Крохотная лампочка освещала небольшое помещение. Оголённые бетонные стены впитали в себя весь смрад, весь ужас, что наполнял эту комнату. Взяв из лежащей у стены груды детской одежды розовую курточку, Мария обмотала ею кровоточащую культю. Трясясь, подошла к ветхой двери, из которой торчал топор. Напрягаясь из последних сил, девушка раскачала его и вырвала из двери, будто больной зуб. От слабости не сумела удержать тяжёлое орудие, и коснувшись пола, топор издал звон. Подойдя к двери, девушка посмотрела в пробитую щель. Светлело. Ночь угасала, уступая власть дню. Возле дома стоял автобус. Вдохнув утренний прохладный воздух, девушка отступила от двери, затем, вложив в замах все силы, обрушила топор на преграду. Удар оказался неточным – новая пробоина красовалась на двери в полуметре от первой. Тяжело вдохнув, девушка ударила ещё. Третья щель! Через неё в комнату проник луч, высветив столб пыли, поднявшейся вокруг Марии. Она закашлялась и в отчаянии стала наносить по двери удар за ударом. Когда онемевшая рука выронила топор, Мария от бессилия прижалась к искромсанной двери.

«Нет надежды на выздоровление после нервного истощения», – проскрежетал металлический голос из плеера.

Глотнув свежий воздух из щели, Мария обернулась к лежащему на столе плееру.

– Много ли ты знаешь? – пошатываясь, Мария угрожающе направилась к столу, волоча за собой топор, полотно которого с глухим звоном вторило шагам девушки.

«Ты воздвигнешь множество кладбищ», – последовавшее за брутальным криком шипение из плеера заполнило возникшую тишину.

Лёгкое дуновение, коснувшееся лица Марии, заставило её повернуться к железной массивной двери, которая была раскрыта настежь. Раздавшийся из мрачной глубины помещения смех прошёлся дрожью по телу. Ёжась от усиливающегося холода, Мария не могла отвести взгляд от тёмной бездны, что раскрылась перед ней.

– Давайте посмотрим на сегодняшний улов! – прильнув к спине Марии, неизвестный схватил её за волосы и потянул на себя. Вскрикнув от боли, девушка, запрокинув голову, увидела Влада.

– Нет! Мы убили тебя! – упав, Мария заскользила босыми ногами по бетонному полу, вцепившись ногтями в крепкую руку маньяка.

– Это, пожалуй, мне пригодится, – подобрав с пола топор, Влад рывком потянул её к столу с разбросанными на нём орудиями пыток. Швырнув Марию, Влад навис над жертвой, взявшись за рукоять топора обеими руками. Прижав ногой левую руку девушки, так чтобы из-под сапога торчала кисть с запястьем, Влад прошептал, будто желая успокоить перепуганную Марию:

– Не бойся, я это делал уже мно-о-ого раз! – И, занеся над головой топор, Влад опрокинул его на руку девушки.

Резко пробудившись, Мария вскрикнула, схватившись за перебинтованную руку. Мгновение – и пришедшее осознание, что кошмар всего лишь сон, подарило облегчение. Упав на подушку, попыталась уснуть, но раздавшийся скрип просевшей в полу деревянной доски привлёк внимание девушки. Открыв глаза, она увидела тянущиеся к ней руки.

Зажав Марии рот, материализовавшийся из тьмы мужчина прошипел девушке в ухо:

– Тише, я хочу поговорить…

Мыча напавшему в ладонь, она заколотила кулачком в крепкую грудь незнакомца, что скалой навис над ней. Убедившись, что Мария успокоилась, мужчина отстранился, чтобы включить свободной рукой прикреплённый к стене светильник. Яркий свет развеял тьму, проявив ночного гостя… Это был Андрей!

– Хочу увидеть, что он с тобой сделал, – отстранив неуверенно ладонь от рта девушки, он убрал указательным пальцем с лица Марии волосы. – Что за тварь сделала это с тобой?

– Убери от меня свои руки, – глубоко дыша, прошипела девушка.

Рассмеявшись, Андрей сел на кровать.

– Врачи говорили, что ты потеряла память, но вижу, меня ты помнишь очень хорошо, – сжав кулак, он изменился в лице. – Почему ты предала нас?

– Почему? Оглянись, Система уничтожает этот город… кто-то должен её остановить.

– О чём ты, глупенькая, мы единственная сдерживающая сила, сохраняющая жизнь тысячам людей…

– Ты говоришь как сектант! – прильнув к нему, Мария едва сдерживала слёзы. – Прошу, послушай, в городе безнаказанно орудует маньяк, охотящийся на детей, и что сделал твой Покупатель?

– Что он сделал? – ощутив её тепло, Андрей поплыл от тёплых воспоминаний.

– Ничего! – оттолкнув Андрея, девушка показала ему перебинтованную руку. – Сколько ещё нужно жертв, чтобы ты осознал, что я права?

– И что ты предлагаешь? – смотря перед собой, Андрей выглядел задумчивым.

– Он же доверяет тебе, ты знаешь его главный секрет, так воспользуйся им, уничтожь Покупателя. Ты единственный, кто это может сделать, – наблюдая за реакцией Андрея, Мария не могла понять, согласен он с ней или нет.

– Я должен над этим подумать, – поднявшись с кровати, Андрей направился к выходу. Остановившись, он посмотрел на Марию через плечо. – Знаешь, почему я не убил тебя? – Не дожидаясь ответа, Андрей улыбнулся: – Я по-прежнему люблю тебя. – Сделав паузу, добавил: –Дам тебе совет – беги из Города, иначе Покупатель доберётся до тебя.

***

В хирургическом отделении, что располагалось на втором этаже городской больницы, вовсю работали кондиционеры: прохлада приятно успокаивала. Перед началом рабочего дня возле кофейного аппарата стоял врач, ожидая свой заказ. Испытывая непреодолимое желание влезть внутрь машины и исследовать каждую шестерёнку, он огляделся по сторонам. Удостоверившись, что поблизости никого нет, врач хлопнул ладонью по боковой стенке автомата. Зажужжав интенсивнее, тот нехотя налил кофе в подставленный стакан, но без пенки.

Мысленно выругавшись на бестолковую технику, врач записал в блокнот данные о владельце торгового автомата. Забрав кофе, он направился в раздевалку. Сев на жёлтую скамью, мужчина сделал пробный глоток и, сморщившись от приторного вкуса, чмокая губами, поставил стаканчик на скамью возле себя. Вытерев губы тыльной стороной ладони, он поднялся со скамьи и подошёл к шкафчику номер 27. На прикреплённой к металлической дверце табличке красовалась надпись «Петров И. М.». Раскрыв шкафчик, мужчина глянул на приклеенную изнутри неаккуратно разорванную пополам фотографию – на сохранившейся половине сидит в кресле улыбающийся коротко стриженный мужчина…