генерал Пэй, прекратите!
Пэй Мин поначалу послушался, однако, стоило Се Ляню задремать, снова взялся за старое. Больше никому не было до этого дела, даже Инь Юй, который стоял у пробоины в стене, пытаясь прикинуть, какое расстояние они преодолели, несколько раз открывал рот, словно собираясь что-то сказать, но промолчал. Беда пришла откуда не ждали – Пэй Су вдруг с грохотом свалился на пол, и Пэй Мин, позабыв об игрушке, бросился к нему:
– Пэй-младший? Что с тобой?
Инь Юй, воспользовавшись моментом, украдкой подобрал неваляшку и положил рядом с принцем.
– Что вы кричите? – возмутился Хуа Чэн. – Не видите, его высочество спит? Ничего страшного с вашим потомком не случилось, жить будет.
Шум действительно потревожил Се Ляня – ещё не совсем проснувшись, он обнаружил, что привалился к чьему-то плечу. Над ухом раздался голос князя демонов:
– Гэгэ, тебя разбудили?
Принц потёр глаза, увидел рядом с собой куклу Цюань Ичжэня и поспешил забрать её себе.
– Я спал, облокотившись на тебя? – спросил он. – Мне очень неловко… Что-то стряслось?
– Всё в порядке, – заверил Хуа Чэн. – Если хочешь, отдохни ещё немного. Скоро мы будем на месте.
Принц перевёл взгляд на Пэй Мина – тот схватил Пэй Су за ворот и бешено тряс. От удивления Се Лянь окончательно проснулся и в испуге бросился на помощь.
– Генерал, не стоит волноваться, – после осмотра заключил Се Лянь. – Это всего лишь голодный обморок.
Пэй Су провёл уже много времени в теле смертного без еды и воды – в отличие от Се Ляня, он не привык к подобным нагрузкам. Пэй Мин не удовлетворился таким объяснением:
– Что ещё за обморок?
Принцу нечего было добавить: сам он довольствовался одной булочкой на три дня, а после жестоких побоев сразу поднимался и как ни в чём не бывало шёл собирать мусор. Другие небожители едва ли могли похвастаться подобным опытом. Се Лянь закашлялся и спросил:
– У кого-нибудь осталось съестное?
Все молчали, а Баньюэ протянула горшок со словами:
– Простите, у меня только это…
При виде той самой похлёбки Пэй Мин взревел:
– Ты зачем таскаешь с собой эту отраву? Хочешь кого-то убить? Сейчас же выбрось!
Пока генерал ругался, Хуа Чэн обратился к принцу:
– Видишь, я же говорил, ничего страшного. Лучше поспи ещё.
Се Лянь заметил, что снаружи уже стемнело – день близился к завершению.
– Как далеко мы продвинулись? – спросил он.
– Мы проехали около восьмисот ли1.
И правда, куда быстрее, чем двигаться пешком. Принц подошёл к дыре в стене, выглянул наружу, и от увиденного у него волосы встали дыбом.
– Что это?!
С высоты скального монстра Се Лянь рассмотрел во тьме ночи на земле внушительных размеров человеческое лицо! Глаза были слегка сощурены, уголки рта приподняты – словно оно встречало гостя жуткой улыбкой. Се Лянь невольно сделал шаг назад, и его тут же подхватил Хуа Чэн. Немного успокоившись, принц взглянул ещё раз: лицо оказалось обманом зрения, всего лишь рисунком из гор, рек и ущелий под ними. И всё же сходство было невероятным!
– Что это за углубления, похожие на глаза и рот? – спросил Се Лянь.
– Река Уюн, которую местные жители назвали Матерью-рекой, – отозвался из-за его спины Хуа Чэн. – Она брала своё начало в высоких горах, где таяли снега. Разумеется, сейчас совсем пересохла. Отсюда до Медной Печи рукой подать.
– А «нос»? – продолжил допытываться принц.
– Город на берегу, некогда процветавший. Спустимся посмотреть?
– А там есть что-то интересное?
– Ещё один храм. Полагаю, тебе захочется взглянуть на него.
В новом храме могла скрываться новая фреска!
– Идём, – сразу согласился Се Лянь. Ему не терпелось узнать побольше о наследном принце Уюна.
– Поддерживаю! – присоединился Пэй Мин. – Нужно найти еды и воды для Пэй Су. Но как мы поступим? Мой меч сломан.
Хуа Чэн взмахнул рукой, и светящиеся серебряные бабочки расселись по головам, плечам и спинам присутствующих. Сложно было поверить, будто эти крохи смогут поднять такой груз, однако Се Лянь без колебаний приказал Жое связать людей вместе, чтобы они не разделились в воздухе. Инь Юй расширил лопатой проход, и, когда дело было сделано, все подошли к обрыву.
– Господа, приготовьтесь, – велел принц.
– Подождите, – вдруг вмешался Пэй Мин.
– В чём дело? – Се Лянь повернул голову.
– Что это у вас обоих на пальцах?
Проследив за его взглядом, Се Лянь увидел красную нить и только тогда вспомнил, что они с Хуа Чэном по-прежнему связаны.
– Это… такой артефакт, чтобы не потеряться.
– Хм… Разве он не сковывает движения? Если нить зацепится за что-то или запутается, это может плохо кончиться.
Замечание генерала было весьма разумным: будучи богом войны, Се Лянь и сам понимал, что такие вещи могут серьёзно навредить в бою. И всё же по какой-то необъяснимой причине принц не желал разрывать эту связь. Хуа Чэн как будто заметил его нерешительность и улыбнулся:
– И правда, не очень удобно. – Стоило ему это сказать, как красная нить вдруг исчезла. – Так гораздо лучше.
Се Лянь в растерянности не сводил глаз со своего пальца, на котором только что был красный узелок. Кто-то назвал бы это мелочью, но принц не мог отделаться от смутного чувства утраты. Пока остальные не заметили его смятение, Се Лянь поспешил улыбнуться:
– Давайте! Приготовьтесь… И прыгаем!
Скальный монстр по-прежнему нёсся вперёд, даже не подозревая, что людишки, в его представлении подобные кузнечикам, мгновение назад покинули его тело. Окружённые призрачными бабочками, путешественники плавно спустились на землю, целые и невредимые, и оказались аккурат на переносице «улыбающегося лица».
Се Лянь выпрямился, огляделся и с удивлением спросил:
– Саньлан, ты уверен, что город и храм находятся здесь?
– Да.
– Но… тут ничего нет!
Принц ожидал, что перед ним сразу предстанет поселение вроде того, где они впервые обнаружили храм. Ожидал увидеть улицы, лавки, дома и колодцы, но вокруг раскинулась голая земля без намёка на то, что когда-то здесь жили люди.
– Говорите, город процветал? – Пэй Мин, который нёс на руках Пэй Су, наступил на большой камень. – И где же он?
– Прямо под вами, – ответил Хуа Чэн.
– Что?!
Все тут же окружили генерала и уставились на валун под его ногами.
– Это часть какой-то конструкции? – спросил Се Лянь.
Князь демонов опустил ладонь на рукоять ятагана, подошёл ближе и спокойно распорядился:
– Встаньте сюда.
Все подчинились, а затем Хуа Чэн молниеносно вонзил Эмин в почву рядом с камнем – раздался грохот, по земле пошли трещины, подобно паутине. Они стремительно расползались всё дальше и становились всё глубже, пока наконец земля не обрушилась, открыв взорам путешественников тёмную пещеру, из которой повеяло холодом.
Хуа Чэн спрыгнул первым. Се Лянь в недоумении бросился к краю обрыва и позвал:
– Саньлан?
Вскоре снизу послышался отдающийся эхом голос князя демонов:
– Можете спускаться, здесь безопасно!
Выходит, он хотел разведать обстановку. Принц вздохнул с облегчением и последовал за ним. Когда Се Лянь приземлился, Хуа Чэн подал ему руку, помогая подняться.
– Здесь так темно, – протянул Се Лянь.
Тут же во мраке забрезжил свет призрачных бабочек, они озарили пещеру, словно звёзды. Стала видна длинная широкая дорога: должно быть, тысячи лет назад это была оживлённая улица со множеством лавок и высоких построек. Камень, подвернувшийся под ноги Пэй Мину, оказался частью какой-то крыши.
Остальные тоже по очереди спустились.
– Вот оно что… – Се Лянь посмотрел наверх. – Всё погребено под землёй. Что же случилось? Землетрясение? Оползень? Или…
– Это вулканический пепел. – Принц резко повернул голову, а Хуа Чэн продолжил: – Под его слоем толщиной в два чжана2 и похоронен город. То, что вы видите сейчас, лишь малая часть, которую удалось раскопать демонам, явившимся на гору Тунлу для прохождения испытания. Остальное по-прежнему скрыто.
Се Лянь тотчас вспомнил фреску во втором храме Уюна, и перед его глазами заплясали красные пятна. Жуткая сцена из сна наследного принца обернулась явью!
Пэй Мин положил Пэй Су у обочины.
– Обсудим это позже. Здесь есть вода или нет? Нужно дать ему хотя бы пару глотков.
– Река на поверхности пересохла. Однако, помнится, неподалёку были подземные источники, можно попытать удачу, – ответил Хуа Чэн.
Пэй Мин, Баньюэ и Инь Юй отправились на поиски, а Се Лянь остался стоять, погрузившись в размышления.
– Гэгэ, взгляни на свою руку, – подойдя ближе, шепнул Хуа Чэн.
Се Лянь подчинился и обнаружил, что, хоть красная нить и исчезла, на среднем пальце, подобно крохотной бабочке, по-прежнему виднеется завязанный князем демонов узел судьбы3. Хуа Чэн ясно дал понять, что если нить оборвётся, то узелок исчезнет вместе с ней.
– Это… – начал было Се Лянь.
Увидев изумление на его лице, Хуа Чэн улыбнулся:
– Небольшой фокус для отвода глаз: я просто скрыл нить. Её длина ничем не ограничена, и запутаться в ней тоже нельзя. – Он поднял руку, продемонстрировав на своём пальце точно такой же узел. – Чем ближе к Медной Печи, тем опаснее, и неизвестно, что ещё ждёт впереди. Не стоит пока обрывать эту связь. Гэгэ, ты согласен?
Уголки рта Се Ляня сразу приподнялись, но, заметив это, он тут же одёрнул себя и с невозмутимым видом ответил:
– Верно. Так мы в любой момент будем уверены, что другой в безопасности. Весьма полезно.
Хуа Чэн улыбнулся на мгновение и добавил уже другим тоном:
– Гэгэ, я должен кое-что сказать. Надеюсь, ты меня послушаешь.
Заметив перемену в его настроении, принц и сам сделался серьёзным:
– Что такое? Говори.
Князь демонов посмотрел ему прямо в глаза:
– Я знаю, что ты небожитель и смерти не боишься. Но, как бы ты ни был силён, не стоит считать себя неуязвимым. – Се Лянь застыл, а Хуа Чэн продолжил: – Тебя могут ранить, тебе могут причинить боль. Если увидишь что-то подозрительное, не прикасайся, а позови меня и позволь разобраться с этим.
Принц вспомнил, как недавно под землёй взял в руки два черепа, покрытые трупным ядом. Неужели именно эта беспечность разозлила тогда Хуа Чэна? Се Лянь не знал, что сказать.
– Хорошо… – наконец выдавил из себя он. – Больше не буду.
Поверив в его искренность, Хуа Чэн, похоже, успокоился. Он кивнул и зашагал вперёд.
– Саньлан, подожди! – Князь демонов тут же остановился и оглянулся. Се Лянь долго мялся, а затем пробормотал: – Ты… ты тоже. Если увидим что-то подозрительное, ни ты, ни я не станем к этому прикасаться. Мы оба будем осторожны. Хорошо?
Лицо Хуа Чэна просветлело, а сам Се Лянь за время своей речи так распереживался, что не мог сдержать нервную улыбку. Хуа Чэн двинулся к принцу, открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут раздался возглас Пэй Мина:
– Это что ещё за дрянь?
– Похоже, человек, – отозвалась Баньюэ.
– Так и есть! Но как человек мог стать таким?!
Хуа Чэн с Се Лянем поспешили на голоса.
– В чём дело? – спросил принц.
