Герой иного мира

– Как ты сказал? – переспросил Владыка, не уловив скрытого смысла в незнакомом для него выражении.

– Был тут у нас один боец, который часто употреблял эту фразу, – пояснил Тур Ланг.

– И кто же он?

– Исчезнувший свидетель, которого предстоит уничтожить после визита на Лизурис.

– Альерянин Пава-а?

– Он самый, – усмехнулся Тур Ланг. – Так на его планете отзываются о воине, неспособном выполнить сложное задание.

– Альерянин… альерянин… – Владыка остановился у входа в ангар, обвёл внимательным взглядом сначала Тур Ланга, потом уставился на Буф Уэра, словно впервые видел обоих. – Что если всё это дело рук исчезнувшего альерянина?

Тур Ланг и Буф Уэр многозначительно переглянулись между собой.

– Как такое возможно? – первым задался вопросом Тур Ланг. – Альерянин покинул Лизурис в физическом теле. К тому же у нас нет достаточных подтверждений, что он вообще выжил в грузовом зонде. Я уж не говорю о его возможностях совершать какие-либо космические путешествия. Прости, Владыка, но я не верю в такую версию.

– Гипотетически такая версия имеет место быть, – раздумчиво проговорил Буф Уэр. – Но тогда возникает ряд вопросов, на которые у меня пока нет ответов.

– Задавай, попробую ответить, – сказал Владыка, заходя в ангар.

Они с особой тщательностью осмотрели помещение в поисках малейших улик, которые указывали бы на недавнее присутствие в нём неизвестного существа.

Тур Ланг поочередно обследовал каждый из стоящих здесь летательных аппаратов. Следов посещения дискоидов посторонними лицами он не обнаружил.

Убедившись, что пришелец не побывал в ангаре, троица отошла в сторонку и продолжила начатый разговор. Их лица немного повеселели. Особенная радость отражалась на облике Бруан Орла.

– Ну, и о чём ты хотел спросить? – обратился Владыка к Буф Уэру.

– Допустим, строптивый альерянин загадочным образом выжил в научном зонде и благополучно добрался до Идилы, – принялся степенно рассуждать Буф Уэр. – До исчезновения на Лизурисе уровень потенциала его масо ничем не отличался от показателей своих собратьев, которых я сотворил. А Система слежения твоего астероида зафиксировала такой уровень тонкой энергии, который могут иметь лишь представители нематериального мира. Если допустить, что генератор вихревых объектов вывел из строя именно альерянин, сразу напрашивается простой вопрос: кто накачал ячейки его масо дополнительной энергией? Вопрос №2: откуда ему стало известно о генераторе вихревых объектов на борту «Призрака»? Вопрос №3: кто предоставил в его распоряжение современный звездолёт, способный настигнуть высокоскоростной «Призрак»? Вопрос №4: зачем ему всё это нужно, когда я наделил его материальной оболочкой, жизнеспособность которой сохраняется в течение 300 циклов №6?

Буф Уэр в заключении пожал плечами, затем добавил:

– По меркам его планеты, это невероятно огромный цикл жизни. Думаю, он сейчас затаился на Идиле в каком-нибудь укромном месте и не высовывает носа оттуда.

Владыка призадумался на некоторое время, потом сказал:

– Может быть, ты, Буф, и прав. И я буду очень рад, если твои рассуждения подтвердятся в дальнейшем. Хотя на все твои вопросы могу ответить прямо сейчас, причём, достаточно убедительно.

От неожиданного заявления Владыки, надбровные дуги Буф Уэра моментально взлетели вверх, образовав на лбу множество мелких морщин. Казалось, на кожу плеснули ядовитую жидкость, и она вот-вот распадётся на крошечные частицы, оголив черепную коробку. Лицо превратилось в отвратительную маску.

– Неужели у тебя имеются объяснения? – спросил Буф с большим удивлением.

– Твоё творение выловили представители специальной службы планеты и усовершенствовали его. У них, несомненно, есть такие возможности. Если брать во внимание особенности масо альерянина, его нестираемую память, можно предположить, что он дал показания против нас. Вот и ответ на все твои вопросы.

– Ты думаешь, его завербовали и сделали своим агентом?

– А почему бы и нет?

– В таком случае, ему бы не доверили в одиночку отправляться в открытый космос. На подстраховке обязательно должен был находиться опытный представитель этой службы.

– Почему ты решил, что такого представителя не было? Мы ведь не сканировали внутреннее пространство улизнувшего от нас звездолёта. Может, он там и был. Сидел в пилотском кресле и спокойно координировал все действия вновь испечённого агента.

Владыка закончил говорить и уставился на Буф Уэра, словно по его лицу хотел убедиться: на все ли вопросы дал ответ и доходчиво ли изложил свои аргументы?

После небольшой паузы продолжил:

– А что касается разрушения генератора, то моё объяснение будет простым и банальным. Я помню, как патриотично высказывался альерянин насчёт своего предназначения на родной планете. О-о, это было приятно слушать! Ни один из остальных бойцов, с которыми мне пришлось вести диалог, не произносил ничего подобного.

– Так он говорил, когда предстал перед тобой в теле-модуле? – для уточнения спросил Буф Уэр.

– Да, сразу после воскрешения.

– И что он такого необычного наговорил?

– Он произнёс мно-ого пафосных высказываний. На мой вопрос о цели жизни воина, альерянин ответил: приносить благо обитателям планеты, защищать их от террористов.

– Ты полагаешь, что созданное мною оружие он уничтожил из нравственных соображений?

– Совершенно верно. При виде оружия массового поражения в нём сработал заложенный в масо инстинкт благородства. На этом он и засветился. Иначе мы бы и не догадывались о его визите на астероид. А так он вынужден был задержаться и попал в ловушку Системы слежения. Ну да чёрт с ним! Зато нам теперь известно, что за «Призраком» установлен контроль.

– И, всё-таки, я остаюсь при своём мнении, – сказал Буф Уэр. – Факт контроля не отрицаю, но уверен: нога альерянина на борт астероида не ступала.

– Я согласен с Буфом, – вступил в разговор Тур Ланг. – У меня на этот счёт имеется даже некоторые соображения по поимке беглеца. Я уверен, что беглец скрывается именно на Идиле.

– Дальнейшие события покажут, кто прав. Хорошо, когда тебя окружают достойные оппоненты, – проговорил Владыка. – После дебатов с вами у меня всегда открывается углубленный канал мышления. Сегодня я займусь анализом происшествия.

– А я займусь диагностикой работоспособности генератора вихревых объектов, – сообщил Буф Уэр.

Они разошлись по своим местам, у каждого имелись неотложные задачи.

Перед решающим сражением

Обратный перелёт от «Призрака» до полигона подготовки астронавтов прошел благополучно. Звездолёт, управляемый Павлом, приземлился в заданной точке с исключительной точностью.

– Ну, и где тебя так долго носило? – спросил Цион, когда транспортный луч перенёс его в салон летательного аппарата, и он устроился в пассажирском кресле рядом с Павлом. – Я уже начал беспокоиться.

– Побывать на астероиде незамеченным не удалось, к сожалению, – доложил Павел. – Наследил я там немного.

– Наследил… но с поставленной задачей, надеюсь, справился?

– Да, генератор вихревых объектов выведен из строя. И ещё мне удалось выведать кое-что по мелочам.

– Ты был опознан, как личность? – спросил Цион.

– Думаю, что нет, – неуверенно проговорил Павел. – Во всяком случае, нос к носу с главарями не повстречался. А вот в паутину Системы слежения попал. С трудом выбрался за пределы пиратского судна.

– Система идентифицировала твою масо?

– Нет, мне удалось вовремя перенаправить её щупальца по ложному направлению.

– Это как? – Цион с любопытством взглянул на Павла.

– Я применил метод, которым пользуются пилоты на моей планете, – с гордостью произнёс Павел.

– Очень любопытно. И что это за метод, о котором неизвестно даже мне? – на лице Циона отразилось искреннее удивление.

– Это метод отстрела ложных целей, так называемых тепловых ловушек. Устройств, выделяющих большое количество тепла. Поисковая система ракеты, нацеленной на летательный аппарат, теряет заданный ориентир и перенастраивается на ложную цель. Летательный аппарат меняет курс и уходит от преследования ракеты.

– Хм-м, какая элементарная хитрость, – с похвалой в адрес землян отозвался Цион. – И очень странно, почему такой простой способ не пришёл в голову ни одному из наших изобретателей?

– Вероятно, потому, что простой. Примитивные вещи, как правило, очень редко вызывают повышенный интерес наблюдателя.

– Ну, и как тебе удалось обмануть Систему?

– В качестве ложной цели я использовал один из суррогатов масо. Вероятно, Буф Уэр, перед тем как покинуть лабораторию, манипулировал ею. Активировав матрицу импульсами миродия, я временно увеличил её потенциал и мысленно переправил своё творение в отсек проживания самого хозяина. Я был уверен, что возникший ажиотаж, создаст временную паузу и позволит мне улизнуть с «Призрака».

– Лихо и дерзко, – отметил Цион. – Как тебе пришла в голову такая смелая мысль?

– Когда я понял, что попал в ловушку, единственным помещением, в которое путь не был заблокирован, оказалась лаборатория Буфа Уэра. Мне крупно повезло. Он, оставив своё занятие, сломя голову, куда-то срочно промчался мимо меня. Либо в отсек с генератором, где я только что побывал, либо его вызвал к себе Владыка. Мне ничего не оставалось, как временно укрыться в этом помещении. Здесь отсутствовали датчики слежения. Ну, а потом, когда я стал лихорадочно искать выход из создавшейся ситуации, пришла подсказка извне. Мои тревожные мысли были приняты СОЗНАНИЕМ твоего универсального звездолёта. Как оно умудрилось эвакуировать меня, минуя выставленные заслоны, я не могу объяснить до сих пор, – признался Павел, закончив рассказ о своём опасном приключении.

– На этом умном звездолёте, как ты его называешь, есть установка по прокладке НУЛЕВОГО ТОННЕЛЯ, – сообщил Цион. – О нём я не успел тебе рассказать. Это канал-вакуум, свободный от присутствия в нём волн, микрочастиц и прочей дребедени, которой заполнено космическое пространство.

– Любопытная штуковина, – с восхищением отозвался Павел. – Если бы не этот канал, даже и не знаю, чем бы закончился мой визит.

– Разве ты не знал о существовании системы слежения на астероиде?

– Почему не знал? Знал. Только не предполагал, что внутри этой системы есть ещё ряд локальных подсистем, которые напрямую связаны с блокировкой пространства.

– Оно и понятно, – сказал Цион. – Ты ведь был обыкновенной пешкой с ограниченным доступом к информации.

– Это не оправдывает моей оплошности, – самокритично заявил Павел. – Любая ошибка разведчика, даже незначительная на первый взгляд, может привести к провалу хорошо спланированной операции. Я должен был это предвидеть.

– Не нужно укорять себя за промахи – нужно делать выводы из них, – поучительно проговорил Цион. – Сейчас главное – безостановочно двигаться дальше к намеченной цели, не нарушая плана. Что намерен делать дальше?

– Отправляться на Лизурис. Лучше прибыть туда заблаговременно, чем одновременно со своим врагом. Проведённая рекогносцировка позволит мне получить дополнительные сведения о противнике.

– Похвально, – улыбнулся Цион. – Только не тебе, а нам.

– Ты готов отправиться вместе со мной? – спросил Павел обрадованно.

– Да, я отправлюсь вместе с тобой.

– А как же ЗАКОН? Тебе удалось получить разрешение на полёт?

– Ты проявляешь излишнее любопытство, – одёрнул Цион.

– Прошу прощения, я не должен был задавать этот дурацкий вопрос.

– Ты лучше посмотри, что я сумел раздобыть, – весело проговорил Цион и неуловимым движением пальцев пробежался по пульту управления кораблём.

Павел осмотрелся вокруг, но ничего не обнаружил. И только проследив направление целеустремлённого взгляда наставника, увидел, что их звездолёт выбросил оранжевый луч на борт соседнего дискоида.

Открылся люк, луч устремился внутрь салона. Прошло не более десяти секунд, как в открывшемся проёме появилось какое-то замысловатое устройство, за ним второе, третье, четвёртое. С небольшим разрывом по времени в луч переместился удлиненный футляр серого цвета. Эти предметы двинулись по лучу в сторону их звездолёта.

Павел смотрел на приближающиеся изделия, пытаясь понять, какой сюрприз приготовил для него наставник.

– Как говорят на вашей планете? Мы тоже не лыком шиты? – с лукавой улыбкой на лице проговорил Цион.

– Это что? – спросил Павел, когда незнакомое для его взгляда оборудование перекочевало в пилотскую кабину.

– Это средства защиты и скромное оружие возмездия, – пояснил Цион. – Но очень эффективное.

– Где ты его взял?

– Одолжил у друзей.

– А друзья не спросили, для чего эти средства тебе понадобились?

– Обитатели Идилы не страдают чрезмерным любопытством, как земляне, – с усмешкой напомнил Цион. – Отношения между нами строятся на взаимном доверии и уважении. Каждый идилянин несёт нравственную и моральную ответственность за свои действия персонально. И эта ответственность находится внутри него. Она заложена Создателем на генетическом уровне. Неужели Айтрика не доводила до тебя такую информацию?

– Всё, я молчу и больше ни о чём не спрашиваю, – сказал Павел сконфуженно. Айтрика действительно рассказывала ему о взаимоотношениях обитателей Идилы ещё в первые дни его пребывания в общине Ко. Однако, эта информация показалась ему тогда несущественной, а потому быстро выветрилась из головы.

– Надеюсь, ты научишь меня, как пользоваться этими устройствами? – осмелился спросить он после небольшой паузы.

– Этими устройствами будет управлять СОЗНАНИЕ корабля. Точно также, как оно выстроило для тебя НУЛЕВОЙ ТОННЕЛЬ.

Все замысловатые устройства были покрыты плотным слоем облегающей упаковки, напоминающей изоляцию тепловых установок. Каким способом она была нанесена, Павел не мог понять. По всей вероятности, было выполнено напыление. Но для чего потребовалось такое плотное соприкосновение и как его удалить перед запуском в работу?

И словно в разъяснение его вопросительных мыслей, Цион вновь пробежался пальцами по пульту. «Изоляция» тотчас же стала испаряться на глазах, обнажая серебристый цвет изделия.

По внешнему виду было невозможно определить, какое из оборудования было средством защиты, а какое являлось оружием возмездия. Это были компактные узлы со сложной конфигурацией. Они состояли из сферических ёмкостей разных размеров, многочисленных трубок, сопел, пластин и… ни одного соединительного элемента между ними.

– Нравится? – спросил Цион, заметив любопытствующий взгляд Павла.

– Нравится или нет, я выскажу позже, когда увижу результаты их работы, – буркнул Павел, не представляя даже предназначения этих замысловатых изделий. Ему не нравилось быть несведущим в тех вопросах, которые так или иначе касались его дел.

– Обязательно одобришь, – сказал Цион и взял в руки футляр. – А это для тебя лично.

«Что это?» – чуть не вырвалось из уст Павла, но он вовремя смог удержать себя от резонного вопроса.

– Почему не спрашиваешь, что это такое? – сказал Цион, расплывшись в улыбке.

– Запрограммировал себя на антилюбопытство, – хмуро ответил Павел.

– Смотри сюда, – Цион извлёк из футляра пояс с парой кнопок на нём и надел его на себя.

Пояс был необычным. По краям эластичного материала, похожего на змеиную кожу, крепились тонкие спиралеобразные трубки с соплами на концах. Все четыре трубки исходили из «пряжки» – плоской изогнутой конструкции, напоминающую небольшую фляжку из нержавеющей стали.

– Есть основание полагать, что одна из сторон обладает нейтрономётами, – сказал Цион. – Это защита от смертельного воздействия.

Цион нажал на одну из кнопок. Из сопел брызнули струи аэрозоля голубоватого цвета, в мгновение ока образовав вокруг тела некий прозрачный «чехол».

– Распылённый миродий образовал микроскопическую решётку, которая способна поглощать нейтроны, – пояснил Цион. – Сейчас она станет совсем невидимой для наблюдателя.

И действительно, дымчатый «чехол» уже в следующий момент растворился в пространстве.

– Удаляется защитная решётка второй кнопкой, – сказал Цион, нажав на бугорок, расположенный с правой стороны «пряжки».

Он снял с себя пояс, протянул Павлу.

– Какая простая система, – с удивлением произнёс Павел. – Этот пояс всё с того же Аранаса?

– Не угадал, на Аранасе ничего подобного не существует. Это удивительное средство защиты я привёз, вернувшись из дальней экспедиции.

– Музейный экземпляр, можно сказать, – охарактеризовал Павел необычный пояс, рассматривая уникальное изделие со всех сторон.

– Инопланетный подарок, – с гордостью произнёс Цион. – Многие годы он пролежал в моём доме без надобности и вот теперь пригодился. Я заправил его миродием, который ты изъял у аферистов на Лизурисе.

– Ага, вот и нашёл своё применение мой чудо-баллончик, – с одобрением подметил Павел.

– Я его с собой прихватил, миродий может пригодиться тебе и для других целей.

– Где он? – Павел посмотрел по сторонам, пытаясь отыскать взглядом знакомый баллон.

– В моём дискоиде остался.

– Почему ты не переправил его сюда?

– Не имею права распоряжаться чужой собственностью, – невозмутимо ответил Цион.

– Но ты же им однажды уже воспользовался? – удивился Павел словам наставника.

– Я воспользовался лишь малой частью продукта и сделал это в интересах владельца, – последовал необычный ответ.

– Ну, да, конечно. Теперь, надо полагать, нам не страшен серый волк? Не так ли, сэр? Мы ведь идеально вооружены и неуязвимы для противника? – бодрым голосом спросил Павел, находясь под сильным впечатлением от увиденного. – Теперь у наших врагов точно кишка окажется тонкой, чтобы победить двух несокрушимых воинов!

Он проговорил это, дурачась, словно рядом с ним находился его проверенный боевой товарищ, которому не нужно пояснять смысл сказанного. Боевой друг и брат, который, как никто другой, понимает его приподнятое состояние перед броском в пекло сражения.

Сказал, и только секундой позже понял, что сморозил очередную глупость. Чтобы не объясняться и замять ситуацию, он сходу поинтересовался:

– Сразу отправимся на Лизурис или остались незавершёнными дела в общине?

Цион бросил на Павла недоумённый взгляд, «зыркнул», как выразился бы Павел, и сухо ответил:

– Проверю коммуникативность СОЗНАНИЯ корабля с новым оборудованием и отлучусь по делам. Тебе придётся поскучать здесь в одиночестве.

Павел кивнул и с пониманием улыбнулся в ответ.

Через четверть часа резервный звездолёт Циона оторвался от стартовой площадки и мгновенно растворился в пространстве. Павел остался один.

Победоносный бой на Лизурисе

Звездолёт, управляемый Павлом, материализовался на орбите планеты, сделал несколько оборотов вокруг, и приземлился между двумя высокими барханами. Зависать над заводом учёных-аферистов корабль не стал, чтобы не привлекать к себе внимания.

– Этого времени хватит с лихвой. Я уверен, что предстоящие события начнут развиваться очень стремительно. Бой будет жестоким, скоротечным и продлится недолго, – высказал свои соображения Цион. – На мой взгляд, полдня вполне достаточно, чтобы совершить взаимное уничтожение противоборствующих сторон до последнего человека.

– Логично, – сказал Павел. – При таком наборе вооружения сражение может завершится и за пару-тройку часов. Но, как бы то ни было, а разведку местности нужно провести обязательно.

– Один справишься, или мне тебя подстраховать? – спросил Цион.

– Справлюсь. Разведка и диверсии – моя профессия, – проговорил Павел. – А твоя, насколько мне известно, – астронавт дальних космических экспедиций. Исследования и наука, одним словом. Поэтому, твоё место сейчас на корабле. Оставайся здесь и готовь систему извлечения подземных обитателей из кратера. Это сложный процесс, в котором я ни черта не смыслю.

Слова Павла прозвучали весомо и требовательно, но в вежливой форме. Цион воспринял их, как приказ, и не пытался оспаривать. Распоряжение инопланетного гостя ничуть не ущемляло его достоинства. Он понимал, что задачу уничтожения пиратов Павел взял на себя, а это значит, что на данном этапе он руководитель операцией. Пребывать рядом с ним – это сократить в двое шанс на победу. Его роль – страховать отважного альерянина, оказывать ему всестороннюю помощь в критический момент.

– Ты прав. Эвакуацию наших союзников из кратера вулкана предусмотреть нужно. Генератор вихревых объектов хотя и находится в нерабочем состоянии, но у Владыки, вероятно, для уничтожения подземелья есть ещё и план «Б». И какой это план – нам доподлинно неизвестно.

– В существовании плана «Б» у меня нет никаких сомнений, – согласился Павел. – Не такой человек этот Владыка, чтобы идти напролом, не имея запасных вариантов возмездия. Мы поняли друг друга, Цион.

– Будь осторожен, альерянин, – сказал Цион.

– К чёрту! – ответил Павел, уловив в словах наставника смысл земного напутствия «ни пуха, ни пера».

Он сконцентрировал мысль на выбранной им точке наблюдения и мгновенно переместился в то место, откуда рассматривал охранников в предыдущий раз. План невмешательства в разборки между пиратами и контрабандистами, который задумали Павел с Ционом, полетел ко всем чертям.

Аборигены, которые исполняли роль охранников кратера, неожиданно засуетились, забегали взад-вперёд, стали подтаскивать к жерлу какие-то ящики. Павел прислушался к их разговору и понял, что те получили какое-то распоряжение от руководства завода.

«Мать честная! – ахнул он, разглядев в открываемых ящиках незнакомое оружие и знакомые ему баллоны с миродием. – Они решили опередить Владыку и уничтожить обитателей подземелья! Опасаются, что люди из подземелья могут оказаться союзниками Владыки и решили нейтрализовать их? Или эти хитрые призраки действительно что-то замыслили против контрабандистов, но умолчали?

Размышлять на тему, кто кого решил обвести вокруг пальца, было некогда. Время до неминуемой катастрофы исчислялось минутами.

Допустить произвол со стороны учёных-аферистов Павел не мог. Он решил в одиночку приступить к ликвидации безмозглых аборигенов, не сообщая о своём намерении Циону. Опыт противоборства с аборигенами у него уже имелся, да и способности его на данный момент были на порядок выше.

Семь охранников бежали, пригнувшись, вдоль забора в сторону завода. Вероятно, за очередной партией груза. Через пару минут они должны были поравняться с ним. Павел не надеялся, что ему удастся убрать их всех, если перемахнуть через забор. Место для нападения было неподходящим, да и без шума расправиться не получится.

Он тоже побежал по направлению к заводу, только по другую сторону забора, надеясь на выходе устроить засаду. Впереди, в сотне метрах от него, были ворота, через которые осуществлялось единственное сообщение между двумя площадками. Аборигены не могли миновать этого места.

Имея опережение во времени, Павел с ножом в правой руке замер у открытых ворот, прислонившись спиной к забору.

Он не ошибся в своем предположении.

Вскоре за забором послышались топот ног и шумное дыхание. Павел приготовился к рывку.

Первый охранник успел сделать один шаг и уже в следующую секунду был отброшен с перерезанным горлом в сторону. Всех остальных постигла та же участь, что и первого. Охранники передвигались на расстоянии нескольких метров друг от друга, и это обстоятельство упростило Павлу выполнение поставленной задачи.

«Минус семь, – миновав ворота, сделал привычный подсчёт он и, прячась за кустами, направился к эпицентру разворачивающихся событий. – Если эти уроды направлялись за грузом, необходимым для осуществления диверсии, значит эта диверсия в ближайшее время не состоится. У меня есть шанс остановить её вообще».

Будучи уверенным, что все охранники заняты делом внизу котлована, Павел не предполагал, что в десятке метров от края обрыва его ждёт сюрприз.

Он не заметил аборигена, расположившегося в кустах для того, чтобы справить нужду. Несчастный завершил свое дело и выпрямился в тот момент, когда Павел приблизился к нему вплотную.

От неожиданности Павел слегка замешкался, но тут же пришёл в себя и с размаху вонзил нож в очередную жертву. Изумлённый охранник успел издать вопль, и его голова тотчас скрылась за кустом.

– Угораздило тебя, дружок, встретиться на моём пути, – со злостью прошептал Павел, опуская тело на землю. – Ты чуть не сорвал мой план.

В следующие несколько секунд он преодолел расстояние до края обрыва и залёг на земле.

Вопль привлёк внимание копошившихся в кратере остальных охранников. Им не было видно, что происходит наверху, и двое из них отправились наверх, выставив пред собой оружие.

Павел соображал, как ему лучше поступить. Через пару минут эти двое окажутся здесь и, обнаружив убитого собрата, поднимут тревогу. Это будет провал его плана. Ликвидировать их ножом без шума тоже не получится – они, хотя и слабы рассудком, но, отнюдь, не конченые идиоты. Идут с большой осторожностью, внимательно поглядывая по сторонам, как хорошо обученные разведчики. Расправиться с ними можно было, используя принцип внезапности, не давая возможности дошагать до убитого.

Павел собрался с мыслями и растворился в пространстве. Когда аборигены поравнялись с кустарником, Павел материализовался у них перед носом, появившись, словно чёрт из табакерки. Пара секунд – и оба охранника лежали на земле. Одного он порешил немедленно, другому зажал рукой рот, решив опросить. Безумные глаза несчастного молили о пощаде.

– Кричать не будешь? – спросил Павел шёпотом.

Перепуганный до смерти охранник повёл головой из стороны в сторону.

– Точно?

Охранник повторил движения головой.

– Какое распоряжение вы получили? – задал вопрос Павел и ослабил ладонь.

– Уничтожить тех, кто находится под землёй.

– Для чего?

– Чтобы захватить производство миродия.

– А тебе известно, кто обитает под землёй?

– Какие-то призрачные сущности. Хозяева говорят, что они – представители Дьявола.

– И поэтому их нужно уничтожить?

– Да, они вырабатывают вредный газ и засоряют им атмосферу нашей планеты, – заученно произнёс охранник.

– И это отражается на здоровье местного населения.

– Точно. Ты говоришь, как наши хозяева. Ты не убьёшь меня?

– Не убью, если ты расскажешь мне всё, что знаешь.

– Обещаю.

– Что находится в ящиках?

– Оружие, которым хозяева хотят уничтожить сущностей Дьявола. Его недавно доставили чужие люди на звездолёте.

– Эти люди ещё здесь?

– Нет. Звездолёт улетел обратно.

– Прилетавшие люди научили кого-то из вас пользоваться этим оружием?

– Что ты! Эти люди общались только с хозяевами. Квантомёт – сложная аппаратура. Запускать в работу будет сам Тин Кта.

– Он уже на месте?

– Нет. Он прибудет вместе с группой, которая отправилась на завод за последними комплектами, – на последних словах абориген, вероятно, догадавшись о гибели своих собратьев, встрепенулся и непроизвольно дёрнулся.

– Ты же их видел, они недавно пробегали здесь, – хрипло проговорил он, надеясь услышать от Павла подтверждение о том, что те целы и невредимы.

– Да, видел, потому и спрашиваю тебя о цели посещения ими завода, – произнёс Павел обнадёживающие слова для дрожавшего аборигена.

– Спрашивай ещё, что тебя интересует, – оживился охранник, поверив в счастливый исход встречи с незнакомцем.

– Я узнал всё, что меня интересует, – сказал Павел и замолчал.

– Теперь ты меня отпустишь? – обрадовался пленник.

– Конечно, – спокойным голосом ответил Павел и молниеносным движением полоснул ножом по глотке жертвы.

На умирающем лице проступило крайнее изумление, глаза округлились, губы беззвучно пошевелились несколько раз, пытаясь донести до Павла какие-то слова.

– Прости, дружище, но у тебя злая судьба, – промолвил Павел, отстраняя от себя жертву, чтобы не испачкаться зеленоватой слизью. – Минус десять.

Для него стала ясна складывающаяся ситуация. Пройдёт ещё немного времени, и Тин Кта заподозрит неладное. Отсутствие вестей со сборочной площадки вызовет тревогу. Старший контрабандист начнёт предпринимать активные действия. Но какие? Снимет часть охраны с завода и отправится в котлован? Или у него есть какая-то связь с котлованом? Судя по словам жертвы – нет. Аборигены обладают слабым потенциалом психической энергии и не способны на телепатическое общение. Технических средств связи на телах жертв Павел не обнаружил. Вероятно, в силу слабоумия эта первобытная раса не способна правильно обращаться со сложными техническими устройствами.

Появившееся чувство тревоги заставило Павла взглянуть вверх. И вовремя. Прямо над собой он увидел знакомый рогатый шар.

– Чёрт подери! – вырвалось из его уст. – Это же шар-убийца! Многофункциональное устройство, способное видеть, слышать, нападать и защищать. Как я не догадался! Тину Кта уже известно о моём появлении. Нужно срочно сваливать отсюда, пока этот монстр не выпустил в мою сторону поражающий луч.

В голову пришла дерзкая мысль: переместиться в центр управления аферистов – сферическое здание. Это единственно безопасное место на данный момент.

Павел мысленно выбрал безопасную точку внутри здания и сконцентрировал на ней психическую энергию.

Миг – и он был уже в укромном месте под потолком. Знакомая круговая дорожка с отличным обзором.

Павел вступил на край площадки, заглянул вниз.

Тин Кта стоял рядом с четырьмя патрульными охранниками и отдавал им какие-то распоряжения. Двое других физиков стояли у круглого настенного экрана в углу помещения и внимательно наблюдали за изображением. Вдруг один из них резко развернулся и окликнул старшего, проводящего инструктаж охранникам.

– Тин, у нас гости! – проговорил он взволнованно. – Подойди сюда.

«Засекли, стало быть, – подумал Павел с досадой. – Однако, вовремя я ретировался.

Тин Кта подошёл к экрану, уставился в изображение. Павел сфокусировал свое зрение и присоединился к просмотру. Картинка была необычной. На ней в хаотичном порядке копошились жирные светящиеся точки, как микроорганизмы под микроскопом. Она не имела ничего общего с изображением, передаваемым с видеокамер. Это была неизвестная электронная система, отдалённо напоминающая дисплей радиолокационной станции.

«Точки – это чипованные охранники», – предположил Павел.

В нижнем секторе отражались менее яркие точки. Они были расположены кучно и не двигались.

«А это, вероятно, те, которых я отправил к праотцам», – появилась догадка в голове Павла.

Он быстро пересчитал неподвижные точки – их оказалось десять.

Радовало одно: его присутствие там не было зафиксировано системой локации.

Что это? Счастливая случайность или система «споткнулась» на распознавании в момент его исчезновения из трёхмерности? Размышлять не имело смысла, да и времени было в обрез.

– Знакомый почерк, – услышал он слова Тин Кта. – Это, однозначно, тот, который наследил здесь в прошлый раз.

– Но он же сбежал с Лизуриса на грузовом зонде, – сказал Дуп Дан.

– Значит, вернулся, – уверенно заявил Тин Кта. – Нужно немедленно провести съёмку местности. Поблизости должен быть летательный аппарат.