– Откуда у тебя эта гадость? – смотрела она почему-то на шею Кота, резко ощутившего желание отобрать у друга галстук.
– Оттуда.
– Слушай, я не советую тебе с ними связываться. Если Катрия и Аринэль перешли им дорогу – это было решено. И помочь ты им бы ничем не смог.
– Кому?
– Давай так, – она подтянула к себе чистую салфетку, окунула в кровь зубочистку и написала одно-единственное слово.
– Даже так? А в честь чего такое название? – он запомнил написанное, испепеляя тонкую ткань, Кот выцепил только обрывок слова: «крыс…».
– Я и так уже… А, ладно, лучше, если ты узнаешь это от меня. «Крысами» у радикально настроенной часть называют тех, кто встраивается в общество, привносит, «как заразу» влияние людей в среду вампиров.
– И много таких? – Кот все же решил вклиниться в разговор, устав изображать деталь интерьера.
– Достаточно, – она уклонилась от конкретного ответа, с интересом проводя кончиками пальцев по пульсирующей венке на шее собеседника.
Оборотень плавно отстранился, уберегая артерию от возможных когтей. В контроле Ривей он не сомневался, но и от случайностей предпочитал быть застрахованным. Та разочарованно вздохнула. Оба нелюдя сделали вид, что не заметили ехидной ухмылки Гродрига, но взяли ее на заметку.
Маг мимоходом поднес к губам бокал, откровенно развлекаясь игрой в «тяни-толкай», которую устроили эти двое. Рив прекрасно знала, что ей ничего не светит, но не предпринять попытку не могла, Кот великолепно осознавал, что никаких серьезных действий с ее стороны не будет, но на всякий случай сторонился.
Остаток встречи прошел в том же духе. Падальщик забрал иглу, получив самое главное – направление, в котором ему нужно было копать, Ривей провела ночь в приятной компании и со вкусной едой, а Кот не упал в пучину своей скорби и тоски. Правда, оборотень то и дело нервно напрягался, прислушиваясь к ощущениям в разодранном боку, маг – берег правую руку, тихо радуясь тому, что она для него не ведущая, а вампирша косилась на острые углы серебряных запонок оборотня.
Только в соседнем квартале полукровка сдернул галстук, выдыхая, а Кот с шипением выпустил когти.
– И что это было?
– Ну не мог я не воспользоваться интересом всех вамприш к твоей персоне. Если бы она на твою шею не отвлекалась постоянно, то ничего бы не рассказала.
– Под клыки подставляться не буду, так и запиши, – рыжий огляделся в переулке.
– Даже не буду предлагать, ты у меня единственный живой родственник, хоть и не кровный, и дорог мне как память о лучших годах жизни.
– И на том спасибо.
По проулку пронесся крик, вынуждая обоих мужчин сорваться с места. Голос принадлежал Ривей. Грод успел сплести щит, когда Кот влетел в тупик с пульсаром в руке.
*
Падальщик мимоходом порадовался, что на «крысолова» наткнулась их сработанная боевая двойка – другие могли бы и не пережить такую встречу. Двигался он за пределами человеческой скорости, даже его восприятия хватало только на то, чтобы успевать прикрывать товарища и не подставляться под удары. Кот справлялся чуть лучше, но по привычке совершенно не думал о защите.
Вампир резко сменил направление, бросаясь к Ривей. Гродриг попытался броситься наперерез, даже почти отбил удар, но тонкая игла все-таки вошла в шею, а бессмертный ухватил полукровку за воротник, напарываясь на свое же оружие. Готовое сорваться заклинание развеялось как дым, вынуждая нападающего отступить.
Кот попытался было догнать его, но тот скользнул в тени, растворяясь в ночи. Плюнув на бесполезную затею, он вернулся к вампирше, хрипло дышащей и пытающейся вытащить иглу из шеи. Падальщик ухватил ушко заклинанием, плавно потянул на себя, на заколдованное серебро никак не хотело поддаваться.
Оборотень прикрыл Ривей стазисом, что-то нервно отстукивая на вытащенном из рукава жетоне, вчитался в ответ:
– Риша уже в пути. Говорю сразу, она не в духе.
– Да хоть в состоянии кровавой ярости, главное, чтобы она смогла помочь.
Пальцы заливала кровь – иглу все еще приходилось держать, даже под стазисом она пыталась проникнуть глубже. Гродриг вполголоса костерил клыкастых экспериментаторов, одной рукой снимая слепок ауры с оружия. Смысла искать что-то на местности не было – они неплохо забили все следы, пока пытались взять нападающего живьем.
Отпечаток получился обрывистый, но даже с ним можно будет работать, если удастся подобраться ближе к вампирской общине. Не сказать, что эта перспектива очень привлекала, но особого выбора у него не было – проблему надо было как-то решать.
Некромантка оказалась за плечом слишком неожиданно – он едва успел остановить трость в полете, гася заклинание на рукояти и сдвигаясь в сторону, чтобы женщина получила доступ к накрытой стазисом вампирше. Длинные пальцы без инструментов погрузились в шею, раздвигая ткани, словно скальпель, игла оказалась крепко зажата. Кот прокусил запястье, морщась, но не возмущаясь – у Гродрига и Риши кровь была слишком ядовитой даже для бессмертных, она не дала бы ране закрыться, а его собственная регенерация не позволяла ему получить кровопотерю.
Когда на шее образовался ярко-розовый рубец, некромантка сняла с бессознательной Ривей заклинания, убрала иглу в пробирку и осмотрелась на месте:
– И как вас сюда занесло?
– На крик примчались, – Гродриг поднял бесчувственное тело на руки, оглядел бледноватого оборотня и направился к выходу из тупика.
– Ей повезло, что мы не ушли далеко, – Кот подслеповато щурился, как всегда от усталости.
Рыжий посмотрел на друга, получил кивок, и перекинулся, разминая лапы. Огненная молния взлетела на плечо Падальщика, цепляясь когтями за пальто и балансируя на ходу. Риша только прикрыла желтые глаза – сама она оборачиваться в его состоянии не рискнула бы, но у нагов, в противовес всем остальным расам, пребывание в нечеловеческой форме отнимало почему-то больше сил, чем поддержание смертного облика.
Она протянула руки, снимая животное с полукровки и с удовольствием запуская пальцы в густую шерсть. Кот ответил недовольным мявом, но когти не выпустил, закатывая глаза прямо в таком обличии. Смотрелось забавно и Риша позволила себе усмешку. Кот повис безжизненным чучелком на руках Ришы, царственно позволяя ей потрепать шубку. Гродриг усмехнулся под нос:
– Да ты, оказывается, дамский угодник на четырех лапах.
Оборотень лениво открыл глаз, дернул ухом. Узкие вертикальные зрачки отчетливо показывали, как он относится к словам друга. Впрочем, кот помял лапами мягкое женское пальто, не ему жаловаться. Любовь окружающих к пушистым котикам иногда играла ему на руку.
Грод вывел странную компанию к участку Кота, даже не встретив никого по дороге, так что слухов, скорее всего, удалось избежать. Основной их массы, по крайней мере. Дверь участка Константин открывал уже в человеческом обличии, под взглядом наги, смахивающей рыжую шерсть в темно-синей ткани.
– Ты линяешь.
– Это все постоянный стресс.
– Валерьяночки попей, – бросила некромантка, только после осознавая, что сказала. – Нет, не ее. Я тебе подберу что-нибудь.
– Не поможет, – Падальщик уложил Ривей на рабочий стол Риши. – На него действует с точностью наоборот.
По лицу некромантки было ясно, что такое положение дел она восприняла как личный вызов и теперь Кот точно получит что-то, что приведет его в состояние сытого удава. Нага скользнула взглядом по вампирше и с ехидной ухмылкой принялась раскладывать на столике рядом необходимые инструменты, заклинанием раздевая Ривей. Гродриг в изумлении поднял брови:
– Нам уйти?
– Мне интересно будет посмотреть на ее реакцию.
– Не боишься не пережить ее? – оборотень отошел к лабораторному столу, попутно утянув из кармана наги пробирку с иглой.
Ответить та не успела – помещение наполнилось истеричным визгом и руганью пришедшей в себя бессмертной. Правда, сориентировалась она быстро, сев на столе и оглядывая присутствующих. Полукровка мигом отвел взгляд на документы на столе, оборотень даже не поворачивался, но то и дело поглядывал в зеркало на стене. И только Риша радовала присутствующих ехидной ухмылкой. На нее и набросилась разгневанная женщина:
– Меня! Вскрывать! Живьем?!
Падальщик увернулся от скальпеля, утягивая Кота под стол и накрываясь сверху щитами. Оборотень чутко прислушивался к разворачивающейся в кабинете баталии, но жить хотел, а потому сидел ровно. Гродриг же едва удерживался от мальчишеского хихиканья, не желая привлекать к себе внимание двух разъяренных хищников. Бледный рыжий на миг высунул руку из под стола, залезая в ящик за кровевосстанавливающими препаратами, едва не получив по пальцам молнией и забиваясь поглубже.
Маг закрепил заклинание на трости, укладывая ее на полу и избавляя себя от необходимости держать концентрацию. Оборотень вылакал весь флакон и, подумав, перекинулся, залезая на колени к Падальщику. Тот подхватил пушистое создание, пережидая бурю.
Крики разъяренных фурий набирали громкость, Кот, пригревшись, начал едва слышно мурлыкать. Гродриг прислушался, но в возмущенных возгласах мало что понимал и даже не был уверен, что спросит о происходящем, когда его «выпустят» из-под стола. Попадать под удар с двух сторон не хотелось – старые вампиры по определению превосходили его физически, а разозленный некромант – оружие массового поражения, один удар и на сто метров вокруг все вымерло.
Падальщик задумчиво вертел в пальцах упавшую со стола пробирку с вещдоком, которую рыжий оборотень не успел распечатать. Все та же гравировка с крысой на месте ушка. Чем же так не угодила Ривей? Он откинулся на стену, прикрывая глаза, перебирая детали. Единственное, что выбивалось из облика эталонного вампира – отношения с донорами, слишком человечные, насколько это возможно в случае с нелюдями. Доноры…
– Ривей! – маг высунулся из-под стола, вклиниваясь в секунду затишья и отвлекая обеих женщин на себя. – Что случилось с донорами пропавших вампиров?
– Не интересовалась, – она пожала плечами, заклинанием восстанавливая платье и натягивая его, ничуть не стесняясь чужих взглядов. – А что?
– Грост, четыреста лет назад.
– «Вампирский Гамельн»? Так всех виновных же на солнце вытащили. Но надо уточнить у учителя, он тогда только в совет вошел, должен помнить.
– Подражатель? – рыжий потеснил полукровку, выпихивая его из-под стола.
Маг только пожал плечами. Опустошения города он не хотел, численность вампиров на континенте и так сократилась, а если их крупнейшая община сама себя истребит… Надо ловить этого маньяка. Вот только какая-то деталь не давала покоя.
*
«Община Гроста раскололась из-за одного нарушенного обещания. Ее старейшина отказал в помощи одному из дикарей, пришедшему за выполнением старого договора. Получив в уплату нечто, принесенное в закрытом сундуке, тот не стал направлять подчиненных в горы, чтобы спасти осажденных охотниками дикарей.