Глава 3 – Монеты
Деревня была Г-образной. В изгибе ее улицы находился трактир, постоялый дом и особняк старосты. Довольно удобно для жителей, все в центре.
Чернокнижник спрятал лошадь под навес, расположенный рядом с корчмой и отправился к ночлежке.
За широкой дубовой дверью пахло салом и хвоей. Двое здоровенных мужиков играли в кости за маленьким столом. По центру располагалось крупное кресло, в котором сидела здоровенная тетка и что-то шила.
Спицы ритмично позвякивали, ударяясь друг о друга, а красные нитки неумолимо превращались в чью-то будущую одежду.
Заметив гостя, женщина подняла голубые глаза и спросила:
– Кровать на ночь ищешь? – не увидев лица незнакомца она задумалась и потерла красную щеку. – Пять монет. Три за то, что последний номер отдаю, а два за то, что хрен знает кто ты такой. Идет? – голоса мужиков в углу комнаты затихли, но они все так же продолжали кидать кости.
Демонолов достал из небольшого кошелька пять монет и положил на круглую табуретку, одиноко стоящую перед женщиной, после чего направился к лестнице.
На втором этаже было тепло. В воздухе летали десятки ароматов смешиваясь в непонятную какофонию. К которой добавлялся еще и ужасный скрип деревянных полов.
Найдя свою комнату, парень вошел в нее и закрыл дверь. Внутри была одна кровать, небольшой перекошенный стол и маленькое окно с треснувшим стеклом из которого дул ветер.
Демонолов подошел к стене и снял свой плащ. Капли градом усеяли старые доски. Он медленно повесил одежду на крючок, вбитый в стену. Подошел к окну и посмотрел на свое отражение.
На него смотрел молодой парень с гладко выбритой головой и красными глазами. Закатные лучи солнца в последний раз озарили землю и скрылись за горизонтом. За окном воцарились сумерки. Парень моргнул и глаза стали синими. Со светом ушел и красный оттенок с его глаз.
Он подошел к столу и положил на него большую книгу с черной обложкой. Посмотрел на золотую звезду, расположенную в верхней части. Ее линии двоились и, ломаясь на концах, создавали необычный рисунок двойной пятиконечной звезды, расположенной острием вверх. Через весь символ из центра шел дополнительный луч, заканчивавшийся на краю обложки. Под звездой шли выцарапанные руны. Было похоже, что кто-то очень давно сделал их кривым пером или ногтем.
Парень открыл книгу и стал листать ее первую часть, ища нужный лист. Когда его пальцы замерли над черным листом, выбивавшимся из общей массы, он резким движением вырвал его. Страница гримуара хрустнула и легко поддалась своему хозяину.
Демонолов прочел строчку белых рун после чего поднес край листа к свече. Бумага вспыхнула и задымилась. Огонь жадно, с наслаждением пожирал старинный пергамент, уничтожая следы того, кто был когда-то в нем запечатан. Когда лист окончательно догорел, чтец потер пальцы стряхивая пепел и захлопнул книгу.
Демонолов присел около двери и начертил на ней защитную руну вишневой краской. А после отправился спать, сомкнув белесые веки.
***
Он упал в бездну сна.
Он лежал в центре спирали, аккуратно выведенной широким мазком белого мела на черной земле. И смотрел на звездное небо. Казалось это было бесконечно. Пока… Пока одна из звезд не вспыхнула, загоревшись ярче остальных.
Звезды закружились в танце и стали складываться в надписи из рун. Он мог их прочесть, почти… Не хватало лишь толики смысла. Крупицы истины. Некой тайны, все ускользавшей от него. Этот сон снился ему уже давно. И Люмен все никак не мог его растолковать. Он день ото дня рассуждал о его значении, но лишь убеждался в своем бессилии перед неким знамением.
Зачем учитель дал ему эту книгу? Зачем он все это делает? Люмен не знал, но верил в свое некое предназначение. В свой – путь. Он это делает хотя бы потому что, что находится в долгу у учителя.
Парень поднялся с приятно теплой земли и посмотрел на кружащие вокруг надписи. Они длинными рыбами мелькали перед его глазами срываясь с неба и кружась в танце рядом.
Он вытянул бледную руку и посмотрел на свои тонкие и длинные пальцы. Он проклят. Проклят с рождения. Но учитель словно бы этого не замечал. Никогда не говорил об этом с ним. Он лишь учил его. Учил. И учил…
Рыбы, состоящие из рун, подплывали к Люмену и тут же распадались на рой символов и букв, впитываясь в его белую кожу. И исчезали.
Он чувствовал их энергию, их историю и их мысли. Вот одна большая рыба напоминавшая сома выплыла из-за облаков и устремилась к нему.
Люмен устал и насытился он больше не хотел знаний и их энергии. Но сом ударом шквального ветра врезался в парня и разлетелся на тысячу осколков, которые символами закружились рядом.
Парень вырвался из поднятого урагана и бросился бежать. Его ступни уносили его в сторону обрыва, где шумело море.
Достигнув края он остановился и часто задышал. Оглянулся и увидел, что ураган потерял его и пошел в другую сторону.
Парень сел на край и задержал взгляд над морской гладью, где сейчас медленно поднималось ленивое солнце. Его лучи рыжими конями бежали по воде и уходили в бесконечность, принося с собой тепло. А для него, боль.
Он отдернул руку из-под солнечного луча и посмотрел на красное пятно, образовавшееся на его белесой коже.
Затем он встал и, склонив голову, стал ждать рассвета, готовый принять неизбежную красоту солнца. Под его ногами шелестела трава, стараясь укрыть те части тела до которых была способна дотянуться.
Когда светило поднялось выше и ударило всеми своими лучами в Люмена, он проснулся.
***
День была в разгаре.
Люмен не хотел просыпаться, но его вытянула из сна мерзкая мелодия, которую настукивал некто по ту сторону двери.
Парень встал и посмотрелся в маленькое зеркальце. Тушь стерлась во время сна и теперь его брови и ресницы предательски выдавали в нем проклятого.
Таких, говорил ему учитель, раньше сжигали. Сейчас же просты выгоняли палками из деревень и те становились отшельниками. Кто-то и вовсе объявлял на них охоту, ради каких-то смешных слухов о волшебных свойствах их разных частей тела.
В дверь стали стучать настойчивее.
Люмен достал флакончик с черной краской и быстро подкрасил себя. Затем оделся и подошел к двери.
– Ты там, да? – раздался знакомый голос тетки у кого он снял комнату.
– Тут про тебя какой-то хмырь спрашивал. Я сказала таких не знаю. Сказала, мол иди ищи в другом месте. С тебя еще пять монет. И еще две за то, что он, надеюсь, говорил о тебе не правду. То есть о том, кого искал…
Под дверью показался маленький мешочек. Женщина с трудом наклонилась и взяла его. Затем захотела что-то добавить, но передумала и стала спускаться обратно. Деревянные ступени лестницы жалобно заскрипели под ее мощными ногами.
Дождавшись, когда звук затихнет Люмен снял защитную руну с двери, смазав ее своей ладонью и превратив в бесформенную кляксу. Выглянул в окно и убедившись, что там нет десятка разъяренных крестьян с вилами он сел за стол и начал листать черную книгу.
Он начал с первого листа. Затем остановился на шестом и медленно провел пальцем по его обрывкам. Перелистнул на седьмой и продолжил.
Все листы были примерно одинаковые. Выкрашены в белую краску и имели одну надпись в самом верху страницы. В которой был закован демон. Каждую страницу украшала разная надпись из старых рун.
Долистав до семнадцатой чтец остановился. Его синие глаза прочли недавно написанные руны. И в голове тут же всплыла картина, как он заточил демона в свой гримуар. Как избавил местных жителей от надоедливого пожирателя снов, который несколько десятков лет мучил их.
И что ему было наградой? Их недоверчивые ухмылки и надменные выкрики о колдовстве и демонологии. И обвинения в неурожае, в выкидышах, в смерти скота. Только одна старая бабка поблагодарила его и дала небольшую сумму фалианов. От которой у него осталось уже меньше половины.
Но тут дело не в деньгах. А в его задаче. Заполнить эту книгу. Исполнить последнюю просьбу учителя.
Люмен перевернул лист и перед ним открылся разворот, на котором запрыгали буквы. Их символы то таяли, то растворялись, а то и вовсе появлялись в новых местах заменяя прежние. Он не мог уловить ни одного слова, ни одной руны или символа. Бесовская речь была ему не дона. Хотя учитель учил его ей. Но сколько бы он не пытался все было тщетно. Он был просто не способен ее понять.
Люмен хлопком закрыл книгу и уставился в окно. На солнце, что светило за ним. Его кожа подвержена проклятью. И он не может выйти раздетым к нему. Постоять перед его теплыми лучами. А ему этого хотелось, ему было интересно какого это чувство. Ведь с самого рождения его прятали под темной тканью и старались не выводить на свет.
Он выругался на своих родителей, ударив о стол кулаком. Это они передали ему болезнь. Передали, предали и исчезли, оставив одного в этом проклятом мире. Не оставив о себе и следа.
Парень поднялся и начал собирать свои вещи.
Солнце тем временем преодолело зенит и стало клониться на запад.
Одев свой плащ и накинув капюшон, создававший такую приятную темноту для его лица, он спустился вниз.
Когда Люмен проходил мимо качавшейся на кресле тетки, она его окликнула:
– В таверну загляни. Там Ральф тебя накормит. Скажи от большой Ди, – женщина отвела равнодушный взгляд и продолжила шить.
Люмен вышел на улицу и тут же надвинул посильнее капюшон. Солнце пекло нещадно. Он отошел в тень и одел черные перчатки. Поправил рюкзак, в котором хранилось все его снаряжение и направился в таверну.
Трактир располагался прямо через дорогу, по которой сейчас бегали три мальца и кидали друг в друга маленькие камни. Возле одного из старых домов сидел дед в дырявой шляпе и, довольно пожевывая длинный колосок, наблюдал за ними. Вдалеке шла женщина, неся на плечах коромысло и покачивавшиеся ведра полные воды. В стойле ржали лошади. Жара шумела в ушах звуком лета.
Люмен быстро перешел из одной тени в другую. Пробежал пару метров под солнцем и вошел в таверну.
Внутри царило буйство ароматов. Три стола из пяти были заняты и за ними шла основательная трапеза. Официантка только и успевала носить еду разрываясь между обедающими компаниями.
Видно, этой ночью еще кто-то прибыл в деревню.
Обойдя веселую компанию, чтец снял рюкзак и опустил рядом с собой.
Трактирщик выждал немного и, нехотя подошел к нему, вопросительно подняв тонкую бровь.
– Я от большой Ди. Пришел поесть и спросить кое о ком.
Трактирщик свистнул и из кухни показалась невысокая служка, лет семнадцати. Девчонка была с обрезанными русыми волосами и испачканным в муке лицом.
Быстро поняв, что от нее хотят она тут же нырнула обратно на кухню.
– Слышал у вас в деревне есть выживший. С недавнего нападения Зверя у придорожной корчмы.
Трактирщик насупился и отвел взгляд. На столешницу перед ним упали три монеты. Он быстро поймал их и отодвинул обратно, покашляв:
– Не надо. Раз тебя прислала большая Ди. Слушай. Приехал к нам такой. Странный, – он поднял глаза пытаясь безуспешно всмотреться в лицо незнакомца, – и полоумный. Но то и понятно. Такое пережил… Снял часть дома на краю деревни у леса. Назвал себя мечником. Больше ничего не говорил.
– А вы что знаете о звере?
Трактирщик взял тряпку и протер быстро столешницу, где лежали монеты, словно там разлилась что-то ужасное и срочно требовалось это убрать.
– Тоже что и остальные. Никто его не видел. Никто о нем ничего не знает. Волки жрут людей, вот тебе и ответ на все эти дела. Но охотники быстро с ними или с ним разберутся если он все же и есть, – трактирщик перестал тереть тряпкой пустое место.
– Сказали этой ночью отправятся первых бить, – он посмотрел на веселящихся мужиков. Сейчас они чокались деревянными кружками из которых выплескивалось пиво.
– Иди поешь. А потом, мой тебе совет, уходи. Тут таких не жалуют, чаровник, – трактирщик взял кружку и отошел в сторону закончив разговор.
Выбрав стол, что располагался в более спокойном углу Люмен уселся за ним. Тут же служка принесла суп и пару кусочков горячего хлеба. Положила какой-то белый овощ рядом. А потом, бросив короткий взгляд на него, убежала обратно.
Две шумные компании словно соревновались, пытаясь друг друга перекрыть каждый своим весельем. Третья, наоборот, старалась не привлекать внимания.
За столом около входа сидело четыре рослых, широкоплечих охотника, недавно приехавших в деревню для заработка. Дальше сидели деревенские жители, празднующие какой-то местный праздник. А рядом с чтецом расположились трое худых людей в серых плащах. Они что-то разглядывали на большой карте и пытались высчитать нужные координаты, постоянно споря о расчетах.
Когда суп был съеден служка принесла тарелку жаркого с дымящейся картошкой. Она поставила еду на стол и, ухмыльнувшись, заговорила:
– Только что с печи, сэр маг. А вы правда маг? Вы этого, можете колдовать? Правда? – девчонка чуть картавила и быстро тараторила слова даже не пытаясь сдержать свое любопытство.
Люмен покачал головой и принялся, есть проигнорировав вопросы. Еда была горячая, но это явно было для него лучшим занятием чем беседа с деревенской девчонкой.
Но та не сдавалась. Она села напротив и облокотившись о локти вонзила свои зеленые любопытные глаза в тьму его капюшона. Пыталась сложить из очертаний его лица цельную картину образа незнакомца.
– Говорят, вы умеете летать. И трупы оживлять. Я б на такое посмотрела! Ты только представь! Дядька помер, а потом хоб, шах, бах! И он снова жив, – девчонка хихикнула и, услышав короткий свист, вскочила и метнулась в сторону рассерженного взгляда Ральфа.
Люмен облегченно вздохнул, когда рядом наступила тишина. Он доел более-менее съедобное жаркое и понял, что захотел пить. Как только он об этом подумал тут же появилась служка с кувшином вина и дурацкой улыбкой.
– Вода или чай есть?
– Сейчас будет, – девчонка кивнула и скользнула на кухню. Двигалась она как ласка. Быстро и проворно. У нее явно были задатки для городского воришки. Но там котируются парни. Повезло что она растет в этой глуши.
Один из худощавых поправил свой серый плащ и поднялся. Остальные тут же последовали его примеру, и их братия стараясь не привлекать лишних взглядов удалилась.
На столе перед Люменом появилась кружка и в нее заструилась струя чая. А рядом возникла и русоволосая девчонка. Ее волосы стриг явно не цирюльник, а кто-то из близких или она сама. О чем свидетельствовали рваные края ее прически.
– Меня, кстати, Моришкой звать, а тебя? – она наклонилась и заглянула в тень капюшона.
– Называй – чтец, – Люмен уже смирился с тем, что просто так от нее не отделается.
– Ооо, вы и читать умеете. Ну конечно же! Глупая Маришка… Как маги могут не уметь читать. Правда ведь? – она снова села напротив и уставилась на него.
– А можете коня наколдовать? – вдруг выпалила она. Ее щеки покраснели.
– Белого такого, как из сказки? – зеленые глаза девчонки уже представляли как она уносится из деревни по зеленым лугам на своем белом коне.
– Не маг я. Просто путник. Путешествую и читаю книги. Иногда веду записи о местах, где бываю, – нехотя заводить разговор ответил Люмен.
– Ооо, – протянула девчонка, – а я вот нигде кроме Верш не была. Хотя у нас тут тоже очень красиво! Хоть и было опасно одно время, пока рыцари короля не прогнали злое зверье из наших лесов. Вы вот только представьте, – она забралась на лавку и обняла свои колени, – живете себе, значит. А тут бах и к вам приходит целый отряд королевских рыцарей! – девчонка сделала жест тоненькой рукой, усеянной родинками. – Все в доспехах с такими вот длинными штуками. Спасали нас значит. Дурные были, но раз так надо было, что мы могли поделать. Терпели. Да и зверья убавилось знатно, это тоже надо отметить…
– Маришка, мать твою, – раздался голос трактирщика, – работать, дура, кто будет? Я что ли! – Ральф облокотился о столешницу, и его оттопыренные уши налились кровью.
Девчонка спустя пару секунд уже обслуживала новых посетителей трактира, приставая к ним с расспросами.
Допив чай, чтец подошел к трактирщику и положил три монеты на прилавок, сказав:
– Две вам, а одну, отдайте девчонке. У нее талант, – встретившись взглядом с Ральфом он понял, что трактирщик это и сам знает.
– Поел? Уходи. И к Маришке смотри не подходи больше. Увижу, вздернем тебя на дереве, чаровник.
Люмен развернулся и направился к выходу.
Глава 4 – Встреча
Дом, где по описанию снимал кровать мечник, находился у самого края поселка. С этой стороны Люмен как раз и въезжал в деревню.
Изба когда-то была выкрашена в желтый цвет. Сейчас лимонная краска хлопьями облазила и трескалась по всем сторонам дома. Крыша в середине была промята, а дверь качалась на сорванных петлях.
Люмен подошел ко входу и аккуратно заглянул внутрь. Там было тихо.
Он постучал обувью о порог и зашел.
Пахло чабрецом и полынью. В воздухе витал запах кухни, на которой шел процесс приготовления будущего ужина.
Парень свернул на кухню и увидел невысокую женщину, слепо ищущую рукой нож, которым она собиралась порезать головку лука. Он подошел и пододвинул его к ней.
Женщина взяла его и принялась нарезать лук, а потом замерла и развернулась к Люмену, спросив:
– Кто ты незнакомец. Зачем пришел?
Но Люмен потерял дар речи. Он медленно снял капюшон и сел на табуретку позади.
– Да, я проклятая. Поэтому и живу на окраине. Еще и вдобавок слепая. Мы никому не нужны такие. Но не бойся, я тебя не зарожу. Я даже рада незнакомцу, если с ним можно еще и поговорить, – она сделала многозначительную паузу, после которой повисло звенящее молчание.
Белые волосы женщины были собраны в хвост, а невидящие глаза украшали длинные белоснежные ресницы. Тонкие угловатые брови заканчивали ее прекрасный портрет. Ее кожа была точно такой, как и у Люмена.
Парень не знал, что сказать. Его переполняли чувства. Таких, он еще не встречал. А сейчас она, живая, стоит перед ним и разговаривает с ним. Совсем такая же, как и он, пусть и слепая. Это не важно.
Женщина услышала, как мужчина поднялся и с его плеча упал рюкзак. Она улыбнулась и положила на стол нож, развернувшись к нему и вытерев руки о свой зеленый халат, на котором сходились две ветви.
– Вы простите если я вас напугала. Я не хотела… Я же не знала, что вы придете. Хотите есть? – на ее спине сомкнулись руки, и она почувствовала чьи-то объятия.
Она кашлянула и завертела головой не понимая, что происходит. По ее щеке пробежала короткая струйка слез. Женщина быстро вытерла ее и осторожна обняла незнакомца, прислушиваясь к его дыханию.
Так они простояли около минуты. Молча обнимаясь. Потом Люмен отошел в сторону и уставился на нее как на что-то невозможное. Нереальное. Которое должно было вот-вот исчезнуть, но вопреки всему продолжало существовать и находилось рядом.
– Вы тоже проклятый? – женщина улыбнулась. – И увидели себе подобного первый раз. Да? Простите, за прямолинейность. Я даже не могу представить как мы выглядим. Как выглядят другие… Но мне было приятно. Спасибо. Давайте я вас накормлю! – она повернулась и споткнулась. Люмен тут же подхватил ее под руку и помог подняться.
Он не знал, что за чувства его наполняют. Он не был готов к этому. Учитель не рассказывал, что делать в такой ситуации. Он ничего не рассказывал о его проклятье и о людях подобных ему.
Дыхание сбилось, а сердце предательски разгоняло кровь.
С края стола упала кастрюля рассыпов содержимое для будущего супа и, противно звякнув, закатилась под стол.
– Я соберу. А вы садитесь, сейчас приготовлю что-нибудь. Вас как зовут? Думаю, нам есть о чем с вами поговорить… Хотите, оставайтесь на ночлег. Кровати у меня есть. Если вас, конечно, не смутит еще один постоялец, – затараторила женщина, поправляя волосы.
– Люмен, – не задумываясь ответил парень, сев за стол. Он разглядывал каждую прядь ее волос, каждый кусочек ее образа.
Женщина была в годах, но природная красота не покинула ее. На тонкой шее россыпью висели красные бусы, а на запястье обручами желтые нитки с разными узлами.
Люмен сразу вспомнил одного слепого из города. У него была целая веревка, на которой он записывал чужие секреты подобными узлами, а потом продавал их незнакомцам, приходящим к нему за чужими тайнами.
– Меня зовут Астрид, – она поправила выбившуюся прядь и стала собирать рассыпанные ингредиенты.
– Люмен, – медленно произнесла она, играя с каждой буквой этого слова. Стараясь представить себе его носителя, – Необычное имя. Ты не из этих краев.
– Да, я пришел из далека, – демонолов поймал на секунду ее слепой взгляд.
– Ты путешественник! – она улыбнулась и лицо ее засияло. – Я тоже всегда мечтала путешествовать. Но судьба решила за меня. Зато я вкусно готовлю и всегда рада немногочисленным гостям. Кто не испугается ме… – она не успела закончить фразу, как на ее губах сомкнулись его.
Он прижал женщину к себе и забылся поцелуем. Сердце разрывалось от переполняющих чувств. И с каждым движением губ ему становилось легче.
Астрид забегала по его лицу своими ладонями.
Она развязала желтую ленту в волосах и распустила их. Сняла с него плащ и оттолкнула Люмена в сторону стола. Парень ударился спиной и облокотившись сел на него. Женщина тут же забралась сверху.
Он обнял ее, и они закружились танцем горячих сердец.
В ушах стучала кровь, а воздух наполнял аромат чабреца, полыни и запах ее кожи. Он женщины пахло лесными травами, рекой и летом.
«Как, он так легко потерял контроль над собой?» – Люмен сейчас гнал эти мысли как можно дальше.
Когда женщина тихо вскрикнула и опустила на его плечо свою голову. Он тоже замер и с наслаждением прикрыл глаза, прижав ее к себе.
– Ты… – она поднесла к его губам свой палец.
– Тссс. Люмен, ничего не говори, – женщина спустилась со стола и вернулась к готовке поправив одежду.
– Я привыкла. Ты ведь сюда не случайно пришел? – она повернулась к парню спиной и быстро начала собирать растрепанные волосы повязывая их желтой ленточкой.
– Да, – коротко ответил Люмен.
– Ты, к мечнику. А я дура, на секунду поверила в слащавую сказку. Сказок для таких, как я, не бывает! – она взяла со стола стакан и бросила его на пол.
Хрупкое изделие звякнуло и раскололось на десятки мелких осколков.
– Я ведь, даже не знаю как выглядит мир! С самого своего рождения. Не могу днем выйти наружу и просто погреться под солнцем. Подставить к нему свое лицо. Все на меня косятся и, если бы не мой отец, не жила бы тут, а сгнила в лесу! – женщина зарыдала, схватившись за голову.
Люмен подошел к ней и обнял.
Он наклонился к ее шее и нежно поцеловал, прошептав:
– Прости. За всех них прости. За проклятье и за этот стакан прости, – он повернул ее к себе и снова поцеловал.
– Да, я пришел к нему. Но я, также и не знал, что здесь будешь ты, Астрид.
Женщина вытерла слезы и принялась собирать осколки стакана.
– Как разберусь со зверем, заберу тебя с собой. Пусть ты не способна увидеть мир, ты его услышишь. Услышишь шум высоких гор, услышишь звук бурлящих волн океана. Я тебе обещаю, Астрид.
Женщина молча положила тряпку с осколками на стол и повернулась к Люмену.
– Все вы так говорите. Поверь, Люмен, я наслышалась за прожитые годы, столько красивых слов. Столько пустых слов. А вот и твой мечник вернулся… – Астрид отвернулась и продолжила готовить, дорезая головку лука.
В дверях появился мужчина, положивший мозолистую руку на эфес торчавшего из ножен меча. Строгим взглядом он уставился на демонолова.
– Ты тот, черный колдун, что меня искал в трактире? – мечник прошел в дом и задержался в дверях. – Пойдем в комнату. Там и поговорим.
Когда Люмен зашел внутрь, он увидел сидящего на стуле мечника, сложившего ногу на ногу и всматривавшегося в бледное лицо чтеца.
– Что колдуну надо от обычного наемника?
Люмен мельком пробежался по мужчине взглядом.
Его черные короткие волосы были ровно подстрижены. Карие глаза недоверчиво смотрели на Люмена. А крепкие руки сложены на груди и были готовы в любую секунду выхватить меч.
– Ты, тот выживший в стычке со зверем у придорожной корчмы?
– Ну, я. И что дальше? – он размял шею.
Люмен прошелся по комнате и стал напротив окна.
– Я демонолов. Мне надо узнать, был ли нападавший демоном в своем обличии или кем-то охваченным им. От этого зависит подход к его ловле.
Мечник отвел глаза на комод за стеклянными дверцами которого расположились десятки баночек с сушеными растениями и ответил:
– Не знаю. Могу сказать лишь то, что двигался он как демон и силой обладал нечеловеческой. Что это была за тварь я не знаю. Но еще раз с ней сталкиваться я бы не стал ни за какие фалианы. И никому бы не посоветовал.
– В деревню вчера приехали охотники из города. Говорят, будут ловить этого зверя. Ты бы уезжал отсюда, пока и тебя они не поймали. Парни лихие. Сейчас пьют и веселятся, а ночью будут резать того кто коса на них глянет. Я в этом не сомневаюсь. Поверь, чернокнижник, людей я повидал на своем веку много.
– Голос какой-нибудь слышал, когда столкнулся со зверем?
Мечник махнул головой.
– Никаких голосов. Только страх и паника, это все что я слышал и чувствовал в тот момент, – глаза мечника стали стеклянными. – Эта тварь, будь она демоном или монстром заслуживает того, чтобы гнить в яме за то, что сделала! А не разгуливать по земле, – мечник скрежетнул зубами и отвернулся.
В комнату зашла Астрид.
– Я слышала вы говорите о звере, – женщина поправила запачканный фартук и повернулась в сторону беседующих мужчин.
Они обернулись к ней.
– Давно, когда я еще была гораздо моложе. Часто одна ходила в чащу. Там говорили водятся волки. Но я не встречала никого. Разве что один раз кто-то подошел ко мне. Он был высокий, метра под два росту. Стоял на двух ногах и дышал словно бык. Он оставил передо мной травы, что я тогда искала и скрылся. Тогда я поняла, что дальше, чем за эту черту лучше не ходить.
– Благодаря этим травам я спасла своего отца и нашего старосту, от нашедшей на деревню хвори. Не знаю, что было бы не найди я их тогда. Но лесной дух мне помог. Может что-то разозлило его. Я думаю, никакой он не демон.
Мечник поднялся и вспылил:
– Он растерзал двух лошадей на моих глазах. Убил парня, не старше восемнадцати и разорвал на части маленькую девочку. Оставив…, – мужчина задохнулся от переполнившего его гнева.
– Всему есть своя причина, – женщина вздохнула и, опираясь о стену, вышла из комнаты.
– Просто так, духи не гневаются, – донеслось из пустого проема.
Мечник сел на кресло и закрыл ладонями лицо, впав в раздумья, что возвращали сейчас его в тот ужасный день.
Люмен посмотрел в окно. Там наступал вечер.
***
Лошадь демонолов оставил в стойле. Сейчас он пробирался сквозь мокрые ветки, старавшиеся зацепиться за его плащ, словно они пытались остановить чужака. Запретить входить в свой лес.
Он решил, что если выйдет пораньше, то возможно управится до встречи с охотниками. Мечнику он верил. Вряд ли эти шальные наемники из города окажутся для него полезными и помогут в поимке демона. Да и вообще, станут ли слушать проклятого?
Впереди за кустами, кто-то зарычал.
Люмен вышел из зарослей и встретился с волчьими глазами. Белый волк с вызовом смотрел на незваного гостя. Зверь только что нагнал оленя и наслаждался теплой едой. Рядом раздались звуки стаи.
Волк оскалился. Его шерсть встала дыбом. Лапы приготовились сорваться с места. Он собирался защищать свою добычу и свои охотничьи владенья до конца.
Демонолов, не спуская взгляда, медленно шагнул за соседнее дерево, затем обратно в кусты. Быстро вернулся на тропу с которой сошел. Сейчас он был им не так интересен, как свежая добыча, от которой струился сладкий пар.
Лес был молчалив и спокоен. Земля впитывала сошедшую с неба недавнюю влагу. Птицы молча жались друг к другу на верхушках деревьев. А где-то далеко в чаще Люмена ждал его демон.
Как он собирался справиться с огромным по описанию мечника бесом или тем, кем он овладел? Своим кинжалом? Ритуалами? Люмен каждый раз сталкивался с подобными вопросами, не зная на них ответа.
В эти моменты он просто доверял внутреннему наитию. Чувству, что давала ему книга, когда-то принадлежащая учителю. Это чувство пока его никогда не подводило. И сейчас ему говорило, что он поймает очередного беса, заточив его в свой гримуар. Но было и другое необъяснимое предчувствие неотвратимого. Он первый раз столкнулся с подобным. Решил отмахнуться от него.
Демонолов замер, увидев на земле вытоптанные следы от чьих-то ног явно не принадлежащих человеку. Следы были больше и круглее следа человека. Словно их оставила не ступня, а чье-то копыто. Но и копытом это назвать было сложно.
Чем глубже в лес проникал демонолов, тем чаща становилась злее и гуще. Деревья казались выше, а кусты цепляли одежду все сильнее. Ноги утопали в зарослях все чаще.
Увидев свежие следы Люмен достал свой кинжал. Замер и стал ждать. Рядом он ощутил чье-то присутствие.
И вот на второй его вдох, из-за дерева выскочила широкая фигура и что-то метнула в Люмена.
Чернокнижник уклонился и в сосну вонзился метательный посеребренный нож. А впереди появился ухмыляющийся охотник. Слева, справа и сзади показались точно такие же фигуры наемников.
Словно на подбор, все четверо были похожи и ростом, и одеждой. Высокие, широкоплечие мужики, загнавшие и забившие не одного зверя. А может и человека, не уплатившего кому-то долг.
С их кожаных дуплетов свисали охотничьи примочки, на поясах у каждого был набор метательных ножей, а за спинами стрелковое оружие.
Тот, что показался первым и имевший шрам на лбу, сделал шаг вперед и начал разговор:
– Ты, чаровник, тут как оказался? По чью душу в деревне гостишь? Отвечай честно, – по-видимому старший недоверчиво оценивал демонолова.
– Я пришел за зверем. Я демонолов, – Люмен думал через какое время они нападут на него и какую магию лучше применить.
Сзади кто-то рассмеялся, подхватили остальные.
– Ты же в курсе, что демонов нет. А ведьм ловят охотники на ведьм, от нашей драгоценной первой церкви? – охотник криво улыбнулся.
– Не буду повторять. Вы идете по его следу, как и я. Либо пропустите меня и не мешайте, либо идем те вместе. Я помогу.
Наемник подошел еще ближе к Люмену и положил руку на ряд зазубренных метательных кинжалов, хищно торчащих из-за его пояса.
– Я сделаю тебе щедрое предложение, чаровник. Вали отсюда, пока мы не решили тебя проверить на ведьмино пятно. А там, кто его знает, что с тобой может случиться в лесу, правда ведь, братья?
Когда остальные одобрительно гаркнули, он продолжил:
– Зверь наш, как и награда за него. Ты наш хлеб не отберешь. Верно, ребята?
Наемники одобрительно закивали.
Люмен прикрыл глаза и вдруг почувствовал присутствие демона повсюду вокруг. Его аура была в листьях, в деревьях, в почве, в зверях.
– Он уже здесь, – после чего чернокнижник выхватил кинжал и отскочил в сторону.