– А как ты думаешь, что сделает агентство, если я позвоню им и скажу, что ты не справился с заданием? Что я с лёгкостью подкупил тебя за пару миллионов, и ты инсценировал мою смерть?
Ронан сел за руль и ударом кулака вырубил радио. Он собрался уже нажать на педаль газа и уехать куда подальше, но машина сама включила задний ход и на полной скорости вломилась в парадные двери замка. Фургон Ронана пролетел через всю гостинную и ударился о каменную стену. Ронан тяжело вздохнул и взглянул на зеркала заднего вида – в них отражался Уильям Санктор с листом бумаги с надписью: “А что будет с Рейчел?”.
Ронан вышел из автомобиля и подошёл к стационарному телефону в разрушенной гостинной. В трубке уже был знакомый голос:
– Ребята из агентства будут очень недовольны, – продолжил свои угрозы Санктор, – когда узнают, что ты позволил мне уйти. Возможно, они даже захотят отыграться на твоей сестре.
– Я сам к ним приду и расскажу как всё было. Пусть отыгрываются на мне.
– Как это мило. А ты не подумал, что тебе дадут очередное задание ради искупления грехов?
– И что в этом плохого?
– А каким образом они заставят тебя выкладываться по полной программе? Ты инструмент, в который вложили деньги, и тебя так просто не выкинут. И пока ты жив, будет угроза над твоей сестрой – она у них на крючке.
– Вы сгущаете краски.
– А как тебе такой расклад – они отправят тебя доделать работу. Тебе всё равно придёться меня убить. Так стоит ли ради этого рисковать благополучием родного человека?
Ронан со всей злости бросил телефон на пол и раздавил его ногой. Он понял, что Санктор был прав, но ему очень не хотелось возвращаться к порталу. Он пересилил себя, и в который раз поднялся по мраморной винтовой лестнице наверх. Его ждал опустошённый рабочий кабинет и стена в другой мир. Он подошёл вплотную к аномалии и легонько прикоснулся к её поверхности – она была как мыльный пузырь, и позволяла пройти сквозь себя, хоть и была упругой. Ронан остановился и задал вопрос в пустоту:
– Что меня ждёт на той стороне? Что это вообще такое?
– Тебе нужны подробности? – Заговорил Санктор через автоответчик.
– Естественно! – Обернулся и начал кричать на телефон.
– За этим порталом находится перевалочная станция, окружённая защитным полем. Там ты найдёшь скафандр и оружие, необходимое для путешествия к источнику. Нужно будет пройтись по дороге из трупов на самый верх горы. Возможно, будут мелкие неприятности, но такой матёрый убийца как ты, с лёгкостью с ними справится.
– Звучит просто здорово! – Негодовал Джек. – А что это за мир вообще такой?! Что это за источник?!
– Мне не удобно разговаривать таким способом. Ступай, наконец, вперёд и я дам тебе все объяснения на той стороне.
Джек Ронан прыгнул внутрь. Там он обнаружил небольшой лагерь, состоящий из палаток и разбросанных ящиков с амуницией. Повсюду были столбы с автоматическим освещением, благодаря которым Ронан мог спокойно осмотреться и подобрать оружие по вкусу. Вскоре проснулась одна из раций, лежащих на ящиках.
– Надень защитный костюм из синего ящика.
– Хорошо, а какие враги меня ждут?
– Безумцы в таких же скафандрах. Они попытаются разделаться с тобой голыми руками.
– Здесь отравленная атмосфера?
– Здесь вообще нет атмосферы. Это другая планета. Воздух внутри лагеря генерируется системой жизнеобеспечения и удерживается хитрым защитным полем. Это моя очередная хай-тек игрушка.
– Тут есть дорога?
– Да. Как ты понимаешь, мы уже далеко не первые, кто поднимается на эту гору. Иди вдоль красной верёвки, привязанной к стальным кольям.
Ронан начал надевать костюм. Пока он примерял на себя тяжёлые доспехи, то обратил внимание, что свет от фонарей изменился, теперь в нём виднелись странные тени. Ронан невольно схватился за дробовик и выстрелил в никуда.
– Успокойся, это моё присутствие. Здесь я более материален, – ответила рация.
– А какие ещё фокусы у вас есть в рукаве?
– Увидишь позже.
Ронан надел шлем с фонарём и теперь был полностью готов к весёлой прогулке. Он нашёл протоптанную дорожку и отправился вперёд, к горе с зелёным светом. Невидимое защитное поле расступилось, и он покинул лагерь.
Он бежал вперёд и оглядывался по сторонам. Дорога была однообразной и сюрпризы начались только у самого подножья, где лежали первые трупы – люди в скафандрах, скорчившиеся в позе эмбриона.
Джек остановился у мертвеца и обратился к рации, встроенной в его защитный костюм:
– Как они умерли?
– Их убил источник. Он разрушил их разум.
– А что будет со мной?
– Ничего. Ему нравятся хорошие люди, и он, наверное, тебя не тронет, – свет от фонаря Ронана падал на ровную гранитную скалу, на которой стали вырисовываться знакомые черты лица Санктора.
– Так что это за источник? Он живой?
– Я не знаю.
– Но что-то же вам должно быть известно!
– Это долгая история.
– Тогда начните с начала, – Ронану стала надоедать атмосфера таинственности, и он, наконец, хотел получить ответы.
– Мы открыли технологию перемещения в другие миры. Мы научились разрушать пространство в его слабых точках. Это были лазейки, которые образовывали лабиринт вселенского масштаба. И тогда мы со всем энтузиазмом бросились изучать новые горизонты. К сожалению, все найденные планеты оказались пустыми и практически бесполезными. Наших технологий ещё не достаточно для того, чтобы начать их колонизацию. К тому же, затраты на открытие порталов всё ещё остаются достаточно большими. А потом случилось кое-что неожиданное. Одна из исследовательских групп вернулась не в полном составе. Большая часть погибла, а остальные пришли с амнезией и с изменённым сознанием.
– В каком это смысле?
– Ты когда-нибудь видел человека, освободившегося от груза трат? Нашедшего покой и счастье?
– Наверное, это не в природе человека.
– Я тоже так думаю. А ещё они принесли с собой дорогие игрушки вроде тех дронов, что летают в моём замке. И с тех пор началась борьба за право обладать этим местом.
– И это всё? Это просто загадочное место, которые вы изучаете долгие годы?
– Это не просто какое-то место, Джек. Взгляни наверх, что ты видишь на небосводе? Это самая тёмная ночь во вселенной. Мы находимся на границе нашего привычного бытия, там где законы физики дают сбой и открывают врата в немыслимое.
– Поэтому здесь не оборудовали полноценной базы с постоянным персоналом?
– Молодец, ты догадливый. Здесь всё очень нестабильно, бывают скачки времени и пространства, всплески радиации и магнитного поля. И вообще долгое пребывание в этом “месте” всегда заканчивается неприятными сюрпризами для человеческого организма. Но сейчас период затишья и им нужно воспользоваться.
– И кто поместил этот источник сюда, в это проклятое место? Зачем?
– Просто продолжай путь и скоро всё закончится.
Ронан с неохотой отправился дальше по витиеватой каменистой тропе. За каждым поворотом его ждал новый труп, кто-то был с оружием в руках, кто-то обнимал камень или держался за голову. Многие из них мумифировались и сохранили на своих лицах ужасные предсмертные муки.
Уже скоро Джек начал чувствовать как что-то давит на его разум. Что-то проникало в его мысли и даже рылось в памяти. У него начались видения, и реальность стала перемешиваться с воспоминаниями. Ронан даже остановился, чтобы отдышаться, но его сразу же поторопил голос в рации:
– Чем больше ты медлишь, тем больше привлекаешь к себе внимание.
– Но я не вижу тут никого кроме мертвецов.
– Помни, что это особенное место. Некоторые искатели приключений не просто умерли, а видоизменились в своей физической природе.
– В каком это смысле?
– Тут много случайностей, но скоро ты сможешь разобраться в этом лично.
Из-за большого валуна показался человек в синем скафандре. Он молча подошёл к Ронану и попытался положить ему руку на плечо. Но он оказался абсолютно неосязаемым, и его ладонь прошла сквозь костюм Ронана. Раздосадованный человек отошёл в сторону и развёл руками.
– Опять призрак, – сказал он на прощание и спрыгнул с горы.
Джек хотел было улыбнуться, но сверху упали два тела в защитных костюмах. От удара о камни у них лопнули стёкла на шлемах, и их кровь пролилась на землю. Потом они молча встали, и их раны зажили прямо на глазах – словно они отматывали время назад. Вид у них был не добрый и поэтому Ронан достал дробовик из-за спины и пристрелил обоих. Те снова упали на землю, полежали немного мёртвыми ради приличия и улетели куда-то наверх.