Принцесса третьего курса: Реквием

– Естественно, – твёрдо произнёс старец, словно это была аксиома. – Что могут знать пустынники о Древних Богах? И о том наследии, что они оставили потомкам. Ничего. А любая развитая цивилизация могла докопаться до тайн прошлого и понять, что там зарыто нечто очень ценное. И тут в их мир являемся мы с ключом. Представляете, что может произойти?

– Не представляю, – честно признался Андрей. – Если ты сам только что утверждал, что кто-то наблюдает за нами и намеренно не вмешивается в ход событий, давая возможность добраться до конечной цели, то почему с нами вообще что-то должно произойти сейчас, когда мы находимся ещё очень далеко от финиша? Не находишь, что здесь есть какое-то противоречие? Скорее эти таинственные наблюдатели должны помогать нам! Вот мы и отправимся в тот город и попробуем что-нибудь узнать. А уж потом будем думать, как обхитрить наших оппонентов.

Света поддержала идею Андрея, а Дунс не нашёл, что возразить. Поэтому он лишь махнул рукой и решил, что не стоит мешать этим людям совершать очередные ошибки. В конце концов, он понял, что его собственное значение в этой операции свелось к минимуму и любое активное противодействие будет воспринято как открытое проявление враждебности. А в том, что мафиози не остановится ни перед чем, Дунс не сомневался. Так что он всё-таки прислушался к голосу разума и сделал вид, что его устраивает поведение землян.

– Надеюсь только, вы знаете, что делаете. И уж если решились на такой шаг, то не допустите глупых проколов. Потому что даже внутри одной цивилизации могут существовать диаметрально противоположные взгляды на те или иные проблемы. Надеюсь, вы понимаете это хотя бы на примере Земли.

Андрей кивнул и поднялся с пола, готовый к новому путешествию. Бросив взгляд на старца, он спросил:

– Так ты пойдёшь с нами или опять останешься здесь?

На этот раз Дунс даже не колебался.

– Пойду с вами. Сказать по правде, мне даже любопытно, до чего мог дойти технический прогресс.

– В таком случае давайте не будем тратить время зря, – Андрей подошёл к заветной двери и кивнул двоим из своих людей. – Думаю, нам нет нужды отправляться большой группой. Достаточно вас, Дунса, Глэда, Светы и Эми.

– Я никуда не пойду, – неожиданно возразил волшебник. – Мне нечего делать в этом мире. Магия и технологии несовместимы. К тому же я не испытываю никакого желания ещё раз тащиться в неизвестность, учитывая, что обратно придётся идти в гору.

– Уверена, мы найдём там какое-нибудь транспортное средство, – попыталась урезонить его Света.

– Всё равно. Лучше я поднакоплю сил для следующего путешествия. А заодно послежу за сферой.

Мафиози лишь махнул рукой и отрешённо произнёс:

– Делай что хочешь.

После чего дал последние указания остающимся и первым шагнул за порог очередной вселенной.

2

Жизнь на Теридане очень быстро вошла в спокойное русло. Уже на вторые сутки после встречи подругам начало казаться, что они давно переселились в подземный город, а Жанна – их старая знакомая. Поделившись событиями, произошедшими за время разлуки, девушки вновь устремили свои взгляды в будущее. А их гостеприимная хозяйка, в свою очередь, начала выполнять свои обещания. Утром следующего дня она предоставила гостьям набор образовательных программ, в которые входили курсы тех предметов, что подруги должны были изучать в институте. Первый же день заставил девушек убедиться в том, что подобный метод обучения выглядел более чем эффективно. Амила без труда вникла в некоторые вещи, которые прежде Оля и Маша безуспешно пытались объяснить ей по несколько раз каждая. Да и сами они начали ощущать, что новые знания даются им намного легче, чем прежде. Под вечер первого дня занятий Маша даже призналась:

– Мне кажется, в прежней жизни мы бы за неделю не освоили то, что смогли узнать сегодня.

– В таком случае нам хватит десяти дней, чтобы выучить весь курс нынешнего семестра, – иронично ответила Оля. – А Амиле – окончательно устранить пробелы в начальном образовании. Может быть, нам вообще стоит теперь учиться у Жанны, несмотря ни на какие обстоятельства?

Принцесса более сдержанно отнеслась к этой шутке и честно призналась подругам:

– Пожалуй, здесь мы действительно станем намного умнее, но душе хочется вернуться хотя бы на миг назад. Я только начала привыкать к Земле.

– Не волнуйся. Всё ещё впереди, – успокоила её Оля. – Зато здесь нас окружают тишина и безмятежность. Полагаю, после сумасшедших последних недель – это как раз то, что надо.

В то же мгновенье в их апартаменты вошла Жанна. Для Амилы и Оли подобное поведение главы «Авиды» уже стало делом обыденным, а Маша невольно вздрогнула от столь внезапного появления женщины. Впрочем, едва Жанна заговорила, тревога передалась всем девушкам.

– Добрый вечер. Извините, что нарушаю ваш покой, но у меня есть не очень хорошие новости.

– Что такое? – дрожащим голосом пролепетала Оля. – Надеюсь, это не смертельно?

– Для вас – нет, – Жанна печально усмехнулась. – Но речь идёт именно о смерти. Амила, прости, у меня горькое для тебя известие. Только что нам стало известно о гибели твоего отца. Видимо, второй живой представитель вашей ветви оказался никому не нужен. Таким образом, девочка, ты теперь единственный ключ к сокровищам Древних Богов. И… прими мои соболезнования.

Она не стала дожидаться реакции подруг, а просто резко развернулась на каблуках и буквально выбежала прочь, оставив девушек наедине с обрушившейся на них новостью. Несколько секунд те не могли даже пошевелиться, словно парализованные этим сообщением. А потом принцесса тихо прошептала:

– Отец…

И заплакала. Именно заплакала, без истерики и причитаний. А Маша и Оля уставились на Амилу с таким видом, словно не знали, как им быть. Да, в последнее время они уже начали привыкать к такому понятию как смерть. Вокруг них погибло немало людей, и то, что ещё недавно казалось кошмаром из кино, теперь стало неотъемлемой частью жизни. Но утрата близкого человека… А ведь для принцессы это была уже вторая потеря за какие-то пару дней. Все нити, которые связывали её с Поднебесьем, оборвались. И теперь ей даже не было смысла возвращаться домой в том случае, если вдруг появится такая возможность.

– Амила, – наконец, нарушила тишину Маша. – Держись. И знай – мне очень жаль, что всё пошло не по тому сценарию.

– Но кто это сделал?! Кто?! – принцесса прекратила плакать. – Вам легко говорить. Ваши родные живы и здоровы. А я потеряла и отца, и мать. И даже мистер Чашлан мёртв. Всё то, с чем ассоциировалось у меня Поднебесье, исчезло в прошлом. Теперь я одна. В совершенно незнакомом мире. С людьми, которых я знаю считанные недели. При этом мне говорят, что я – ключ к каким-то древним сокровищам. Скажите, разве это справедливо? Почему я?

Оля вздохнула. Она не знала, как утешить принцессу, несмотря на ту душевную близость, что возникла между ними. И тем не менее всё же решила рискнуть:

– Амила, на вопрос «почему» не бывает ответа. Жизнь слишком абсурдна и не подчиняется законам логики. Ты просто оказалась в эпицентре событий. Это твоя судьба. Но ты ещё можешь стойко перенести все её удары и не позволить кому-то разрушить твою жизнь. Да, ты потеряла близких тебе людей, но это не повод, чтобы терять саму себя. Понимаешь?

Она нежно обняла подругу за плечи и прижала к себе. Маша невольно почувствовала себя лишней и тихо прошептала:

– Пожалуй, я немного прогуляюсь.

И, не дожидаясь ответа, выскользнула в коридор, где наткнулась на Жанну.

– Вы? – девушка изумлённо уставилась на женщину. – А я-то думала, вы уже ушли по делам.

– Я не могла уйти, – с трудом призналась глава «Авиды». – Это было бы слишком жестоко. Но и утешать Амилу я, увы, не готова. Потому что это бессмысленно. Кто я, чтобы приносить вам свои соболезнования?

Маша кивнула. У неё не было причин не доверять женщине. И тем не менее она всё-таки позволила себе заметить:

– Может быть, не стоило вообще открывать Амиле правду прямо сейчас?

– Ты так считаешь? – удивилась Жанна. – Мне всегда казалось, что откровение – это лучший способ расположить людей к себе. И потом, пусть лучше свыкнется с этой мыслью как можно раньше. Дальше будет ещё труднее.

Она вздохнула и посмотрела на потолок, словно не желая встречаться взглядом с Машей. А девушке и самой было боязно сталкиваться с бездонными глазами женщины. Хотя, казалось бы, между ними не оставалось тайн.

– Решила оставить их наедине? – Жанна попыталась слегка разрядить обстановку.

– Угу, – Маша тяжело вздохнула. – Несмотря на удобства, предоставленные нам на Теридане, я всё равно чувствую себя лишней. Оля и Амила за эти два дня так сильно отдалились от меня. Раньше мы были подругами, а теперь между нами словно совсем иные отношения.

– И кто виноват? – иронично усмехнулась Жанна.

– Никто. Просто мне не кажется, что я смогу прижиться на Теридане. Здесь правда здорово. Можно и учиться, и отдыхать, и развлекаться. Но, похоже, тут я обречена на одиночество. А это совсем не то, чего хотелось бы мне в моём возрасте.

– И чем я могу помочь тебе? – неожиданно спокойно спросила женщина. – Кто тебе нужен, чтобы избавиться от этого состояния? Хочешь, чтобы я нашла Диму и переправила его сюда?

Маша отрицательно покачала головой.

– Вы не понимаете. Дима теперь – это пройденный этап. Я изменила ему, наплевала на наши отношения. И к тому же испортила его жизнь. Между нами всё кончено. Я чувствую себя последней сволочью. И вместе с тем понимаю, что даже моё собственное мнение о себе на даёт мне права на прощение.

– Тогда почему ты так серьёзно относишься к этому? – удивилась Жанна. – Если ты так легко изменила своему парню, то значит между вами ничего и не было. Тогда зачем переживать из-за такой утраты?

– Но это всё равно неправильно! – не выдержала Маша. – Как вы можете так спокойно относиться к людским судьбам…

– Жизнь научила. Ты сама ещё станешь другой. Девятнадцать лет – время наивной романтики, которую до конца не могут порушить даже межмировые конфликты, – с оттенком грусти проговорила женщина. – Но ты же сама чувствуешь, что начинаешь меняться. Наверно, именно это тебя сейчас и пугает. Мир вдруг стал совершенно другим. Не таким, как прежде. А ты просто не знаешь, как в нём жить. Я права?

– Не совсем, – Маша подумала, прежде чем дать ответ. – Я знаю, как жить. Но мне не хочется такого будущего! Мои однокурсники до сих пор ничего не ведают об иных вселенных и ведут свою прежнюю студенческую жизнь. А я вынуждена прозябать на каком-то Теридане, оторванная от института и своих друзей. Бросившая своего парня и лишившаяся всякой возможности что-то поменять в жизни. Жанна, может быть, тебя и устраивает твоя роль во всём этом спектакле, но мне моя совершенно не нравится.

– Жаль, – только и смогла ответить глава «Авиды». – Значит, ты обречена на страдания. Хотя… сейчас твоё счастье именно в твоих руках. Если ты не сможешь воспринять окружающий мир таким, какой он есть, и будешь постоянно грезить о прошлом, которого никто не вернёт, у тебя не останется ни малейшего шанса на достойное будущее. Конечно, я могу отправить тебя на Землю, но учти – в таком случае больше на мою помощь можешь не рассчитывать.

Маша заколебалась, словно такое предложение могло посеять в её душе определённые сомнения, но всё-таки разум взял вверх над чувствами, и девушка тихо ответила:

– Пожалуй, я всё-таки останусь здесь. Буду учиться жить в одиночестве.

– Тебе мало тех развлечений, что предлагает Теридан? – не выдержала Жанна. – Чего ты хочешь ещё? Скажи, и я попробую исполнить твои желания.

Маша задумалась. Ситуация показалась ей забавной. Она почувствовала, что глава «Авиды» действительно исполнит любую её просьбу. Но… внезапно девушка осознала, что ей совершенно ничего не хочется. Все её материальные потребности давно были удовлетворены благодаря Амиле. Да и не было никакого счастья в этих дорогих безделушках, о которых прежде она могла только мечтать. Счастье явно состояло из иных компонентов. Тех, которые невозможно было выразить в материальном эквиваленте.

– Ничего не придумала? – удивилась женщина.

– Кажется, мне ничего не надо, – честно призналась Маша. – Получается, у меня есть всё, кроме той жизни, к которой я привыкла. Но, увы, её мне никто не вернёт.

Она немного помолчала и неожиданно для самой себя неуверенно добавила:

– Хотя… мне бы хотелось поучаствовать в ваших операциях, связанных с путешествиями между мирами. Наверняка вы не собираетесь отсиживаться на Теридане только потому, что миссия на Земле закончилась. Я ведь права?

Жанну несколько удивило услышанное. Она не ожидала, что Маша снова захочет совать голову в самое пекло. Однако, трезво оценив ситуацию, женщина всё-таки ответила:

– Хорошо. Если это так важно, в следующий раз отправишься со мной. Но предупреждаю – без фокусов. Иначе я за себя не ручаюсь. Договорились?

Маша кивнула и, не выдержав, задала ещё один вопрос по теме:

– И когда следующая экспедиция?

– Думаю, что очень скоро, – уклончиво ответила Жанна. – Я уже несколько дней разрабатываю план одной очень ответственной операции. Дело в том, что пока я возилась с Амилой, произошло ещё одно немаловажное событие.

– Какое? – Маша почувствовала, что её душа проваливается в бездну.

– Кто-то активировал систему древних храмов и добрался до ключа, который открывает ворота между мирами. И вот-вот может объединить все вселенные.

– Это опасно? – по инерции проговорила девушка, совершенно не представляя истинную значимость происходящего, но чувствуя, что дело обстоит самым серьёзным образом.

– Не знаю, насколько это опасно, – вздохнула Жанна. – Проблема в другом. Мы были уверены, что ключ заработает только в руках наследницы рода Древних Богов. То есть – у Амилы. Но нашёлся ещё один человек, который каким-то образом смог активировать систему. И это – прямое противоречие известным нам аксиомам. Первый раз в жизни я чувствую себя полной дурой…

Маша была поражена подобному откровению женщины. И вместе с тем в душе девушки внезапно забрезжила надежда. Она ухватилась за неё двумя руками и робким голосом спросила:

– Так значит, есть вероятность, что Амила вовсе не играет ту ключевую роль, которую вы приписали ей, основываясь на легендах?

– Вполне возможно, – нехотя признала Жанна. – Но пока у нас нет никаких доказательств. Я рассчитываю, что та операция, которую мы собираемся провернуть в ближайшее время, поможет нам лучше понять происходящее и разобраться, где же кроется правда. В любом случае те люди, которые смогли активировать систему межмировых ворот, невольно стали для нас помощниками. Ведь они открыли дорогу в запретные миры! А мы при этом обошлись без лишних усилий.

– Как-то всё просто получается, – с сомнением проговорила Маша. – Может быть, это ловушка?

– Ты серьёзно? – Жанна, похоже, уже успела обмозговать такой вариант и теперь пыталась понять ход мыслей девушки. – Но зачем заманивать в ловушку того, от кого всё равно нет никакой пользы? Или ты думаешь, я сразу потащу с собой Амилу? Принцесса останется на Теридане до тех пор, пока мы не отыщем обитель богов. И только тогда я рискну взять её в экспедицию.

– А если цель неизвестных – вы? – Маша пожала плечами, совершенно неуверенная в своём предположении.

– И кому я так понадобилась? Насколько я знаю, обо мне вообще мало что известно оппонентам. Скорее это ловушка для кого-то другого. Тем более я убеждена, что, помимо нас, за происходящим наблюдают представители почти все организаций, втянутых в эту игру.

– Вы так думаете? – усмехнулась Маша. – Что-то подсказывает мне, что при таком большом количестве наблюдателей они не могли не заметить друг друга. Да и те, за кем наблюдают, тоже вряд ли ничего не заметили.

– Ты просто не в курсе всех тонкостей современных технологий, – рассмеялась Жанна. – Если мы за кем-то наблюдаем, то делаем это максимально незаметно.

– Звучит самоуверенно, – пожала плечами девушка. – Но спорить не буду. Надеюсь, я сама смогу увидеть всё воочию.

Жанна кивнула. Немного помолчала, а потом осторожно добавила:

– Вообще-то брать тебя с собой – это определённый риск. Но раз уж пообещала, отказываться от своих слов не буду.

– Вы так боитесь меня? – пошутила Маша.

– Ты слишком много о себе возомнила, – остудила её пыл Жанна. – Если бы я боялась, я бы вообще приказала убить тебя ещё там, возле уничтоженной базы, связывающей Теридан и Землю. Ты уж прости, меня беспокоит твоя неопытность. Я возьму тебя с собой, а ты в самый ответственный момент совершишь какую-нибудь глупость и поставишь под угрозу себя, меня и весь мой отряд. Считаешь это привлекательной перспективой?

Маша пожала плечами и робко ответила:

– Обещаю не причинять вам неудобств. В конце концов, если со мной что-нибудь случится, это будет исключительно моя вина.

– Прости, но я не настолько бездушна, как ты думаешь. И я не позволю тебе погибнуть просто так, – заверила её женщина. – Пока что ты для меня не враг, а друг. И я испытываю к тебе определённое чувство. У него есть свои границы, но ты сама имеешь возможность их расширить. Если, конечно, считаешь это нужным. В любом случае я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. Так что твоё участие в предстоящей экспедиции вынудит меня пойти на дополнительные меры предосторожности.

Маша с интересом слушала откровения главы «Авиды» и с каждым словом всё отчётливее и отчётливее осознавала, как растёт её симпатия к этой женщине. Из заклятого врага, порушившего её собственную жизнь и жизни её подруг, Жанна почти превратилась в едва ли не родственную душу. И сейчас своими словами женщина вбила последний гвоздь в крышку гроба Машиного недоверия. После услышанного девушке не оставалось ничего другого, кроме как невнятно пробормотать:

– Спасибо. Я очень признательна за такую заботу обо мне. И постараюсь не создавать лишних проблем. Обещаю.

Жанна улыбнулась. Такой сентиментальной она не ощущала себя никогда прежде. Вся её жизнь прошла в бесконечной борьбе, когда нельзя было давать волю своим слабостям. Пару дней назад она сама пыталась доказать Амиле и Оле, что только такой подход имеет право на существование. А сейчас вдруг растрогалась в разговоре с их подругой. Собрав волю в кулак, женщина сделала более строгое выражение лица и решительно произнесла:

– Думаю, мы договорились. Завтра я введу тебя в курс дела. А сейчас оставим эту тему. Собираешься вернуться к подругам?

Маша отрицательно покачала головой. Она не думала, что это хорошая идея. За те минуты, что прошли с момента их расставания, Оля бы точно не успела успокоить принцессу. Поэтому девушка растерянно посмотрела по сторонам, не зная, как поступить дальше. Спасла ситуацию Жанна, которая неожиданно предложила:

– Давай прогуляемся вместе. А если не хочешь возвращаться к подругам, можешь остаться у меня.

Маша замерла, услышав последние слова. До неё словно дошло истинное значение такого доброжелательного отношения Жанны. Уловив недоумённый взгляд девушки, женщина едва не рассмеялась и тут же поспешила пояснить:

– Я вовсе не имела в виду, что хочу провести эту ночь с тобой. Похоже, события последних дней не слишком хорошо сказались на твоей психике. Ты стала слишком подозрительной. Хотя неудивительно. Учитывая, как ты отдалилась от подруг…

– Дело не в них, – спешно возразила Маша. – Я просто действительно немного запуталась в жизни…

– Одиночество, – вынесла вердикт Жанна. – Похоже, тебе и правда нужна компания. Так, может, расслабимся и поболтаем как подруги?

Девушка ещё колебалась, хотя на самом деле давно для себя решила, что она ни за что не откажется от этого предложения. Провести вечер с Жанной и поговорить о вещах, отвлечённых от бесконечной борьбы за власть – сейчас это было пределом её мечтаний. Но вслух девушка произнесла совсем другое.

– А всё-таки любопытно складывается жизнь. Ещё месяц назад я была обычной студенткой московского ВУЗа, а сегодня чуть ли не набиваюсь в подруги женщине, стоящей во главе организации, которая ведёт борьбу за межмировое господство. Это выглядит как абсурдный сон. И тем не менее слишком пахнет правдой.

Она покачала головой, словно сама не веря в реальность происходящего. А потом решительно заявила:

– Я принимаю ваше предложение.

Жанна лишь мило улыбнулась этим словам девушки, а потом кивнула в сторону лифта и невозмутимо сказала:

– Пошли.

И уже через несколько минут они неторопливо брели по улице вечернего города, над которым медленно угасали огни искусственного освещения. Казалось, мир вокруг вымер и в нём не осталось ни одной живой души, кроме хозяйки этого подземного чуда и её гостьи с почти что иллюзорной Земли. Лишь стук каблуков их туфель да приглушённые голоса терзали безмолвие, витавшее в похолодевшем воздухе.

Жанна оказалась на редкость интересной собеседницей. Прожив достаточно долгую по земным меркам жизнь и побывав почти во всех известных мирах, включая один запретный, она могла рассказывать и рассказывать о своих приключениях в разных вселенных и о тех временах, когда Маши ещё не существовало на Земле. А девушка жадно слушала эти откровения своей спутницы и дивилась тому, какой многогранной и увлекательной может быть простая человеческая жизнь. Впрочем, назвать обыденной жизнь Жанны язык не поворачивался. По сравнению с ней любая звезда шоу-бизнеса или политики родной вселенной девушки показалась бы не более чем тусклым карликом на фоне яркого сверхгиганта. Да и масштабы деятельности той же «Авиды» были несопоставимы с замыслами самых смелых завоевателей прошлого. Впрочем, сейчас Жанна сконцентрировалась не на задачах своей организации и не на бесконечной борьбе за власть. Она поведала Маше о своём детстве, о родителях, с которыми ей пришлось рано расстаться по трагической воле судьбы, об учёбе в одном из университетов мира, который назывался Теллисом. О своих первых влюблённостях, о бесчисленных поклонниках, сопровождавших её всю юность, о первых взлётах и падениях, о душевных переживаниях и маленьких глупостях, которые свойственны любому человеку. А Маша молча кивала в ответ и всё больше и больше поражалась тому, что жизнь свела её с таким удивительным человеком. Возможно, у этой женщины было несколько иное мировоззрение и совсем другие моральные ценности, но одно оставалось неоспоримым – она являлась уникумом, который, несмотря на весь свой цинизм и излишнюю самовлюблённость, вызывал в первую очередь чувство глубокого восхищения. И чем дальше девушка слушала рассказчицу, тем всё больше и больше убеждалась в правоте некоторых постулатов, которыми руководствовалась её спутница. Время действительно меняет людей. То, что кажется святым в семнадцать лет, в тридцать может показаться смешным. А в шестьдесят – просто глупым. Ведь когда-то у Жанны тоже была своя первая чистая любовь, и она свято верила в то, что это и есть самое большое счастье в жизни. Вот только неумолимое время считало иначе, разметая судьбы и чувства людей в разные стороны и не оставляя им ничего, кроме ностальгических воспоминаний. Кто-то так и продолжал жить этим прошлым, а другие принимали вызов вечности и пытались найти себя в новых ролях. Жанна относилась ко второму типу людей. И при этом весьма преуспела в своих стремлениях. И дело было даже не в том, что она смогла возглавить такую могущественную организацию, как «Авида». Она просто твёрдо знала, чего хочет от этой жизни, и вела себя в соответствии с желаниями, не обращая внимания на критику окружающих. А заодно оставаясь человечной и женственной. Хотя Маша до сих пор не могла выбросить из головы ту трагедию, что разыгралась накануне возле териданской базы «Авиды». Но поставить гибель оперативной группы и мистера Чашлана в вину Жанне она так и не смогла. Ведь решение об уничтожении людей приняли роботы, которые руководствовались исключительно общим настроем оперативников. А каждый, кого сразило смертоносным лучом, держал в руках оружие и явно намеревался им воспользоваться. Не был исключением и мистер Чашлан. И только Маша в тот момент стояла без автомата. Поэтому и уцелела. А теперь воспоминания тяжким грузом давили на её душу.

К счастью, глава «Авиды» почти не оставляла девушке времени на раздумья. Она ни на секунду не прерывала свой рассказ и постоянно обрушивала на собеседницу всё новую и новую информацию. Маша тоже не оставалась в долгу, хотя ей трудно было достойно ответить на истории Жанны. Тем не менее уже через час девушка почувствовала, что они нашли общий язык практически по всем вопросам. Это было немного неожиданно, но вместе с тем невообразимо приятно. Внезапно Маша поняла, что, несмотря на то, что судьба забросила её далеко от Земли, она нашла человека, с которым ей было интересно проводить время.

И поэтому, когда вокруг них опустился ночной полумрак, а Жанна остановилась и снова поинтересовалась, не хочет ли девушка вернуться к подругам, Маша почти без колебаний ответила:

– Я пойду с вами.

Женщина улыбнулась, словно заранее предполагая именно такой ответ.

– Вот и отлично. Только, пожалуйста, перестань говорить мне «вы».

– Хорошо, – Маша сделала небольшую паузу. – Как пожелаешь… Только, наверно, поначалу мне будет неловко.

– Ты быстро привыкнешь. А теперь пошли. Я покажу тебе свои апартаменты, – Жанна свернула в сторону центрального квартала. – Уверена, тебе понравится.

Глава «Авиды» избрала местом своего обитания самый центр города, где возвышалось внушительных размеров здание, превосходящее по высоте все остальные постройки подземелья. На входе даже стоял почётный караул из двух роботов, которые без вопросов пропустили Жанну и её спутницу внутрь.

– Биогенетическое сканирование, – пояснила женщина. – Доступ в здание имеют лишь несколько человек. Все остальные не пройдут сюда ни при каких обстоятельствах. Дезинтегратор разложит чужаков на молекулы. Поэтому без меня сюда ни шагу…

– Но как тогда я смогла пройти внутрь? – изумилась Маша. – Ведь я не вхожу в перечень этих лиц.

– Ты права. Хороший вопрос. Но ответить на него я не смогу при всём желании. Это один из секретов системы доступа. Тебя устраивает подобное объяснение?

– Вполне, – несколько нехотя согласилась гостья.

Они вошли в огромный лифт с зеркальным полом и потолками. От обилия собственных отражений у девушки закружилась голова, и она невольно прошептала:

– И зачем такие эффекты?

– Если бы я знала, – пожала плечами Жанна. – Когда проектировщики показали мне лифт и предложили сделать его полностью зеркальным, я просто согласилась. Почему бы и нет? Получилось весьма забавно.

В этот момент двери отворились на последнем этаже здания, и Маша вошла в просторный холл, который поражал своим великолепием так же, как и всё, что она видела в подземном городе. Здесь были и фонтаны, и диковинные растения из неведомых ей вселенных, и даже меняющий по желанию хозяйки цвет потолок. Впрочем, уловить все тонкости интерьера помещения сразу Маша оказалась не в состоянии.

– Вот мы и на месте, – спокойно проговорила Жанна. – Можешь располагаться и чувствовать себя как дома. Пойдём, я покажу тебе твою кровать. Предполагаю, тебя порадует мой выбор.

Маша растерянно побрела за Жанной, с трудом переваривая всё то, что обрушивалось на её сознание. А когда девушка увидела свою будущую постель, то и вовсе едва не лишилась чувств. Конечно, всякое можно было предположить после путешествия в зеркальном лифте, но это ложе размером пять на три метра назвать кроватью не поворачивался язык. Скептически усмехнувшись, Маша не удержалась от вопроса:

– И зачем такие масштабы? По-твоему, в них есть смысл?

Жанна тихо вздохнула и ответила:

– Смысл есть.

– Но какой?

– Попробуй догадаться сама, – уклончиво предложила женщина.

Маша колебалась несколько секунд, понимая, на что намекает Жанна, а потом неуверенно проговорила:

– Но это уже перебор. В такой кровати запросто поместится человек десять.

– Десять – много, – словно попыталась оправдаться Жанна. – В моём личном опыте больше шестерых ещё никогда не было. Не забывай, кровать предназначена в первую очередь для сна… И да, меньше у меня всё равно нет.

– Ну ничего. Постараюсь с этим смириться, – Маша ощутила лёгкую дрожь в коленях. – И всё-таки подобные вещицы немного подавляют сознание.

– Это нормально. Поначалу так со всеми и происходит. А потом привыкаешь. Человеческой натуре свойственен размах. Во всём. А вы на своей Земле привыкли экономить. Потому что вас расплодилось слишком много, а места для всех хронически не хватает. Разве я не права? Между прочим, это очень сильно сдерживает духовное развитие вашей цивилизации. Массовость, знаете ли, не всегда способствует прогрессу человеческого сознания. Приходится слишком много внимания уделять войнам, вооруженным конфликтам, религиозным и политическим спорам. А это не есть хорошо. Подобная разрушающая деятельность тормозит развитие цивилизации.

– Хочешь сказать, что в других мирах всё обстоит иначе? – поинтересовалась Маша, без разрешения присаживаясь на край кровати.

– Где как, – Жанна тут же опустилась рядом. – Но в тех мирах, которые обладают куда меньшей популяцией, развитие цивилизации шло быстрее, чем у вас. Разумеется, там не было религиозных расколов, и вообще на всей планете существовала только одна культурная ветвь, на которой и выросло всё современное общество. А такого противоречивой истории, как ваша, больше не встречалось нигде. Хотя мы не можем точно знать, что за народы населяют запретные миры. Но сейчас речь об общей тенденции. Твоя планета опасна. И именно поэтому очень многим хотелось бы, чтобы она как можно дольше оставалась изолированной от остальных вселенных. Впрочем, решать вопрос об интеграции Земли в общую систему предстоит тому, кто одержит победу в схватке за межмировое господство. А это исключительно моя точка зрения.

– То есть если победит «Авида», то земляне надолго станут изгоями? – Машу не очень обрадовала подобная перспектива, хотя она ещё смутно представляла, как вообще будут сосуществовать вселенные.

– К сожалению, я не вижу другого выбора. Но сейчас это не имеет значения. В любом случае ты меня поняла.

– Да, – мрачно согласилась Маша. – И мне это очень не нравится. Я начинаю чувствовать себя выходцем из третьего мира. Выходит, даже какое-то Поднебесье стоит на более высокой ступени внутреннего развития? Это кажется невероятным.

– И тем не менее так оно и есть. Специальных наук по сравнению культур различных миров пока не существует, но определённые выводы уже давно сделаны. Ваша цивилизация – одна из самых развитых в техническом отношении. Но вот с моралью наблюдаются большие внутренние противоречия. И, знаешь, какое самое важное наблюдение было сделано всеми исследователями без исключения?