– Думаю, батарейка сдохла, – Настя прищурилась от яркого света и стянула фонарик со лба.
– Тебе моего света хватает, не потеряешься? – Иоанна Иоанновна приглушила собственный фонарик.
– Думаю, да… – Настя произнесла это так неуверенно, что Иоанна Иоанновна, тяжело вздохнув, решительно стянула с головы фонарик, нацепила его на голову помощницы и перевела его обратно в режим дальнего света.
– Свети вперёд и не теряйся.
Дышать в респираторе на таком морозе было неприятно: тёплый влажный воздух почти мгновенно оседал инеем на фильтрах, усложняя каждый последующих вдох и выдох. Иоанна Иоанновна, не выдержав, стянула его с лица.
– Всё равно здесь только снег и ветер, – прокомментировала она. Настя последовала её примеру.
Гулкий вой пурги перемежался каким-то неуверенным постукиванием, Иоанна Иоанновна предположила, что что-то на рюкзаке закреплено недостаточно прочно и бренчит от шагов и порывов ветра. Звук этот не раздражал, но среди природных шумов казался единственным признаком жизни. Снежная пустыня в темноте выглядела бескрайней и мёртвой, но Иоанна Иоанновна упорно шла за своей тенью как по стрелке навигатора.
Вдруг свет фонарика выловил впереди чужой протоптанный путь. Иоанна Иоанновна нахмурилась и поспешила к нему, отклонившись от маршрута. Посреди снега в редеющих клубах пара остывал дроид. Иоанна Иоанновна перевернула его голову ногой – на роботе краснела эмблема московской лаборатории.
– Вот видишь, ничего нельзя доверять дроидам. Не понимаю только, что московские тут забыли, почему ехали именно сюда и как оказались здесь раньше нас… – Иоанна Иоанновна повернулась к Насте – та, съёжившись, растирала ладони и предплечья, периодически выдыхая тёплый пар на кисти. – Почему не сказала, что замёрзла?
– Я и так еле поспеваю за вами, Иоанна Иоанновна, – запинаясь, сказала Настя, и зубы её выбивали тот самый стук, что выбивался из шума ветров. Иоанна Иоанновна удивилась: ей было почти не холодно, дрожать и замерзать в ближайшее время она не планировала. Поделившись шарфом с помощницей и намотав его ей на шею, Иоанна Иоанновна задумалась на секунду и отдала ватник с шапкой.
– А вы не замёрзнете? – укутавшись, спросила Настя.
– Пока терпимо, потом посмотрим.
По протоптанному пути им встретилось ещё несколько дроидов: все они замёрзли и не достигли скотомогильника. Спустя полчаса после последнего павшего робота, им удалось найти источник вспышки: кто-то из проектировщиков додумался потревожить надземным трубопроводом вечную мерзлоту прямо по замороженному оленю. Иоанна Иоанновна и Настя надели респираторы и приступили к забору образцов.
– Так странно, – глухо произнесла Иоанна Иоанновна. – Этот олень будто специально здесь оказался. В сакральные сорок градусов я не верю, но это совпадение такое маловероятное…
– Думаете, его специально сюда подбросили?
– Всё может быть. Посмотри: вокруг не видно других туш, они захоронены глубже и гораздо надёжнее. А эта падаль оказалась так близко к поверхности, да ещё и… – Иоанна Иоанновна срезала тонкий кусочек мяса и поднесла его под свет фонарика. —…посмотри на структуру: туша явно заморожена почти мгновенно, сорок градусов при такой низкой влажности при всём желании с этим не справятся. Похоже, его замораживали в цеху.
– И что это значит?
– Что, возможно, наше лекарство никому и не нужно. И дешёвых дроидов сюда послали для галочки.
– Как же никому, Иоанна Иоанновна! – огорчилась Настя. – А люди в больницах? А их семьи? Это тоже никто?
– Для нас не никто, Настя. А для них, – Иоанна Иоанновна указала пальцем вверх, – для них, может быть, мы все никто.
Назад, несмотря на собранные образцы тканей, шли быстрее и молча. В контейнере фуры расположили полевую лабораторию: без бактерий уезжать не было смысла, а без микроскопов нельзя было сказать точно повезло им с оленем или нет. Снимая верхнюю одежду, Иоанна Иоанновна заметила бинт на предплечье Насти. До этого повязка пряталась под рукавом свитера, а сейчас рукав задрался и обнажил её. Иоанна Иоанновна молча взяла помощницу за руку и аккуратно стянула бинты: на розовой коже чернела характерная круглая язва.
– Давно заметила? – Иоанна Иоанновна понизила тон, будто опасаясь, что их разговор услышат.
– Перед выездом, – стыдливо призналась Настя. – Думала, что терять уже нечего.
Иоанна Иоанновна отпустила руку и обработала ладони антисептиком. Она могла бы прочитать лекцию про бактериологическую опасность, про ответственность за себя и окружающих, но не стала.