– Я и так могу сказать – этот дом принадлежит… мне, – произнёс Александр с усмешкой последнее слово. – Ранее дом принадлежал моей сестре, но после её смерти перешёл мне по наследству. Но у меня руки не доходят до него: ни покрасить, ни прибраться. Благо бомжи его ещё не облюбовали, и то хорошо. Зайдём? – прозвучавший вопрос эхом ворвался в сознание Марии.

– Нет, не хочу, – встав как вкопанная, девушка искала путь к отступлению.

– А я всё же настаиваю, – Максим подталкивал её к дому.

– Я понимаю, что вам страшно, но иначе не победить призраков в вашей голове, – бросив сигарету, Александр затушил её ботинком, затем, надев капюшон, спрятал руки в чёрной кожаной куртке, что была надета поверх толстовки.

Наступив на первую ступень, Мария узнала её жалобный скрип. С трудом подавляя волнение, девушка наступила на следующую ступеньку – деревянный стон повторился. Приблизившись к двери, Мария словно в замедленном действии следила за своей рукой, которая тянулась к дверной ручке, не обращая на бушующий в хозяйке страх. Вспыхнувшие воспоминания, разрывая тонкую материю времени, столкнулись с действительностью.

– Дверь, – промолвила Мария, коснувшись перебинтованной культёй деревянной преграды.

– Что с ней? – фыркнул Максим за спиной девушки.

– Она новая, – провернув дверную ручку, Мария распахнула дверь. – Открыто?

– В такой глуши никого не бывает, нет смысла закрывать: если кто захочет войти, то это не будет преградой, – заставив заскрипеть ступени, напомнил о себе Александр. – Эта дверь будет старше меня.

Слабый свет с улицы помог разглядеть убранство помещения: зеркало, окутанное слоями пыли и паутиной, столик на трёх резных ножках, стоящий на нём пыльный светильник, диван с выбившимися пружинами.

– Ну что, призраки нашли покой? – пройдя мимо Марии, Александр включил в комнате свет.

– Может быть, это не тот дом?

Воспоминания пережитого кошмара мелькали перед глазами. Коснувшись стоящего в центре столба, Мария увидела фантомные цепи, которые отдавали холодом.

– Уже стал не тем? А может, и не было никакого Влада? – стоя спиной к девушке, Александр повернул голову. – Желание привлечь к себе внимание, чем не вариант?

– Теперь каждый житель Города будет следить за жизнью Маши, а не это ли нужно для журналистки? – приподняв светильник, Макс, что-то пробубнив, вернул его на пыльный столик.

– Вы думаете, я псих? – истерично хохотнув, Мария закрыла ладонью рот.

– Помоги мне поверить, – обратился Максим к Марии, расправив плечи, он повертел головой, разминая шею.

– Я поднял всю имеющуюся у полиции базу данных, навёл справки на всех водителей автобусов в нашем и соседних городах – по составленному фотороботу я не нашёл Влада. Такого человека не существует, – продолжая стоять на месте, Александр подкурил сигарету.

Разразившись кашлем, Мария закрыла лицо:

– Почему вы мне не верите?

Взглянув меж пальцев на стоящий у стены старый диван, девушка поразилась таинственному преобразованию комнаты: кругом пятна крови, неподалёку груда детской одежды, а на месте дивана стол с разложенными на нём инструментами для пыток.

Тряхнув головой, Мария сглотнула:

– Если это не тот дом, то откуда я могла знать об этом?

Подбежав к дивану, девушка отодвинула его от стены и принялась ощупывать гладкую поверхность, покрытую тёмно-синими обоями.

– Маша, прекрати этот цирк, – двинувшись в сторону девушки, Александр убрал руку за спину.

– Он должен быть здесь! – хлопая по стене, Мария внезапно наткнулась на едва заметный выступ. Нажав на него, Мария обернулась к нависшему над ней Александру. – Нашла!

– Вижу… – тьма, что скрывала лицо Александра, пронзила девушку холодом.

– Я что-то слышу, – прильнув ухом к стене, Максим ткнул пальцем в стену и пробил обои. – Эй, тут проход…

– Я давал тебе шанс, – достав из-за пояса пистолет, Александр направил его на съёжившуюся Марию. – Не надо ворошить прошлое, когда не знаешь, какие тайны скрываются в нём… – и тут схватившись за шею, он упал на колени.

Сделав очередной замах, Максим ещё раз обрушил на голову напарника старинный светильник. Взвыв от боли, Александр упал на пол. От сильного удара плафон разлетелся по комнате мелкими осколками, оставив в воздухе след, очерченный клубом пыли.

– Ты в порядке? – подобрав пистолет, Максим подмигнул застывшей у стены девушке. – Я здесь, чтобы защитить тебя, помнишь?

Кивнув в ответ, Мария недоверчиво наблюдала за ним, будто кошка, пытающаяся признать в пришедшем человеке кого-то знакомого. Подойдя к дыре в стене, Максим оборвал обои, обнажив приоткрытую дверь, обитую железом. Присвистнув, полицейский обернулся к Марии:

– Я нисколько не сомневался в тебе.

Толкнув дверь, Макс взглянул на подошедшую девушку:

– Ну, что скажешь?

Крохотное помещение являлось последним пристанищем жертв маньяка. Оно хранило отпечатки замученных людей и их имена, нацарапанные на стенах. Но ни трупов, ни капли крови на полу, даже соломы, хрустящей под ногами, не было. Закрыв глаза, Мария вспомнила взгляд Алексея, перед тем как она заперла его здесь. Обернувшись к лежащему на полу Александру, Мария предложила:

– Закроем его здесь?

– Зачем? Нужно отвезти в участок и допросить, – убрав за пояс пистолет, Максим сжал кулаки, будто желая подтвердить свою правоту силой.

– Какие доказательства его вины? – подойдя к Александру, Мария склонилась над ним и достала из кармана куртки связку ключей, телефон и документы. – От машины и… квартиры, – сжав ключи, девушка улыбнулась, – у него дома мы можем найти его связь с Владом.

– Но если не найдём, будем действовать по-моему, – взяв Александра под мышки, Макс потащил его в тайную комнату.

Прислонив бывшего напарника к стене, вздохнул: «Тяжёлый, сукин сын!»

– Я тут подумала, а что если ты с ним заодно? – взявшись за дверь, Мария усмехнулась, – неужели ты не знал, чем он занимается?

– Можешь закрыть меня, если не доверяешь, и лишить себя защиты или отправиться к нему домой вместе, накопать на него, чтобы посадить в другое охраняемое помещение пожизненно.