Read the book: «Ein Thron für Schwestern »

KAPITEL SIEBZEHN

Sophia wanderte durch den Palast, und während sie das tat, war es unmöglich nicht daran zu denken, wie viel Glück sie gehabt hatte. Sie war aus dem Nichts aufgetaucht und jetzt … jetzt schien es, als wenn dies hier von jetzt an ihr Leben war. Sie hatte den Ort gefunden, nachdem sie gesucht hatte und es war alles, was sie sich erhofft hatte. Der Palast war wunderschön.

Sophia wollte hier bleiben. Noch mehr, sie wollte hier mit Sebastian bleiben. Sie erwischte sich, wie sie auf das Gemälde eines lange toten Reichen starrte, während sie erwog, was sie tun konnte, um sicherzugehen, dass Sebastian sie nicht darum bat, zu gehen. Es war offensichtlich, dass er sie mochte, aber woher wusste Sophia, dass das ernst gemeint war? Sie war glücklich in dem Moment, aber es fühlte sich so zerbrechlich wie Eierschale an. Sie wollte nicht, dass irgendetwas das ruinierte.

Sophia ging weiter, sie wusste nicht so recht, wo sie als Nächstes hingehen sollte. Sie wollte nicht zurück zu Sebastians Zimmer gehen, denn das würde sich anfühlen, als wenn Angelica und ihre Freundinnen sie dorthingetrieben hätten, um sich zu verstecken oder als wenn sie sich dort versteckte, um einfach darauf zu warten, dass Sebastian sie rettete. Sie wollte nicht zurück zur Bücherei gehen, weil dort die Chance zu groß war, dass sie vielleicht noch da wären.

Stattdessen ging sie zu einer Galerie, wo die Menschen umhergingen und sich die Gemälde anschauten und dann ging sie in Richtung der Dienstquartiere, in einem Versuch den Grundriss des Ortes zu erkunden. Sie ging zu einem Glas Solarium, wo zarte Pflanzen in größerer Hitze wachsen sollten und sie verbrachte ein wenig Zeit in einer Ecke, an der scheinbar niemand vorbeikam.

An dieser Stelle sagte Sophia sich selbst, dass sie dumm war. Sie hatte zumindest eine Freundin im Palast, immerhin.

Sie brauchte ein wenig, bis sie Cora fand, sie ging vom Ballzimmer aus, bis sie den Ort gefunden hatte, wo die Dienerinnen ihr Geschäft mit Make-Up und Parfüms machten.

“Meine Dame”, sagte Cora mit einem Lächeln, als Sophia sich näherte. “Setzten Sie sich doch. Ich werde Ihnen ein wenig die Wangen pudern.”

“Cora, du musst mich nicht so nennen”, sagte Sophia.

Cora nickte. “Muss ich und du musst dich daran gewöhnen. Von dem, was ich höre von den Dingen zwischen dir und Prinz Sebastian, wirst du wohl eine Weile hier bleiben. Du musst dich daran erinnern, wer du bist.”

“Wer ich vorgebe zu sein, meinst du?”, sagte Sophia. Sophia von Meinhalt fühlte sich genauso wie die Maske an, die sie auf dem Ball getragen hatte.

Cora drückte sie auf den Stuhl. “Das kannst du hier nicht sagen. Du weißt nicht, wer zuhört. Von jetzt an bist du Sophia von Meinhalt.”

Was passiert mit uns, wenn die Witwe herausfindet, dass ihr Sohn ausgetrickst wurde, ich weiß es nicht.

Sophia hörte den Gedanken klar. Sie nahm an, sie konnte den Gedanken verstehen, dass es vielleicht Spione gab oder Diener, die einfach mehr hörten, als sie sollten. Immerhin verbrachte sie ihr Leben damit, mehr zu überhören, als sie sollte von den Gedanken der Menschen. Sie konnte die Gefahr auch verstehen. Niemand wurde gern veräppelt und die Witwe würde reagieren, um ihren Sohn zu schützen, oder nicht?

“Okay”, sagte Sophia. “Aber ich kann trotzdem hier herkommen und dich sehen, oder? Auch eine reiche Dame muss ihr Make-Up gemacht bekommen.”

“Das stimmt”, stimmte Cora zu und begann Sophias Gesichtszüge mit einem Pulver zu bestäuben, das ihren natürlich blassen Teint in etwas Leuchtendes und Makelloses verwandelte. “Und während sie das tut, kann sie mir erzählen, wie die Dinge mit einem bestimmten Prinzen laufen.”

“Wunderbar”, sagte Sophia, unfähig sich selbst zu helfen. “Er ist … perfekt, Cora.”

Cora bürstete ihre Lippen mit einem Hauch von Rouge. “Er ist nicht der Mann, den ich vorgeschlagen habe.”

War sie wütend deswegen? Nein, erkannte Sophia mit einem Blick auf die Gedanken ihrer neuen Freundinnen, sie war besorgt. Besorgt, über all die Dinge, die falsch laufen könnten, da Sophia sich einen Prinzen ausgesucht hatte, anstatt eines langweiligen, kleinen Adligen.

“Ich habe das nicht geplant”, sagte Sophia. Sie wollte, dass Cora das verstand. Sie wollte nicht, dass sie glaubte, dass sie einfach beschlossen hatte, ihren Rat zu ignorieren.

“Es ist einfach … es macht es mehr gefährlich, wenn es falsch läuft”, sagte Cora. “Du weißt, dass Gerüchte im Palast schnell aufkommen, oder?”

Sophia hatte sich das gedacht, schon allein davon, wie viel Angelica über sie gehört hatte. “Was für Gerüchte?”

“Das du es geschafft hast Milady d’Angelica beiseitezuschieben, um das Herz des Prinzen zu erobern. Das du unglaublich schön und aus dem Nichts aufgetaucht bist. Dass du vor dem Krieg auf der anderen Seite des Flusses geflüchtet bist und du gefährliche Feinde dort hast. Ich schwöre dir, die Hälfte der Diener reden jetzt darüber, wie wunderschön du bist oder wie wunderbar du tanzt.

Sophia schüttelte dabei ihren Kopf. “Ich habe es gerade so beim Tanzen geschafft, nicht über meine Füße zu fallen.”

Das brachte die Dienerin zum Lachen. “Glaubst du, das bedeutet etwas? Die Menschen sehen nur, was sie sehen wollen.”

Das war natürlich der Grund, warum Sophia in der Lage gewesen war, überhaupt erfolgreich zu sein. Der ganze Grund warum sie einen Platz am Hof finden konnte, war, weil die Menschen das mysteriöse Mädchen vor dem Konflikt fliehend sehen wollten, anstelle der Realität.

“Es ist nur …”, begann Cora. “Sei einfach vorsichtig. Es gibt bereits Menschen, die herausfinden wollen, wer genau du bist. Ich habe gehört, dass Milady d’Angelica Fragen stellt und sie ist nicht die Einzige. Die Reichen hassen es, wenn sie nicht alles wissen, was es zu wissen gibt.”

Sophia konnte das verstehen. “Ich werde versuchen vorsichtig zu sein.”

Sie ging und vermutete, dass sie noch besser aussah, als beim Ball. Es war schwer zu glauben, dass sie im Palast herumspazierte, ohne dass jemand sie infrage stellte.

Vielleicht lag es an ihrer Verwunderung darüber, dass sie den Gedanken um sich herum nicht so viel Aufmerksamkeit schenkte, wie sie tun sollte oder vielleicht hatte sie sich an den Gedanken gewöhnt, dass niemand sie stören würde, wenn sie an ihnen vorbeiging.

So oder so, sie bog um eine Ecke und erstarrte, als sie plötzlich Rupert gegenüberstand, dem Erben des Königreiches und Sebastians älterer Bruder.

Er war nicht so strahlend gekleidet wie für die Party, aber nahe dran. Es gab viel Goldbrokat auf einem roten Samt-Outfit, durchsetzt mit cremefarbener Seide. Wie Sebastian war er ein gut aussehender junger Mann, wenn auch mit Selbstvertrauen oder sogar Arroganz und mit einer Haltung, die sagte, dass Prinz Rupert sich dessen bewusst war. Sophia sah, wie seine Augen über sie glitten, in einer Kombination von Überraschung, Amüsiertheit und ... Bewunderung.

„Ihre Hoheit“, sagte Sophia mit einem hastigen Knicks. Sie musste sich an die Etikette erinnern, auch wenn sie genau sehen konnte, was für eine Person Rupert war.

“Und Sie sind Sophia, oder?” Er machte sich nicht die Mühe, die Lüge zu verwenden, die ihr Nachname war. Bei jedem anderen hätte Sophia es als Freundlichkeit aufgenommen. Bei ihm konnte sie sehen, dass er einfach nicht das Bedürfnis verspürte, sich auch nur so viel Respekt zu leisten. Sie war einfach nur ein weiteres Mädchen unter vielen, sogar wenn sie mit seinem Bruder zusammen war.

„Ja, Ihre Hoheit“, sagte Sophia. „Sophia von Meinhalt.“

Er nahm ihre Hand und zog sie aus ihrem Knicks heraus, mit allem Anmut, den Sophia von einem Kronprinzen erwartet hätte. Er ließ ihre Hand nicht los, hielt sie auf eine Art, die vielleicht höflich und romantisch für alle schien, die es sahen, die sich aber in Wirklichkeit für Sophia anfühlte, als wenn er sie festhielt, sie beanspruchte, wie ein Mann der den Arm eines Diebes griff.

“Ich habe Sie gestern auf dem Ball gesehen”, sagte er. “Sie haben mit meinem Bruder getanzt. Sie hätten zu mir kommen sollen. Wir hätten tanzen können.”

Ein Blick auf seine Gedanken sagten Sophia, das Tanzen nicht in seinen Gedanken war.

“Sie schienen gut beschäftigt mit anderen Partnerinnen”, sagte Sophia mit einem empfindlichen Lachen.

Rupert sah ihr direkt in die Augen. “Ich bin jetzt nicht mehr beschäftigt und ich würde gerne genau herausfinden, was Sebastian so an Ihnen gefesselt hat. Vielleicht können wir irgendwo hingehen.”

Sophia musste nicht fragen, was er beabsichtigte zu tun, sobald sie dort ankamen. Sie konnte es in seinen Gedanken so klar sehen, als wenn jemand es gemalt hätte. Sie war dankbar für das Puder, das Cora ihr ins Gesicht gepudert hatte, denn es versteckte, dass sie rot wurde.

“Ihre Hoheit, ich kann nicht. Ihr Bruder –“

“Ist nicht hier”, unterbrach Rupert.

Sie ist nur eine Hure. Warum macht es ihr etwas aus?

“Ihre Hoheit”, begann Sophia und versuchte einen Weg zu finden, hier rauszukommen, ohne den Thronfolger zu beleidigen. Sie konnte sehen, wie Prinz Rupert sie sah: als etwas das er benutzen wollte, weil sein Bruder es getan hatte. Als ein Preis den er beanspruchte, einfach weil er der Ältere war. Er fand sie wunderschön, aber Sophia bezweifelte, dass er sie als echte Person sah.

“Ich bin mir sicher, Sie finden meinen Bruder süß und einfühlsam”, sagte Rupert. Erneut fing Sophia Bilder von ihm auf, die sie dazu brachten, sich zurückzuziehen zu wollen. “Und langweilig. Ich glaube, Sie und ich werden nicht so langweilig sein, wenn wir –“

“Sophia?”

Sophia war noch nie so dankbar für etwas gewesen, als für das Geräusch von Sebastians Stimme in dem Moment. Sie schaffte es, sich von Ruperts Griff zu befreien, als er um die Ecke kam, und eilte ihm entgegen.

“Sebastian”, sagte sie mit Freude, die davon kam, dass sie nicht mehr von Rupert festgehalten wurde und die noch zur Freude Sebastian zu sehen hinzukam. “Du bist wieder da! Ich hoffe, dein Tag war gut?”

“Wie ich meinen Bruder kenne”, sagte Rupert, als wenn nichts passiert wäre, “hat er sich die ganze Zeit zu Tode gelangweilt. Sebastian, Mutter möchte, dass wir mit ihr in einer Stunde zu Abend essen. Nimm Sophia mit. Ich bin mir sicher, dass Mutter sie lieben wird. Sie scheint entzückend zu sein.”

Sophia bekam noch einen letzten Einblick in die Dinge, die er über sie dachte, ehe er ging. Es war genug für sie, um sich an Sebastians Arm zu hängen und zu wünschen, dass sie die Dinge die sie gesehen hatte, aus ihrem Gedächtnis verbannen konnte.

“Ich bin froh, dass du hier bist”, sagte Sophia und lehnte sich an ihn.

“Ich hoffe, Rupert war nicht zu überwältigend”, antwortete Sebastian. Sophia nahm die Sorge bei dem Satz wahr. Es gab Mädchen vor Sophia, die Rupert Sebastian entrissen hatte, wenn sie erkannt hatten, dass er derjenige war, der extravaganter war. Das sie jetzt nicht hier waren, sagte nur, wie schnell er sie wieder vergaß.

“Nein, das ist in Ordnung.”

Ein Teil von ihr wollte Sebastian genau erzählen, was passiert war, aber was konnte sie schon sagen?

Das sie Ruperts Gedanken gelesen hatte und wusste, was er wollte?

“Wir haben noch ein wenig Zeit vor dem Abendessen”, sagte Sebastian. “Möchtest du gerne einen Spaziergang um das Labyrinth machen?”

Sophia nickte. Alles, solange es draußen war und mit Sebastian. Sie ging mit ihm in den Garten, wo Lampen Blumen beleuchten, die sich im Dunklen geöffnet hatten, blass und silbrig.

“Das sind Mitternachtsorchideen”, sagte Sebastian, der offensichtlich Sophias Starren bemerkt hatte. “Sie öffnen sich, um die Motten anzulocken, die im Tageslicht nicht herauskommen, so müssen sie nicht um die Aufmerksamkeit von Schmetterlingen mit anderen Blumen kämpfen.”

“Sie spüren, dass sie keine Schmetterlinge anziehen können?”, fragte Sophia. “Aber sie sind wunderschön.”

Sebastian berührte ihren Arm und der Kontakt war ausreichend genug, um eine Gänsehaut auf Sophias Haut zu senden.

“Manchmal kommen die schönsten Dinge zu unerwarteten Zeiten.”

Sie gingen weiter in das Labyrinth hinein. Sophia bekam das Gefühl, dass Sebastian den Weg dort kannte, den er bog mit Selbstvertrauen um die Ecken, auch wenn sie keinen Sinn darin fand.

“Das scheint wie ein Ort, an dem man sich ganz gut verlaufen kann”, sagte Sophia. “Kommst du deswegen so gerne hier her?”

“Teilweise ja”, sagte Sebastian. “Aber es heißt auch, dass wir ein wenig Privatsphäre haben.”

Sophia nutzte das aus und lehnte sich zu ihm herüber, um ihn zu küssen. Sie konnte kaum glauben, dass sie frei war, das einfach mit Sebastian zu tun. Das und fast alles, was sie wollte. Noch mehr, sie konnte nicht glauben, dass sie so jemanden wie ihn gefunden hatte.

Sie hatte es aber und Sophia hielt ihn nahe bei sich, als sie durch das Labyrinth gingen.

“Es gibt eine Sonnenuhr in der Mitte”, sagte Sebastian. “Und eine Pergola mit einer Liege darin.”

“Das gefällt mir”, sagte Sophia mit einem Lächeln. Ein Ort, an dem sie zusammensitzen konnten.

Potenziell ein Ort für sie, wo sie mehr als nur sitzen konnten. Sophia hatte noch nie so viel für jemanden gefühlt.”Solange du den Weg kennst.”

“Das tue ich.”

Sie gingen weiter an den engmaschigen Ausdehnungen des formalen Labyrinths vorbei. Es war beruhigend zu wissen, dass er den Weg hier raus wusste, aber selbst wenn, sie fand sich selbst in Erinnerungen gefangen: wie sie lange, enge Korridore herabgelaufen war, laufend, versteckend, hoffend, dass sie niemand fand. Von Flammen, an den Ecken von Dingen leckend, sodass sie die Hitze fühlen und die Bitterkeit des Rauches schmecken konnte. Wie sie ihrer Schwester sagte ruhig zu sein, denn das kleinste Geräusch könnte –

„Sophia?“, fragte Sebastian in sanftem Ton.

Sophia kam wieder zu sich, schaute ihn an und legte ihre Arme um ihn. „Tut mir leid, ich war einen Moment nicht bei mir.“

„Geht es dir gut?“, fragte Sebastian. „Wenn es dir nicht gut geht, kann ich meine Mutter vielleicht überreden, dass es okay ist, wenn du nicht zum Abendessen kommst.“

Sophia konnte sehen, dass das dennoch keine Option war. Was die Witwe wollte, so schien es, bekam die Witwe auch.

„Nein, das ist in Ordnung“, sagte sie. “Ich möchte die Dinge mit deiner Mutter nicht erschweren.”

Und trotzdem hatte sie das flaue Gefühl, dass die Dinge mit seiner Mutter sowieso sehr schwierig sein würden.

***

Sophia stand mit Sebastian vor den Türen eines kleinen Esszimmers und wartete darauf, dass sein Diener sie ankündigte. Sie versuchte so gut wie möglich, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen, aber ihre zitternde Hand in seiner sagte das Gegenteil.

“Es ist alles in Ordnung”, sagte Sebastian. “Meine Mutter ist kein Monster.”

Das war leichter für ihn zu sagen, als für sie zu glauben. Die Witwe hatte das Königreich eigenständig geführt, seit ihr Mann gestorben war, sie hatte es geschafft, nicht von der Vereinigung der Reichen oder der Kirche der maskierten Göttin überwältigt zu werden. Sie hatte Parzellen und wirtschaftliche Probleme durchgestanden, Überseekriege und Drohungen der Rebellion in den nahen Kolonien. Wenn sie ihr gegenüberstand, so war sich Sophia sicher, würde sie ihre Enttäuschung sofort zeigen.

“Prinz Sebastian und Sophia von Meinhalt”, gab ein Diener bekannt und öffnete die Tür zum Esszimmer, das recht klein für den Standard des Palastes schien. Das sollte heißen, dass es kleiner, als ein ganzes Gebäude irgendwo anders war.

Es gab einen Tisch und ungefähr ein halbes Dutzend Menschen saßen darum herum, alle in einer Art Hofpracht gekleidet, die dennoch einen Schritt weniger förmlich war, als es für ein offizielles Bankett hätte sein können. Sophia erkannte Prinz Rupert, aber niemand von den anderen.

Sie fand sich selbst in einer verblüffenden Runde von Vorstellungen wieder, die offensichtlich dazu da war, um es ihr leichter zu machen, was ihr aber nur einmal mehr vor Augen führte, wie sehr sie keine Ahnung von alldem hatte.

Eine Frau in silbergrauem Schleier wurde als Justina vorgestellt, die Hohepriesterin der maskierten Göttin. Ein Mann mit Koteletten und ergrauendem Haar war ein Admiral. Die anderen waren eine Baroness, eine Grafschaftspräsidentin und die Frau des Präsidenten. Es schien keinen besonderen Grund für diese Sammlung an Gästen zu geben, außer es war das, was die Witwe wollte.

Vielleicht waren dies Freunde aus ihrer Jugend oder Menschen zu ihren Gunsten, die zufällig zu Besuch waren.

Das Einzige, dass Sophia noch nervöser machte, war, als die Witwe selbst hereinkam.

Die Witwe Queen Mary des Haus Flamberg war keine große Frau und das Alter hatte seine Spuren in ihrem Haar und Blässe hinterlassen, aber es gab eine eisige Härte an ihrer Haltung, die sagte, dass sie nichts umhauen würde. Sie trug seit dem Tod ihres Mannes Trauerkleidung. Sie stand am Kopf des Tisches und machte eine Geste zu den anderen.

“Setzten Sie sich”, sagte sie.

Sophia tat wie geheißen und hoffte, dass die Anwesenheit der anderen es ihr möglich machte, sich ein wenig zu verstecken, sie war nur ein weiterer Gast unter all den anderen hier. Als die Diener Taube und Moorhuhn brachten, fühlte Sophia diese stahlartigen Augen auf sich ruhen.

“Sebastian, du musst mir deinen Gast vorstellen, Liebling.”

“Sicherlich Mutter. Das ist Sophia von Meinhalt. Sophia das ist meine Mutter, Mary von Flamberg.

“Ihre Majestät”, sagte Sophia und knickste so gut sie konnte.

“Ah, Meinhalt”, sagte die Witwe. “So eine traurige Sache. Sagen Sie mir, was ist Ihre Meinung über die Kriege die den Kontinent befallen?”

Sophia konnte genug von ihren Gedanken sehen, um zu wissen, dass das ein Test war, aber nicht genug, um zu wissen, was die Antwort sein könnte. Am Ende griff sie nach der Antwort von Sebastians Gedanken, hoffend, dass er seine Mutter gut genug kannte, dass das eine gute Wahl war.

“Meine Sorge ist, dass sie nicht nur dort bleiben.”

“Eine Sorge, die wir sicherlich alle haben”, antwortete die Witwe. Sophia konnte nicht sagen, ob sie den Test der älteren Frau bestanden hatte oder nicht. “Obwohl es scheint, dass mein Sohn dankbar ist, dass zumindest einige Dinge über den Knife See gekommen sind. Sie müssen uns etwas über sich erzählen.”

Sophia gab sich große Mühe den Mangel an Wissen als Bescheidenheit oder Zurückhaltung zu verbergen. “Ich bin hier hergekommen, ehe die Stadt gefallen ist, Ihre Majestät. Ich glaube, da habe ich Glück gehabt.”

“Die Göttin gibt ihre Geschenke”, murmelte die Hohepriesterin.

“Tatsächlich”, sagte die Witwe. “Obwohl ich meine mich zu erinnern, dass Sie gesagt haben sie gibt uns schwere Geschenke, sowie manchmal auch angenehme, Justina.”

Mehr Fragen folgten. War sie gerne auf dem See im Winter dort eisgelaufen? Was hielt sie von den verschiedenen Ansichten des Krieges? Sophia gab sich Mühe, aber ihr Talent konnte ihr nur bis zu einem bestimmten Maße helfen und nur so weit sie etwas über Meinhalt wusste. Sie hätte mehr Zeit damit verbringen sollen, etwas darüber in der Bücherei zu lesen. Am Ende tat sie das Einzige was sie konnte und suchte nach Ablenkung.

“Admiral, ich wollte immer wissen wie es ist eine ganze Navy Bewegungen im Auge zu behalten. Wie schaffen Sie das alles?”

“Karten, meine Liebe”, sagte er. “Meistens Karten.”

Er hatte das wohl als Witz beabsichtigt, also lachte Sophia mit ihm. Er begann eine Diskussion über die verschiedenen Methoden, wie man Seekarten kombiniert. Prinz Rupert unterbrach, behauptete, dass wahrscheinlich niemand darüber etwas wissen wollte, und begann stattdessen übers Jagen zu reden. Sophia machte das nichts aus, solange sie die Diskussion von sich fernhalten konnte.

Die Augen der anderen lagen nicht auf ihr, meistens zumindest, aber es gab Ausnahmen. Die Hohepriesterin warf ihr von Zeit zu Zeit einen merkwürdigen Blick zu und Sophia traute sich nicht ihre Gedanken zu lesen, um diese zu interpretieren. Sebastian schien zu schauen, wann immer Sophia ihn anschaute, sein Ausdruck war sanft mit Liebe oder hoffnungsvoll oder er wollte sichergehen, dass es ihr gut ging. Rupert schaute sie mehr als einmal mit einem hungrigen Blick an, der sagte, dass das was vorhin zwischen ihnen passiert war, noch nicht erledigt war. Das war genug, um Sophia näher an Sebastian rücken und ihn nicht gehen zu lassen.

Und die Witwe betrachtete sie als ebenbürtig, als wenn sie versuchte klug aus Sophia zu werden oder in ihr Herz zu starren. Es gab etwas Unveränderliches, garantiert nichts Blinzelndes an dem Blick. Das machte ihr mehr Sorgen als der ganze Rest. Sie fühlte sich wie ein Exemplar, das zur Untersuchung unter Glas aufbewahrt wurde. In dem Moment fühlte sie sich wie eine Betrügerin und jeder Blick, jedes unangebrachte Wort, ließen sie es nur noch mehr fühlen. Wie lange konnte sie diese Täuschung aufrechterhalten?

Irgendwie schaffte sie es durch das Abendessen, tauschte höfliche Gespräche mit den anderen aus, während sie aßen, was wie ein ganzes Festessen aus sah. Sophia aß sparsam, und als die Zeit zum Gehen kam, war sie nur zu dankbar, dass sie aufstehen und gehen konnten.

Natürlich gab es immer noch die Verabschiedungen, einer nach dem anderen und Sophia fand sich Hände schüttelnd mit den anderen Gästen wieder, murmelte Verabschiedungen und Kommentare darüber, wie sehr sie den Abend genossen hatte. Sogar Ruperts Berührungen dauerten nicht länger als eine Sekunde oder länger als sie hätten sein sollen.

Die Witwe lächelte, als Sophia einen Knicks machen wollte, und nahm stattdessen ihre Hand.

“Es ist schön zu sehen, dass mein Sohn so ein angenehmes, intelligentes Mädchen gefunden hat, mit dem er seine Zeit verbringt”, sagte sie und Sophia wäre unter anderen Umständen mit dem Kompliment zufrieden gewesen, aber sie konnte die Worte dahinter fühlen.

Ich werde herausfinden, wer das Mädchen ist. Die Frau für meinen Sohn muss passend sein und Mädchen erscheinen nicht einfach so auf der Bildfläche.

Sophia widerstand dem Drang, aus dem Zimmer zu rennen. Sie war dankbar, als Sebastian ihren Arm nahm und sie wegführte.

“Das ist besser gelaufen, als ich erwartet habe”, sagte er als sie gingen. “Ich glaube, meine Mutter mag dich.”

Sophia lächelte zurück. “Ich hoffe doch.”

Sie hoffte es, aber sie glaubte es nicht. Sie konnte spüren, wie die Pläne unter ihr sich auflösten, wie sie unter dem Gewicht des Argwohns der Witwe zerrissen. In dem Moment wollte Sophia nichts weiter, als weglaufen und nie wieder zurückkommen.

Nein. Sie konnte nicht einfach vor all dem wegrennen. Nicht jetzt, nach allem, was sie durchgemacht hatte, nachdem sie so hart gearbeitet hatte, an diesen Punkt zu gelangen, so viele Risiken auf sich genommen hatte.

Und nachdem sie sich in Sebastian verliebt hatte.

So sehr sie auch wollte, sie konnte nicht einfach wegrennen.

Dann erkannte sie plötzlich, was sie tun musste: sie musste mit ihrer Schwester Kate sprechen. Kate war praktisch. Kate würde einen Plan haben und wahrscheinlich einen Weg aus diesem ganzen Chaos wissen.

Sie würde auf die Straßen gehen und tun, was immer nötig war, um sie zu finden.

Kate, schickte sie. Ich komme.

KAPITEL ACHTZEHN

Kate konnte die Aufregung in sich spüren, als sie mit Will in Richtung der Außenbezirke von Ashton lief. Da, die Häuser machten Platz für noch mehr offene Fläche und Kate konnte das Grün der Wahlbezirke sehen, flach und offen und frei.

Eines Tages würde sie in die offene Fläche hinausgehen, aber nicht heute Morgen. An diesem Morgen war Kate mehr am Ort am Rande der Stadt interessiert, wo die grauen und blauen Fahnen von Wills Regiment standen.

“Bist du sicher, dass du meine Kompanie sehen willst?”, fragte Will. Er schien überrascht von dem Gedanken, dass Kate irgendetwas davon interessant finden würde. “Es gibt Hunderte von anderen Dingen, die wir heute tun könnten.”

Kate erwischte einen kurzen Einblick in seine Gedanken. Sie konnten ins Theater gehen oder zu einer der grünen Flächen in der Nähe der Stadt gehen. Sie konnten in einer der Tavernen essen gehen oder zu einem Ort gehen, wo Will einen Fiedler kannte, der spielen würde und die Menschen würden tanzen. All das hörte sich gut an, aber das war nicht, was Kate wollte.

“Ich will sehen, wie es aussieht”, sagte Kate. “Wie soll ich die besten Waffen machen, wenn ich nichts über die Art weiß, wie Menschen sie nutzen werden?”

Das war ein gutes Argument, aber es war nicht die ganze Wahrheit. Die Wahrheit war, dass etwas, an dem Gedanken an eine der freien Kompanien die da waren, Kate vor Neugierde platzen ließen. Es gab Männer, die die Welt bereisten, Feinde bekämpften und exotische Orte besuchten. Sie wollte alles darüber wissen. Sie wollte es selbst sehen.

Sogar Will schien ein wenig nervös zu werden, als sie näherkamen und Kate konnte sehen, dass er sich Sorgen machte, was passierte, wenn sie dort auftauchten und wie die anderen Mitglieder seines Regimes auf Kate reagieren würden. Kate war entschlossen, das nicht an sich ranzulassen. Sie wollte das.

Sie erreichten endlich den Platz, wo das Regiment ihr Camp hatte, Zelte standen in ordentlichen Vierecken, für die Mitglieder, die keine Familie in der Stadt hatten, wo sie bleiben konnten oder für diejenigen, denen man nicht vertrauen konnte, dass sie auch zurückkamen. Kate nahm an, dass ein Teil davon dazu da war, die Soldaten am Rande der Stadt zu halten, sodass sie nicht zu viel Schaden anrichten.

Es gab Männer, die trainierten und arbeiteten, in der Hitze des Tages herumsaßen oder untereinander spielten. Kate sah neue Rekruten ohne so etwas wie Uniformen, die an einer Formation arbeiteten, während der Sergeant ihnen Befehle zuschrie. Es gab mehr erfahrene Männer, die an Schwertkämpfen und Bogenschießen, Musketenübungen und Ringen arbeiteten.

Es gab auch eine Schneide. Kate schnappte Sorgen auf, über den möglichen Krieg, die Männer trainierten noch härter, weil sie bereit sein wollten, falls die Gewalt kam. Zwei Männer, die mit stumpfen Stählen herumsprangen, schienen sich mit der Gewalt ihrer Bemühungen gegenseitig blaue Flecken zu hinterlassen.

„Ich weiß, das ist nicht viel“, sagte Will, „und es ist alle ein bisschen rau im Moment, aber –„

„Es ist perfekt“, sagte Kate.

Sie machte sich auf den Weg zum Lager, wo Schwerter und Piken, Armbrüste und Donnerbüchsen in ordentlichen Stapeln standen. Formen für Schrot standen neben Schärfsteinen für Messer und Hellebarden. Ein kahlköpfiger Quartiermeister sah sie argwöhnisch an, bis er sah, dass Will bei ihr war, dann ließ er sie sich zwischen den Waffen hindurchbewegen und die Arbeit bewundern.

„Suchst du nach Fehlern in den Klingen?“, fragte er, obwohl es offensichtlich war, dass er nicht daran glaubte, dass Kate eine Ahnung hatte, wo sie beginnen sollte.

“Naja die Kanten dieser Messerspitzen könnten ein wenig Arbeit gebrauchen”, sagte Kate, “und ich glaube, diese Axt hat sich ein wenig an den Kanten verzogen, als sie ausgehärtet ist.”

Jetzt sah sie der Quartiermeister überrascht an, was Kate ein wenig beleidigend empfand.

“Kate hat von meinem Vater gelernt, seit dem ich weg bin”, erklärte Will.

“Warum sollte ich mich nicht mit Schwertern auskennen?”, fragte Kate herausfordernd.

Sie lief weiter im Camp herum, nahm alles in sich auf, was dort passierte, von dem Eifer der Rekruten die daran arbeiteten, die Fähigkeiten des Kriegshandwerks von den vorsichtigen, energiesparenden Bewegungen der Veteranen zu lernen.

In dem Moment wusste Kate, dass dies noch näher an dem Leben war, das sie wollte, als die Schmiede. In der Schmiede machte sie Waffen und lernte darüber, aber diese Männer nutzten sie. Sie hatten ein Leben, bei dem sie reisten und kämpften, zusammenarbeiteten und von der Weltlichkeit der Stadt wegkamen.

Noch mehr, wenn es irgendeinen Weg gab, der Kate näher an Rache brachte, war es dieser.

“Würdest du gerne sparren?”, fragte Kate Will und nahm zwei der Holzübungsklingen auf.

Sie waren schwerer, als das, was sie entworfen hatte, der Eichengriff fühlte sich rau in ihrer Hand an.

“Bist du sicher?”, fragte er.

Als Antwort warf Kate ihm eins zu. Will fing es und brachte es in eine Schutzstellung. Kate machte ihm nach. Er schlug vorsichtig nach ihr und sie wehrte es ab und stieß ihn zurück. Sie gingen vor und zurück und Kate spürte, dass sie den Rhythmus fand, wehrte diese Schläge ab, die zu nahe an sie herankamen, während sie ihre eigene Schläge zurückschwang, damit Will parierte. Die Schwerter waren schwer, aber Kate schaffte es ihrs in Richtung der Angriffe zu halten, die in ihre Richtung kamen.

“Versucht du sie für die Teilnahme der Kompanie zu trainieren, Will?”, rief ein älterer Mann zu ihnen herüber. “Oder willst du sie nur beeindrucken?”

Kate machte einen Schritt zurück und fragte sich, wie das wohl wäre. Sie und Will könnten zusammen reisen, Seite an Seite kämpfen, an Orte reisen, von denen Kate noch nie etwas gehört hatte.

“Vielleicht will ich beitreten”, sagte Kate und legte ihre Fäuste an ihre Hüfte.

Der Veteran lachte, als wenn das der beste Witz wäre, den er den ganzen Tag gehört hatte.

“Du willst mitmachen? Oh, das ein guter Witz. Du hättest sie eher herbringen sollen Will. Wir können immer was Gutes zum Lachen gebrauchen.”

Kate spürte, wie ihre Hand sich um den Griff des Holzschwertes zog.

“Ich meine das ernst”, sagte sie.

“Habt ihr das gehört, Männer?”, rief der Veteran und es hörte sich immer noch so an, als wenn er einen guten Witz weiter erzählte. “Sie meint das ernst. Sie will Lord Cranstons Männern beitreten!”

Daraufhin folgte noch mehr Gelächter aus dem Camp und jetzt bildete sich ein Kreis Männer um Kate und Will. Sie hatten offensichtlich entschieden, dass es hier Unterhaltung gab.

Kate konnte die Sorge von Will bei alldem fühlen. Er wollte direkt weg. Er wollte Kate zurück zur Schmiede bringen, ehe noch etwas passierte. Kate stand stattdessen weiterhin da und sah sie an.

“Warum sollte ich nicht beitreten”, forderte Kate. “Wenn ihr alle so besorgt seid, dass der Krieg kommt, braucht ihr dann nicht jeden, den ihr bekommen könnt?”

“Jeden Mann, den wir kriegen können”, sagte der Veteran. “Das Regiment ist kein Ort für Mädchen. Besonders nicht die, die kaum alt genug sind, um sich von ihrer Mutter zu trennen.”

Kate konnte fühlen, wie sich ihr Ausdruck verhärtete, während ihre Wut stieg. “Seien Sie ruhig. Sie wissen nichts über meine Mutter.”

Sie sah, wie der Veteran mit der Schulter zuckte. “Oh, willst du es mit mir aufnehmen?” Mit deinem Holzschwert herumtänzeln, als wenn du eine Ahnung hast, was man damit macht? Will war noch nett zu dir, Mädchen. Willst du wissen, wie sich ein echter Kampf anfühlt?”

Kate konnte spüren, wie sie jetzt wütend wurde. “Ich weiß, wie ein Kampf sich anfühlt.”

Sie bekam weiteres Gelächter von den versammelten Männern und es steckte ein wenig Grausamkeit dahinter. Kate erhaschte Gedanken an Kämpfe, von Momenten, in denen Männern sie mit Klingen bedroht hatten. Sie nahmen sie nicht ernst. Sogar Will sah eher danach aus, als wenn er Kate hier weghaben wollte, anstatt sie zu unterstützen.

“Ich glaube nicht, dass du das weißt”, sagte der Veteran. Er gestikulierte in Richtung einer der jüngeren Rekruten, ein Junge, der mehr Fett als Muskeln hatte und auch größer als Kate war. “Du, komm raus mit einem Übungsschwert. Zeig dem kleinen Mädchen mal, warum sie nicht für den Krieg geeignet ist.”

Der Junge kam nach vorne und sah nervös aus, als er ein Holzschwert nahm. Auch als er vor Kate stand, seinen Griff anpasste, während er seine Waffe hochob, als wenn er versuchte, sich zu erinnern, was er tun musste.

“Das ist keine gute Idee”, sagte Will. “Warum sollen wir nicht einfach –“

“Du hast sie hier hergebracht”, sagte der Veteran. “Jetzt erinner dich, wo du in dieser Firma stehst und geh zur Seite. Wenn das Mädchen kämpfen will, soll sie kämpfen.”

Kate legte eine Hand auf Wills Schulter. “Das ist in Ordnung, Will.”

Sie ging nach vorne, um ihrem Gegner in die Augen zu sehen, hob ihre Waffe hoch, auf die Art, wie bei ihrer Übung mit Will. Die Männer um sie herum lachten oder machten Witzen untereinander oder machten Wetten darüber, wie lange sie wohl durchhalten würde.

“Die Kämpfe gehen so lange, bis einer von euch nachgibt”, sagte der Veteran. “Du willst einer von uns sein Mädchen? Dann zeig uns, dass du nicht schwach bist. Los gehts!”

Ihre Fähigkeit gab ihr einige Warnungen über die ersten Angriffe, ließen sie zurück außer Reichweite zucken, sodass sie nur die Luft durchschnitten. Aber ihre Fähigkeiten waren kein perfekter Ratgeber und Kate musste sich dennoch auf ihre Reflexe und ihre Reaktionen verlassen, parierte instinktiv und versuchte ihr Schwert dem entgegenzustellen.

Als sie das tat, riss der Aufprall ihren Arm herunter. Der Rekrut, dem sie sich gegenübersah, musste vielleicht Gewicht verlieren, aber er schlug trotzdem mit aller Kraft, die seine Größe ihm gab. Kates Schwert zuckte mit jedem Schlag und sie wusste, dass dieser Junge ihr weh tun wollte. Er wollte den Männern beweisen, dass er einer von ihnen war; dass er dieselbe Stärke hatte, dieselbe Rücksichtslosigkeit. Kate gab unter seinen Angriffen nach.

Kate konnte sehen, wie sehr Will sich zurückgehalten hatte, als er mit ihr gekämpft hatte. Da war keiner von diesen unermüdlichen Einschlägen oder dieses Level an Aggression hinter den Schlägen gewesen.

Trotzdem presste Kate ihre Zähne zusammen, und versuchte zurückzukämpfen. Sie dachte, dass sie zumindest schneller als der Junge wäre, obwohl das Gewicht der Übungsklinge sogar das schwierig machte.

Kate schnitt und stieß, nur um herauszufinden, dass ihre Schläge mit genauso viel Gewalt blockiert wurden, wie in den vorherigen Angriffen des Jungen. Kate machte einen Schritt zurück, versuchte zu denken, herauszufinden, ob sie es schaffen könnte, an den Paraden des Jungen vorbeizukommen oder vielleicht einfach mit ihrer schmaleren Größe und Bewegungsfähigkeit, um ihn herumzugleiten konnte.

“Steh da nicht rum”, schrie der Veteran. “Greif sie an! Mach sie fertig!”

Kate wollte sich darüber beschweren, dass der Junge von der Seite gecoacht wurde, aber da war keine Zeit zu. Der Junge griff sie an, drängte, presste seine Klinge gegen ihre, während er sich näher an sie herandrückte. So war kein Platz für Kate ihre Geschwindigkeit zu nutzen, während er seine volle Größe und Stärke zum Ausdruck bringen konnte.

Er schlug mit dem Griff des hölzernen Trainingsschwerts, der abgerundete Korb davon erwischte Kate am Kiefer. Sie spürte das Klatschen des Holzes mit einem dumpfen Knall den Knochen treffen und für einen Moment schien die Welt sich zu drehen. Der Junge schlug sie wieder und sie fiel auf ein Knie.

“Hör nicht auf”, rief der Veteran. “Wenn ein Feind am Boden liegt, machst du ihn fertig.”

Kate versuchte ihr Schwert zu heben, um den nächsten Schlag abzuwehren, aber der Einschlag davon war genug, um ihr die Waffe dieses Mal aus der Hand zu schlagen und sie in hohem Bogen auf das schlammige Gras zu werfen. Der Junge schlug sie einmal und dann noch einmal mit der Holzklinge. Er hielt sich nicht zurück, als wenn er damit Schwäche vor den anderen zeigen würde, wenn er es nicht tat. Stattdessen wurde sein Gesicht rot vor lauter Mühe, das Schwert zu schwingen, als wenn die Tatsache, das Kate immer noch da war, ihn nur noch wütender machte.

Kate war schon vorher geschlagen worden. Sie wusste, dass die Kunst dabei war, die Schläge abzufangen, niemals Schmerz zu zeigen, einfach nur zu akzeptieren, was man nicht ändern konnte. Sie konnte dennoch nicht nachgeben. Stattdessen warf sie sich nach vorne, versuchte den Jungen anzugreifen und den Kampf aufrechtzuerhalten.

Der Griff des Holzschwerts strich wieder über ihren Kiefer und sie fiel mit der ganzen Länge ins Gras. Der Junge zog das Schwert über ihre Schultern, dann ihren Rücken offensichtlich entschlossen, nicht aufzuhören, bis ihm das befohlen wurde.

Und dann war Will plötzlich da, riss ihm die Klinge ganz einfach aus der Hand. Kate nahm an, dass sie dankbar sein sollte, das er eingriff, aber in dem Moment fühlte es sich eher wie eine Demonstration für sie an, wie unfähig der Gegner war, der sie gerade geschlagen hatte. Will kam um ihr aufzuhelfen, aber Kate winkte seine Hilfe ab und stellte sich selbst wieder auf die Beine.

“Ich kann das schon”, sagte sie.

“Was du nicht alles kannst”, keifte der Veteran von der Seite. “Will, schaff dieses Mädchen aus dem Camp. Ich will sie nicht wieder sehen. Der einzige Ort für Frauen in der Armee ist als Frau und als Hure.”

Kate wollte ihm ins Gesicht spucken, aber sie nahm an, dass würde ihr nur noch mehr Schläge einbringen und sie konnte kaum noch stehen von denen, die sie bekommen hatte. Dieses Mal ließ sie Will gewähren, als er ihren Arm nahm.

“Na los”, sagte Will, “wir müssen hier raus, ehe die sich noch für etwas Schlimmeres entscheiden.”

Kate nickte, ließ sich von ihm vom Übungsfeld helfen. Sie hatte sich noch nie so erniedrigt gefühlt wie jetzt. Sie hatte gedacht, dass sie kämpfen konnte, aber ein großer Junge hatte ausgereicht, um sie fertigzumachen.

Sie hätte seinen Namen auf die Liste gesetzt, von denen, die sie fertigmachen wollte, aber das war ein Problem an sich.

Wie konnte sie jemals auf Rache hoffen, wenn sie nicht einmal einen Kampf auf einem Übungsfeld gewinnen konnte?

Wie könnte sie das schaffen, wenn sie so schwach und so hilflos war?

KAPITEL NEUNZEHN

Sophia fühlte sich merkwürdig dabei, aus dem Schloss zu schlüpfen und in die Stadt zu gehen. Einer der Wächter an den Toren ging ihr hinterher und sie drehte sich um, starrte ihn an, wusste nicht, was er wollte.

Der Prinz kündigt uns den Posten, wenn irgendetwas passiert.

“Sie folgen mir, weil Sie glauben, das ist es, was Prinz Sebastian möchte?”, fragte Sophia.

“Ja, meine Dame”, antwortete der Wachmann.

Ein Teil von ihr wollte ihm sagen, dass das nichts war, was sie wollte, denn es gab Orte, wo sie heute hinmusste, die sie besser unbeobachtet aufsuchte. Sie tat es jedoch nicht, und nicht nur, weil es für eine Adlige verdächtig gewesen wäre, diesen Schutz abzulehnen.

Die Wahrheit war, dass Ashton ein gefährliches Pflaster war. Allein der Gedanke daran, dort hinzugehen, erfüllte Sophia mit einem Gefühl der Angst, vor all den Dingen, die passieren könnten. Sie hatte die dunkle Seite der Stadt in kurzer Zeit auf der Straße kennengelernt und noch schlimmer, sie wusste, dass es immer noch Jäger da draußen geben konnte.

“Sehr gut”, sagte Sophia und versuchte zu überlegen, wie eine Adlige das sagen würde, “aber einiges davon ist … eine heikle Angelegenheit. Kann ich auf Ihre Diskretion zählen?”

“Natürlich meine Dame. Soll ich Ihre Tasche tragen?”

Sophia drückte den Ledersack fest an sich, den ihr ein Diener gebracht hatte. Der Inhalt könnte sie in Probleme bringen.

“Das ist schon in Ordnung”, sagte sie. “Da ist ein Geschenk für Sebastian drin.” Die Lüge kam ganz einfach. Es war das Einzige was Sophia einfiel, was sicherstellte, dass der Prinz nicht jedes Detail hören würde.

“Er wird nichts von mir hören”, versprach der Wachmann.

Zuerst musste sie aber eine Nachricht senden.

Kate? Kannst du mich hören?

Sie bekam natürlich keine Antwort. Es war zu viel verlangt zu fragen, ob ihre Macht so reibungslos in der Stadt funktionieren würde wie in einem Raum. Trotzdem rief Sophia ein Bild von einem der Plätze unter dem Palast auf, in der Hoffnung, dass ihre Schwester es bekommen und kommen könnte.

Es war unmöglich zu wissen, ob Kate die Nachricht bekommen hatte, also machte sich Sophia an ihre andere Aufgaben in der Stadt. Sie fragte am Platz herum, war diskret, erwischte Gedanken, wo sie es brauchte, bis sie gefunden hatte, nach was sie suchte. Es war schwer, es mit der Anwesenheit des Wachmanns durchzuführen, der nur ein paar Schritte hinter ihr war, aber sie rechnete ihm an, dass er nichts kommentierte, oder versuchte sie davon abzubringen. Sie konnte in seinen Gedanken lesen warum.

Adlige machen komische Dinge. Das ist nicht mein Problem.

Als sie an der Pfandleihe ankam, gab Sophia sich Mühe, wie eine nervös aussehende, junge Adlige auszusehen. Das brauchte nicht viel Schauspielerei, nur ein paar Gedanken darüber, was passieren könnte, wenn die falschen Leute sie dort sahen. Es war schlimm genug, dass der Wachmann in der Nähe war und jeden ihrer Schritte beobachtete.

“Waren Sie hier auf mich”, befahl Sophia und ging in den Laden.

Drinnen betrachtete sie ein Mann in teurem Anzug, der offensichtlich schon mehrmals geflickt worden war, argwöhnisch.

“Was kann ich für Sie tun … meine Dame?”

“Es ist ein wenig heikel”, sagte Sophia.

“Diskretion ist meine Parole.”

“Ich bin ein wenig knapp bei Kasse seit dem letzten Ball und ich kann das Kleid offensichtlich nicht noch einmal tragen … wären Sie an so etwas interessiert?”

Es stellte sich heraus, dass er das war, obwohl er nicht einmal nahe dran war, bei dem was das Kleid wirklich wert waren. Trotzdem schien der kleine Haufen von Royals und Shillings, den er übergab, wie ein Vermögen zu sein. Zum ersten Mal erschien ihr der Diebstahl der Kleidung als das, was es war, denn jetzt konnte Sophia genau sehen, wie viel sie von Angelica und den anderen gestohlen hatte.

Trotzdem würde sie das Geld brauchen, wenn sie den Teil der adligen Sophia von Meinhalt spielen würde und sie konnte es sich nicht leisten, Kleider zu behalten, die vielleicht eines Tages wieder erkannt werden würden. Es war besser sicher zu sein und es loszuwerden.

Sie hatte das Geschäft gerade abgeschlossen, als sie durch das Ladenfenster schaute und eine familiäre Gestalt am Rand der Menge sah. Sophia sah, wie ihre Schwester sie anschaute, als wenn sie bereit wäre, beim ersten Anzeichen von Problemen wegzurennen.

Den Wachmann mit zunehmen, wenn sie Kate sah, war vielleicht keine gute Idee.

“Gibt es hier noch einen anderen Weg raus?”, fragte Sophia.

“Meine Dame ist sehr vorsichtig dabei, nicht gesehen zu werden”, sagte der Pfandleiher. “Sie müssen sich keine Sorgen machen. Es gibt einen Grund, warum ich mein Geschäft so nah an den Quartieren der Adligen habe.”

Er ließ sie aus einer Hintertür und Sophia schlich sich um die Stelle herum, wo der Wachmann stand. Sie konnte zwei Aalpasteten und Bier kaufen, während sie über den Platz zu ihrer Schwester lief. Sie fragte sich, wie die Dinge für Kate in den letzten Tagen gelaufen waren, und hoffte, dass sie Glück gehabt hatte. Sie hoffte einfach, dass die Dinge weniger kompliziert für sie waren, als für sie selbst.

In dem Moment sah Sophia ihre Schwester ihr auf dem Platz entgegenkommen, sofort als sie Kates Gesicht sah, wusste sie, dass die Dinge alles außer einfach für sie waren.

Es gab Blutergüsse und es schien, als wenn sie eine gespaltene Lippe hatte, die gerade erst anfing wehzutun. Einer ihrer Hände war verbunden, als wenn sie verbrannt wäre und sie bewegte sich ohne ihre normale Energie und Stärke. Sophia rannte zu ihr hin und schlang ihre Arme um Kate.

“Was ist mit dir passiert?”, fragte Sophia. “Gehts dir gut?”

“Es ist nichts”, sagte Kate und Sophia konnte die Entschlossenheit in ihrem Blick sehen, der bedeutete, das Kate versuchte mutig zu sein.

Du kannst die Dinge nicht vor mir verstecken, sandte Sophia und so nah dran war es nicht wie eine blinde Versendung durch die Stadt. Was ist passiert?

“Alles mögliche”, sagte Kate. Sie nahm eines der Aalstücke, als Sophia ihr sie anbot. “Teilweise bin ich deswegen gekommen. Thomas hat mich nach alledem aus der Schmiede entlassen.”

“Hat er das getan?”, fragte Sophia. Sie wusste nicht, was sie jemandem antun könnte, der ihre Schwester so verletzt hatte, aber sie würde etwas finden.

“Was?”, fragte Kate. “Nein! Das ist … es ist peinlich. Ich habe versucht, eine der freien Kompanien beizutreten.”

“Du hast versucht einem Regiment beizutreten?”, sagte Sophia. “Und sie haben dich dafür geschlagen? Kommen daher die ganzen Verletzungen?”

“Nicht alle”, gab Kate zu. “Ich habe mich verbrannt, als ich ungeschickt in der Schmiede war. Oh und einige Lastkahnarbeiter haben mich von einem Kahn geworfen, als ich versucht habe, die Stadt zu verlassen.”

Das war das Letzte, was Sophia hören wollte. Sie wollte, dass ihre Schwester glücklich war.

“Oh Kate, warum konntest du nicht in Sicherheit bleiben? Das Mädchen, das gerne in der Bücherei sitzt und liest?”

“Das bin ich, schon vergessen?”, entgegnete Kate. “Ich habe uns dorthingebracht.”

Sophia hatte vergessen, dass die Bücherei der erste Ort war, in dem sie nach Zuflucht gesucht hatten, als sie weggelaufen waren.

Es schien so lange her, auch wenn es nur ein paar Tage waren.

“Du würdest die Bücherei in dem Palast lieben”, sagte Sophia. “Sie haben mehr Bücher, als man je lesen kann.”

“Dann gefällt es dir dort bestimmt”, sagte Kate. “Ich kann nicht glauben, dass du es hineingeschafft hast.”

“Es war nicht einfach”, versicherte Sophia ihr. “Ich musste mich auf einen Ball schleichen.”

Sophia begann ihr die Geschichte zu erzählen und sie sah, wie sich die Augen ihrer Schwester als Antwort weiteten.

“Du hast einen Prinzen verführt?”, fragte Kate völlig ungläubig.

“Ich glaube … wir haben uns gegenseitig verführt”, sagte Sophia. Sie wollte das, was sie mit Sebastian hatte nicht als eine Art einfache Manipulation sehen, die einige Adlige mit denen ausübten, die mehr Geld hatten.

“Er ist wunderbar, Kate.”

“Und es geht dir offensichtlich gut”, sagte Kate mit einer Geste auf Sophias reiche Klamotten.

“Ja ich …” zögerte Sophia und schüttele dann ihren Kopf. “Es ist hier auch gefährlich. Es gibt bereits Menschen die Fragen stellen und sich wundern, wer ich bin. Sie schlagen mich vielleicht nicht, aber es gibt Mädchen, die … die sauer sind, weil Sebastian mich gewählt hat. Sie werden es nicht vergessen.

Kate legte eine Hand auf ihren Arm. “Es hört sich an, als wenn wir beide vorsichtig sein müssten. Bist du sicher, dass du das Richtige tust?”

“Bist du?”, entgegnete Sophia. Sie konnte Kate nicht die Wahrheit sehen lassen: dass sie nicht sicher war. Es gab einen Teil in ihr, der vor all dem weglaufen wollte, ehe es total schief lief. Sie hatte ein wenig Geld. Sie und Kate konnten ein Boot auf dem Fluss nehmen und aus der Stadt fahren.

Außer … sie war sich nicht sicher, ob sie Sebastian so einfach verlassen konnte.

“Ich musste das tun”, sagte Kate. “Diese Prellungen sind nichts. Ich werde lernen zu kämpfen. Ich werde dort hingehen, wo ich mich auf niemanden verlassen muss.”

Für Sophia hörte sich das an, als wenn sie versuchte, sich selbst zu überzeugen, aber Sophia sagte nichts. Sie wusste, wie es war, an Dinge glauben zu wollen, dass alles gut wäre, auch wenn es so viele Dinge gab, die falsch laufen konnten.

“Und”, sagte Kate, “da gibt es einen Jungen. Sein Name ist Will.”

Ihre Schwester hörte sich jetzt hoffnungsvoll an. Sophia kannte den Ton, weil sie ihn in ihrer eigenen Stimme gehört hatte, als sie über Sebastian gesprochen hatte.

“Erzähl mir von Will”, sagte Sophia mit einem Lächeln.

“Er ist wunderbar”, sagte Kate. “Es war sein Regiment, in das ich wollte und –“

“Und du hast versucht ihn zu beeindrucken?”, fragte Sophia.

Kate sah ein wenig beschämt aus. “Ein wenig.”

Sophia legte einen Arm um ihre Schwester. “Kate, du solltest solche Dinge nicht tun, die dich verletzten könnten.”

“Du auch nicht”, entgegnete Kate. “Es hört sich wirklich gefährlich an im Palast. “Sie machte einen Moment Pause. “Wir können immer noch weglaufen. Komm mit mir. Wir können einfach gehen und die Stadt verlassen und irgendetwas anderes finden.”

Sophia wünschte, sie könnte das. Sie wollte nichts mehr als nach ihrer Schwester gucken und sichergehen, dass ihr niemand weiteren Schaden zufügte.

“Ich kann nicht”, sagte sie stattdessen, auch wenn es wehtat, das zu tun. “Ich muss das tun. Ich muss zurückgehen.”

Kate umarmte sie. “Bist du sicher?”

Sophia war sich nicht sicher, aber sie konnte ihre Schwester das nicht sehen lassen.

“Du kannst dich auf mich verlassen”, sagte sie stattdessen. “Wenn ich höre, dass du mich rufst, werde ich kommen.”

“Ich auch”, versprach Kate. “Wo immer du bist, wo immer du hingehst. Ich komme, wenn du mich brauchst. Ich stürme den Palast, wenn es sein muss.”

Sie hätte das wahrscheinlich wirklich getan und nur der Gedanke daran, ließ Sophia lächeln.

“In der Zwischenzeit nehm das”, sagte Sophia und drückte die meisten Münzen, die sie für das Kleid bekommen hatte in die Hand ihrer Schwester. “Und Kate? Vielleicht versuchst du mehr Zeit in Büchereien zu verbringen, als geschlagen zu werden?”

Sie sah ihre Schwester nicken.

“Vielleicht, werde ich das”, sagte Kate. “Vielleicht mach ich das.”

***

Kate ging zurück durch die Stadt, hielt wie immer Ausschau nach jedem, der ihr vielleicht Böses wollte. Der Kampf auf dem Übungsplatz hatte ihr gezeigt, dass es immer jemanden gab, der sie verletzten wollte. Wo immer sie hinging, würde jemand beweisen wollen, dass er stärker oder das sie wertlos war.

Sie hätte Sophia fast gefragt, ob sie ihr helfen würde aus dem herauszukommen, in dem sie gefangen war, hätte fast ihre große Schwester gefragt, sie wie ein hilfloses Kind aus der Gefahrenzone zu nehmen. Wenn sie nicht gesehen hätte, wie heikel die Dinge auch für Sophia waren, hätte Kate es vielleicht sogar getan.

Oder vielleicht nicht. Nicht ehe sie gelernt hätte zu kämpfen. Nicht ehe sie ihre Rache gehabt hatte. Ihre Schwester hatte ihr immerhin ein paar Hinweise gegeben, wie sie das tun sollte.

Sie war nicht mehr in der Penny Bücherei gewesen seit sie und Sophia vom Haus der Herrenlosen weggelaufen waren. Sogar jetzt, wo sie sich dem alten Gebäude näherte, fühlte sie sich wie in einem dummen Film, was wenn jemand sie beobachtete, darauf wartete, dass sie das tat? Kate konnte nur darauf vertrauen, dass sogar die maskierten Nonnen nicht so rachsüchtig wären. Sie hatten mehr Mädchen als sie, die sie quälen konnte.

Sie schlich sich hinein und war sich sicher, dass Geoffrey an dem Tisch sitzen würde und auf alle ein Auge haben würde, die eintraten. Als Kate sich näherte, konnte sie seine Überraschung sehen.

“Kate, sie haben dich nicht erwischt. Ich … Ich bin froh. Und es tut mir leid, dass ich dich nicht verstecken konnte.”

Kate sagte ihm nicht, dass sie ihm vergeben hatte. Sie war nicht daran gewöhnt zu vergeben. Trotzdem winkte sie ab und nahm einen Penny von dem Geld, das Sophia ihr gegeben hatte.

“Ich will die Bücherei nutzen. Werden Sie die Wachmänner rufen, während ich das tue?”

“Nein, natürlich nicht. Und du musst auch nichts zahlen. Ich schulde dir das, zumindest.”

Er schuldete ihr mehr als das, aber im Moment wollte Kate das ignorieren. Es gab Dinge, die sie wissen musste und Geoffrey hatte immer eine gute Ahnung, wo er die Dinge in der chaotischen Organisation der Penny Bücherei finden konnte.

“Wo kann ich Bücher übers Kämpfen finden, Geoffrey?”, fragte Kate. “Gibt es dafür Bücher?”

Geoffrey breitete seine Hände aus. “Die gibt es. Wir haben Märchen von großen Kriegern aus der Vergangenheit und Handbücher über die moderne Kriegsführung mit Piken und Musketen. Es gibt sogar ein paar Bücher die von dem Schwertmeister des Kontinents geschrieben wurden.”

Kate begann mit denen, weil sie vielversprechend schienen, dennoch waren sie die enttäuschendsten Bücher, die sie je gelesen hatte. Eines enthielt Seite für Seite Bilder, aber es gab keine Worte der Beschreibung dazu und sie schienen in einer eher zufälligen Reihenfolge zu sein.

Ein weiteres war in einer Sprache aus den Ländern hinter dem Knife See geschrieben und auch ohne die Wörter zu kennen, konnte Kate sehen, dass es eher darum ging, wie viel der Autor wusste, anstelle Dinge zu lehren. Es war ein Weg, seine Fähigkeiten zu verkünden oder vielleicht einen Posten als Fechtmeister zu sichern, nicht etwas, von dem man lernen konnte.

Sie begann die Bücher zu lesen, die sich auf die Märchen von großen Kriegern in der Vergangenheit konzentrieren: Renaud von Bevan, der Isländer McIlty. Kate konnte schon am Anfang sehen, dass es einfach nur Sammlungen von Volksmärchen waren und sogar die Stellen, in denen darüber gesprochen wurde, wie sie ihre Stärke erlangten, schien nichts, worauf Kate hoffen konnte. Jeden Tag ein Kalb auf den Schultern herumtragen, bis es ganz ausgewachsen war? Jeden Mann, den sie traf, bekämpfen, bis sich alle von ihr fernhielten? Sie hörten sich unmöglich an.

Das nächste Buch schien auch nicht viel besser. Es war ein schlankes, seltsames Buch, das wie ein halbes Schwert aussah, ein halb fantastischer Bericht über das Leben eines Schwertkämpfers namens Argent. Es schien zuerst vielversprechend, denn seine Arbeit sagte, dass er aus Ashton kam, aber es gab Fragmente, die reine Fiktion zu sein schien. Es gab sogar einen Bereich, in dem er behauptete, dass er ein Leben als ein fähiger, aber schwacher Schwertmann begonnen hatte, aber an Stärke gewonnen hatte, in dem er auf eine Lichtung im Süden der Stadt gegangen war und die Geister betrogen hatte, die er dort in einem Brunnen gefunden hatte. Es war vollständig mit einer Karte, welche die Stelle zeigte, an die er gegangen war sowie Wegweiser, die dort hinführten: eine Wegmarkierung, ein Satz an Steintreppen und noch mehr. Kate seufzte und legte das Buch härter auf den Tisch, als beabsichtigt.

“Achtung Kate”, warnte Geoffrey sie. “Du weißt es doch besser, dass man Bücher nicht beschädigt, die andere noch lesen wollen.”

“Ich sehe niemanden, der das hier lesen will”, gab Kate zurück. “Schwertmänner, die ihre Stärke aus magischen Quellen bekommen? Unschlagbare Schwertmeister, die aus dem Nichts erscheinen? Das ist Unsinn.

Sie sah Geoffrey einen Blick auf das Buch werfen. “Das ist die Argents Geschichte, oder? Ja … ja, du hast recht … das solltest du ignorieren.”

Ich will nicht, dass sie so endet wie er. Es ist besser, wenn sie glaubt, dass es eine Fabel ist.

“Geoffrey”, sagte Kate, “warum verschweigen Sie mir etwas? Dieser Argent war eine echte Person.”

“Nein, ich habe dir gerade gesagt…”

Echt und gefährlich.

“Geoffrey”, sagte Kate in warnendem Ton. “Sie haben mir nicht geholfen, als ich sie brauchte. Sie schulden mir etwas. Sagen Sie mir die Wahrheit.”

Geoffrey schien schwach zu werden und blickte nach unten.

“Argent war ein Schwertmann, als ich jung war”, sagte er. “Er war nicht sehr gut. Dann ist er aus der Stadt gegangen. Nicht für lange. Auf jeden Fall nicht lang genug, um so gut zu sein, wie er war, als er zurückgekommen ist. Er hat d’Aquisto und Newman besiegt. Einen nach dem anderen in Trainingsstunden! Als die Menschen ihn fragten, wie er das gemacht hat, redete er über eine Quelle südlich der Stadt und das war alles, was er je gesagt hat.”

“Sie sagen, es ist echt?”, fragte Kate. “Sie sagen, dass ich –“

“Nein, Kate”, sagte der Bibliothekar. “Das solltest du nicht tun. Weißt du, was mit Argent passiert ist? Er verschwand, auf der Höhe seiner Talente. Er bekämpfte jeden, den es zu bekämpfen gab, er schrieb sein Buch und dann verschwand er. Einige sagen, die maskierte Göttinnen Priesterin hat ihn genommen, aber andere …. Andere sagen, dass es jemand, etwas anderes war.”

Kate konnte die Angst spüren, die Geoffrey hatte. Es war ihm ernst damit, aber diese Ernsthaftigkeit, ließ sie seine Angst nicht teilen. Stattdessen machte es sie neugierig, denn es bedeutete, das es echt war. Diese Quelle existierte vielleicht.

“Versprich mir Kate”, sagte er. “Versprich mir, dass du nicht danach suchen wirst. Es ist gefährlich.”

“Ich verspreche es”, sagte Kate und hob ihre Hand, als wenn sie einen Eid schwören würde. Gleichzeitig dachte sie über die Karte nach, die sie im Buch gesehen hatte, und versuchte sich an die Details darin zu erinnern.

Das schien ausreichend für Geoffrey. Kate hörte ihn erleichtert seufzen und dann ging er wieder zu seinen Büchern zurück, während Kate ihren nächsten Schritt in Erwägung zog.

Es war vermutlich gut, dass sie diejenige war, die die Gedanken des Bibliothekars lesen konnte und nicht anders rum. Es bedeutete, er konnte nicht sehen, was Kate für Absichten hatte.

Es bedeutete, er konnte die Lüge nicht sehen.

KAPITEL ZWANZIG

Sophia ging zum Palast zurück und schlich sich so leise wie möglich hinein, war aber nicht in der Lage die Blicke der Leute dort zu vermeiden. Sie sah Diener, die bei ihrem Anblick davon eilten, und fragte sich, wem sie wohl Bescheid sagten. Sie sah Angelica mit einem Ausdruck des Donners vom Balkon schauen.

Etwas war passiert und die Menschen bewegten sich zu schnell für Sophia, um deren Gedanken zu lesen und herauszufinden, was los war. Sie hatte vage Eindrücke von Gewalt und Anspannung, von Männern, die sich auf einen Konflikt vorbereiteten, dennoch, warum würde Angelica deswegen aufgeregt sein? Das machte keinen Sinn.

Für einen Moment war die Unsicherheit des ganzen schon fast ausreichend für Sophia, um sich umzudrehen und wieder in die Stadt zu rennen, denn etwas war falsch und in dem Moment war das einzige, an das Sophia denken konnte, dass sie vielleicht alles über sie herausgefunden hatten. Wenn sie es wussten, musste sie laufen, und zwar gleich.

Wenn das der Fall wäre, würde Angelica nicht triumphierend aussehen? Warum sollte sie nicht da sein, um anzugeben, wenn sie sah, dass Sophia bloßgestellt wurde. Der Gedanke war genug um Sophia weitergehen zu lassen, und nach Antworten zu suchen. Sie suchte nach Sebastian.

Sie musste nicht lange suchen, um ihn zu finden. Er wartete am Eingang seiner Zimmer auf sie, sah überraschend Soldatenhaft aus in einem königblauen Waffenrock, ein Korbschwert hing an seiner Hüfte. Er streckte seine Hand in Handschuhen Richtung Sophia aus und sie nahm sie.

“Sebastian? Ist etwas passiert?”

Sebastian nickte. “Viele Dinge. Erst einmal habe ich einen Tag für uns geplant.”

Er lächelte, als er das sagte und sagte nichts weiter. In seinen Gedanken erwischte Sophia viele Dinge. Da gab es … ein Boot?

Es gab tatsächlich ein Boot. Sebastian ging mit Sophia zu einem kleinen Zufluss des Flusses, der durch die Stadt floss, umgeben vom Palastgrundstück, mit Eisvögeln, die in Ashton in eines der seltenen, klaren Wasserflächen hinabstürzen. Es gab ein kleines Boot, das mit Drachen verziert war und vergoldet, bis es glänzte, mit einem Quartett von Blau livrierten Männern, die an den Rudern saßen und auf einer Couch auf einem kleinen Deck darüber.

Sebastian half ihr herauf und das Boot glitt sanft aus seiner Verankerung. Auf dem Gras des Flussufers stolzierten zwei goldene Fasane, während Sophia glaubte, in der Ferne Rehe zu sehen.

“Es ist wunderschön hier”, sagte Sophia. “Noch schöner als der Rest des Flusses.”

“Wir sind ziemlich weit stromaufwärts”, sagte Sebastian. “Hier hat die Stadt es noch nicht zu sehr beeinflusst.”

Sophia dachte, dass Ashton sich alles nehmen und es in etwas Hässliches wandeln konnte. Es hatte das offensichtlich oft genug mit Menschen gemacht, sie in Formen gepresst, gewillt alles von anderen zu nehmen. Irgendwie mittendrin war Sebastian anders. Er war nett und großzügig und perfekt.

Sie ruderten durch die Stadt zu einer weiteren Grünfläche, wo Weiden sich über das Wasser beugten und ein kleiner Steg zu einem Garten mit bunten Blüten führte, die hingegen wieder summende Bienen und hellfarbende Schmetterlinge anzogen. Eine Decke lag im Gras und ein Picknick war darauf ausgebreitet.

“Du hast all das für mich geplant?”, fragte Sophia.

“All das und noch mehr”, versicherte ihr Sebastian. Er zeigte auf eine Stelle, wo eine Staffelei aufgestellt war, direkt hinter der Picknickdecke und wo eine Frau in einem Künstlerkittel davor saß und bereits am Hintergrund der Gartenszene arbeitete.

“Wer ist das?”, fragte Sophia.

“Das ist Laurette van Klet”, sagte Sebastian. “Sie wird mal eine große Künstlerin sein, größer als Hollenbroek, sobald die Adligen um sie herum ihre Arbeit sehen. Ich könnte mir niemanden besseres vorstellen, um dich zu malen.”

“Mich zu malen?”, sagte Sophia. Sogar der Gedanke daran überraschte sie. Der Gedanke, dass jemand sie malen wollte, schien unreal, etwas Unmögliches. Die Gemälde, die sie im Palast gesehen hatte, waren von Prinzen und Königen, Queens und adligen Frauen. Es gab auch sinnbildliche Figuren, mythologische Szenen und Frauen von schönster Schönheit. Es gab keine Waisen, soweit Sophia wusste.

“Lassen Sie sich nicht von meiner Anwesenheit ablenken”, sagte die Frau. “Ich habe keinen Nutzen für die verstaubte Formalität der Porträts anderer. Machen Sie einfach weiter.”

Es war ein merkwürdiges Gefühl, befohlen zu bekommen Spaß zu haben, so wie ein General vielleicht seine Truppen in den Krieg befahl. Trotzdem versuchte es Sophia, legte sich auf die Picknick-Decke, während Sebastian sich nah zu ihr setzte und ihr ein Wachtelei anbot.

Es war so schön, dort in der Sonne zu liegen, an süßem Fleisch und Kuchen zu knabbern und Sebastian zu küssen und einfach diesen abgeschiedenen Platz zu genießen, an dem es schien, dass der Rest der Welt ihn nicht berühren konnte.

Sophia hielt sich nah an Sebastian und es war leicht, sich in seiner Anwesenheit zu verlieren, und trotz der Künstlerin, die ein wenig weiter weg saß und trotz der Ruderer, die sie hier hergebracht hatten, fühlte sie sich, als wenn sie alleine auf der Welt wären.

Dann brachten die Ruderer Instrumente vom Boot und begannen zu spielen, auf der Harfe, Flöte, Tambour und Laute. Die schiere Unstimmigkeit davon ließ Sophia lachen.

“Da!”, rief Laurette laut. “ich will dein Gesicht so einfangen.”

Zu Sophias Überraschung, bat sie Sophia nicht die Position zu halten. Sie legte einfach ihre Fingerspitzen an ihre Schläfen, als wenn sie versuchte den Moment in ihr Gedächtnis einzubrennen.

“Das ist ihre Gabe”, sagte Sebastian. “Sie kann sich an einen Moment erinnern und ihn perfekt malen.”

“Warum sollte man es anders malen?”, fragte die Künstler und schien überrascht von dem Gedanken.

Sophia konnte sehen, wie sie sie anschaute, wie sie auf der Seite lag, bis dahin, wo ihr Kleid ein wenig ihre Waden freigab. Von dem Standard der biederen Porträts, die sie im Palast gesehen hatte, wäre dieses vermutlich das Revolutionärste oder zumindest das Schockierendste.

Sophia blieb so liegen und es war ein merkwürdiges Gefühl, zu wissen, dass jemand jede Bewegung beobachtete, die man machte. Was würde Sebastians Mutter von dem Porträt halten? Würde die Witwe dann glauben, dass sie eine noch weniger passende Partie für ihren Sohn war, als nach dem Abendessen an diesem einen Abend?

“All das hier”, sagte Sophia. “Ich bekomme das Gefühl, dass du versuchst, mich schwer zu beeindrucken, Sebastian.”

“Sollte ich nicht?”, entgegnete er. “Ich würde dir die Welt zu Füßen legen, wenn du mich lässt.”

Das war einer der Dinge, die sich zu romantisch anhörten, aber wahr waren, aber Sophia konnte sehen, dass Sebastian es meinte, genauso wie er es sagte. Er würde ihr wortwörtlich alles geben: er wollte ihr alles geben.

Er schien mit den tollsten Leckereien, die die Palastküche produzierte, zu beginnen. Es gab Scheiben von gebratenem Wildbret auf Schwarzbrot, süße Torten, die Beeren aus den Palastgärten enthielten, gekrönt mit Safran, der auf einem Handelsschiff hereingekommen sein musste. Es gab sogar einen Kuchen, der Gänse, Enten und Wachteln in sich trug.

“All das”, Sophia schüttelte ihren Kopf. “Es ist genug, dass du hier bei mir bist.” Sie war noch überraschter zu merken, dass sie das ebenfalls genauso meinte. Sie war mit der Absicht in den Palast bekommen, sich ein besseres Leben zu sichern, aber in dem Moment wäre es ihr egal gewesen, wenn sie nur einen Sack anhätte, solange Sebastian bei ihr war. “Du musst dich nicht noch um anderes kümmern.”

“Das ist so süß, dass du das sagst”, sagte Sebastian. “Aber ich will, das alles perfekt für dich ist.”

Es war perfekt. Seit sie im Palast angekommen war, war es gewesen, als wenn sie in einen Traum liefe und das war keiner der Träume, die sie nachts plagten, mit halben Erinnerungen an ein Haus in Flammen und wie sie mit ihrer Schwester durch einen Korridor gerannt war. Das war stattdessen die Art Traum, der in seiner Schönheit unmöglich war, der Dinge bot, von denen Sophia angenommen hatte, dass sie bei Tagesanbruch verschwanden.

Dennoch war sie hier mit einem Prinzen der Erblinie, aß das beste Fingerfood, wurde von fähigsten Musikern besungen und wurde gemalt. Wenn jemand ihr noch vor ein paar Wochen gesagt hätte, dass dies passieren würde, hätte Sophia angenommen, dass es ein Witz wäre und ein grausamer dazu.

Sie hätte angenommen, dass es nur ein weiterer Weg war, um ihre Ausbildung schlimmer zu machen mit dem Versprechen, dass es nicht dazu kommen würde.

“Ist etwas nicht in Ordnung?”, fragte Sebastian und griff nach ihr.

Sophia nahm seine Hände und küsste sie beide. “Nur Erinnerungen an die Vergangenheit.”

“Ich will, dass heute nichts schief geht. Ich will, dass alles perfekt ist ehe ich …”

Sophia legte ihren Kopf auf die Seite. “Ehe du was, Sebastian?”

Sie sah die Antwort, ehe er es sagte und sie wurde bereits blass bei den Worten, die sie aus seinen Gedanken nahm, ehe er ihr sie sagte.

“Du hast gehört, dass der Krieg schlimmer wird?”, sagte Sebastian. Er schüttelte seinen Kopf. “Was sage ich? Du hast selbst gesehen, wie schlimm die Dinge geworden sind, mit all den verschiedenen Seiten, den Kleinkriegen.”

“Aber sie sind nicht hier”, sagte Sophia. Sie wünschte sich, sie könnte mehr als das tun. Sie wünschte sich, sie könnte ihm all die Kriege, die Drohungen und die Sorgen nehmen.

“Noch nicht”, sagte Sebastian, “aber die Kriege sind wie kleine Strömungen, die in den Fluss fließen und der Fluss fließt in unsere Richtung. Als es noch ein Dutzend Seiten gab, die sich gegenseitig bekämpften, war es einfach das zu ignorieren und auf einer Insel zu leben hilft eine Weile, aber jetzt, mit all dem hier … es gibt solche, die glauben, dass wir schwach sind.”

“Und jetzt hoffst du, ihnen zu zeigen, dass du es nicht bist”, sagte Sophia. “Und du hoffst, dass sie nicht zurückschlagen.”

Es lag mehr Bitterkeit darin als beabsichtigt. Sie hatte aus erster Hand gesehen, was Gewalt anrichten konnte, auch wenn sie nicht in einem Krieg gewesen war. Noch mehr, sie merkte, dass sie sich Sorgen um Sebastian machte. Sie wollte nicht, dass er sich dem Risiko aussetzte, verletzt zu werden.

“Es ist notwendig”, sagte Sebastian. “Noch schlimmer, es ist nichts, bei dem ich viel Wahl habe. Meine Mutter hat entschieden, dass ich mehr wie ein echter Prinz aussehen muss.”

Sophia hätte gelacht, wenn es nicht so ernst gewesen wäre. Sebastian würde in den Krieg ziehen, wo es weder Garantien noch Sicherheit gab. Wo alles passieren konnte.

“Mehr wie Rupert meinst du? Vertraue mir; im Vergleich zu ihm, im Vergleich zu jedem bist du der perfekte Prinz.”

“Ich wünschte, es wärst nur du, die die Entscheidung trifft”, sagte Sebastian. “Dann könnte ich hier bei dir bleiben. Aber wie es nun einmal ist, sagt meine Mutter, dass ich aussehen muss, wie ein Prinz der Vereinigung der Reichen. Deswegen habe ich ein Amt bekommen. Ich werde ein Offizier in der königlichen Kavallerie sein.”

„Bemühst du dich, so schneidig wie möglich zu sein?“, fragte Sophia, aber sogar, als sie es fragte, spürte sie ihr Herz sinken.

Noch mehr sie fand sich selbst ein wenig Argwohn aufbauen. Es hatte schon Kriege auf dem Kontinent gegeben, solange Sophia sich erinnern konnte, aber erst jetzt schickte Sebastians Mutter ihn los, um daran teilzunehmen? War es wirklich der Aufbau der Gewalt oder suchte die Witwe nur nach einem Weg, ihren Sohn von dem Mädchen zu trennen, das er gerade erst kennengelernt hatte? Sophia wusste, dass Sebastians Mutter ihr nicht traute.

Oder vielleicht war Rupert es gewesen. Vielleicht hatte der ältere Bruder die richtigen Dinge in die Ohren seiner Mutter geflüstert, wie man aus Sebastian einen Mann machte oder das er gesehen werden musste, dass er sich gut im Krieg behauptete. Sophia hatte die Eifersucht gesehen, als die beiden zusammen gewesen waren. Sie hatte auch gesehen, was er von ihr wollte. War dies nur ein Weg sie zu isolieren?

Sophia wollte nicht weiter darüber nachdenken, was das bedeutete. Es gab ein Risiko für Sebastian, das Risiko das mit dem Krieg kam … aber auch das praktischere Problem, dass er nicht da sein würde. Bestenfalls würde er sie im Palast auf ihn warten lassen. Schlimmstenfalls würde man sie bitten zu gehen, sobald sein Schutz weg war. Sie könnten sie auf eine Weise ausstoßen, die für einen echten Adligen eine kleine Beleidigung, aber für sie verheerend wäre.

“Hab keine Angst Sophia”, sagte Sebastian. “Ich bin mir sicher, ich werde in keiner Gefahr sein und ich werde auch nicht zulassen, dass dir etwas passiert. Deswegen habe ich all das hier gemacht. Ich wollte sichergehen.”

Sophia zuckte leicht zusammen. “Sichergehen?”

“Das du Ja sagen wirst.”

Sophias Herz lag ihr auf der Zunge, als Sebastian aufstand und zu dem Platz ging, wo ihr Boot festgemacht war. Er hatte etwas in seiner Hand, und als Sophia die Schmuckbox dort sah, traute sie sich kaum zu atmen. Sie konnte sich nur eins denken, das Sebastian tun könnte und das all das, was heute passiert war, erklären würde. Etwas das auch erklären würde, warum Angelica im Palast so wütend ausgesehen hatte.

Als Sebastian auf ein Knie ging, stand Sophia überrascht auf, aber das machte es nur noch leichter für ihn ihre Hand zu nehmen, er hielt sie in seiner, während er die Schachtel öffnete.

Der Ring im Inneren schien weißgolden, mit Diamanten, die von der anderen Seite der Erde stammen mussten und tief lila Saphire, die schon fast selten geworden waren. Das Band war eine Verstrickung von Strängen, geflochten in etwas Zartes und Elegantes. Es war die Art von Ring, an dem ein Meisterjuwelier wahrscheinlich tagelang gearbeitet hatte und es hatte ein Gefühl von Alter, das darauf hinwies, dass es wahrscheinlich schon lange vor den Bürgerkriegen ein königliches Erbstück gewesen war.

„Sophia“, sagte Sebastian. „Ich wollte mir Zeit nehmen, ehe ich das hier tue, aber in Wahrheit weiß ich bereits, was ich will, wenn es um dich geht und ich ... ich will das tun, ehe ich gehen muss. Ich will, dass du meine Frau wirst.“

“Du fragst mich, ob ich dich heiraten will?”, fragte Sophia.

Sebastian nickte.

Es gab nur eine Antwort dafür. Es überwältigte jeden Einwand, an dem Sophia vielleicht gedacht hatte, jede Sorge, die sie vielleicht darüber hatte, wie andere Menschen reagieren würden. Sie zog Sebastian in ihre Arme, hielt ihn eng an sich gedrückt, während sie ihn küsste.

“Ja, Sebastian! Ja ich werde dich heiraten.”

KAPITEL EINUNDZWANZIG

Kate schlug sich fast drei Mal auf die Hand am nächsten Tag, weil sie so abgelenkt war. Sie schaute immer wieder auf die Stelle, wo ihr gestohlenes Pferd angebunden war und zufrieden am Gras und altem Hafer knabberte. Das erste Mal, als es passiert war, hatte Thomas gelacht und ihr gesagt, sie sollte besser aufpassen. Das zweite Mal zuckte er zusammen.

Dieses Mal hielt er inmitten des Schmiedens eines Satzes von Hufeisen inne und ließ die Flammen sich wieder auf ein orangefarbenes Glühen zurückbilden.

“Nein, hören Sie nicht wegen mir auf”, sagte Kate. “Wenn Sie aufhören, mit dem Metall zu arbeiten, wird es –“

“Ich weiß, was passiert”, sagte Thomas. “Aber ich würde eher die Bemühungen verschwenden, als dass du dir alle Knöchel brichst, nur weil du einen Hammer blind schwingst.”

Kate wollte das auch nicht, aber sie war gewillt das Risiko einzugehen, wenn die Alternative war, den Schmied im Stich zu lassen. Sie wollte seine Arbeit nicht ruinieren, nur weil sie damit beschäftigt war, von Brunnen zu träumen, die Fähigkeiten mit dem Schwert garantierten.

“Was ist los?”, fragte Thomas. “Ist Will da draußen und lenkt dich ab?” Er ging hinüber zum Fenster. “Das Pferd? Denkst du daran uns zu verlassen, Kate?”

Es lag ein wenig Enttäuschung darin und Kate konnte das verstehen. Thomas hatte ihr so viel gegeben und dann kam sie und passte nicht auf bei der Arbeit, die er ihr gab.

“Das ist es nicht”, sagte Kate. “Es ist nur … Sie haben gehört, was auf dem Trainingsplatz passiert ist?”

Sie sah, wie Thomas nickte und dachte sich, dass er die Details von Will gehört hatte. Entweder das oder einer der Soldaten hatte darüber gesprochen, als er hier war, um eine Delle aus einem Grip oder einem Helm zu bekommen.

“Es gibt einen Ort, wo ich das Kämpfen lernen kann”, sagte sie.

“Du reitest einfach davon und kommst nicht zurück?”, fragte Thomas.

“Ich werde zurückkommen”, sagte Kate. “Ich will trotzdem noch hier sein.”

Sie war überrascht, als sie merkte, dass das stimmte. Das war das erste Mal, dass sie etwas wie ein echtes Zuhause hatte; das erste Mal, dass sie Menschen hatte, die sich um sie zu sorgen schien. Sogar Winifred schien das auf ihre Art zu tun. Es war einfach die Art, wie sie sich solche Sorgen um das Wohlergehen ihres Sohns und ihres Mannes machte. Das war der erste Ort an dem Kate spürte, dass sie etwas Nützliches tat.

Dann war da Will. Kate war sich nicht sicher, was da mit Will war, noch nicht. Sie hatte nie die Gelegenheit gehabt, von Jungen etwas Anderes außer Schikane und Bedrohungen zu erleben, jetzt war einer hier und er gefiel ihr. Er gefiel ihr sogar sehr.

“Dann hört es sich an, als wenn du gehen solltest”, sagte Thomas. “Ehe deine Unaufmerksamkeit bedeutet, dass du dir selbst wehtust.”

“Aber”, begann Kate. Sie hatte beabsichtigt, die Arbeit für heute zu beenden, mindestens.

Thomas schüttelte seinen Kopf. “Ich kann einen Tag ohne Lehrling sein. Oder zwei, wenn du es brauchst. Ab mit dir. Ich werde versuche diese Hufeisen zu retten.”

Kate brauchte keine zweite Einladung. Sie ging hinaus zu dem gestohlenen Pferd, schaute sich um, bis sie das Sattel-und Zaumzeug gefunden hatte, und begann dann mit dem Aufsatteln. Sie war fast fertig, als sie Will aus dem Haus kommen sah.

“Kate? Du gehst doch nicht oder?”

Er hörte sich besorgt an, dass sie vielleicht ging, vielleicht besorgt, dass sie gehen wollte, nachdem was bei seinem Regiment passiert war.

“Ich gehe nicht für immer”, sagte Kate und lächelte bei dem Gedanken, dass Jungen vielleicht so etwas sagten, wenn sie in den Krieg zogen. “Es ist einfach … es gibt Dinge, die erledigt werden müssen. Ich muss stärker werden.”

“Warum?”, fragte Will. “Du bist hier sicher. Ich kann dich beschützen.”

Kate schüttelte ihren Kopf. Das war nicht gut genug. Sie wollte nicht nur sicher sein, wenn Will da war, um sie zu beschützen. Sie wollte sich nicht auf jemand anderen verlassen, um sich sicher zu fühlen, nicht einmal auf ihn. Sie wollte selbst stark sein und jetzt gab es einen Weg.

“Ich könnte mit dir mitkommen”, schlug Will vor.

“Ich glaube, ich muss das alleine machen”, sagte Kate, denn alles andere hätte bedeutet, dass sie genau hätte erklären müssen, was sie beabsichtigte. Auch nach all dem, was Geoffrey gesagt hatte, konnte sie es immer noch schwer glauben, dass es einen magischen Brunnen gab, der sie unschlagbar machen würde. Will das zu erklären, wäre noch schlimmer.

“Versuch wenigstens auf dich aufzupassen”, sagte Will und kam näher an sie heran. Nah genug, dass Kate für einen Moment dachte, dass er sie küssen würde. Er tat es aber nicht und Kate fühlte einen Hauch Enttäuschung dabei.

Vielleicht wenn sie wieder zurückkam.

“Das werde ich”, sagte Kate. “Und ich bin bald zurück, du wirst schon sehen.”

Das wäre sie. Mit der Stärke, die sie aus dem Brunnen erhielt, wäre sie in der Lage alles zu tun, was sie wollte.

***

Der Ritt zum Wald hatte länger gedauert, als Kate erwartet hatte. Ihr Pferd war stark und schnell, aber Kate war keine gute Reiterin, um es in vollem Galopp nach Süden zu schicken. Stattdessen ritt sie auf festem Grund, hielt sich zu Beginn an den breiten, gepflasterten Straßen und ritt dann auf Pfaden weiter, als die Bäume in Sicht kamen.

Sie versuchte, sich an die Karte aus dem Buch zu erinnern. Die markierte Stelle war sehr genau gewesen, aber sie hatte die Karte nur kurz sehen können. Da war etwas über Wegzeichen und einer Treppe gewesen. Kate hoffte einfach, dass diese offensichtlich wären.

Sie waren es. Sie fand das Erste von ihnen, noch ehe sie den Wald erreichte. Es war eine Ansammlung von Steinen, die mit der Zeit und vom Wetter glatt geworden waren. Kates Finger fuhren einem Zeichen nach, das ein Brunnen sein konnte oder der Rachen eines großen Biestes. Es gab einen Pfeilschnitt im Stein, der zu einem kleineren Pfad führte. Kate nahm ihn.

Langsam begann das Laub sich um Kate zu sammeln und schließlich musste Kate absteigen und das Pferd führen. Sie wollte es nicht zurücklassen, aber der Pfad war eng genug, dass sie das vielleicht musste, wenn das so weiterging.

Sie fing den Anblick von bearbeitetem Stein auf dem Pfad auf und das war so ein Kontrast zu den herumhängenden Zweigen, das sie anhielt und es sich näher anschaute. Kate wischte ein wenig mit ihrem Fuß darüber und sah, dass darunter ein Steinblock wie eine Stufe war. Ein weiterer war darüber und ein weiterer, in einer Reihe von Steinstufen, die die ganze Zeit versteckt und voller Moos gewesen waren.

Kate band ihr Pferd fest, nahm ein Messer aus ihrer Satteltasche und das Holzschwert, dass sie gemacht hatte, um das Schnitzen von Klingen zu üben. Sie nutzte die Holzklinge, um ein wenig von dem verstreuten Laub vor ihr wegzuwischen und schnitt mit dem Messer, wann immer sie eine scharfe Klinge brauchte.

Ihre Aktion legte mehr Stein frei in Form eines weiteren Wegzeichens, das schon fast so groß war, wie sie selbst. Es hatte geschnitzte Symbole darauf, in den Schriften und Kringeln einer Sprache, die nichts mit dem Königreich zu tun hatten. Es gab auch noch etwas anderes: Ein Bild eines Brunnens.

Kate stockte der Atem dabei und sie lief schnell die restlichen Stufen hoch, in der Hoffnung dass all dies Wirklichkeit war. Sie war sich sicher gewesen, dass das einfach nur eine Geschichte gewesen war und dass sie diesen Brunnen niemals finden würde, auch wenn es ihn gäbe. Jetzt schien es, als wenn sie nur einen kurzen Schritt entfernt wäre.

Kates Füße glitten aus und sie stolperte, als sie die Steintreppen hochging, Moos gab unter ihr nach, während Dornen die fest schienen, als sie danach griff, es doch nicht waren. Sie lehnte sich am Ende auf ihr Übungsschwert, wie jemand der mit einem Gehstock lief, und nutzte es, um den Boden vor sich zu testen während sie die kaputten Stufen hochging. Jede schien dazu entworfen zu sein, sie herauszufordern, während sie weiter ging.

“Ich hoffe, der Brunnen ist das wert”, sagte Kate, während sie kletterte.

Obwohl es nicht so weit war, war das Klettern schwer genug und sie brauchte lange Minuten, bis sie endlich oben war. Als sie endlich oben war, gab es einen weiteren kurzen Pfad durch dichte Bäume, die das Tageslicht nicht hineinließen und die Welt in etwas Merkwürdiges und Unbekanntes verwandelten. Sie verwickelten sich zu einer Art Laubbogen und Kate ging hindurch auf eine offene Fläche auf der anderen Seite.

Hier gab es keine Bäume, nur weitere alte Steine, wie die auf denen sie hier hoch geklettert war. Es stand in den Ruinen von etwas, das weit älter schien, mit Wandfragmenten, die wie Zähne aus dem Rasen ragten und zerbrochene Säulen, die wie Finger ins Gras zu greifen schienen. Alles davon waren verfallene Relikten aus einer früheren Zeit, vor den Bürgerkriegen, vielleicht sogar vor dem Königreich.

Der Brunnen lag mittendrin und ein Blick darauf ließ Kates Herz sinken.

Zu einer anderen Zeit wäre das vielleicht beeindruckend gewesen. Er war breit und dunkel, geschnitten aus einheimischen Stein, sodass es eher wie eine natürliche Extrusion in der Landschaft aussah, als von Hand gebaut. Es war eine breite Muschelform, mit einer Statue in der Mitte, die vielleicht mal eine Frau gewesen war, aber die jetzt so mit Moos bedeckt war, dass es schwer zu sagen war.

Die Quelle floss nicht mehr.

Diese Tatsache sagte Kate jetzt, wie nutzlos ihre Reise gewesen war. Zerbröckelndes Mauerwerk war nicht vielversprechend, aber letztlich bedeutete es nichts. Sie war wegen eines Brunnens gekommen. Sie hatte angenommen, dass es vielleicht etwas Besonderes an dem Wasser hier gab, etwas Magisches.

Jetzt gab es kein Wasser, es fühlte sich an, als wenn sie sich von dem was Geoffrey ihr gesagt hatte, hatte tragen lassen. Es fühlte sich dumm an ihre Zeit hier zu verbringen, anstatt in der Schmiede, wo sie das Schwert herstellen konnte, das im Moment nur Holz war.

Kate lehnte sich gegen den Brunnen, schloss ihre Augen und hielt die Tränen zurück. Sie war so dumm gewesen, hier herzukommen. Dumm, zu glauben, dass sie jemals so stark wie die Jungen aus Wills Regiment sein würde. Es war ein leerer Traum gewesen.

“Warum würde ein Brunnen einen auch starkmachen?”, fragte Kate den Wald um sich herum.

“Brunnen können das nicht”, sagte eine Frauenstimme. “Aber wenn Menschen nach Brunnen suchen, dann ist es einfach für mich, sie zu finden.”

Kate riss die Augen auf und stand auf, hielt ihr Holzübungsschwert vor sich. Eine Frau stand dort, sie trug eine Kapuzenrobe aus tiefstem Grün. Sie hatte dunkles Haar, in das sich Efeu verheddert hatte und Augen in Laubgrün, die zu den Pflanzen um sie herum zu passen schienen. Sie war älter als Kate, vielleicht dreißig, aber sie könnte sogar noch älter sein.

“Ich wurde schon mit so vielen Dingen vorher bedroht”, sagte die Frau. Sie schubste Kates Übungsklinge sanft beiseite. “Niemals mit einem Stock.”

“Ich—“ Kate senkte die Waffe. “Es tut mir leid, Sie haben mich überrascht.”

“Aber du bist an diesen Ort gekommen”, sagte sie. “Du bist hierhergekommen, um nach Hilfe zu suchen oder sonst wärst du nicht hier.”

“Ich habe einfach nicht erwartet…”, begann Kate. Sie erkannte, dass sie sich wie eine Idiotin anhören musste. “Wer sind Sie?”

Instinktiv suchte Kate nach den Gedanken der anderen Frau, aber alles, was sie fand war etwas, dass sich so fest wie eine Mauer anfühlte. Ihr Versuch dadurch zu dringen glitt einfach ab und Kate starrte die andere Frau schockiert an.

“Ich bin jemand den man nicht so einfach lesen kann, mit einer Gabe wie deiner”, antwortete sie, dennoch schien sie nicht wütend über Kates Eindringen zu sein. Wenn überhaupt schien sie froh darüber, eine Reaktion, die Kate nicht erwartet hatte. “Und jetzt fragst du dich, ob wir vielleicht gleich sind. Wir sind nicht gleich, Mädchen. Meins ist eine viel dunklere Version von deinen Kräften. Und viel verzweigter. Eine, vor der du dich in acht nehmen solltest, da zu tief reinzuschauen.”

Kate fühlte plötzlich ein Aufblitzen der Gedanken der Frau, als wenn sie ihr geschickt worden waren und sie hob unfreiwillig ihre Hände zu ihren Ohren und quietschte. Es war so dunkel, so schrecklich, ein Schleier von Horrorbildern, alle bewegten sich so schnell, aber hinterließen einen Eindruck von unglaublichem Horror.

Endlich hörte es auf.

Kate nahm ihre Hände von ihren Ohren, atmete schwer und starrte die Frau mit weit aufgerissenen Augen an. Noch nie in ihrem Leben war jemand so in ihren Geist eingedrungen. Sie hatte die ganze Zeit angenommen, dass sie immun war. Das der Geist von niemand anderem so stark war wie ihrer.

Sie sah die Frau an –wenn es das war, was sie war – sah an ihr hoch und runter mit neuer Angst und neuem Respekt. Vielleicht hätte sie nicht hier herkommen sollen.

Die Frau grinste als Antwort, ein hässliches, eindringliches Grinsen.

“Wer sind Sie?”, fragte Kate erneut.

Die Frau war lange Zeit still. Dann endlich sprach sie.

“Nenn mich Siobhan”, sagte sie. “Aber Namen sind nur Etiketten für die Schwachen. Du bist aus einem Grund hergekommen. Frag nach dem, das du haben willst und ich sag dir den Preis.”

Kate blinzelte.

“Das verstehe ich nicht”, sagte Kate.

Die Frau runzelte die Stirn, und Kate konnte die Missbilligung dort erraten. “Verschwende meine Zeit nicht, Mädchen. Du bist aus einem Grund hier hergekommen. Du hast nach etwas gesucht. Was ist es?”

Kate schluckte, aber weigerte sich, sich von Siobhans Ton einschüchtern zu lassen. Sie würde stark sein.

Die andere Frau stand dort für ein paar Herzschläge lang still. Kate konnte jeden Einzelnen gegen die Innenseite ihrer Brust pochen spüren. Was würde sie tun, wenn die andere Frau Nein sagte? Was würde sie tun, wenn Siobhan ihr sagte, dass es unmöglich war und Kate ihre Zeit verschwendete?

“Du hast ein Talent und ich könnte dir zeigen, wie du das ausbaust. Ich könnte dir zeigen, wie du auf Arten kämpfen kannst, die nichts mit der groben Stärke von Männern zutun haben. Ich könnte dir zeigen, wie du deine Kräfte auf eine Art nutzen kannst, die du dir gar nicht vorstellen kannst.”

Sie ließ es so einfach klingen, obwohl Kate ihr ganzes Leben lang gehört hatte, dass es Dinge gab, die zu teuflisch waren, als das man darüber sprach. Es gab einen Grund, warum Kate und Sophia versteckt hatten, was sie tun konnten.

“Du musst keine Angst mehr davor haben, wer du bist”, fuhr Siobhan fort. “Du kannst stark sein. Du kannst frei sein. Meine Art kann deiner helfen, wenn du mich lässt.”

Ein Teil von Kate wollte ja sagen, aber sie wusste es besser. Die Menschen waren selten so großzügig.

“Und was würden Sie dafür wollen?”, fragte Kate.

Siobhan schien zufrieden. “Zwei Dinge als Gegenleistung.”

“Zwei Dinge?”, wiederholte Kate.

“Du bittest mich um eine große Sache”, antwortete die Frau. “Zwei Dinge sind da wohl nicht zu viel verlangt.”

Sie ließ es schon fast spielerisch klingen, als wenn das Ganze nur ein Spiel wäre. Etwas an dem Lachen, das folgte, schien schon fast nicht mehr menschlich. Es schien, als wenn der Wald selbst lachte.

“Welche Dinge?”, fragte Kate trotzdem.

“Gehörigkeit und alles zu lernen, was ich dir beibringen will.”

Das hörte sich nicht so anders als die Vereinbarung mit Thomas an. Es klang in vielerlei Hinsicht nicht so anders, als die beste Art von Arrangement, die aus ihrem Vertrag hervorgegangen sein mochte.

“Und die zweite Sache?”, fragte Kate.

Die andere Frau trat in den Brunnen und für einen Moment schimmerte es. Kate sah ein Bild davon, hell und neu, gefüllt mit Wasser. Die Statue darüber glänzte und für Kates Geschmack sah es der Hexe dort zu ähnlich.

Eine lange Stille folgte. Dann:

“Einen Gefallen.”

Kate legte den Kopf auf die Seite. “Was für einen Gefallen?”

Siobhan lachte wieder dieses befremdete Lachen. Sie schien das Ganze zu sehr zu genießen. “Das habe ich noch nicht entschieden. Aber du wirst es tun, was immer es ist.”

Das war ein viel größerer Gefallen. Kate war sich nicht sicher, ob sie das vertragen konnte.

Sie schüttelte ihren Kopf. Es war zu viel. Das war viel zu viel. Sie spürte die Dunkelheit der Frau und sie fühlte, dass, was für immer ein Gefallen das war, es schrecklich sein würde. Es wäre, als würde sie ihre Seele verkaufen.

Sie entfernte sich vom Brunnen, einen Schritt nach dem anderen.

“Nein”, sagte sie, überrascht ihre eigenen Wörter zu hören, überrascht sich selbst das Einzige ablehnen zu hören, was sie immer gewollt hatte.

Die Frau grinste als Antwort, als wenn sie wüsste, dass Kate keine Wahl hätte.

Kate wich zurück und sobald sie die Treppen erreichte, lief sie los, stolpernd. Siobhans fieses Gelächter folgte ihr dabei.

“Ich werde hier sein, wenn du deine Meinung änderst.”

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

Sophia konnte nicht glauben, das Sebastian sie gefragt hatte, ob sie ihn heiraten wollte. Sie hatte kaum die Zeit, sich an die Tatsache zu gewöhnen, dass sie einen Platz im Palast als seine Freundin gefunden hatte und jetzt plötzlich saß dieser Ring an ihrem Finger. Sie konnte kaum glauben, wie sich die Dinge so schnell entwickelt hatten und das sie jetzt heiratete. Es fühlte sich an, als wenn sie von einem Strom gezogen wurde, so schnell, dass es keinen Weg gab zu wissen, was in der Zwischenzeit passierte.

Sophia hatte nicht gewusst, dass die Planung einer Hochzeit so viel beinhaltete. Sie hatte gewusst, dass es nicht nur eine Frage wäre, einen Priester zu finden, wenn es um Königlichkeit ging, aber es gab Komplexitäten, die sie nie in Betracht gezogen hatte. Es gab Feste zu organisieren, Bekanntmachungen zu veröffentlichen. Es musste sogar Erlaubnis eingeholt werden, denn die Witwe und die Vereinigung der Reichen mussten ihren Segen geben, ehe die Hochzeit des Prinzen stattfinden konnte. Das Letztere war laut den Bediensteten, die sie fragte, nur noch eine Formalität. Das war eine Angelegenheit, bei der die Adligen das machen würde, was immer die Herrscherin sagte.

Sebastians Mutter zur Zustimmung zu bewegen, hörte sich alles andere als eine Formalität an. Sie war freundlich genug während des Abendessen gewesen, als Sophia sie getroffen hatte, aber Sophia war nicht dumm, zu glauben, dass die Herrscherin glücklich darüber wäre, dass einer ihrer Söhne jemand heiratete die keine Verbindungen festigen oder neues Land bringen konnte. Im Moment war Sophia umgeben von einem kleinen Zirkel von Helfern, mit einem Angestellten, der die Etikette durchging, Erlaubnis einholte, eine Schneiderin, die an einem Entwurf für ein Hochzeitskleid arbeitete und der Palastkoch, der darüber sprach, ob man eher Schwan oder Gans essen sollte.

“Das ist natürlich Tradition hier, aber ich dachte, vielleicht kann ich eine Auswahl an Delikatessen aus Ihrem Zuhause anbieten.”

Ihre Namen flackerten durch die Gedanken des Kochs und Sophia nahm ein paar auf und winkte das Thema dann ab.

“Ich bin mir sicher, Sie werden es wunderbar machen, egal was Sie wählen”, sagte Sophia. Sie wünschte sich, dass Cora da wäre, um ihr zu helfen und sie durch all das hier durchzuführen.

Sie wünschte sich, dass Sebastian hier wäre, und dass er nicht in Vorbereitungen für die Armee und die Rolle die er dort haben würde, steckte. Sophia spürte, dass sie alleine nicht viel ausrichten könnte und bei ihm zu sein … naja, das war der Sinn von alledem, oder? Was war der Sinn zu heiraten, wenn ihr Ehemann in spe nicht da war?

Wenn sie das nur tun würde, um ein gutes Leben zu haben, wäre es egal gewesen. Sie hätte eine Traumhochzeit entwerfen können, ohne die fast unnötige Anwesenheit des Ehemanns. Sophia konnte sich Angelica glücklich vor einem von Sebastians Zimmer sitzend vorstellen, die Diener herumscheuchend, wie sie es für ihre Position als seine Frau geplant hatte.

Sophia wollte Sebastian. Noch mehr, sie liebte ihn. Sie fühlte ein schmerzvolle Bedürfnis, wann immer er nicht da war und die Welt schien sich zu erhellen, wann immer er da war. Jetzt schien es, als wenn sie inmitten der Hochzeitsvorbereitungen feststeckte, ohne die Gelegenheit ihren Ehemann in spe zu sehen.

Dann war er da und Sophia stand auf, um ihre Arme um ihn zu legen. Sie war schockiert, als er einen Schritt zurückmachte.

“Sebastian?”

“Komm mit mir Sophia”, sagte er.

“Was ist denn los?”, fragte Sophia. Sie versuchte Antworten von Sebastians Gedanken zu lesen, aber im Moment waren diese ein verwirrtes Chaos, gefüllt mit Schmerz und Verwirrung. Da war zu viel drin, um sich auf eins zu konzentrieren. “Ist etwas passiert? Sebastian, was ist los?”

“Ich hoffte, du kannst mir das sagen”, sagte Sebastian in einem Ton der Sophias Blut zu Eis gefrieren lies. Etwas war schief gelaufen. Die Mädchen im Schloss hatten ein Gerücht über sie erfunden oder seine Mutter hatte die Hochzeit abgelehnt. Vielleicht hatte der Laden, in dem sie das Kleid verkauft hatte, Sebastian über seine neue Braut aufgeklärt. Es gab so viele Dinge, die falsch gelaufen sein konnten bei ihrem Plan, sodass es immer schien, als wenn er nur an einem seidenen Faden hing.

Sophia wusste nicht, was falsch gelaufen war, also folgte sie Sebastian durch den Palast, ging von den Hauptquartieren zu den Gästezimmern, ging in eins, wo alles normal erschien, außer dem Wachmann der vor der Tür stand.

“Vielen Dank”, sagte Sebastian zu dem Mann. “Sie können jetzt gehen.”

“Ja, Ihre Hoheit”, sagte der Mann. Er ging, aber seine Anwesenheit ließ Sophia wundern, was hier los war.

Als Sebastian die Tür öffnete, hatte sie die Antwort. Das Zimmer war als Künstlerstudio eingerichtet, die meisten Möbel waren beiseitegeschoben worden, um Platz für die Leinwände und zum Arbeiten zu schaffen. Sophia musste nicht fragen, wessen Zimmer das war: es war offensichtlich das von Laurette van Klet, die Künstlerin die Sebastian mitgebracht hatte, um ein Porträt von Sophia zu kreieren. Die Skizzen von Sophia sagten viel aus. Sogar die Anfänge des Bildes in der Mitte, in Öl gearbeitet. Es war noch nicht annähernd fertig und Sophia vermutete, dass es selbst ein Vorbereitungsstück für eine größere Arbeit war, aber es war immer noch schöner, als sie gedacht hatte, es zeigte sie, als wenn sie in einem Garten säße, informell und noch schöner als sie annahm, dass sie im echten Leben war.

“Und?”, fragte Sebastian.

“Und, es ist schön”, sagte Sophia. “Aber ich verstehe nicht –“

“Hier”, sagte Sebastian und zeigte auf eine Stelle im Gemälde. Eine Stelle, an der Sophias Kleid hochgerutscht war in der lässigen Freude des Tages, und ein Stück ihrer Wade freigab und auch das Mal, das dort wie eine Anschuldigung saß.

Sie hatte es für den Ball mit Make-up bedeckt. Seitdem hatte sie das in Abständen immer wieder gemacht, aber heute nicht. Sie hatte es vergessen. Hatte sie es für ihre Fahrt auf dem Fluss auch vergessen? Die Wahrheit war, dass sie es nicht wusste, aber der Beweis war direkt vor ihr. Die einzige Frage war, was sie jetzt damit machen sollte.

“Ich verstehe nicht”, war alles, was sie sagen konnte.

Sebastian schüttelte ihren Kopf. “Lüg mich nicht an Sophia. Laurette malt, was sie sieht. Nur was sie sieht”. Er griff nach ihr, und obwohl Sophia zurückwich, erwischte er sie an den Schultern. “Einige der Frauen im Palast haben ebenfalls geredet, sagten das mit dir etwas nicht stimmt. Ich dachte, sie waren nur eifersüchtig, aber was, wenn nicht?”

Sophia versuchte ihn aufzuhalten, als er den Saum ihres Kleides hochhob, wohl wissend, dass es vorbei war, wenn er das tat. Es gab nichts, was sie tun konnte und sofort war das Symbol der Leibeigenschaft, das auf ihrer Wade tätowiert war, zu sehen.

Sebastian starrte mehrere Sekunden darauf und trat dann zurück. Sophia konnte den Schock fühlen, der von ihm ausging, seine Gedanken kamen so schnell, dass es schwer war, die alle aufzugreifen. Sie sah zu, als er auf den Boden sank, inmitten der arrangierten Staffeleien, er sah aus, als wenn er versuchte, die Welt auszuschließen.

“Sebastian”, begann Sophia und wollte zu ihm hingehen, um ihn zu trösten, aber das würde nicht funktionieren, oder? Nicht, wenn sie diejenige war, die ihm wehtat.

Er schaute hoch und Sophia konnte das Glitzern von Tränen in seinen Augen sehen. Es war etwas, das sie nicht erwartet hatte und etwas, für das sie auf jeden Fall nie der Grund sein wollte.

“Warum?”, fragte er. “Warum hast du mich angelogen Sophia? Ist das überhaupt dein echter Name?”

“Ja”, versicherte Sophia ihm. Zum ersten Mal, seit sie ihn getroffen hatte, ließ sie den angenommenen Akzent fallen. “Nur nicht Meinhalt.”

“Nicht einmal deine Stimme ist echt?”, sagte Sebastian und er hörte sich jetzt verzweifelt an. “Wir kennen uns seit … wann? Höchstens ein paar Tage. Wir wissen nichts übereinander, oder? Wer bist du?”

Sophia schluckte bei der Frage. Es war eine, bei der sie nicht sicher war, ob sie selbst die Antwort kannte.

Sie versuchte eine Antwort zu geben, aber es war keine echte. Sie hatte sich dieselbe Frage immer und immer wieder gestellt ohne Antwort. Es tat dennoch weh, es von Sebastian zu hören.

Sie wollte ihm so dringend alles sagen. Über sich selbst, ihre Vergangenheit und noch mehr darüber, wie ehrlich sie ihn liebte. Darüber, wie, selbst wenn alles andere falsch war, ihre Liebe zu ihm echt war. Darüber, dass sie ihn nie verletzten wollte. Wie ihre Lügen, ihr Benehmen nicht einmal sie war.

Aber in dem Rausch ihrer Gefühle blieben ihr die Wörter im Hals stecken. Alles, was sie schaffte war:

“Ich wollte nicht, dass es so ist.”

Sebastian stand auf und ging zu der Leinwand. Wie ein plötzlicher Sturm, nahm er es, zerstörte es und riss es durch.

“Du hast mich ausgetrickst”, rief er. “Du hast mich ausgenutzt! Alles, was du wolltest war mein Wohlstand! Meine Stellung! Ich war dir immer egal!”

Sie fühlte einen Schmerz in ihrer Brust bei seinen Worten, bei der plötzlichen Gewalt des Ganzen, ihr Bild in Stücke zerrissen zu sehen. Es war ein passendes Bild davon, wie sie sich selbst fühlte, ihr Leben lag vor ihr in Stücke zerrissen.

Trotz ihrer Bemühungen begann sie zu weinen. Sie stand da und weinte wie ein kleines Mädchen, das keinen hatte, der sie tröstete.

Das schien Sebastian zu überraschen. Er hielt inne, bei dem was er tat und seine Wut ebbte ab. Er starrte sie an, als wenn es ihm leidtäte, als wenn er erkannte, dass er zu weit gegangen war.

Und trotzdem kam er nicht, um sie zu trösten.

Sie wollte so gern seine Gedanken lesen und dennoch waren die immer noch ein Durcheinander von gesteigerten Emotionen, widersprüchlichen Gefühlen, sie konnte nicht alle lesen.

“Ich weiß nicht, wo ich hingehen soll”, schluchzte Sophia unfreiwillig.

Sie bereute es sofort. Sie wollte seine Sympathie nicht mehr oder seine Hilfe.

Und dennoch stand er da, ruhig. Seine Wut und sein Schock schienen abzuebnen, sein Gesicht schien sich in etwas wie Mitleid zu verwandeln.

Sie wollte kein Mitleid. Und erst recht nicht von ihm.

Sie wollte Liebe. Wahre Liebe. Und sie erkannte in dem Moment, das selbst wenn sie das mit Sebastian gefunden hatte, dass sie es für immer verloren hatte.

Sophia machte einen Schritt zurück.

Sie wischte sich die fließenden Tränen ab und zog den Ring vom Finger, den er ihr gegeben hatte. Sie ließ ihn auf den Teppich fallen, den sie traute sich nicht Sebastian noch einmal anzufassen und sie konnte ihn auch nicht mitnehmen.

Sie wollte so verzweifelt sagen: Ich will, dass du weißt, dass auch wenn das andere eine Lüge war, meine Liebe war es nicht.

Aber in dem Moment stieg ein Schluchzen in ihrem Hals hoch, so groß, dass es ihre Sprache übertönte.

Alles was sie tun konnte, war sich umzudrehen und zu fliehen. Vor dem Schloss zu fliehen, vor dem Mann den sie liebte und vor diesem Leben, das ihr gerade noch zu Füßen gelegen hatte.

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

Kate kehrte frustriert nach Ashton zurück, aber auch ein wenig beruhigt. Frust, weil sie nicht die Stärke erhalten hatte, nach der sie gesucht hatte. Beruhigt, weil es die Dinge auf viele Arten viel einfacher machte. Sie konnte das Angebot der Hexe nicht annehmen und so würde ihr Leben damit verlaufen, Thomas’ Lehrling in der Schmiede zu sein und zu versuchen, alles über Klingen zu lernen, in dem sie sie durch die Luft schwang.

Das war nicht, was sie gewollt hatte, als sie in die Stadt gekommen war, aber es hatte das Potenzial für ein angenehmes Leben, besonders wenn Will da war. Vielleicht bekam man nicht immer, was man wollte im Leben, aber vielleicht waren auch die Alternativen ganz gut. Der Gedanke an Will, der in der Schmiede wartete, ließ Kate lächeln als sie zu den Außenbezirken der Stadt kam. Es würde nicht mehr lange dauern, bis sie zurück war.

Kate stieg ab und führte ihr Pferd die letzte Strecke zum Schmied. Sie war lange genug für den Tag geritten und ihre Beine schmerzten schon davon.

“Wenn wir zurückkommen”, sagte sie zu dem Pferd, “hast du wieder ein ruhiges Leben und ich werde der beste Lehrling sein, den Thomas haben kann.”

Er war definitiv ein besserer Lehrer, als die Alternative. Er war freundlich und geduldig und das entscheidende, war, das der Lehrling eines Schmiedes zu sein, kein Risiko barg einen Gefallen zuschulden, wie bei der Hexe mit unbekannten Gefallen. Es gab einige Dinge, die sie nicht tun könnte, nicht einmal für die Stärke, mit der sie sich rächen könnte. Das zu begreifen, brachte eine Art Frieden mit sich, als hätte eine Flamme, die in Kate alles verzehrt hatte, es gedämpft. Vielleicht war das auch eine gute Sache. Vielleicht war all das ein Zeichen, dass sie die Gewalt sein lassen sollte. Vielleicht –

“Da bist du!” rief eine Stimme. “Ich kenne dich!”

Und Kate kannte die Stimme. Das letzte Mal als sie sie gehört hatte, hatte der Besitzer sie zum Rand des Flusses getrieben, entschlossen sie zu Brei zu schlagen, bevor er sie zurück ins Waisenhaus brachte.

Tatsächlich, als sie schaute, war der größte Junge vom Hafen da, näherte sich ihr mit der Gewissheit von jemandem der wusste, dass Kate nirgendwo hingehen konnte. Er nahm sich Zeit und Kate wusste genug über die Taktiken von Schlägern, dass er ihr nur Zeit gab, damit sie Angst bekam.

Sie konnte von seinen Gedanken lesen, dass er sein Glück kaum fassen konnte, sie endlich gefunden zu haben, nachdem er sie so lange gesucht hatte.

Er sah nicht gut aus. Er hatte immer noch Prellungen von der Rauferei am Hafen, aber es gab noch frische Prellungen, die klar von Schlägen kamen. Wenn es jemand anderes gewesen wäre, hätte Kate vielleicht noch Mitgefühl gehabt. Aber so ging sie ihm aus dem Weg, fragte sich, ob sie auf das Pferd steigen und wegreiten sollte.

“Es macht keinen Sinn wegzulaufen”, sagte er. “Ich suche dich seit Tagen, du kleine Hexe! Die anderen haben sich im Waisenhaus verkrochen und sagen, dass sie lieber an die Mine verkauft werden wollen, anstatt weiter zu suchen. Ich habe trotzdem weitergesucht.”

“Gut für dich”, sagte Kate. Sie suchte einen Weg zu ihrem Pferd zu kommen. Wenn sie reiten könnte, könnte sie so schnell wie möglich von diesem Idioten wegreiten, so wie damals am Fluss.

“Gut für mich, schlecht für dich”, sagte der Junge. “Versuch nicht zu laufen. Glaubst du, ich weiß nicht, dass du für den Schmied arbeitest? Ich habe nach dir gesucht. Ich habe nach dir gefragt. Und jetzt …”

Kate gab es auf, sich dem Pferd zu nähern, sie hielt sich fest, als der Junge näherkam.

“Und was jetzt?”, fragte Kate. “Du hast dieses Mal keine Freunde dabei, die dir helfen.”

“Glaubst du, ich brauche die? Um ein Mädchen zu Händeln? Ich habe dich gejagt, ich habe die Jäger selbst vermieden und jetzt will ich, dass du bettelst, dass ich dich zurückbringe.”

Kate nahm die Übungsklinge aus ihrem Gürtel. Es war nur Holz, aber es war dennoch lang genug, um damit zu drohen.

“Denk darüber nach”, sage Kate.

“Ich denke nach”, sagte Junge. “Ich denke, wenn ich dich zurückbringe, dann lassen sie mich in eine der Jägergruppen. Ich werde meine Leibeigenschaft mit dem ersten Fang zahlen. Dann kann ich tun, was ich will.”

Kate seufzte bei der ganzen Blödheit von allem. Sie wusste alles darüber, wie Pläne in der echten Welt funktionieren. “Du kannst bereits tun, was du willst. Hör zu, wie heißt du?”

“Zachariah”, sagte der Junge abwehrend, als wenn er einen Trick erwartete.

“Gut Zachariah, guck, wo du bist. Du bist nicht im Waisenhaus, oder? Du bist nicht mittendrin verkauft zu werden, du kannst gehen und tun, was du willst. Du hast die Jäger für einen oder zwei Tage vermieden, also warum nicht für immer? Es gibt nicht so viel von denen im Land, oder? Du kannst dich einfach umdrehen und gehen.”

Es schien so offensichtlich für sie. Keiner von ihnen war in Leibeigenschaft oder in Gefahr. Der Junge würde seinen Weg gehen und sie ihren und das Haus der Herrenlosen würde keine von ihnen mehr besitzen. Er konnte sein Leben da draußen gestalten, entweder eine Farm finden, wo er arbeiten konnte oder eher wahrscheinlicher, das Leben eines Diebes zu leben. War das nicht genug?

“Ich könnte”, sagte er. “Ich will aber nicht. Was ich will, ist dich blutig schlagen, nach den Wachmännern rufen und dann lachen, während sie dich zurückbringen. Wachmänner!”

Er rief so laut, dass Kate zusammenzuckte.

“Wachmänner! Hier ist eine Flüchtige!” Er schaute Kate spöttisch an. “Und wenn sie dich fangen, dann werden sie dich dazu bringen auch deine Schwester zuliefern. Vielleicht werde ich…”

“Hör auf über meine Schwester zu reden!”, schrie Kate, und schwang die Übungsklinge über seinem Kopf. Er zuckte zusammen und es traf seine Schulter und prallte ab.

“Ich werde dich zu Blei schlagen“, versprach er und griff sie an. Er krachte gegen Kate, und augenblicklich stürzten die beiden auf den Boden, der Schwung des Ansturms ließ sie beide zusammenstoßen.

Kate schlug ihn mit ihrer Holzklinge, aber der Junge erwischte es und drehte es ihr aus der Hand. Er schlug sie hart und in dem Moment war Kate wieder auf dem Trainingsplatz oder am Hafen. Sie schmeckte Blut auf dieselbe Art, fühlte es in ihrem Kopf klingen. Sie empfand dasselbe Gefühl völliger Hilflosigkeit, und sie hasste es.

“Ich werde es aussehen lassen, als wenn du von dem Pferd getreten worden bist”, sagte er. “Dann werde ich deine Schwester finden und ich werde euch beide zurückbringen.”

Kate griff nach ihrem Holzschwert, er schlug es ihr aus der Hand. Er schlug sie erneut, dann griff er es selbst und hob es hoch.

“Oh, möchtest du das?”, fragte er.

“Nein”, sagte sie und ihre Stimme hörte sich für sie selbst fremd an. “Ich will nur, dass du deine Hände voll hast”

Sie zog ihr Essmesser aus seiner Hülle und vergrub es mit einer Bewegung in seiner Brust.

Es war einfacher, als sie gedacht hatte. Das Messer war scharf und das Fleisch des Jungen war weich, es fühlte sich nicht so an, als wäre es so einfach, jemanden zu töten. Es sollte nicht so einfach sein, einfach ein Messer unter die Rippen von jemandem zu rammen, zuzuhören, wie er keuchte, als es das Herz erreichte.

Zachariah sah geschockt aus, bei dem plötzlichen Schmerz dabei. Er sah aus, als wenn er versuchte etwas zu sagen, vielleicht wieder die Wachmänner rufen würde, aber die Wörter kamen nicht. Stattdessen floss Blut aus der Seite seines Mundes und er sackte zusammen, sein Gewicht fiel auf Kate.

Das Schlimmste daran war, dass ihre Fähigkeit sie den Moment sehen ließ, als er starb, seine Gedanken gingen von Schmerz und Panik bis zu einer völligen Leere, als sein Geist entwich. Sie fühlte den Moment, als er starb und sie fühlte …

… ja was fühlte sie? Das war eine schwerere Frage, als Kate gedacht hatte. Das er es verdient hatte hauptsächlich. Dass sie unter seinem ganzen Gewicht weg musste, ehe es sie zerquetschte. Keine Reue. Noch nicht. Nicht die Panik, von der Kate sicher war, sie zu fühlen, weil sie gerade jemanden umgebracht hatte.

Stattdessen fühlte sie sich selbst schon fast merkwürdig ruhig dabei. Wie das Zentrum eines Sturms, als wenn der Rest der Welt nicht wirklich existieren würde. Kate drängte sich unter dem Gewicht des Jungen hervor, wischte ihr Messer sauber und sah dann, dass auch Blut auf ihrer Tunika war. Sie konnte dennoch nichts dagegen tun.

In der Entfernung signalisierten Pfiffe und Rufe die Annäherung von Wachmännern oder die Bewohner taten sich einfach zusammen, wenn jemand nach Hilfe rief. Das war es, was sie taten, wenn es Gefahren gab, oder? Sie schrien und alle, die dort lebten, kamen zusammen um die Diebe oder die Wölfe zu vertreiben oder um die Mörder zu hängen. Kate hörte, wie sie näherkamen und für eine lange Zeit, war alles, was sie tun konnte, da zu stehen und zu versuchen das zu verstehen.

Jetzt hatten Emotionen begonnen, sich durch den Schock zu winden. Sie hatte gerade jemanden umgebracht und der ganze Horror des Ganzen landete auf ihr wie ein Bleigewicht. Was auch immer der Grund war, wie auch immer die Situation war, sie hatte jemanden erstochen.

Wenn die Wachmänner sie suchten oder die größere Menge des Volks auf sie zukam, würde es einen Unterschied machen, dass er sie halb totschlagen wollte?

Kate bezweifelte das. Sie ging zurück zu ihrem Pferd, halb stolpernd vor lauter Emotionen und dem Schmerz der Schläge. Sie brauchte drei Versuche, um überhaupt aufzusteigen, zog sich schwerfällig in den Sattel und fiel fast dabei runter.

Sie wusste nicht, was sie mit Zachariahs Körper machen sollte, sie war sich nicht sicher, ob sie irgendwas tun konnte, wenn das schiere Todesgewicht von ihm so schwer war. Auf jeden Fall kam Ärger näher und es war keine Zeit mehr. Sie ließ ihn also mitten auf der Straße liegen und ritt in Richtung des Hufschmiedes.

Während Kate ritt, sank das ganze Gewicht des Ganzen, was sie gerade getan hatte, in ihr. Sie war eine der Leibeigenen, die vor ihrem Schicksal davon lief, die jemanden getötet hatte, als dieser versuchte hatte, sie zurückzuholen. Sie würden sie töten dafür und es wäre ein Wunder wenn sie sie nur dafür hängen würden, anstatt sie in einem Galgen verhungern zu lassen oder sie an einem Rad brechen.

Sie war schon fast beim Hufschmied angelangt, als sie erkannte: sie konnte nicht zurückgehen. Kate wusste nicht, ob sie jemand gesehen hatte, wie sie mit Zachariah gekämpft hatte. Sicherlich hatte jemand gehört, wie er gerufen hatte. Es würde nicht lange dauern, bis die Menschen herausfanden, dass sie diejenige war, die er gefunden hatte, besonders wenn er Fragen über sie gestellt hatte.

Wenn sie zurückginge, würde sie den Ärger direkt zu Thomas und Winifreds Tür bringen. Direkt zu Will. Was war die Strafe für Beihilfe zum Mord? Nur der Gedanke daran, dass Will etwas passieren konnte, machte Kate krank.

Er und Thomas waren draußen, als Kate zurückkam. Sie stieg nicht ab. Sie traute sich nicht, denn wenn sie abstieg, würden sie sie vielleicht überreden zu bleiben oder ihr sagen, dass sie sie schützen würden vor dem, was kam, wenn sie es gar nicht konnten. Niemand konnte das.

“Kate”, sagte Will mit einem Lächeln. “Du bist wieder da! Das ist gut, du kommst genau richtig, mein Vater und ich haben eine Überraschung für –“

“Will”, schnitt ihm sein Vater das Wort ab. Thomas hatte offenbar mehr gesehen, als sein Sohn. “Sei einen Moment ruhig. Etwas stimmt nicht.”

Kate saß da auf dem Pferd, starrte sie an und wusste nicht, was sie sagen sollte. Es schien falsch irgendetwas zu sagen, denn in dem Moment, indem sie das tat, würde sie eine Welle von Schmerz den einzigen Menschen bringen, die freundlich zu ihr gewesen waren.

“Kate?”, sagte Will. “was ist los? Warum ist da Blut auf deiner Tunika? Hat dich jemand angegriffen?”

Kate nickte. “Ein Junge vom Haus der Herrenlosen. Er wollte mich zurückbringen. Er hat mich angegriffen und –“ Es war schwer das zu sagen. Sie wollte nicht, dass Will oder Thomas dachten, sie wäre eine Art Monster.

“Und?”, fragte Thomas.

“Und ich habe ihn getötet”, sagte Kate. “Ich hatte keine Wahl.”

Stimmte das? Es hatte so ausgesehen, als wenn sie keine andere Möglichkeit gehabt hatte, als sie das Messer in ihn stach, aber die Wahrheit war, sie wollte Zachariah töten. Er hatte es verdient, nach all dem was er ihr angetan und alles, was er ihr angedroht hatte.

“Geh rein”, sagte Will. “Wir müssen dich verstecken.”

Thomas verstand es besser. “Sie werden sie finden, auch wenn wir sie verstecken, Will. Sie wissen, dass ich einen neuen Lehrling habe. Sie werden nicht lange brauchen.”

“Was sollen wir dann machen?”, fragte Will.

Kate beantwortete das. “Es gibt nur eins, was ich tun kann: ich muss gehen. Wenn ich aus der Stadt gehe, werde sie nicht für immer nach mir suchen, aber wenn ich hier bleibe, werden Sie sowohl euch als auch mir wehtun.”

“Nein”, sagte Will. “Wir können uns wehren. Wir können sie bekämpfen.”

Kate schüttelte ihren Kopf. “Können wir nicht. Nicht alle von ihnen. Sie würden dich nur auch umbringen, mit mir zusammen und dass will ich nicht Will. Ich muss gehen.”

Kate konnte den Schmerz und die Enttäuschung, die von Will ausging, wie aufsteigenden Rauch fühlen. Es passte zu dem, was sie in dem Moment fühlte, aber sie wusste, er verstand die Gefahren nicht, die kamen.

“Ich will nicht, dass du gehst”, sagte er.

“Und ich will nicht gehen”, antwortete Kate. “Aber ich muss. Es tut mir leid, Will. Thomas, danke, dass Sie mir ein Zuhause gegeben haben und ich wünschte, ich hätte mehr gelernt.”

“Du wärst ein guter Lehrling gewesen”, sagte Thomas. “Ich habe etwas für dich. Es sollte eine Überraschung sein. Will?”

Will antwortete einen Moment nicht, aber dann nickte er. Er ging zu einer Stelle, wo ein Tuch etwas abdeckte und zog es weg. Kate sah das Glitzern eines Schwertes. Noch mehr, es war ein Schwert, das sie erkannte, denn sie hatte die Holzversion davon auf ihrer Hüfte.

“Es war nicht genug Zeit, um mehr als dieses Grundschwert zu schmieden”, sagte Thomas. “Ich wollte es schärfen, der Griff und die Detailarbeit sollte Teil deiner Ausbildung sein, aber es ist stark und es ist leicht.”

Er nahm es und übergab es Kate. Es war noch lange nicht fertig, aber es war trotzdem mehr als sie erwartet hatte. Es war lang und leicht, fühlte sich an als wäre es perfekt ausbalanciert, sobald sie ihren Griff darum legte. Es war wahrscheinlich die schönste Sache, die sie je besessen hatte.

“Ich habe mit meinem Vater daran gearbeitet”, sagte Will. “Wir wollten es dir als Willkommensgeschenk geben. Jetzt … denke ich ist es ein Abschiedsgeschenk.”

“Ich weiß nicht, was ich sagen soll”, sagte sie. “Danke. Danke euch beiden so sehr.”

Kate nahm es, legte es an seinen Platz neben dem Holzschwert, sodass beide an der Seite ihres Gürtels hingen. Sie spürte, dass sie etwas sagen müssten, etwas mehr als Danke.

Es gab so viel was sie sagen wollte, so viel was sie tun wollte, aber sie konnte immer noch die Rufe in der Entfernung hören, die eskalierten, als sie die Leiche gefunden hatte, die sie zurückgelassen hatte. Das machte klar, das nicht genug Zeit für alles andere war.

Sie lehnte sich ein wenig vom Sattel, küsste Will schnell und kurz und war sich nicht einmal sicher, ob sie das richtig machte. Es war nicht so, als wenn sie Zeit gehabt hätte, das Küssen zu üben. Sie setzte sich wieder gerade hin, noch ehe er etwas sagen konnte, obwohl es keinen Unterschied machte, da ihre Gabe ihr all die Dinge sagte, die er ihr sagen wollte. Sie zu hören tat weh, als wenn ihr jemand das Herz aus der Brust reissen würde, wenn sie sich jetzt umdrehte.

Kate tat es trotzdem. Sie gab ihrem Pferd ein Zeichen und ritt los, hörte auf die Rufe, die sich aufbauten, als noch mehr Leute nach ihr zu suchen begannen. Sie hatte keine Zeit darüber nachzudenken, wo sie hinging. Es gab nur ein Ort, wo sie hinkonnte, wenn sie überleben wollte.

Es schien, dass die Frau am Brunnen doch noch bekam, was sie wollte.

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

Sophia lief auf den Straßen von Ashton und dieses Mal war es schlimmer als vorher. Das letzte Mal war sie gerade direkt aus dem Waisenhaus gekommen und dankbar, entkommen zu sein. Sie hatte auch ihre Schwester bei sich und zwischen ihnen beiden schien es, als wenn alles möglich wäre.

Jetzt aber tat der Verlust, der da war seit Sebastian ihr gesagt hatte, dass sie gehen musste, weh. Es machte nichts, dass er das genauso wenig wollte wie sie. Was wichtig war, war das er es gesagt hatte. Er hatte sie auf die Straße gesetzt, so wie sein Bruder es sicherlich getan hätte, nachdem er bekommen hätte, was er wollte. Er hatte gesagt es war, um Sophia zu schützen, aber war es nicht eher, um ihn selbst zu schützen? War er nicht wirklich darum besorgt, was passieren würde, wenn seine Mutter oder die Adligen herausfanden, dass er in sie verliebt war?

Sophia fühlte die Hitze der Tränen, die fielen, als sie lief und sie versuchte nicht einmal, sie zurückzuhalten.

Niemand schaute zu ihr, als sie auf den Kopfsteinpflasterstraßen von Ashtons wohlhabender Wohngegend lief. Niemand schaute auf ihr herzzereißendes Herumwandern. Niemand kümmerte sich genug, um zu ihr hinzuschauen.

Kate! Sandte sie zum millionsten Mal. Wo bist du?!

Und es kam wieder keine Antwort.

Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte Sophia sich wirklich alleine.

Auf der Straße zu sein war dieses Mal schlimmer, wegen allem, was sie schon fast gehabt hatte. Sophia hatte sich gefühlt, als wäre sie am Rande von allem gewesen, was sie wollte: ein sicheres Leben mit einem Mann, den sie liebte und der sie auch zu lieben schien; ein Platz unter den reichen Adligen der Erblinie; Akzeptanz, als etwas mehr als nur eine Waise, die nur zur Leibeigenschaft geeignet war, als was auch immer die Adligen sie wollten.

Sophia ging weiter, wollte nicht anhalten, wo jemand sie vielleicht sehen und erkennen würde. Es war peinlich genug, dass all das passierte, schon ohne darüber nachzudenken, was vielleicht passierte, wenn jemand vom Palast sie sah. Sie wollte nicht darüber nachdenken wie Milady d’Angelica angeben würde, wenn sie herausfand, dass Sophia gezwungen worden war, den Palast zu verlassen und die Hochzeit abgesagt wurde.

Sie wollte nicht darüber nachdenken, was passierte, wenn sie die Wahrheit herausfand. Was würde passieren, wenn das adlige Mädchen erkannte, dass sie ausgetrickst worden war, geschlagen für die Liebe des Prinzen von einem Mädchen, das nur ein Schuldknecht war?

Was würde Sebastian erzählen, was passiert war? Das sie in ihr angenommenes Land zurückgerufen worden war? Das es einen ungenannten Skandal gab? Würde Sebastian überhaupt was sagen? Vielleicht würde die Witwe bekannt geben, dass alles, was Sophia von Meinhalt betraf ihr Unzufriedenheit bescherte und das wäre es dann.

Was immer passierte, Sophia würde nicht zurückgehen können und das machte es noch schlimmer. Als sie das Waisenhaus zum ersten Mal verlassen hatte, hatte es einen Schimmer Hoffnung gegeben in ihrem Traum, einen Platz unter den Adligen zu finden. Jetzt hatte Sophia das Gefühl, als hätte sie die letzte Hoffnung verbraucht, mit nichts als der Aussicht auf ein schlimmeres Leben.

Zumindest würde sie heute Nacht nicht mit dem Rücken am Schornstein schlafen müssen. Sie hatte immer noch das Geld, das sie vom Verkauf ihres gestohlenen Kleids bekommen hatte. Sie könnte ... naja, wenn sie vorsichtig war, könnte sie viele Dinge kaufen, aber im Moment tat es noch zu weh über all die Dinge nachzudenken, die als Nächstes passieren würden. Sie wollte ein Zimmer für die Nacht, sodass sie schlafen und den Schmerz herausweinen konnte, aus Sebastians Leben gedrückt worden zu sein.

Hätte sie irgendwas anders machen können? Sophia stellte sich die Frage wieder und wieder, während sie sich umsah, sie suchte nach einem Gasthof, der vielleicht noch ein Zimmer freihatte. Es schien keine gute Antwort darauf zu geben. Sie hätte besser aufpassen müssen, um ihre Markierung zu verdecken, aber in Wahrheit, egal wie vorsichtig sie gewesen wäre, früher oder später hätte es jemand gesehen. Es war da, und bezeichnete sie unauslöschlich als etwas wenigeres; etwas, was man hasste. Sie hätte das Make-up ein anderes Mal vergessen oder der Regen hätte es abgewaschen und dann…

Naja, dann wäre es vielleicht nicht nur Sebastian gewesen, der es gesehen hätte. Vielleicht ein Dutzend Adliger die sie gegriffen hätten und ihr Leben für diese Beleidigung gefordert hätten, anstelle nur dem Mann, der sich um sie sorgte.

Sophia ging weiter, bis sie einen Gasthof entfernt vom Palast gefunden hatte. Sie wollte weit genug weg vom adligen Bezirk sein, sodass sie keiner der Adligen oder ihre Diener erkannte, aber sie wollte auch nicht bis in den schlimmsten Bezirk der Stadt gehen. Es gab einige Orte, an die sie nicht zurückkehren wollte, auch wenn es sie eine extra Münze oder vielleicht zwei gekostet hätte, dort zu bleiben.

Sie ging hinein und versuchte nicht zu sehr die Verletztheit zu zeigen, die durch ihr Herz schnitt und sie fühlen ließ, als wenn sie einfach weiterlaufen sollte, bis sie vor Erschöpfung umfiel. Der Gasthof war weit weg vom Luxus des Palastes, aber er schien sauber und die Leute, die dort blieben, schienen eher wie Kaufleute zu sein, die durch die Stadt zogen, als raue Hafenarbeiter oder Söldner.

Sophia fühlte sich hier nicht sicher, denn wo könnte sie sicher sein, wenn sie sogar im Palast in Gefahr gewesen war? Auch wenn es für heute Nacht gut wäre. Danach … naja, Sophia konnte nicht weiter denken. Vielleicht würde sie ihr Leben als Diebin leben, ihre Fähigkeit nutzen, um zu fühlen, wenn Menschen nicht hinsahen, bis man sie erwischte. Vielleicht würde sie versuchen ihre Schwester zu finden, auch wenn Sophia den Gedanken hasste, sie in Probleme zu bringen, was immer für ein Leben Kate für sich gefunden hatte.

Sie ging zum Tresen des Gasthofs, wartete auf die Aufmerksamkeit des Besitzers und nahm ein paar Münzen heraus.

“Ich hätte gern ein Zimmer für die Nacht”, sagte sie. Es fiel ihr schwer das zu sagen, ohne dabei in Schluchzen auszubrechen.

Der Besitzer schüttelte seinen Kopf. “Wir haben keine freien Zimmer.”

“Aber –“

“Wir haben keine Zimmer übrig”, wiederholte der Mann und dieses Mal erwischte Sophia ein Hinweis auf seine Gedanken dahinter.

Einfach von der Straße hier hereinkommen ohne Gepäck und sie hört sich an, als wenn sie aus den Slums kommt. Glaubt sie, ich erkenne keine Hure, wenn ich eine sehe? Wenn ich sie herauswerfen müsste, würde das nicht gut aussehen.

Die Gedanken von allen anderen sagten ihr, dass sie mehr oder weniger dasselbe dachten. Für sie war sie auf keinen Fall etwas anderes als der Abwurf eines reichen Mannes.

Vielleicht war sie das auch auf eine Art.

“Ich werde dann etwas anderes finden”, sagte Sophia und drehte sich um, mit dem was sie hoffte, was noch ein wenig Würde war. Sie schaffte es zur Tür, ehe die Tränen zurückkamen und sie auf die Straße lief, hoffend, dass sie in der wachsenden Dunkelheit vor der Welt verstecken könnte, wie aufgewühlt sie war.

Jeder Schritt tat jetzt weh, ein Gefühl von Sinnlosigkeit und Wertlosigkeit schnitt durch alles, was Sophia tat. Sie hatte keinen Platz im Palast gefunden. Sie hatte nicht die Einsicht gehabt, mit ihrer Schwester zu gehen. Sie konnte nicht einmal einen Gasthof finden, der sie aufnahm. Sie wusste nicht, was sie als Nächstes tun sollte.

Sophia ging in Richtung des Flusses, in die ärmeren Teile der Stadt. Sie war sich nicht sicher, warum sie das tat oder ob sie dort einen günstigeren Gasthof finden würde, wo es ihnen vielleicht egal war, was sie zu sein schien oder ob sie einfach weiterlaufen oder sich selbst in den Fluss stürzen wollte. Im Moment schien alles gleich und Sophia war sich nicht sicher, ob sie sich um den Unterschied scherte.

Sie ging weiter, die engen Straßen herunter, wo die Häuser zusammengepfercht waren und es keine Gebäude gab, die gut in Schuss waren. Sie ging an Personen in Alleen vorbei ohne sie anzuschauen und ignorierte ein unzügliches Angebot, das ihr jemand aus einer Tür zurief.

Sie war so verletzt in dem Moment, dass sie für alles taub war, die Stadt wurde zum Hintergrundgeräusch zu dem Gewicht, das sich um ihr Herz zog. Sophia nahm einen zittrigen Schritt nach dem anderen, sie kümmerte sich nicht um die Geräusche von Ashton während die nächtlichen Bewohner auf die Straßen kam.

Vielleicht war die Taubheit der Grund, warum sie die Fußschritte nicht hörte, die ihr folgten. Es war sicherlich der Grund, warum sie ihr Talent nicht nutzte, um die Gedanken derer um sie herum aufzunehmen. Sie hatte genug Probleme mit ihren eigenen Gedanken, ohne noch mehr Männer hinzuzufügen, die sich fragten, ob sie sie für den Abend kaufen konnten oder Schläger, die sich fragten, ob sie jemanden bekämpfen sollten.

Erst als sie weiterlief, bemerkte sie: Jemand folgte ihr.

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

Kate ritt von dem einzigen Glück weg, dass sie je gefunden hatte, und zwang sich nicht zu weinen. Sie ritt schneller als sie den ganzen Tag geritten war, ignorierte den Teil, wo es dunkel wurde und ließ ihr Pferd einfach laufen.

Sie musste laufen, denn sie war jetzt eine Geächtete. Sie hatte jemanden umgebracht. Sie hatte ein Pferd gestohlen. Jeder der sie jagte würde versuchen, ihre Kehle durchzuschneiden oder sie gleich zum Galgen bringen, sie würden sie nicht zum Haus der Herrenlosen zurückbringen.

Es gab Schreie der Verfolgung irgendwo hinter Kate, als sie ging. Diese waren jetzt ruhig geworden und Kate musste einfach hoffen, dass das nicht war, weil sie ihre Wut an Will und seiner Familie ausließen. Indem sie ging, hoffte sie, dass sie es so aussehen ließ, als wenn sie sie genauso wie alle anderen betrogen hatte und dass der Ärger ihr folgen würde, nicht ihnen.

Sie ritt, bis es zu dunkel war um weiterzureiten und die Straße nur noch im Spiegeln des Mondlichts zu erkennen war. Sogar ihr Pferd scheute sich weiterzugehen, und zog in Richtung Straßenseite, während es langsamer wurde. Kate nahm den Hinweis an, ging fünfzig Schritte von der Straße weg, ehe sie ihr Pferd an den Ästen des niedrigen Busches band und den Sattel von seinem Rücken nahm.

Sie schlief auf dem harten Boden, kalt, weil sie kein Feuer riskieren wollte, mit dem Schwert, das Thomas ihr gegeben hatte, neben ihr auf dem Boden liegend, falls jemand kam. Sie wusste nicht, was sie damit tun würde, wenn jemand kam. Würde sie sie umbringen auf die Art, wie sie den Jungen getötet hatte, der versucht hatte, sie zurückzubringen? Wäre sie in der Lage sie abzuwehren, wenn sie sie nicht töten konnte?

Kate schlief unruhig und konnte ihre Augen nicht lange schließen. Angst kam zusammen mit Albträumen, bis sie kaum noch sagen konnte, was was war. Lief sie von Schatten in einem Haus davon oder gab es wirklich Menschen, die dort nach ihr suchten? Kate wachte ein Dutzend Mal auf, fuhr mit schnellendem Atem hoch, nur um zu erkennen, dass die Angreifer Fragmente von Träumen waren.

Erst als die Sonne aufging, sah sie, dass ihr Pferd sich von dem Busch losgemacht hatte, an den sie es gebunden hatten. Es war weg, Spuren führten in die Ferne. Kate ging einen großen Kreis und versuchte es zu finden, aber es war weg. Vielleicht war es mit den wilden Pferden mitgelaufen. Vielleicht war es zum Besitzer zurückgelaufen, von dem sie es gestohlen hatte.

Wie auch immer, es bedeutete, dass sie laufen musste. Kate nahm den Sattel, ihr Schwert und die wenigen anderen Besitztümer, die sie hatte und ging zu Fuß weiter. Sie wusste nicht, ob Jäger hinter ihr her waren, aber sie ging zuerst einen anderen Weg als die Hufabdrücke, hielt sich auf steinigem Grund, sodass sie keine Fußabdrücke hinterlassen würde, sie wollte einfach sichergehen, dass niemand nachvollziehen konnte, in welche Richtung sie gegangen war. Erst als sie weit außerhalb ihres Campplatzes war, ging Kate zurück in den Wald.

Sie hielt sich von der Straße fern, während sie ging, bewegte sich stattdessen an Feldrändern und den kleinen Pfaden, die sich entlang der Straßen wanden. Es bedeutete, dass die Chance kleiner war, dass jemand sie sah, der vielleicht wusste, was sie getan hatte, aber es bedeutete auch, dass die Sonne hoch stand, ehe Kate die Bäume dichter werden sah. Sie war müde und hungrig, sie hatte ihren Durst nur mit Regenwasser beruhigt, dass sie aus einer Mulde eines niedrigen Steines gesammelt hatte.

Kate war froh, dass die Dinge besser für ihre Schwester liefen, als für sie selbst. Vielleicht waren sie zwei Seiten einer Medaille, sodass die Dinge für Kate schlecht liefen und Sophias Leben besser wurde. Kurz dachte Kate daran, was passieren würde, wenn sie zum Palast ging und nach Sophias Hilfe fragte. Wenn sie so nah am Prinzen war, vielleicht würde sie dann eine Art Gnade für Kate erwirken können, für alles, was sie getan hatte.

Kate lachte bei dem Gedanken und ging weiter in den Wald hinein. Wenn sie am Palast auftauchte, würden sie sie bestenfalls wegschicken, im schlimmsten Fall hängen. Es gab nur eine Adresse, zu der sie jetzt gehen konnte und sie war bereits auf dem Weg.

Kate ging in den Wald, suchte nach dem Beginn der Steintreppen, die zum Brunnen führten. Sie hatte jede Möglichkeit in Betracht gezogen, aber die Wahrheit war, dass es keine wirklichen Optionen gab. Sie hatte alles zerstört, in dem Moment in dem sie ihr Essmesser unter Zacharias Rippen gerammt hatte. Vielleicht war sie auf diesen Moment zugegangen, seit sie und Sophia aus dem Waisenhaus geflohen waren, getragen vom Schicksal, genauso wie es mit der Leibeigenschaft gewesen wäre.

Kate wollte das nicht glauben, aber sie ging immer noch in Richtung der Stelle, wo der Brunnen und Siobhan auf sie warteten.

Zumindest nahm sie an, dass sie wartete. Hier im Wald war es schwer zu sagen, in welche Richtung sie ging. Die Bäume sammelten sich um sie herum, drückten Kate zurück und zwangen sie mit jedem Schritt weiter vom Pfad weg zugehen. Das war nicht der Weg, den sie das erste Mal genommen hatte, als sie hier war und jetzt steckte sie bis zu den Schuhen im Matsch, sie war festgefahren, während die Äste sie fast kratzten, als würden sie den Ort bewachen.

Kate spürte Amüsement von oben. Sie stellte sich gerade und lauschte. Es gab kein Geräusch, aber das Gefühl war unwiderruflich. Die Hexe. Sie war da. Beobachtete sie. Erfreute sich an ihrem Leid.

Sie kam näher.

Es begann zu regnen, der Regen fiel durch die Bäume und platschte auf Kates Kleidung und ihre Haut.

“Ich weiß, was Sie machen”, rief Kate. “Lassen Sie mich durch, verdammt!”

Es kam keine Antwort.

Dennoch schien der Weg einfacher zu werden.

Dornen pikten Kate immer noch, aber sie verhedderten sich nicht mehr und hielten sie nicht mehr auf. Der Matsch saugte sich immer noch an ihren Füßen fest, aber es drohte nicht mehr ihre Stiefel auszuziehen. Die Bäume blockierten den Weg nicht mehr, sondern schienen sie stattdessen zu drängen.

Endlich fand sie einen kleinen Pfad, der bekannt aussah. Sie war gestern hier gewesen; sie war sich sicher. Sie konnte die zerbrochene Stufe der ersten Treppe sehen.

Sie sah hoch und stützte sich ab.

Und dann einen Schritt nach dem anderen begann sie hochzusteigen.

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

Sophia schaute über ihre Schulter und versuchte einen Blick auf die Menschen zu werfen, die ihr folgten. Trotzdem sah sie nichts.

Innerlich trieb ihre aufkommende Angst sie weiter. Sie bog in eine Seitenstraße ab und die Fußschritte blieben gleich mit ihren und sie widmete ihnen mehr Aufmerksamkeit. Sie folgten dem Rhythmus ihrer eigenen Schritte, wurden schneller, wenn sie schneller wurde, wurden weicher, wenn sie nach Bedrohungen Ausschau hielt. Es gab zu viele Gedanken in der Stadt, um sicher zu sein, wer ihr folgte oder warum, aber sie war sich sicher, dass es mindestens drei Gedankensets in ihrer Nähe gab.

Sie ging schneller und die Fußschritte wurden ebenfalls schneller.

Sie begann zu laufen. Sie wählte eine zufällige Richtung, lief durch die Dunkelheit ohne sich darum zu kümmern, wohin sie lief. Sie bog in einen Hinterhof ab, duckte sich durch eine halb offene Tür und versuchte ihren Atem zu beruhigen, sodass er sie nicht verraten würde. Vorsichtig, so langsam das es kaum hörbar war, schloss Sophia den Rest des Weges die Tür. Sie wollte keine Spuren ihrer Anwesenheit hinterlassen.

Sie stand dort im Schatten, hoffte, dass wer immer ihr folgte, weitergehen würde, sie alleine lassen würde, weil es zu viel Mühe machte, sie zu suchen. So arbeiteten Prädatoren in der Stadt. Sie jagten nur das, was einfach war und alles, was schwierig war, ließen sie laufen. Wenn sie ruhig blieb und außer Sichtweite, würden sie an ihr vorbeigehen und nach einem anderen Opfer irgendwo anders suchen.

Dann erwischte sie ein kurzes Aufblitzen ihrer Gedanken und wusste, das das nicht funktionieren würde. Sie ging vom Eingang weg, schaute sich nach einer Waffe um, aber da war nichts und überhaupt war Sophia nicht ihre Schwester. Sie hatte nicht die Fähigkeit die Angreifer zu bekämpfen. Sie konnte mit ihnen reden, sie überreden, vor ihnen weglaufen, aber nicht mit ihnen kämpfen.

Sophia suchte nach einem Weg, sie sah einen Stapel Kisten auf der anderen Seite des Hofs und begann zu klettern. Sie reichten nicht bis zu den Dachziegeln des Dachs, aber sie kam nahe genug. Sie war schon vorher auf die Dächer der Stadt geklettert; sie konnte es wieder tun.

Sie spürte die Rauheit der Holzkisten unter ihren Händen, als sie sich selbst von Kiste zu Kiste schob und versuchte, sich einen Weg zu dem Ziegeldach zu erarbeiten. Als sie hörte, wie die Tür des Gartens geöffnet wurde, versuchte Sophia schneller zu sein.

Sie fühlte die Kisten unter ihr nachgeben und dann in einer Sekunde fiel Sophia.

Sie spürte, wie der Aufprall der Pflastersteine durch sie hindurchschlug, als sie auf den Boden schlug und Sophia konnte nicht einmal schreien vor Schmerz, als die Macht davon ihren ganzen Atem aus ihr pustete. Hände griffen nach ihr und Sophia wurde herumgedreht, sie versuchte freizukommen. Sie schaffte es nicht.

Stoff kam auf Sophias Gesicht und verdeckte den Rest Licht, das dort war, sie konnte nur noch schwer atmen. Hände hielten sie fest und jetzt konnte Sophia nicht atmen. Sie kämpfte weiter, aber sie konnte fühlen, wie die Stärke aus ihr wich und Dunkelheit, die nichts mit dem Stoff zu tun hatte, begann in die Ecken ihres Augenlichts zu kriechen.

Eine Stimme sprach zu ihr, sie schien von weit weg zu kommen.

“Hast du wirklich geglaubt, du könntest der maskierten Göttin entkommen?”

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

Kate kletterte und kletterte und dieses Mal schienen die Stufen endlos. Sie hatte das Gefühl, dass sie gedrückt wurde, getestet. Vielleicht wurde sie nur daran erinnert, dass sie anders als Siobhan war, sie war weniger.

Sie ging trotzdem weiter, zwang sich nach oben.

Als sie die Spitze erreichte, war sie kurz vor dem Zusammenbrechen. Sie näherte sich dem Brunnen und wünschte sich, dass er voll wäre, sodass sie das kühle Wasser daraus trinken könnte.

Siobhan stand daneben, sah elegant und unberührt vom Regen aus. Sie lächelte und es lag Grausamkeit darin.

Sie stand da und starrte Kate stumm an, ihre Augen brannten durch sie durch.

Offensichtlich wartete sie darauf, dass Kate zuerst sprach.

“Ich… Ich weiß nicht, wo ich hingehen sollte”, sagte Kate endlich und beugte ihren Kopf voll mit Scham.

Trotzdem wartete Siobhan, sie wollte offenbar mehr hören.

Kate nahm einen tiefen Atemzug.

“Ich habe jemanden umgebracht”, fügte sie hinzu. “Er wollte mich zurück zum Waisenhaus bringen und ich habe ihn umgebracht.”

Sie sah die andere Frau verständnisvoll nicken.

“Lehren, die blutig sind, sind immer die schwersten”, sagte sie endlich. “Aber sie sind auch die Stärksten.”

Siobhan streckte eine Hand aus.

Die Berührung ihrer Haut war so weich wie Moos oder die Berührung von Seide.

“Du hast gelernt, was sie dir in der Welt antun werden. Du hast gelernt, warum du so stark sein musst.”

Kate sah sich selbst nicken. Sie musste stark sein. Sie musste so stark sein, dass niemand ihr je wieder wehtun konnte und so, dass keiner von denen die sie jagten, sie anfassen konnte. Sodass sie ihre Schwester schützen konnte. Sodass sie ihre Rache auf eine Kindheit ausüben konnte, die aus ihr herausgeprügelt worden war.

Sie brauchte mehr als das. Sie brauchte einen Ort, wo sie sicher war.

Siobhan ging zur anderen Seite des Brunnens. Die Landschaft flimmerte und Kate sah Wasser fließen.

Der Brunnen war wieder zum Leben erweckt.

Kate war beeindruckt von der Kraft der Frau. Dennoch hatte sie Angst vor dem Wasser vor ihr, wissend um den Preis, den das beinhaltete.

Siobhan langte mit einer kleinen Schöpfkelle hinein und füllte sie mit ruhiger Hand.

Dann drehte sie sich zu Kate und hielt es ihr hin.

“Bist du bereit Kate?”

Kate griff mit zitternder Hand danach und nahm die Schöpfkelle. Sie fühlte sich unglaublich schwer in ihrer Hand an, uralt, ein Ding an sich von großer Macht. Sie sah nach unten auf das glitzernde Wasser darin und war überrascht, wie wenig Wasser darin war. Weniger als eine kleine Schüssel.

Dennoch genug, um ihr Leben für immer zu ändern.

Genug, um sie zum stärksten Krieger zu machen, der je gelebt hatte.

Und genug um für immer in der Schuld der Hexe zu stehen.

Es war kein Pakt, den sie machen wollte.

Dennoch war dies eine harte, grausame Welt und Kate erkannte, dass sie sich auf niemanden außer auf sich selbst verlassen konnte. Sie wollte die Kraft. Sie wollte die Stärke.

Sie wollte das Waisenhaus zerstören.

Und sie wollte der größte Krieger werden, der je gelebt hatte.

Mit einer zitternden Hand hob sie die Schöpfkelle an ihre Lippen, das Metall kühl, das Wasser noch kühler.

Und sie schloss ihre Augen.

Und trank.

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EIN GERICHT FÜR DIEBE

(Ein Thron für Schwestern—Buch Zwei)

"Morgan Rice hat sich etwas einfallen lassen, was verspricht, eine weitere brillante Serie zu werden, die uns in eine Phantasie von Tapferkeit, Ehre, Mut, Magie und Glauben an dein Schicksal eintauchen lässt. Morgan hat es wieder geschafft, eine starke Gruppe von Charaktere hervorzubringen, die uns auf jeder Seite begeistert ... Empfohlen für die permanente Bibliothek aller Leser, die gut geschriebene Fantasie lieben.“

--Bücher und Filmbewertungen, Roberto Mattos (hinsichtlich Aufstieg der Drachen)

Von # 1 Besteller Morgan Rice hat eine neue unvergessliche Fantasie Reihe geschrieben.

In ein GERICHT FÜR DIEBE (Ein Thron für Schwestern – Buch zwei), steht Sophias siebzehnjährige Welt Kopf, als sie von der romantischen Welt der Aristokraten wieder zurück zum Horror des Waisenhaus gebracht wird. Dieses Mal scheinen die Nonnen zu beabsichtigen, sie zu töten. Das schmerzt sie dennoch nicht so sehr, wie ihr gebrochenes Herz. Wird Sebastian seinen Fehler erkennen und zu ihr zurückkommen?

Ihre jüngere Schwester Kate, 15, beginnt ihre Ausbildung bei der Hexe, wird unter ihrer Schirmherrschaft erwachsen, beherrscht das Schwert, gewinnt mehr Macht, als sie je für möglich gehalten hätte - und entschließt sich, sich auf die Suche nach ihrer Schwester zu machen. Sie befindet sich in einer Welt der Gewalt und des Kampfes, einer Magie, nach der sie sich sehnt - und doch einer, die sie verzehren könnte.

Ein Geheimnis über Sophia und Kates verlorene Eltern wird enthüllt und nichts ist so wie es einmal war für die Geschwister. Ihr Schicksal wird erneut auf den Kopf gestellt.

EIN GERICHT FÜR DIEBE (ein Thron für Schwestern - Buch zwei) ist das zweite Buch in einer schillernden neuen Fantasy-Serie voller Liebe, Herzschmerz, Tragödie, Action, Abenteuer, Magie, Zauberei, Drachen, Schicksal und herzzerreißender Spannung. Ein fesselndes Buch, voll von Charakteren, die Sie dazu bringen werden, sich zu verlieben, und eine Welt eintauchen lassen, die Sie nie vergessen werden.

Buch #3 in der Reihe – EIN LIED FÜR WAISENKINDER – wird bald veröffentlicht.

"Ein aktionsgeladenes Fantasywerk, die die Fans von Morgan Rices früheren Romanen begeistern wird, zusammen mit Fans von Werken wie The Inheritance Cycle von Christopher Paolini .... Fans von Young Adult Fiction werden diese neueste Arbeit von Rice verschlingen und um mehr betteln. "

- The Wanderer, A Literary Journal (bezüglich des Aufstiegs der Drachen)

EIN GERICHT FÜR DIEBE

(Ein Thron für Schwestern—Buch Zwei)

Wussten Sie, dass ich mehrere Reihen geschrieben habe? Wenn Sie noch nicht alle meine Reihen gelesen haben, klicken Sie auf das Bild darunter, um eine Reihe herunterzuladen!

Weitere Morgan Rice Bücher

EIN THRON FÜR SCHWESTERN

EIN THRON FÜR SCHWESTERN (Buch 1)

EIN GERICHT FÜR DIEBE (Buch 2)

DER WEG DES STAHLS

EHRE WEM EHRE GEBÜHRT (Buch 1)

FÜR RUHM UND KRONE

SLAVIN, KRIEGERIN, KÖNIGIN (Buch 1)

SCHURKIN, GEFANGENE, PRINZESSIN (Buch 2)

RITTER, THRONFOLGER, PRINZ (Buch 3)

REBELL, SCHACHFIGUR, KÖNIG (Buch 4)

SOLDAT, BRUDER, ZAUBERER (Buch 5)

HELD, VERRÄTER, TOCHTER (Buch 6)

HERRSCHER, RIVALE, VERBANNTE (Buch 7)

SIEGER, BESIEGTER, SOHN (Buch 8)

VON KÖNIGEN UND ZAUBERERN

DER AUFSTAND DER DRACHEN (Buch 1)

DER AUFSTAND DER TAPFEREN (Buch 2)

DAS GEWICHT DER EHRE (Buch 3)

DIE SCHMIEDE DES MUTS (Buch 4)

EIN REICH DER SCHATTEN (Buch 5)

DIE NACHT DER VERWEGENEN (Buch 6)

DER RING DER ZAUBEREI

QUESTE DER HELDEN (Buch 1)

MARSCH DER KÖNIGE (Buch 2)

FESTMAHL DER DRACHEN (Buch 3)

KAMPF DER EHRE (Buch 4)

SCHWUR DES RUHMS (Buch 5)

ANGRIFF DER TAPFERKEIT (Buch 6)

RITUS DER SCHWERTER (Buch 7)

GEWÄHR DER WAFFEN (Buch 8)

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MEER DER SCHILDE (Buch 10)

REGENTSCHAFT DES STAHLS (Buch 11)

LAND DES FEUERS (Buch 12)

DIE HERRSCHAFT DER KÖNIGINNEN (Buch 13)

DER EID DER BRÜDER (Buch 14)

DER TRAUM DER STERBLICHEN (Buch 15)

DAS TOURNIER DER RITTER (Buch 16)

DAS GESCHENK DER SCHLACHT (Buch 17)

DIE TRILOGIE DES ÜBERLEBENS

ARENA EINS: DIE SKLAVENTREIBER (Buch 1)

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GEFALLENE VAMPIRE

VOR DEM MORGENGRAUEN (Buch 1)

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GEWANDELT (Buch 1)

VERGÖTTERT (Buch 2)

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BESTIMMT (Buch 4)

BEGEHRT (Buch 5)

VERMÄHLT (Buch 6)

GELOBT (Buch 7)

GEFUNDEN (Buch 8)

ERWECKT (Buch 9)

ERSEHNT (Buch 10)

BERUFEN (Buch 11)

BESESSEN (Buch 12)

Über Morgan Rice

Als Autorin von Fantasy-Epen wie der siebzehn-bändigen Reihe DER RING DER ZAUBEREI; der zwölf-bändigen Bestseller Serie DER WEG DER VAMPIRE; der bisher zwei-bändigen post-apokalyptischen Bestseller Serie DIE TRILOGIE DES ÜBERLEBENS; der sechs-bändigen epischen Fantasy Serie VON KÖNIGEN UND ZAUBERERN und dem neuen Fantasy-Epos Serie FÜR RUHM UND KRONE gehört Morgan Rice zu den Bestsellern in ihrem Genre. Morgans Bücher sind als Hör- und Printbücher in mehr als 25 Sprachen erhältlich.

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