Сад был просторный. Деревья не мешали друг другу, не хлестали и не били ветвями, если только нежно поглаживали листьями на ветру. И солнечные лучи легко проскальзывали между ними, рисуя живую мозаику тени и света. В нее не укладывались только путники. Периодически кто-то оступался на яблоке, скрытом в траве, или случайно пинал его. Хотя плодов, познавших гравитацию, было немного.

– Следуем курсом – юго-юго-восток, – доложил отряду Митя. Разделавшись с яблоком, он достал компас и держал теперь на виду. – Рыж, скоро еще?

– Да не ори ты, – шикнул Коля. Он по-прежнему, как первопроходец, настороженно крутил головой. – Услышат еще.

– Никого здесь нет, – протянул Митька. – Не заметил – яблок на земле совсем мало, значит, собирали вчера. Или сегодня утром. А сейчас никого, только сторож.

– Может, они просто этот участок собрали, но все еще собирают где-то рядом? – вмешалась Руся. Шагнула вдруг к нему и спокойно забрала компас.

– Слушай, вот ты точно не с нашей деревни, откуда же?

– Почему это не с нашей? – возмутилась она. – Ты просто на моей улице не был.

– Только вот все у нас знают, что смены по сбору яблок все до обеда, а сейчас…

Даже Коля обернулся. Женек вспомнил, что и сестры тоже уходили в сад с утра, а обедали они уже вместе, на кухне.

– Первый раз слышу, – пожала плечами Руся, не отрывая глаз от компаса, который крутила в руках.

– А какая улица? – спросил Коля. – Я с Советской, Ушастый с Пушкина.

– Мы с какой, Саш? – шепнул Женя братику.

Тот почесал голову, потом кивнул на Кольку:

– С той же.

– Улица Садовая, – Руся повернулась вместе с компасом и махнула рукой, видимо, указывая, где это.

– А-а… Это же у вас… – Коля посмотрел, куда и ее рука, и запнулся, – на вашей улице, да, на той неделе был пожар?

– Да, точно! – встрепенулся Митя. – Кошмар… Столько людей, еще и девочка эта бедная…

– Да, – кивнула Руся. – Вообще ужас… Страшно. И нет бы дождь пошел наконец, залил огонь. Нет, целую неделю жара стояла.

Повисло молчание. Только ветер зашелестел в листве, принеся запах гари. Но Женек знал, что ему показалось. Братика, Антошку, не нашли до сих пор.

– Вроде бы Тоха-на-девятке оттуда же, – обронил в тишине Колька.

– Нет, он же с Яниково, – засомневался Митя, глядя то на друга, то на девчонку.

– Он точно не с нашей улицы, ребята.

Она обернулась и зашагала дальше, подкинув компас Мите. Тот испугано дернулся и прижал его к груди, она усмехнулась ему и запела:

– Как же тебе повезло – у-у – моей…

– Тише, – оборвал ее Коля, замахал рукой перед лицом. Пригнулся и уставился куда-то вбок.

Все замерли, прислушиваясь. Женек уловил биение сердца, пение птиц и легкий шелест, который вдруг голосом Кольки прошептал:

– Прячьтесь.

Все кинулись к деревьям. Коля с Митей выбрали одно – самое толстое. Пару секунд потолкались, и Ушастому пришлось красться к другому. В это время Руся с разбега заскочила на яблоню и, работая руками, ногами, полезла выше. Женя, присев, припал к приземистой груше, а братик прижался к нему. И наступила тишина. Кровь пульсировала, но шелест и птичьи голоса будто бы пропали. И странно – не было слышно ни веток, скрипевших под Русей, ни яблок, сбрасываемых ими. Наверное, и она уже замерла.

А затем возник Горбун. Не пришел, не выскочил из-за деревьев, а словно действительно возник в этой точке сада. В десяти метрах Женька увидел ноги. Поначалу не поверил, но, когда они сделали пару шагов, убедился – стопы были босые, запачканные и бесшумные. Выше – камуфляжные на вид штаны. Рисунок от времени, похоже, поистерся, и больше казалось, что в них хорошенько извалялись в грязи, смешанной с листвой. Все эти пятна виделись разномастными, хаотично налепленными листьями зеленого, желто-оранжевого и грязно-коричневого цветов.

Внезапно ноги подогнулись в коленях, стопы напряглись. Затем перед ними опустилась кряжистая клюка, зашуршала по траве, раздвигая ее. Следом к земле опустилась рука столь же шишковатая, как и посох. Женек не мог отделаться от ощущения, что где-то уже видел такое: сейчас он пощупает землю, уставиться на пальцы и, может, даже лизнет языком, пробуя на вкус. Но этого не произошло.

Кисть подняла с травы чистое зеленое яблоко, кажется, одно из тех, что успели сорваться от Русиного подъема. В следующий миг рука подбросила яблоко. Оно подлетело, и Женя потерял его из виду. Прошло десять секунд, двадцать – оно так и не вернулось ни на ладонь, ни в траву.

Ноги тем временем выпрямились и прошли, перешагивая невидимые мины, ближе к дереву Руси. Женя, подталкивая Сашу, сместился чуть вбок, краем глаза заметил похожие маневры товарищей.

С новой точки он увидел Горбуна во весь рост, невысокий, скрученный дугой рост. Скованная спина, впавшая грудь и пухлый живот скрывались под мшистой штопаной олимпийкой бывшего синего, а ныне болотного цвета. На груди различались бледные огрызки букв: «СССР». Он старался разогнуться, запрокидывал лохматую голову. Ни один волосок на ней при этом, казалось, не шелохнулся, не слетел со лба – настолько густая, вихрастая была копна темных волос. Глаза скрывались во тьме пышных бровей. Рот и щеки – под мощной, колючей даже от взгляда бородой. И только нос выкорчеванным пнем желтел на лице голой, морщинистой кожей.

Женек расслабился, задышал спокойно, готов был встать, выпрямиться, особо не прячась, – таким немощным выглядел сторож.

– Это он, это он, точно он, – зашептал ему на ухо Сашка. Женя кивнул, хотелось смеяться.

Старик резко опустил голову и повернул в их сторону. Братик отпрянул на шаг, но тут же прижался обратно. Глаз Горбуна по-прежнему видно не было, вместо них – черные впадины. Еще одна вдруг появилась там, где угадывался рот. Из нее выполз не менее черный язык – узкий и острый, как ивовый лист. Он вытянул его, приподнял, как если бы это был нос и он принюхивался. На миг стало не по себе, затем Женька подумал, ну а что он им сделает? Сам он так вообще яблок не трогал.

Будто услышав его, сторож отвернулся в сторону Коли и Мити. В этот миг первый шлепнулся на задницу – оказывается, он придумал тоже вскарабкаться на дерево.

Неожиданно ловко Горбун взметнул клюку, указав концом на эту парочку.

– Вы! – пробасил он хрипло, но довольно рассмеялся. – Мои деревья вас прятать не станут! Ха-ха-ха! Они всех вас выдали, шмакодявки!

Следом он весь подобрался, согнулся сильнее, зыркнул исподлобья и на пружинящих ногах кинулся к мальчишкам. Колька с Митей вскричали и бросились наутек. Горбун же метров через двадцать сбавил бег, нырнул между деревьями. И исчез из виду.

Женек осторожно вышел из-за дерева. Постоял, посмотрел. Отступил еще, чтобы глянуть по другую сторону деревьев. За ними оказалось пусто. Из-за соседних яблонь и груш доносились стихающие крики ребят.

Саша отошел к ветвистому дереву – прибежищу Руси – и стоял с воздетой головой. Бросив гадать, куда испарился старик, Женя последовал примеру братика. Но не увидел в бездвижной листве ни пятнышка джинс, ни розоватых клеток рубашки, ни кудряшек и улыбки.

– Эй, Руся. Ты там? – позвал он негромко.

Листья встрепенулись, веточки замахали. Но это был всего лишь ветер.

Со вздернутыми подбородками они так и обошли яблоню.

– Руся, спускайся, он ушел, – попробовал снова Женька – громче и убедительнее.

– Слезай, йети сбежал, – вторил Сашка.

Ответ не слетел с ветвей. Они переглянулись. Братик был скорее заинтригован, сам Женек отчего-то встревожен. Странно, ведь происходило действительно нечто интересное и таинственное, что значит – его любимое и лишь в последнюю очередь тревожное.

Наконец хрустнула ветка. Они вновь вскинули головы, но в ту же секунду стало ясно – щелчок раздался сзади и с земли. Братья обернулись.

– Вот смельчаки, – смеялась довольная девчушка. – Сторож только ушел, а вы уже яблочки себе высматриваете.

– Вау, ты когда успела спуститься? – удивился Женя. Сашка рядом мотал головой, мол, никаких яблок ему не надо.

– Секрет, – кошачий глаз на повязке подмигнул. Женек оставил надежду разобраться, кажется ему это или нет.

– Мы не яблоки выбирали, а тебя искали, – вмешался Саша, указывая пальцем на дерево.

– Знаю, дружок, я пошутила, – Руся протянула ему спелую грушу размером как раз с его кулачок.

Сашка мешкал. Она подняла ее за хвостик над его головой:

– Не бойся, эту Горбун не выследит, – и отпустила. Саша поймал, посмотрел на нее, аккуратную, без единой вмятины, потом на Русю и не сдержал улыбки.

– Пойдем, что ли, ребят спасать? – Женек кивнул в направлении их бегства.

И они шустро зашагали между деревьев, которые, если верить словам старика, те еще шпионы.

Шли молча. Саша жевал грушу, часто вытирая подбородок. Женя жалел, что сам без груши, – не пришлось бы мучиться от своего молчания. Ужасно тяжело, словно умственно отсталый, прикидывал, что сказать Русе, о чем спросить. Ему нравились ее кудряшки, но не это же говорить! Нравилась повязка на глазу – спросить, зачем она, откуда она ее взяла такую необычную. Но можно ли?.. Сколько ей лет, в каком она классе, нравится ли школа, какой любимый предмет…

Руся, казалось, обо всем этом не переживала, как на зло не вспоминала больше ни о велосипеде, ни о тренькающем звоночке. Шла, разглядывая все по чуть-чуть, и мурлыкала мелодию под нос. Несомненно, знакомую, Женек уже чуял разгадку. И вроде бы она уже пыталась ее спеть не так давно.

– Мумин трой? – вырвалось у него, когда внезапно вспомнил.

– Да, они, – обрадовалась Руся. – Песня про невесту.

– Но… откуда ты ее знаешь? – удивился он. В деревне музыки почти совсем не было, только кассета «Руки вверх», которую сестры привезли с собой из города.

Она повернулась к нему резко, глаз сощурился:

– Я хоть и живу на краю мира, но радио и у нас ловит.

– Понял, не дурак, – стал защищаться Женька, но потом добавил: – Хотя нет – дурак.

Руся рассмеялась. Похихикал и Сашка, слопавший грушу.

– Живешь, значит? То есть в деревню не в гости приехала? – спросил Женя, опасаясь, что и этот вопрос окажется глупым.

– Я деревенская, – ответила она без стеснения. – А вы? Городские?

– Я – да, Сашка – нет.

– Не деревенский? – уточнила она быстро.

– Нет, не городской, как я и…

– Не деревенский и не городской, инопланетный, что ли? – выдала Руся и сама же посмеялась.

– Эй! Чего? Совсем или как? – всполошился Саша и уверенно доложил: – Я живу в Нюргещах, вот тута, это… – и не очень уверенно: – это на Земле.

– Ты пришелец, дружок, – зловеще протянула Руся. – Наверное, у тебя вместо кожи чешуя.

В глазах Сашки мелькнул испуг, а руки дернулись к животу. Хотел заглянуть под футболку, догадался Женя, вдруг сыпь и корочки от расчесов не они самые, а чешуя?

– Она шутит, Саш, – поспешил он успокоить, – не переживай.

Руся помотала головой, но улыбку не сдержала.

– Она сама инопланетянка, глянь.

– Ага, ага, точно, – воодушевился братик. – А у тебя, у тебя… вместо глаза… у тебя вместо глаза там… чеш… Антенна!

Руся даже открыла рот от возмущения. Но Женек ей не поверил:

– Стопудово! А кудряшки это щупальца. – Саша удивленно уставился на них, а он продолжил: – А планета, с которой она прилетела, называется… Серулина.

Братик довольно рассмеялся, пропищав: «Срулина».

– Ха, ха, мальчишки, все верно, – на этот раз невозмутимо, задрав подбородок, парировала Руся. – И таких, как вы, мы едим на полдник.

– Срулина, – повторил Саша. Не многого требовалось для его веселья.

– Ладно, хватит, Саш. – Женька пихнул его несильно в бок. – И я не так говорил.

Он покосился на спутницу. Она все так же поглядывала на деревья, которые, удивительно, не думали кончаться, но в один момент, когда отвернулась в сторону, быстро провела рукой по волосам. Словно хотела пригладить завитушки. У Жени вдруг сперло дыхание, и он выпалил:

– А мне нравятся твои кудряшки, – и сам же испугался. Но ничего ужасного не произошло: Руся дернула головой, махнув невесомыми щупальцами, и он добавил смелее: – На самом деле, без шуток… Прикольные.

– Спасибо, – мягко прозвучало от нее.

Они шли уже минут двадцать. Каким курсом – неизвестно. И не было каких-либо следов их товарищей или старого сторожа. Возможно, они шли кругом, и где-то за теми деревьями забор. Солнцу надоело высматривать их между листьями – ловушками, и оно укрылось облаками. Краски потускнели под сенью молчаливых яблонь и груш – болтливый ветер гулял, похоже, выше. И пернатые будто бы сочли, что близится вечер, и, почирикав сонно, смолкли тоже. Только сочные фрукты, налившись вкусом до предела, то глухо, то с треском то тут, то там шлепались на землю.

– Послушай, а «Руся» это от какого имени? – спросил Женя, раньше такого он не встречал.

– В смысле? – отозвалась спутница, похоже, вынырнув из задумчивости.

– Ну, это сокращенное ведь? А полное какое у тебя? Руслана? Маруся?

– Стой! Погоди! – встрепенулась она. – Знаешь что?

– Что?

– Я до сих пор не знаю, как тебя зовут! Представляешь, забыла спросить, – она удивленно расширила глаз. – Странно, да?

Женя и сам поразился, припомнив, что до сих пор не назвался. И неужели никто из пацанов не позвал его между делом по имени?

– Серьезно? То есть ты не знаешь, как меня зовут?

– Ага, – засмеялась Руся.

– Жэк! – внезапно крикнуло дерево перед ними.

Они подскочили, застыли на месте, затем вскинули головы.

– Не поймали вас? – спрашивали сверху Митя и Коля.

Лопоухая и рыжая бошки торчали из домика посреди толстых ветвей дерева. Хотя о домике, глядя на это сооружение из коротких, неровных дощечек, Женька не подумал. Первое впечатление – что ребята упали с неба в корзине от воздушного шара: таким небольшим, ближе к квадратному, абсолютно без крыши был этот домик.

– И вы спаслись? – ответил им.

Руся помахала им. Сашка прыгал от радости:

– Класс! Классно!

– Залезайте, – пригласил Коля.

– Пока Горбун не вернулся, – добавил Митька.

Они шагнули ближе к дереву, пошли вокруг, высматривая, откуда бы вскарабкаться полегче. С другой стороны стенки домика сходились под более острым углом, и вот уже корзина от шара превращалась в хлипкую, самодельную шлюпку, которую забросило сюда торнадо прямиком с океана.

– А домик нас выдержит? Всех-то? – засомневался Женька.

Митька пожал плечами. А Коля перегнулся чуть за бортик:

– А чего тут падать?

Женя повернулся к братику, думал предложить, нет – упросить или даже приказать остаться на земле. Но, видя, как он светится в предвкушении, промолчал, уговаривая уже себя не кликать беду мыслями о плохом.

Пока он колебался, Руся полезла вверх. Забираться было на глаз невысоко, метров на три – четыре. Мощные ветви расходились пальцами раскрытой кисти, изгибаясь плавно, без отвесных участков.

– Сможешь? – все же спросил Женек.

Сашка задрал голову, оттер вспотевшие ладони и слабо кивнул:

– Ты же со мной…

– Жекин, лезь скорее, – в два голоса донеслось сверху, – где там твои припасы? Во рту засуха, живот урчит.

– Черт! – выругался Женя. Рюкзак! Только теперь понял, что забыл его у осины. И даже не заметил.

– Что? – встревожился Саша.

– Ребят! Я, кажется, оставил рюкзак у великанов, – признался, злясь на себя, Женек. – То есть не кажется, а так и есть, блин!

– Прикалываешься? – усмехнулся Митька. Тут же высунулся Коля:

– А вот и нет. Эх, Жендос, ну ты и… балбес.

Да ладно, не беда, сбегать недолго, решил было Женька, но Саша… Сразу вспомнил, как однажды уже оставлял его одного. В горле защекотало.

И что теперь?

Воду, пирожки, конечно, не жалко, кофту, может быть, тоже, но топор… Топор не его, дяди Юры, он взял его без спроса. А сам рюкзак? В любую минуту его могли найти и забрать себе все это.

Живот скрутило, голову бросило в жар.

Надеяться, что он будет там же, когда они все вместе пойдут обратно, глупо. Значит, что? Сашу за руку – и вперед. То есть назад.

– Ничего, я сейчас сбегаю! – крикнул он между ветвей. Руся, оказалось, взяла паузу, присела на развилку и глядела вниз. – Вы только не уходите.

Потом наклонился к братику:

– Давай, смотаемся быстро туда – обратно.

Тот насупился, отвел взгляд.

– Не хочешь? Устал?

Братик не посмотрел, скрестил руки на груди и дернул плечами.

– А не страшно одному остаться?

Сашка стрельнул в него взглядом, потом вверх, на ребят.

Послышался шорох. Женька обернулся. Это Руся спустилась к ним.

– Не волнуйся, пускай остается, мы присмотрим, – сказала она, отряхивая бриджи.

– Ну… это да, не… не сомневаюсь, – почесал голову Женек. – Так чего, Саш, не пойдешь?

Братик шагнул к Русе:

– Подожду здесь. С друзьями.

– Не бойся. Я побуду с ним здесь, на земле, – заверила с улыбкой Руся и продолжила строго для Саши: – Пока Женя не вернется, наверх не полезем.

Тот надулся, но буркнул:

– Ладно… Беги быстро.

– Хорошо, – решился наконец Женек. – Эй, там, на дереве! Саша остается за младшего, берегите его! Я скоро.

В последнем, правда, уверенности не было – он огляделся в поисках направления, откуда они пришли. Примерился и торопливо зашагал.

– Не попадись Горбуну! – напутствовал Митя.

– Беги, Форрест, беги! – не смолчал и Колька.

И Женя побежал.

* * *

Он огибал дерево за деревом так, что, казалось, они поворачивают свои кудлатые головы вслед. Моментами взлетал над землей, чтобы не поскользнуться на шариках яблок и лампочках груш. Самое время было обратиться следопытом, но он выбрал нестись сломя голову. На авось. И только вроде попадалась знакомая яблоня, как через десяток метров возникала ее близняшка. О том, что заблудился, думать не хотел. Невозможно, это же сад – с четырех сторон забор. Рано или поздно он вырастет из земли.

Но когда спустя полчаса он по-прежнему оставался в окружении деревьев, возмущенных его метаниями, приказал себе притормозить. Зеленые пошептались еще и смолкли затухающими смешками. И снаружи воцарилась тишина, но внутри, в груди, в голове, мощными волнами била кровь. Женя вспотел, но от внезапной гадкой мысли, что он понятия не имеет, в каком направлении осины – пограничники, его словно окатило холодной водой.

Не может же сад быть таким большим? Сколько он уже пробежал? Тянуло закричать, позвать на помощь. Но он тут же старался пристыдить себя – опускать руки глупо, он уже не маленький, и ведь решил же уже тогда, под дождем, перестать бояться. Решить-то решил, но тогда рядом были сестры, Юра-Великан, мама, бабушка. А тут, а сейчас… Бескрайний сад, передразнивающие и морочащие голову деревья, Горбун Володи. Вспомнился и Черный Мяук.

Вновь заныло в животе. Защипало в пальцах. Разозлившись, Женька пнул просящееся под ноги яблоко. Подскочив, оно отлетело к пню. И сад переменился. Словно встряхнулся. Не сразу он понял, что это всего лишь солнце выкатилось из-за облака и плеснуло тени на землю. Огоньки замелькали в листве, а тени побежали от дерева к дереву, вокруг Жени. И он услышал шелест. Но не вокруг. А по правую руку.

Это не были глумливые перешептывания. Он узнал зов великанов. Спокойный и неприкасаемый, он просачивался между ветвей, согревая подобно солнечным лучам. И подобно им освещал путь. Женя выдохнул, повернулся к нему лицом, закрыл глаза. Вслушался в их голоса, вытянул шею. И увидел их ровный строй, их крепкие стволы и поднебесные макушки.

Еще четыре выдоха спустя открыл глаза и увидел их вновь. Разглядел в прорехах листвы яблонь и груш их верхушки не так далеко. В панике он не заметил их раньше. И теперь, счастливый, спасенный, рванул к великанам.

Но четыре шага спустя неожиданно споткнулся и шлепнулся в траву. Она была мягкой, но что-то все же ударило его больно в левое бедро. Женек перевернулся на правый бок, потер ногу. Чем-то твердым оказалось румяное яблоко. А чуть дальше из земли выпирал извитой корень дряхлого пня.

И корень этот вдруг приподнялся. Пень, мшистый и корявый, ожил. То ли с хрустом, то ли с хрипящим хихиканьем стал расти, обрел ноги и руки. Ноги выпрямились, руки вытянулись, опираясь на клюку – корень. Вся угловатость пня ушла в горб, а в густом мху показались темные глазницы, сухой, желтоватый нос и смеющийся рот.

Женька пополз прочь, глотая вдох и вопль. Горбун Володи шагнул к нему и воткнул клюку, пригвоздив к земле край футболки. Шероховатое дерево царапнуло кожу живота.

– Попался, негодник! – взревел старик.

Женя замотал головой, дернулся, пробуя вскочить. Футболка натянулась, но не выскользнула. Ворот больно врезался в шею. Такое уже было, мелькнуло в голове.

– Куда?! Не спеши. – Горбун подошел вплотную. – Научу тебя, что нельзя брать чужое.

– Я не… я не брал… не брал я, нет, нет, – застучал зубами Женька. Хотел вырваться и сбежать и в то же время чувствовал, как отнимаются ноги.

– Ты здесь – значит, брал. Ты здесь, меня не спросив! – рев выплескивался из черноты рта, борода трепетала. Старик нагнулся и потянулся к нему. Он хотел отмахнуться, но костлявая кисть, сухая и шершавая, перехватила руку.

– Но я не брал, клянусь! Не сорвал ни… н-ни единого яблока! – взмолился Женя. Горбун сжимал его запястье не так сильно, ужаснее было другое – чувство, как деревенеют собственные пальцы.

Старикан дернул его к себе, подняв с земли. Нос заполнил приторный запах лежалых яблок. А ноги и в правду не желали держать.

– Что же, мне отпустить тебя? – спросил он, словно действительно задумался. В эту короткую паузу Женек уловил, как зов великанов тонет в ликующем вокруг шелесте стариковского сада. – Отпустить, чтобы ты и дальше пинал и давил наши плоды?!

Женя снова замотал головой, но ответить не вышло. Слов не было, горло пересохло. Он заставил ноги стоять. Поселился в них весь. И кинулся вырываться.

– Ну-ка, хватит! – рявкнул Горбун, сжал запястье сильнее и, казалось, пустил по жилам свои ростки. – Хочешь у меня в землю врасти?!

«Топор бы сейчас!» – сокрушался Женек, пока одна кисть бесцельно цеплялась за воздух, а вторую сковывало словно корой. В ушах звенело точно буря налетела на сад.

– А ну, скидывай кроссовки! Я твои ноги-то отхлестаю! – гремел старик, удерживая его и встряхивая.

Он поднял посох, секунды две выцеливал. И метнул вниз, угодив концом в правую кроссовку. Сильно, через ткань и кожу ударил в кость. Женька вскрикнул. Слезы выступили на глазах. В отчаянной попытке дернулся, но сделал лишь больно и руке, и ноге. И все же свободная рука дотянулась до низкой ветки. Сорвала крупное зеленое яблоко. И он с размаха метнул его в морду Горбуна.

С сочным треском оно угодило ему в лоб над самым глазом. Старик отпрянул с воем. Клюка сошла с кроссовки. Костлявая хватка ослабла, но запястье не выпустила. Женя потянул руку. Совсем чуть-чуть не хватало, чтобы она выскользнула.

Горбун помотал головой и бросился в гневе на него. Но вдруг замер, глядя на землю в стороне. Женек покосился туда же.

К ним тянулась тень. Росла и густела. Не сразу он понял, что формой она напоминает кошку с изогнутой спинкой.

– Так ты не моя добыча? – пробормотал Горбун, провожая тень, подползающую к ногам.

Но только он перевел взгляд на Женю, как он подскочил к нему и ткнул пальцем в глаз. Точнее, туда, где должен быть глаз. Старик взревел с новой силой. Отпустил и запястье, и клюку, руки его метнулись к глазу. На миг Женю передернуло – он словно пробил пальцем мерзкое гнилое яблоко, – но тут же сорвался с места и бросился прочь. И от Горбуна, и от тени.

Шарахаясь от деревьев, ныряя между ними, он бежал. Не оглядывался, даже когда стало тихо. Вылетел к забору, перемахнул через сетку, кинулся за спины осин и лишь на краю оврага замер. Хотя крутой склон не остановил бы. Лучше скатиться вниз кувырком, чем оказаться в плену Горбуна.

Наконец Женя обернулся. Позади, за забором, за яблонями, никого не было. Огляделся, куда же он выскочил. За оврагом узнал их картофельное поле и бабушкин дом у дальнего края. До боли захотелось сейчас же броситься в овраг, продраться через него и побежать по полю домой. Там тихо и спокойно. И главное – вот же, совсем рядом. Ноги подкосились, он сел у склона и заплакал. Правая стопа еще болела, левая кисть не слушалась, сердце в груди ныло, запинаясь.

– Зырьте, пупсик разревелся! – в какой-то момент раздалось за спиной.

Женька замер от неожиданности.

– Точняк.

«Не показалось», – испугался он и сжался. Поспешно, надеясь, что незаметно, стер слезы.

– Эй, малец! Чё, мамку потерял? – прозвучало ближе. И последовал смех. До отвращения знакомый. Он слышал такой в школе. Слышал его и здесь, в деревне, но не мог вспомнить, когда, где и чей.

Женя взмолился, чтобы они пошли своей дорогой, по каким-то более важным делам, чем задирать того, кто младше. И в то же время знал (был такой урок от жизни), что мимо такого веселья они не пройдут, и в отчаянии злился – за что ему сегодня такие ужасы?

– Ты чё, оглох, пупс? – гаркнул первый уже совсем не весело.

Тут же ему что-то прилетело в голову и отскочило рядом в траву. Боли он не почувствовал. По-прежнему не двигаясь, скосил взгляд: это была недоеденная половинка пирожка. Из его нутра высыпались яичные потроха с зеленым луком. Мгновенная догадка дернула обернуться. О чем он в тот же миг пожалел.

По обе стороны от осины стояли два парня лет шестнадцати – семнадцати в серых майках-безрукавках и джинсах, обрезанных до шорт. Один – высокий, щуплый и блондинистый. Второй – мощный, мускулистый, заметно ниже, кучеряво-русый. Блондин оперся плечом на дерево, Качок стоял ближе, в двух метрах от Женька. И, действительно, на плече Димы – он узнал светловолосого – висел забытый им рюкзак. Не сразу Женя заметил за осиной третьего. Тот стоял спиной – единственное, что было понятно.

– Зырь, как вылупился, – указал на него довольный Качок. Блондин усмехнулся. – Всё, блин, пирожки закончились, пацан, мамка-то не кормит, да?

Женька вдруг сообразил, что рюкзак потерян точно. Без шансов. И это даже хорошо – можно сказать, что его отобрали хулиганы, и при этом не соврать. Он поднялся на ноги и, опустив голову, пошел прочь. Как делал всегда.

– Куда собрался, малец? – Качок подскочил к нему и бухнул лапу на плечо. – Постой, ты что-то обронил.

Женек дернул плечом, смахнул его тяжелую ладонь и продолжил путь.

А надо было бежать, понял он уже в следующую секунду. Парень вцепился в его волосы и потянул назад:

– Козленочка за шкирку да на обед!

Женька вскрикнул от боли, попятился. Завопил от злости. Замахал руками над головой, метя в лапы Качка.

– Ай! Твою мать! – воскликнул тот. – Держи его, черт! У него не рука, а деревяшка, блин.

Подбежал Дима, и вместе они оттащили его к осине.

Женька на подгибающихся ногах прижался спиной к дереву. Они обступили его, пригнувшись, глядели с ухмылками.

– Любишь муравьев? – спросил с издевкой Качок, – А если в тесте?

Резко схватил его за шею. И потянул к покусанному пирожку, валявшемуся на земле.

– Я расскажу все сестрам! – вырвалось у Жени. Парни довольно рассмеялись. – Оле, Ларисе, Тане! Они знают вас!

– Я ласказу фсе сестрям, – передразнил Блондин, махнул ногой и подсек его. Женька рухнул на четвереньки.

– Их мы тоже угостим пирожками, – прогоготал Качок, подталкивая его в затылок. – Как ты сказал? Оля, Анфиса, Таня?

– Лариса, – поправил Дима. – Красавица Лариса.

– Вот и давай. Первый кусочек за нее. – Качок надавил сильнее и резче. – Второй за Олю.

Шея едва не переломилась, но Женек не опустил голову к земле. Кинулся встать, но тот мощно толкнул, и он отлетел в ноги к Блондину.

– За руки, – скомандовал третий.

Парни вцепились в его руки, завели за спину и снова подтащили к пирожку. По нему, действительно, бегали маленькие коричневые муравьи. Теперь Женя увидел это. Хулиганы нагнули его вплотную, упираться больше было нечем.

– Жри, пупсик, хоть подрастешь немного, – пропел с наслаждением Дима. И у Жени всплыла его довольная, жуткая рожа, подсвеченная фонарем. Казалось, это было так давно.

– Давай – давай, малец, а то жрать будешь вместе с землей! – пригрозил Качок.

Повисала пауза.

Руки болели, спина ныла, коленки жгло. Но настоящая боль душила изнутри. Как бы ни бурлила кровь от гнева, сердце трусливо жалось к животу. Вдруг это только цветочки? Они не остановятся, ведь так? И что самое ужасное – они реальные. Без оговорок. Реальнее Горбуна, Мяука и черного-черного дома.

Горло сдавил ком и грозил вырваться рыданиями, жалкими и молящими. Голова гудела, взмокла. Волосы встали дыбом.

– Не буду! – плюнул он желчью.

Толчок – и отплевывался уже землею и муравьями. Под мерзкий гогот и далекий-далекий, равнодушный шелест.

Женек смотрел на приплюснутый пирожок под собой – похоже, вся начинка уже стала муравьиной добычей. Прошуршала трава, и в поле зрения возникли крупные стопы в тапочках. Простые домашние шерстяные тапочки – под слоем пыли угадывался оранжевый цвет – и обычные голые ноги, только сильно волосатые.

– Давайте к дереву, – произнес голос сверху.

Шерсть на ногах, странно, но тоже отдавала рыжиной.

Женю рванули назад, отволокли к осине. Рук не отпустили, прижали к мощному стволу. Третий поднял с земли останки пирожка. И они показались еще более растерзанными в его огромной шестипалой кисти. Шесть пальцев. Снова они! Кожа с рисунком из алых пятен. Женька узнал его, не успев взглянуть в лицо.

А когда посмотрел, главарь подошел ближе. У него были те же джинсовые шорты, но с вязаным тряпичным ремнем – бронзового цвета, без бляхи, перевязанным наподобие пояса в карате. Голый торс прикрывала накинутая рыжеватая сильно потертая кожанка. Лица не было.

И именно поэтому Женек убедился, что не ошибся. И именно поэтому, а не из-за прохлады дерева, его спину защипали мурашки. Перед ним стоял водитель из «девятки», повстречавшийся им на пути в деревню. И глядел из-под той самой, с подголовника в салоне, лисьей маске. То самой, что он нацепил на бедного мальчишку, вечного узника. Лишь рыжая щетина оставалась на виду, да огненная шевелюра выглядывала из-за ее ушек.