Read the book: «Шёпот боярышника в крови»
Пролог
В древние времена, когда на земле ещё не царила власть королей, на материке под названием Мондрог обосновались первые люди. Земли там были плодородны, а горы полны драгоценных металлов и камней — однако это изобилие, сокрытое в глубоких шахтах, требовало изнурительного труда. Так с годами образовалось королевство Данрграт, и возглавил его благородный король Дейн Дарган. Это была эпоха без войн и открытого насилия: народ не был обременён большими налогами, все жили в достатке и ели досыта, словно и вовсе не зная этого страшного слова. Рынки ломились от тканей и утвари, а женщины одевались так богато, что казались жёнами заморских лордов. Детский смех доносился из каждого двора, однако за фасадом этого благополучия уже таилась гордыня, готовая обернуться пеплом.
За девяносто лет, прошедших с момента основания королевства, Данрграт наладил прочные торговые отношения с другими странами. Дейн состарился, и на престоле его сменил старший сын Грей. Со смертью короля Дейна хрупкий мир рухнул: некоторые союзники попытались развязать войну, и северное королевство Нордхельм окончательно разрушило границы Данрграта.
Так началась Великая война. Правитель севера, король Карлон, был жаден, алчен и хитёр. Ему не нравилось чужое процветание — он желал получить все богатства Мондрога. Это было самое кровавое противостояние в истории. Северяне убивали мужей на глазах у семей, а женщин, прятавших дочерей в погребах, находили и брали силой. Тех, кого захватывали, насиловали, убивали или гнали в рабство. Мальчиков, которых не успевали спрятать, кастрировали прямо на улицах, дабы народ Мондрога больше не плодился.
Война длилась почти пятнадцать лет. Король Грей, глядя на гниющие раны своего народа, предложил соглашение: потомки Дарганов признают поражение, но останутся хранителями своих земель. Королю Карлону эти условия пришлись не по вкусу: он жаждал полной власти над материком. Тогда он решил сотворить зло. Ради вида он согласился на перемирие и даже устроил пир, пригласив всю королевскую семью, но король Грей знал о коварстве северян. Незадолго до торжества жена короля, Мелисандра, родила единственную дочь. О её рождении знали только приближённые. Чтобы спасти дитя, король спрятал девочку в крестьянской семье.
Пир в честь победы Севера был пышным. Карлон восседал на троне захваченного замка. Грей и Мелисандра сидели по правую руку от него — словно почётные гости, а не пленники. В самый разгар застолья слуги вынесли вино в серебряных кубках.
— За мир и процветание! — провозгласил король Карлон на весь зал.
— За мир и процветание, — хором повторили гости.
Грей и Мелисандра молчали, но выпили вино. В ту же минуту король и королева забились в предсмертной агонии под злобный смех Карлона, а уже к вечеру их тела вывесили на главных воротах замка. Король Севера был уверен, что род Дарган полностью исчез.
Прошло шестнадцать лет с тех пор, как были убиты король Грей и королева Мелисандра. Северяне правили железной рукой: внутри страны вспыхивали бунты, но их быстро топили в крови. После очередного восстания на востоке правитель возвращался в замок. У небольшого озера он увидел девушку с серебристыми волосами и красными, как плоды боярышника, глазами. Он сразу понял, кто перед ним. Девушку схватили и доставили в столицу. Вскоре город снова охватили беспорядки. Тогда король пошёл на жестокую хитрость. Он вывел девушку к толпе со словами:
— Смотрите на последнюю из Дарганов! Я сделал её своей подстилкой. Теперь ваша кровь принадлежит мне!
Унижение было настолько абсолютным, что воля народа к сопротивлению сломалась. Люди опустили оружие, раздавленные зрелищем поруганной чести своих королей.
На протяжении года король держал пленницу в твердыне. Над ней издевались, её били и морили голодом. После очередного бала Карлон решил навестить свою жертву. Зайдя к ней, он увидел, что она мирно спит. Решив навсегда подавить волю мондрогианцев через осквернение их крови, он набросился на неё. Крики девушки в ту ночь слышал весь замок. Спустя пару месяцев пленница узнала, что ждёт ребёнка. Она тайком хотела избавиться от дитя, понимая, что младенец лишь продлит её агонию, но не успела: слуги доложили королю о беременности. Так на свет появилась Равенна — красивая девочка с серебристыми волосами и красными глазами, похожими на спелые плоды боярышника.
Мать исчезла вскоре после родов — по слухам, её извела ревнивая жена короля. Девочка росла без любви: королева Алэна избивала её до полусмерти и неделями морила голодом, так что ребёнок научился спать лицом в подушку, чтобы не стонать во сне. Сводные братья каждый день напоминали, что она бастард и недостойна дышать одним с ними воздухом. Узнав о рождении дочери Грея, народ Мондрога затих: Равенну стали чаще показывать на приёмах и балах как живое доказательство покорности. Король даже разрешил обучить её письму и чтению.
Шли годы, и сердце девочки с каждым днём наполнялось гневом и болью. Со временем она стала твёрже камня и холоднее стали, выхваченной из трупа. В ночь совершеннолетия ей приснился странный сон. Равенна шла по тёмному лесу, под ногами шуршали прошлогодние листья. Внезапно её окликнул нежный женский голос. Выйдя на опушку, она увидела прекрасную женщину. У незнакомки были такие же серебристые волосы и красные глаза. Девушка посмотрела на неё и потрясённо прошептала:
— Мама...
Та улыбнулась в ответ. Женщина молча подняла руки над головой Равенны; из воздуха начали сплетаться серебряные нити, формируя небольшую тиару в виде ветвей боярышника, в центре которой засиял чёрный, как ночь, оникс. Видение возложило венец на голову девушки и нежно коснулось её щеки. Равенна прикрыла глаза и проснулась.
