Принцесса третьего курса: Реквием

1

Внутри сферы их не поджидали никакие сюрпризы. На Земле к тому времени уже наступил вечер. Потемнело и в нескольких иных мирах. А люди выглядели порядком измотанными от всех этих перемещений между вселенными. И даже сам Андрей ощутил внезапно свалившуюся на его плечи усталость. Весь запал куда-то исчез, и хотелось только одного – растянуться где-нибудь в спокойном месте и крепко уснуть. Вот только сферу нельзя было назвать подходящим местом для привала. Посмотрев через двери на каждую из шестнадцати вселенных, мафиози задумчиво проговорил:

– Может быть, нам стоит вернуться в Эштер? Там мы хотя бы уже успели завоевать расположение местных жителей. Да и сам посёлок выглядит вполне надёжным убежищем.

– Не доверяю я местным, – сухо призналась Света. – Они явно что-то скрывают. И эти старцы… выглядели слишком подозрительно.

– Женская интуиция, – усмехнулся Андрей, но тут же стал серьёзнее. – Вообще-то, меня тоже смутили их рассказы. Легенда легендой, но для любой сказки должны быть хоть какие-то объяснения. Я уже начинаю задумываться о том, а не отправиться ли нам на юг от Эштера? И выяснить, почему же Древние Боги предпочли остановиться здесь, а не пошли дальше. И кого они испугались. Весьма любопытная загадка.

На самом деле мафиози вовсе не собирался пускаться в такие авантюры. Ему вполне хватало и той афёры, которая привела их внутрь сферы. А первоочередной целью Андрея сейчас были сокровища Древних Богов. Присмотревшись к происходившему в иных мирах, он, наконец, указал рукой на Поднебесье и как можно спокойнее произнёс:

– Думаю, нам следует вернуться туда.

– Домой? – несколько опешил Дунс. – Вы считаете наш мир самым безопасным?

– Конечно. К сфере ведёт один-единственный мост, переброшенный через пропасть. Лучшей естественной защиты нам просто не найти. Спрячемся среди камней и неплохо проведём ночь. Тем более что там тоже наступил вечер. А завтра продолжим поиски.

Он уже окончательно решил, что поступит именно так, но ради приличия предложил высказаться спутникам. Впрочем, никто, кроме Дунса, даже не посмел открыть рта.

– Отлично, – мафиози первым направился к заветной двери. – В таком случае предлагаю всем покинуть зал.

– Мы даже не оставим здесь охрану? – изумилась Света. – А если кто-то проникнет в сферу без нашего ведома?

– Сейчас нам остаётся рассчитывать только на барьер Глэда. И на то, что никто не сунется сюда. Но знаете, после всего того, что мы пережили, я начинаю сомневаться, что кто-то вообще встанет на нашем пути. Дунс, может быть, этот ключ ещё и талисман, который оберегает своего хозяина от любых врагов и расчищает ему дорогу к цели?

– Об этом в книге ничего не говорилось, – покачал головой старец. – Да и легенды не рассказывали о подобном. Но я не отрицаю возможность такого варианта. Уж больно легко даётся нам наша миссия.

За этими разговорами они покинули сферу и вернулись в Поднебесье. Родина Глэда и Дунса встретила их уже ставшей привычной тишиной и стремительно темнеющим небом. Никаких следов троллей или иных живых существ путешественники не обнаружили. Поднявшиеся наверх телохранители сообщили, что мост в полном порядке, а вокруг не видно ничего подозрительного. Недалеко от сферы Андрей нашёл неплохо защищённое каменными валунами место, где и предложил устроиться на ночлег. Его спутники были настолько измотаны событиями последних дней, что без споров согласились на предложенный вариант, и уже через полчаса все они безмятежно дремали на своих рюкзаках, оставив бодрствовать лишь двух дежурных. На Поднебесье тем временем опустилась тьма, и ничто, казалось, не должно было нарушить покой странников.

Однако поспать им удалось всего несколько часов. Когда кругом была уже глубокая ночь, странный звук раздался откуда-то издалека. И с каждой секундой он становился всё громче и громче. Поняв, что источник шума приближается, дежурные разбудили командира. Мафиози потребовалась всего пара секунд, чтобы прийти в себя, после чего он моментально понял, что происходит.

– Вертолёт! – сдавленно прохрипел Андрей. – Но откуда ему взяться в Поднебесье?! Да ещё в такое время!

К тому моменту шум пропеллеров настолько усилился, что разбудил остальных путешественников. Глэд и Дунс только протирали глаза, когда из-за края скал появилась летающая машина, очертания которой легко угадывались благодаря габаритным огням. Мощный прожектор упёрся в поверхность ярким кругом диаметром в несколько метров. К счастью, убежище путешественников было хорошо защищено естественными преградами, и они могли не бояться того, что их обнаружат.

– Кто это? – доктор Вяземский торопливо достал из рюкзака прибор ночного видения.

– Давай сюда свою игрушку, и я, возможно, смогу ответить на этот вопрос, – огрызнулся Андрей. – Чёрт побери, как такое возможно?!

Тем временем летающая машина зависла над равниной, и прожектор вырвал из темноты творение Древних Богов. И тут же несколько силуэтов стремительно спустились вниз и так же молниеносно скрылись внутри сферы. Андрей готов был кусать локти от негодования, так как он ожидал чего угодно, но не вторжения из Поднебесья!

Он уже хотел было отдать приказ приготовить оружие, как вдруг вертолёт взорвался, словно в него попала точно выпущенная ракета, и горящие куски с грохотом повалились на камни. А в следующее мгновенье в полутьме вновь появились незваные гости, понявшие, что с их вертолётом что-то случилось. Андрей успел насчитать пять силуэтов, прежде чем прошептал:

– Огонь.

Автоматные очереди расчертили тьму возле сферы. Всё это продолжалось считанные секунды, по истечению которых вокруг вновь воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь треском догорающих обломков вертолёта.

– Вот это да, – тихо проговорила Света, осторожно выглядывая из-за валуна.

– Даже здесь нам не дали отдохнуть спокойно, – с раздражением выдавил мафиози. – Ребята, пойдите проверьте, не осталось ли там кого живого.

И он взглядом проводил своих телохранителей. Андрей почему-то был уверен, что ничего подозрительного на месте катастрофы его люди уже не найдут. Но ему не хотелось остаток ночи провести в догадках, вместо того, чтобы хорошенько отдохнуть перед завтрашним днём, который обещал быть не менее напряжённым, чем день ушедший. Поэтому ещё примерно полчаса сонные путешественники вынуждены были потратить на ожидание. И лишь после этого разведчики вернулись с сообщением о том, что всё в полном порядке. Тогда мафиози дал отбой и первым снова погрузился в сон. Его примеру последовали и остальные, и только Глэд ещё почти час ворочался на своём рюкзаке, совершенно не представляя, как можно спать в подобной ситуации. Но усталость одолела и его сознание, и до самого утра никто из путешественников больше не размыкал глаз, за исключением менявшихся каждые два часа охранников. Зато едва лучи местного солнца коснулись верхней части сферы, Андрей пробудился первым и тут же растолкал своих спутников со словами:

– Пора приниматься за работу. Нас ждут великие свершения.

И не дожидаясь, пока его подопечные протрут глаза, мафиози сам направился к ближайшим обломкам вертолёта, чтобы составить хоть какое-то впечатление относительно происхождения таинственного ночного гостя. Впрочем, ему хватило одного взгляда на огромный обломок корпуса, чтобы понять – эта махина была произведена не на Земле. Такого пластика он никогда прежде не встречал. Необычайно лёгкий и вместе с тем почти не обезображенный огнём, он казался практически идеальным материалом для летающих аппаратов. Удивительно, что вертолёт так легко взорвался. Хотя понять причину катастрофы Андрей, увы, не сумел.

Покончив с изучением обломков, мафиози подошёл к изуродованным телам чужаков. И невольно вздрогнул. Первой из них оказалась симпатичная молодая женщина, комбинезон которой был буквально насквозь пропитан кровью. И лишь на бледном мёртвом лице не проступало ни единого красного пятна. Волосы беспорядочно растрепались по камням, а в руке остался зажат пистолет странной конструкции. Андрей присмотрелся внимательнее к обмундированию незнакомки и вновь вынужден был признать, что никогда прежде не видел ничего подобного. К сожалению, на форме не было никаких опознавательных знаков. Разочарованный, он нагнулся и осторожно вытащил пистолет из руки девушки. С опаской осмотрел его, навёл оружие на ближайший валун и нажал на единственную кнопку. Тут же ослепительная вспышка вырвалась из ствола и, ударив в камень, буквально распорола его на две части.

– О господи, – от неожиданности мафиози чуть не выронил пистолет из рук. – Ничего себе штучка. Вот с таким арсеналом можно идти куда угодно. Что ж, заберём их оружие себе.

Поскольку трупов оказалось всего пять, количество пистолетов ограничилось этим числом. Немного подумав, Андрей позволил своим телохранителям оставить себе три из них, а последний отдал Свете с предостережением для всех:

– Советую быть поаккуратнее. Тем более мы до сих пор не знаем, из-за чего взорвался вертолёт. И вообще, неплохо было бы убраться отсюда, пока кто-то не решил, что мы – виновники ночной трагедии.

Света с горечью посмотрела на мёртвую девушку и тихо ответила:

– Можно подумать, что мы безгрешны. Вертолёт взорвался не по нашей вине, но эти люди на вашей совести…

Она пронзила Андрея гневным взглядом, и тот не удержался от эмоционального ответа:

– Дорогуша, мы здесь не в игрушки играем. Если бы мы не открыли огонь по этим людям, то, возможно, сейчас на их месте лежали бы мы с тобой. Тебя устроила бы такая перспектива?

От волнения Света лишь крепче сжала руку Эми. Девочка на удивление спокойно отреагировала на все ночные события и сейчас сосредоточенным взглядом смотрела на валяющиеся вокруг трупы, словно для неё это было обыденным делом. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от ребёнка, потерявшего своих родителей?

– Убрать следы катастрофы у нас всё равно не получится, – задумчиво проговорил Андрей. – А вот оставлять трупы на всеобщем обозрении – это уже перебор. Давайте отнесём их в какое-нибудь укромное место и завалим камнями.

Через полчаса всё было сделано. О катастрофе напоминали лишь обломки вертолёта, да следы крови на камнях. Удовлетворившись таким итогом своего пребывания в Поднебесье, отряд вернулся внутрь сферы, где землян поджидал очередной сюрприз. За дверью, что ещё вчера пугала их сильнее, чем все остальные, не было ни души. Как будто вся эта орава из одиннадцатой вселенной оказалась лишь миражом, растаявшим с наступлением утра.

– Странно, – Андрей осторожно выглянул наружу и посмотрел по сторонам. – Ощущение, что нас специально пытаются озадачить как можно сильнее, подсовывая каждый раз нечто новенькое. Но если кто-то рассчитывает, что я сунусь прямиком сюда, он глубоко ошибается. Предлагаю следующим пунктом назначения избрать вот этот мир.

Он сделал многозначительную паузу и указал на дверь, за которой расстилалось поле, покрытое крестами. Глэд от неожиданности отступил на шаг назад, а Дунс испуганно пробормотал:

– Я туда не пойду.

– Не пойдёшь? – Андрею совершенно не понравилась та интонация, с которой старец сказал эти слова. – Тогда можешь остаться внутри сферы с охраной. А мы направимся как раз туда. Ибо чутьё подсказывает мне, что именно там могут скрываться тайны.

– В таком случае я бы предпочла вон тот замок, – Света неуверенно кивнула в сторону последней вселенной.

– Прости, но я не представляю, как мы вообще можем попасть внутрь, – признался Андрей. – Разве что его обитатели не откроют нам ворота, как почётным гостям. В чём я сильно сомневаюсь.

Этим он окончательно решил спор в свою пользу. Так что, оставив Дунса в компании трёх телохранителей, отряд вышел из сферы и очутился посреди мрачной равнины.

Сегодня здесь не было дождя. Однако тяжёлые тучи продолжали висеть почти над самой землёй, а при каждом шаге нога по щиколотку утопала в жиже, в которую превратилась поверхность от бесконечных ливней. Растянувшись в цепочку, отряд двинулся вперёд через это странное подобие кладбища. Хотя Андрей очень сомневался в том, что под крестами действительно находятся могилы. Скорее здесь дело было в чём-то другом. Возможно, кто-то просто хотел запугать окружающих таким своеобразным методом или доказать своё могущество. И каждый взгляд на кресты заставлял путников лишний раз убеждаться в том, что этот таинственный кто-то своей цели добился. Света старалась вообще не смотреть по сторонам, сосредоточившись на спине шедшего перед ней мужчины. А Глэд, оказавшийся следующим, без умолку бормотал что-то себе под нос, словно пытаясь таким бесхитростным способом выгнать из головы все ненужные мысли.

Андрей вёл отряд прямо к лесу. Он сразу решил, что искать что-то посреди поля бессмысленно, как и бессмысленно околачиваться возле озера. А вот полоска леса, словно магнит, притянула его внимание, и теперь путешественники неумолимо приближались к ней, где-то в душе готовые к любым сюрпризам. Но ничто не менялось в окружавшей их картине, и не срабатывали никакие ловушки, хотя Андрей вполне предполагал такое. Он даже попытался вычислить, сколько всего черепов болтается на крестах, но очень быстро отказался от этой затеи, поняв, что в уме не в состоянии оперировать такими цифрами. Тогда мафиози начал считать столбы, мимо которых они проходили, и сбился на пятьсот двадцать шестом черепе. К тому моменту отряд преодолел большую часть пути до леса, который вблизи выглядел ещё менее дружелюбно, чем равнина. Странный зловещий дух словно пропитал сам воздух этого мира, и Света даже вскрикнула, пытаясь отогнать свой страх:

– Куда ты нас завёл?! Здесь отовсюду веет смертью!

Андрей вынужден был признать, что в её словах слишком много правды. Но он так же понимал и то, что для ответов придётся углубиться в чащу, один вид которой вызывал первозданный ужас. Деревья чужого мира выглядели очень непривычно. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что этим великанам уже много веков. Местами стволы их прогнили, а на коре образовалась плесень. Листья же имели неестественно зелёный цвет и были скукожены, словно им не хватало живительной силы. Посмотрев по сторонам, доктор Вяземский не удержался от комментария:

– Согласен, что что-то не так. Здесь пропитаны смертью не только растения и окружающие пейзажи, не только воздух, но и сама сущность мира. Он словно изжил себя и теперь готовиться уйти на покой. Видимо, местная цивилизация успела довести планету до того состояния, к которому мы каждый день приближаем Землю.

– С такими настроениями тебе стоило вступить в партию зелёных, – раздосадованно проговорил Андрей. – Нам сейчас важно не то, гибнет этот мир или нет, а то, какое он имеет отношение к Древним Богам. И есть ли здесь кто-нибудь или что-нибудь, что поможет нам разгадать тайны прошлого. Так что вперёд…

– Вперёд? – с издёвкой переспросила Света. – Да ты понимаешь, что вообще говоришь? От одного вида этого кошмара хочется убраться куда подальше. А ты предлагаешь нам идти напролом!

– Такова жизнь, – мафиози, похоже, не испытывал никаких комплексов по поводу мрачности окружающего пейзажа. – Если боишься, можешь вернуться в сферу. Мне надоели ваши постоянные жалобы на всякую чепуху. Одному не нравятся черепа на крестах, другой – старые полузасохшие деревья. Видимо, третий сейчас начнёт причитать из-за того, что воздух покажется ему слишком спёртым. Мы в двух шагах от разгадки великой тайны, а вы ведёте себя как дети!

Света испуганно прикрыла рот ладонью, а телохранители не обратили на эти слова ни малейшего внимания, так как сочли, что сказанное относится не к ним.

– А теперь – вперёд! – рявкнул мафиози и первым двинулся вглубь леса.

Отряд привычной цепочкой направился за ним, а Света вновь сосредоточила внимание на спине впереди идущего спутника. Почему-то она была уверена, что ей хватит одного взгляда в сторону, чтобы упасть от ужаса в обморок.

К счастью, деревья в лесу росли на почтительном расстоянии друг от друга, и тропа между ними выглядела вполне безобидно. Но даже это никоим образом не сглаживало общее впечатление от этого странного мира. И ни для кого не стало большим откровением то, что произошло ещё через двадцать минут, когда шедший впереди Андрей неожиданно остановился и тихо пробормотал:

– Вот это да…

Обступившие его спутники тихо простонали от того, что предстало их взорам в следующий момент. Деревья расступились перед ними, образовав некое подобие опушки, и посреди этого открытого пространства обнаружилась целая гора скелетов существ, напоминавших огромных коров. Высота этой странной кучи достигала десяти метров. Кому понадобилось оставлять после себя такой странный памятник – было совершенно непонятно. Отойдя от первого потрясения, Андрей подошёл вплотную к куче и после недолгого раздумья произнёс:

– Видимо, в этом мире как-то особо относились к смерти. Ощущение, что из неё здесь создали целый культ. Основополагающий постулат которого – не хоронить умерших. Любопытно, не находите?

Доктор Вяземский покачал головой и ответил:

– Возможно, так оно и было. Но правды нам уже не узнать. Живыми людьми в этом мире, кажется, и не пахнет.

– Пойдём дальше, – невозмутимо заявил мафиози. – Я хочу найти в этом мире что-нибудь ещё, кроме бесконечных черепов и скелетов.

– Боюсь, жизнь ушла отсюда ещё во времена Древних Богов, – почему-то решила Света, но доктор Вяземский категорически не согласился с этим предположением.

– Скелеты выглядят не настолько древними. Скорее Древние Боги ещё застали в этой вселенной умирающую цивилизацию. Но по какой-то причине не вмешались, чтобы спасти её от гибели. Зато теперь перед нами результат их равнодушия.

– Хотел бы я знать, почему вы так уверены в том, что Древние Боги обязаны были спасать этот мир, – усмехнулся Глэд. – Делать им больше было нечего? Они сторонились людей и вели уединённый образ жизни. Их волновала своя судьба, а не будущее какого-то человечества.

– Ещё не факт, что здесь вообще жили люди, – с недоверием возразил Андрей. – Но мы попытаемся в этом разобраться. Пошли.

Отряд решительно обогнул гору скелетов и вновь углубился в мрачный лесной массив. С каждым шагом перспективы миссии становились всё менее и менее радужными. Света уже начала жалеть о том, что не повернула назад к сфере, когда Андрей предложил ей сделать это посреди поля с крестами. Теперь же она ни за что не согласилась бы возвращаться в одиночестве через умирающий лес. Как не согласился бы на такой шаг и Глэд. Но волшебник, в отличие от женщины, куда более спокойно относился к окружающему их пейзажу, словно всю жизнь привык общаться со смертью.

Ещё около часа они неспешно продирались сквозь дебри, а потом деревья неожиданно кончились, и перед путниками выросла высоченная каменная стена, конца которой ни слева, ни справа видно не было. Высота препятствия достигала семи метров, и было совершенно непонятно, как перебраться на ту сторону. Андрей в нерешительности остановился в нескольких шагах от этого каменного чуда и, чуть нахмурившись, тихо проговорил:

– Поразительно…

– А неплохие стены умели строить местные, – усмехнулась Света. – Интересно, от кого они защищались?

– Вот переберёмся на ту сторону и узнаем, – спокойно ответил Андрей, очень быстро сумевший оправиться от первого потрясения. – Надеюсь, у нас получится.

– И что вы собираетесь делать? – женщина ощутила лёгкое беспокойство, словно почувствовала, что в голове мафиози зреет какой-то не очень лицеприятный план.

– Всего лишь взорвать эту стену, – Андрей потрогал плотно пригнанные друг к другу камни. – Не думаю, что мы сможем найти обходной путь. К тому же это займёт слишком много времени. А взрывом мы расчистим себе дорогу за считанные секунды.

– Вы серьёзно? – Света испытала настоящий шок. – Но ведь это произведение искусства! И потом, по ту сторону могут быть живые существа. Что мы скажем им, когда разнесём вдребезги то, что они строили не один десяток лет?

Она посмотрела на Глэда, словно ища у того поддержки, но маг неожиданно произнёс:

– Я тоже считаю, что это самый лучший способ. Пусть поработают ваши технологии. Конечно, мы можем прибегнуть к помощи волшебства, но в данном случае я не ручаюсь за последствия.

С этими словами он спешно отступил назад, словно не желая выслушивать негодование Светланы. Впрочем, женщина предпочла не вступать в бесполезный спор, понимая, что судьба стены предрешена. Пятнадцать минут потребовалось землянам на то, чтобы установить взрывные устройства, после чего Андрей буквально прокричал:

– Уходим! Чем дальше, тем лучше!

Вернувшись в лес, они спрятались за поваленным деревом. И только тогда мафиози нажал кнопку дистанционного взрывателя. Земля вздрогнула под их ногами, послышался треск ломающихся ветвей и грохот падающих обломков. А потом всё стихло, и над мёртвым лесом опустилась привычная тишина. Андрей первым приподнялся с земли и пробормотал:

– Признаю, это было грандиозно.

В стене зиял пролом шириной в несколько метров.

– Поднимайтесь скорее, – поторопил мафиози спутников. – Пора узнать, что скрывала стена. Может быть, мы найдём следы её создателей.

К сожалению, рассмотреть, что находилось за проломом, было практически невозможно. Упавшие деревья закрыли прямой обзор, и путешественникам потребовалось сначала преодолеть образовавшийся завал, после чего они добрались-таки до бреши в стене и застыли, не желая верить собственным глазам.

Конечно, они ожидали увидеть что-то невероятное. Но то, что предстало перед ними, выходило за рамки любых предположений. Перед ними раскинулась ещё одна равнина. Совершенно голая и не имевшая никакой растительности поверхность была покрыта влажным песком. И на этом песке в аккуратные ряды были выложены тысячи… скелетов. Возможно, сам факт нахождения очередного «кладбища» не показался путешественникам такой уж неожиданностью. Их поразило другое. Это были нечеловеческие скелеты. И даже не скелеты каких-то домашних или диких животных. Это были скелеты карликов, каждый из которых ростом не превышал полметра. Четырнадцать ребёр, неестественно большая голова и длинные для таких маленьких тел верхние конечности создавали весьма необычный образ. Андрей пнул один из скелетов ногой, и тот рассыпался на косточки.

– Да что это такое?! – не удержался он. – Получается, стену построили карлики, а по ту сторону жили люди? И именно карлики насадили на кресты человеческие черепа? А потом сами погибли по неведомой причине? Я ничего не понимаю.

– Боюсь, реальный ответ может дать лишь очевидец тех событий, – вмешался доктор Вяземский. – Или хотя бы их потомок. Но есть ощущение, что в этом мире не осталось ни одной живой души. А значит, нам никто не расскажет правду.

– Ещё бывают древние книги, – напомнила Света, – по которым можно сделать определённые выводы. Если, конечно, мы сможем найти хоть что-то, похожее на рукописи.

– Очень в этом сомневаюсь, – учёный покачал головой. – Мне кажется, местным жителям в своё время было не до них. Судя по тому, что мы видим, в этом мире шла бесконечная борьба со смертью. Которая, к сожалению, обернулась всеобщим поражением. Мне кажется, нам стоит вернуться назад. Тайны этой вселенной давно упрятаны под пластами прошлого. Хотя если кому-то хочется ознакомиться ещё с какими-нибудь разновидностями скелетов, то почему бы не пройтись и дальше?

Андрей был готов придушить доктора Вяземского собственными руками, но сдержался. Ему действительно не стоило так эмоционально реагировать на вполне справедливые замечания. На что они могли рассчитывать посреди царства костей? Здесь было достаточно работы для археологов, но не для экспедиции, в состав которой входили одни дилетанты, не имевшие к тому же соответствующего оборудования и времени.

– Хорошо, – решил мафиози, пнув ещё один скелет. – Предлагаю повернуть назад. Боюсь только, прежде нам придётся отдохнуть.

– Пока мы можем идти, – неожиданно возразила Света, – давайте убираться отсюда. Я чувствую, иначе нас ждут большие неприятности. Кажется, мы всё-таки зря так бездумно разрушили ту стену.

– Думаешь, тут есть кто-то живой, и этот кто-то начнёт мстить нам за то, что мы так бесцеремонно поступили с местной архитектурой? – усмехнувшись, пошутил Андрей.

– Иногда мёртвые мстят хлеще живых, – женщина с опаской посмотрела по сторонам.

– Но нельзя же настолько верить в мистику, – махнул рукой мафиози. – Какие мёртвые, какая месть? Я не удивлюсь, если мы отравимся ядовитым газом или попадём в какую-нибудь ловушку, установленную здесь в незапамятные времена. Но не более того.

– Вообще-то я имела в виду примерно то же самое, – хладнокровно парировала Света. – Мне кажется, меня скоро начнёт тошнить от местного воздуха. Возможно, он и правда вреден для дыхания.

– Мы поступили достаточно опрометчиво, начав соваться в чужие миры без предварительной биологической разведки, – покачал головой доктор Вяземский. – Но… теперь поздно что-то менять. Если нас отравили, мы рискуем остаться здесь навсегда.

– Заткнись, – Андрей неожиданно запаниковал. – Давайте быстрее убираться отсюда, пока мы ещё в состоянии передвигать ногами. Надеюсь, атмосфера тут всё-таки нормальная. Хотя… должна же быть какая-то причина, из-за которой повымирали все местные жители.

Отряд спешно покинул точку взрыва и отправился назад к сфере по уже проложенному пути. Правда, чем дальше они шли вперёд, тем всё менее заметными становились оставленные ими же следы. Пока, наконец, они вообще не исчезли, а под ногами не захлюпала вода. К тому моменту они уже почти достигли поля с крестами, и Андрей почувствовал некоторое облегчение. Хотя, по сути, их маленькая экспедиция пожинала плоды собственной беспечности. Погнавшись за глобальными открытиями и сосредоточив всё своё внимание на опасности, которая могла исходить от высокоразвитых цивилизаций, земляне почему-то совсем забыли о таких простых вещах, как природные катаклизмы, биосфера и общая экологическая ситуация в том или ином регионе. Удивительно, как при этом им вообще удалось с такой лёгкостью открыть все вселенные и успеть хорошо обследовать одну из них.

Наконец, они вышли в поле, и впереди показалась сфера, гордо возвышавшаяся посреди моря крестов.

– В следующий раз, прежде чем соваться в иной мир, проведём хотя бы примитивную проверку атмосферы, – решил Андрей. – Правда, боюсь, это не спасёт, если в какой-нибудь вселенной природа действительно решит нанести нам смертельный удар.

За подобными разговорами они и не заметили, как вернулись к порталам, где на них сразу набросился Дунс с вопросами. Андрей отмахнулся от старца рукой и без сил опустился на пол. Телохранители последовали его примеру, а Глэд и вовсе прохрипел:

– Ещё один такой поход, и я точно отправлюсь на небо.

И только Света и Эми, избавленные от необходимости тащить тяжёлые рюкзаки, чувствовали себя не до конца измотанными и опустошёнными. Женщина даже позволила себе сделать попытку пошутить:

– Может быть, попробуем исследовать ещё одну вселенную?

Андрей не оценил её иронию и раздражённо ответил:

– Если хочешь, можешь сама сунуться в любой из миров. А мы отправимся в следующую экспедицию только тогда, когда сочтём себя готовыми к этому. Надеюсь, за время нашего отсутствия никаких эксцессов в сфере и вокруг неё не произошло?

– Всё чисто, – заверил его Дунс. – Слишком чисто. Удивительно. Уже второй день мы находимся в самом эпицентре шестнадцати миров, но никто так и не соизволил заявиться к нам. И если вчера мы ещё могли сослаться на то, что только приступили к своей миссии, сегодня необходимо признать – мы успели наследить достаточно, чтобы сюда сбежались все, кому это действительно небезразлично. Но почему-то дела обстоят иначе. И я всё больше и больше склоняюсь к мысли, что нами манипулируют какие-то могущественные силы, которые заинтересованы в том, чтобы мы сами прошли как можно дальше по дороге невероятных открытий. А когда цель окажется совсем рядом, таинственные наблюдатели выйдут из своего укрытия и попробуют воспользоваться плодами наших усилий. По-моему, это очень разумный ход.

– И что ты предлагаешь? – мрачно спросил Андрей. – Бросить всё, вернуться домой и забыть про загадки мироздания? Я, кажется, уже предлагал такой вариант. Но кто-то напомнил мне, что первый шаг уже сделан, а значит поздно отступать. Разве не так?

– Всё так, – нехотя согласился Дунс. – Я и не предлагаю отказываться от первоначальных планов. Просто мне кажется, что мы должны немного пересмотреть стратегию своих действий. И двигаться дальше из расчёта того, что кто-то постоянно следит за нами. То есть мы должны не просто добраться до цели, но ещё и перехитрить противника.

– Дунс, тебе не кажется, что ты усложняешь и без того с трудом осуществимый замысел? – уже с иронией вымолвил мафиози.

– Не кажется. Я всего лишь хочу сделать так, чтобы в один прекрасный момент небеса не обрушились на наши головы и мы не осознали, что попали в смертельную ловушку.

– Он прав, – Света поддержала старца. – По-моему, ясно, что с нами ведут двойную игру.

– Но кто конкретно? – удивился Андрей. – И в чём именно цель этой игры? Ведь неизвестный сам не знает, что мы ищем, и даже то, в какой вселенной оно находится!

– В наших интересах сделать так, чтобы таинственный кто-то вообще никогда не догадался, что мы добрались до цели.

– Хороший совет, – махнул рукой мафиози.

Он уже начал жалеть, что взял старца с собою. Всё, что тот мог, было сделано ещё в Поднебесье. А теперь Дунс лишь периодически мешал своими советами и наставлениями, слушать которые у Андрея не было ни малейшего желания. Тем не менее он дал задание не ходившим в поход телохранителям поочерёдно проверить атмосферу каждой из оставшихся вселенных. В результате были получены вполне благоприятные результаты, по которым пятнадцать миров оказались более чем пригодными для жизни, и лишь Теридан выделялся на общем фоне своим разряженным воздухом, способным удушить человека в считанные минуты. Заодно удалось установить, что температура в снежном мире достигает минус восьмидесяти градусов по Цельсию. Узнав об этом, Света тихо простонала:

– Как же они вообще там живут.

– Проверять не будем, – решил Андрей. – Следующей нашей целью станет вселенная роботов. Полагаю, там мы сможем пообщаться с действительно разумными существами, которые прольют свет на загадки прошлого.

– Вы сошли с ума! – тут же воскликнул Дунс. – Это же настоящее самоубийство. Не понимаю, как вообще можно предлагать такие безумные вещи.

– Не вижу ничего безумного, – пожала плечами Света. – Считаешь, что безопаснее соваться в мир, где обитают какие-нибудь пустынники, чем туда, где давно развилась цивилизация?