Маракель

Иллюстрация на обложке: Данияр Альжапар

© Мария Тович, текст, 2024

© ООО «ИД «Теория невероятности», 2024

Глава 1. Станция Куммунйоки

– Ну что? Может быть, вернемся в вагон? – Кира нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Тусклый фонарь освещал деревянные мостки – жалкое подобие железнодорожной станции. Лишь по металлической табличке с надписью «Куммунйоки» было понятно, что здесь останавливаются поезда.

За ржавым ограждением чернел лес. Шелест листьев и редкие крики птиц доносились из тьмы. В центре фонарного островка света стояли две фигуры. Темнота была настолько непроглядной, что казалось, они не вышли на станции, а вывалились из душного вагона прямо в бездну открытого космоса.

– Света, ну пойдем. – Кира потянула подругу за рукав, но та не сдвинулась с места. Уже несколько минут она стояла неподвижно, будто в глубоком раздумье.

Кира медленно втянула прохладный воздух. «Тихо-то как. Кум-м-мун-й-оки. Смешное название. Табличка такая старая, и не разберешь сразу, что написано. А разберешь – язык сломаешь, пока прочитаешь. Интересно, в Нижней Маньге, куда мы едем, всё такое же древнее? Чую, насобираем фольклора в этой карельской деревне. И что это со Светкой? Молчит, будто онемела. Да и ладно. У меня уже голова разболелась от их с Яшей болтовни. Кружит вокруг него, словно пчела над цветком: „Яша, чаю? Яша, полотенце не забудь. Яшенька то, Яшенька се…“

Из вагона показалась растрепанная шевелюра Яши:

– Я же предупреждал, что бабушки по ночам морошку не продают. Долго еще мерзнуть собираетесь?

– Вот и я говорю: идем обратно! – поддержала его Кира.

Света, уставившись в темноту, тихо, но отчетливо ответила:

– Душно.

Обхватив себя руками, она смотрела вдаль на вереницу вагонов. В неярком свете фонаря кожа на ее гладком лбу стала будто восковой, из-за упавших на лицо теней глаза казались почти черными.

– Ребята, отправление через две минуты, – предупредила проводница.

– Все! Если хочешь, торчи здесь! – не выдержала Кира. – Я пошла.

Она решительно прошагала мимо Светы.

– Давайте, поторопитесь, – еще раз позвала проводница и спряталась в вагоне.

– Светик, ты чего там увидела? – ласково, но с беспокойством в голосе спросил Яша. – Забирайся скорее.

– Света, если ты обиделась, что я отказалась от твоего бутерброда… не принимай это на свой счет. Я просто худею, – примирительно сказала Кира уже со ступенек вагона. В этот момент раздался длинный гудок и, качнувшись, поезд тронулся с места.

– Света! Поезд! Ну же!

Света наконец обернулась. Она бросила на приятелей равнодушный взгляд и вместо того, чтобы запрыгнуть в отходящий поезд, развернулась в обратном направлении, быстро спустилась с насыпи и исчезла в темноте.

– Ты куда? – не раздумывая Кира соскочила на перрон. Яша в растерянности замешкался на ступеньках.

– Остановите поезд, пожалуйста, – беспомощно озираясь, пробормотал он. Но под натужные вздохи металлических поршней машина уже набирала ход. Зажмурившись, Яша спрыгнул на перрон, неуклюже оступился и свалился на четвереньки.

К нему подбежала Кира и, подхватив под руку, помогла встать.

– Все нормально? Ноги целы?

Яша торопливо закивал, отряхивая брюки.

– Света! – закричала Кира в темноту.

– Светик! – жалобно протянул Яша. – Ну же! Поезд!

– Что на нее нашло? Куда она побежала? – недоумевала Кира.

– Понятия не имею, – пожав плечами, Яша с ужасом смотрел на проносящиеся мимо последние вагоны. Поезд вильнул хвостом и умчался, забрав с собой шум и скрежет колес. Настала оглушительная тишина. Только из глубины леса слышалось уханье одинокой совы.

– Прекрасно! Просто зашибись! – разозлилась Кира. – Съездили, называется, на экскурсию, собрали северный фольклор! Что теперь делать? Без документов и вещей! В лесу! Э-эй! Света, выходи! Что за тупые шутки?!

– Света! Светик! Ты где? – подвывал Яша.

Кира взглянула на его лицо, недовольно хмыкнула и громко позвала:

– Све-е-ета! Ну не смешно уже. Выходи!

Прислушиваясь, она замерла. Лес как будто тоже замер, даже ветер стих.

Яша вздохнул:

– Что теперь делать?

– Ты меня спрашиваешь?! Что делать? Что делать? Идем за ней. Чего здесь торчать? – с досадой ответила Кира и натянула на голову капюшон толстовки.

Яша с опаской посмотрел в темноту, но возражать не стал.

Они достали телефоны и, освещая дорогу, спустились по шаткой лесенке вниз к заросшей папоротником тропинке. Кира не переставала звать подругу. Яша вторил ей, будто сломанное эхо. В непроглядной темноте ночи их голоса звучали чужеродно. Поначалу громкие и энергичные, они слышались все слабее и слабее, исчезали, как камушки, брошенные в бездонный колодец.

– Надо позвонить в полицию, – предложил Яша.

– И что ты им скажешь? «Сбежала Мальвина, невеста моя-я-я…» – скривив губы, напела Кира.

– Ну, должны же они искать людей, когда те исчезают. Или спасателям давай позвоним. Что нужно набрать? Сто двенадцать? Кира?! Какой номер у спасателей?

– Посмотри на экран. Связи нет. Какие спасатели? – процедила Кира. – Кажется, и дороги здесь нет. Пойдем по тропе. Не могла же она далеко убежать.

Кира сделала несколько осторожных шагов. Яша держался рядом, как приклеенный, так близко, что она чувствовала его дыхание у своего уха. Он бубнил, что не хотел ехать, что Света уговорила прокатиться за компанию. И зачем только он согласился.

Телефонные фонарики выхватывали из темноты силуэты сосновых стволов и заросшие чагой пни. Ночь была теплой, и Кира даже немного взмокла. Влажная футболка неприятно липла к спине. Было темно хоть глаз выколи. Казалось, что за каждым деревом прячется что-то жуткое и пугающее. В груди тревожно стучало сердце. Чтобы как-то приглушить его бешеный ритм, Кира стала мурлыкать себе под нос незатейливый мотив.

– Ты чего? – шепотом спросил Яша.

– Мы со Светой перед экзаменами всегда поем эту песню, чтобы не бояться. Вернее, поет Света, а я рядом трясусь. Хотя кажется, что на самом деле она не боится, ведь Света всегда все учит и знает. Но чтобы я себя трусихой не чувствовала, она делает вид, что ей тоже страшно. Не понимаю, чего она в лесу забыла? Если это розыгрыш и она сидит под кустом и посмеивается над нами, то она у меня получит! Слышишь, Света, выходи! – злобно крикнула Кира в темноту и тут же осеклась. – Хотя это на нее совсем не похоже. Яша, вы с ней не ссорились?

Яша молчал.

– Ты же ее не обидел? – Кира резко остановилась, и Яша чуть на нее не налетел. Кира посмотрела в упор на парня. Отведя взгляд в сторону, он убрал со лба прилипшую челку и вздохнул:

– Нет. Но кое-что произошло.

– Что? – Кира нетерпеливо дернула рукой с телефоном и ослепила Яшу фонариком. – Ты не поздравил ее с годовщиной? Не сделал комплимент с утра? Пялился на проводницу? Из-за чего еще вы, парочки, ссоритесь?

На словах «вы, парочки» Кира сделала такую презрительную гримасу, что Яша скривился в ответ. Помолчав, он ответил:

– Нет… Мне кажется, что у Светы другой.

– Что еще за «другой»?

– Ну, мужик, короче.

– Что ты мелешь?! – еще больше разозлилась Кира и, повернувшись к нему спиной, двинулась дальше вглубь леса.

«Придумает же… мужика приплел. Будто не видит, как Света к нему относится: каждое слово ловит, за каждым шагом следит!»

– Я видел! Она была с ним, в поезде! – крикнул ей вслед Яша.

– Сегодня? Что-то я не заметила, чтобы рядом с нами спал какой-то мужик, – съязвила Кира.

– Света разговаривала с ним перед этой стоянкой. Помнишь, она в туалет пошла?

– Ну… Ты еще зачем-то поперся ее встречать, как будто она забудет дорогу обратно. – Под ногами захлюпало, и Кира замедлила шаг. – Осторожно, смотри не провались.

– Она в тамбуре с этим мужиком была. И…

– Блин, здесь какое-то болото, – выругалась Кира. – И что? С мужиком она, видите ли, разговаривала. Я тоже с мужиками разговариваю. Иногда, – с раздражением произнесла Кира.

– Они целовались, – осипшим голосом сказал Яша.

– В смысле?

– Просто поцеловались, а потом она вернулась из тамбура и как ни в чем не бывало мимо меня прошла. Думал, может, показалось. Укачало, вот и привиделось не пойми что. В общем, не стал ей сразу допрос устраивать. Но, видимо, не показалось. Вон что она теперь выкинула. Я на эту поездку рассчитывал вообще-то. Хотел перейти на новый этап, так сказать. Думал, природа, романтика, все такое… а Света твоя что творит? Надо было дома остаться. Уламывал ее почти два месяца, а тут такой пролет.

– Ах ты! – задохнулась от возмущения Кира. – Все вы одинаковые. Еще и мне это рассказываешь. Не стыдно?

– А подруге твоей не стыдно с другими мужиками целоваться?

– Бред какой-то. Не будет Светка с незнакомцами целоваться. Она же вроде тебя любит.

– Вот и я так думал. Видимо, зря.

Начинало светать, и тьма растворилась в утренней дымке. Розоватый туман окутал деревья, которые росли всё реже. У Киры промокла кроссовка, и она шла, поджимая пальцы, чтобы было не так противно.

– Ой, не знаю. Просто дурдом, – выдохнула Кира. – Ну, предположим, Света влюбилась в какого-то попутчика. Хотя с трудом представляю. И чего? Зачем ей убегать от нас?

– Может, она к нему направилась? – предположил Яша. Он с трудом подавил зевок – ощущалась бессонная ночь. Взгляд его затуманился, движения замедлились. Он был похож на лунатика. Наверное, в любой удобный момент Яша не отказался бы прилечь прямо под кустом.

– Он же в поезде был?

– Не знаю. Может, они где-то договорились встретиться.

– Не похоже это на Свету. Да и спортивным ориентированием она не занималась, чтобы так резво по лесу бегать.

Темнота окончательно растаяла. Теперь стало видно, что они стояли посреди небольшого подтопленного леса. Позади осины, впереди густой хвойный лес, куда вела едва различимая тропа.

– Мне кажется, мы потерялись, – шмыгнул носом Яша.

– Возможно. Что? Пойдем обратно?

– Не знаю. Мне все равно.

– Слушай, Мазурин. Давай не хандри. Не время. – Кира сделала шаг. Под ногой что-то хрустнуло.

Она наклонилась и подняла красную оправу без стекол.

– Помнишь, какие очки у твоей девушки? – прищурилась она.

Нахмурившись, Яша какое-то время сосредоточенно молчал, а потом выдал:

– Да у нее их куча. Вы же, девчонки, любите всякий хлам покупать. Я не присматривался, какие очки она взяла с собой.

Кира бросила на него недовольный взгляд. Когда Светка стала встречаться с этим высоким кудрявым парнем, Кира представляла, что скоро и у нее тоже появится бойфренд. Тогда они вместе будут ходить в интересные места. Но с парнями у Киры как-то не складывалось. Нет, с ней-то они нормально общались, но будто не видели в ней девушку. Кира любила удобную неброскую одежду, с прическами не заморачивалась и совершенно не умела кокетничать. Даже краткого романа у нее еще не было, и поэтому Кире приходилось довольствоваться лишь рассказами Светы.

И вот она наконец познакомилась ближе с тем, к кому сбегала с пар Светка, о ком томно, закатив глаза, говорила: «Он самый-самый».

– Хотя, по-моему, это ее очки, – продолжал Яша, повертев оправу в руках. – Я ее на линзы уговаривал, рассказывал, как с ними удобно. Можно ведь даже цветные заказать, как у меня. Заметила, какой у меня цвет необычный? Бирюзовый. Думала, свой? Не, у меня серые глаза на самом деле. А Света почему-то очки всегда носит.

«Нашел о чем говорить. Мы Свету ищем или обсуждаем цвет его глаз?» – Кира с трудом сдерживалась.

– Это точно Светины очки, – раздраженно процедила она. – Или ты думаешь, местный медведь их обронил? Вряд ли! Если бы ты был внимательнее к своей девушке, это не пришлось бы объяснять, – фыркнула Кира.

Мысль, что она одинока, не давала покоя. Кира словно упрекала Яшу в том, что тот встречается со Светой. При каждом удобном случае она припоминала про «его девушку».

– Ну, и где же она сама? – со скорбным выражением лица спросил Яша.

Пронзительно крича, над их головами пролетела птица.

– Нас тут скоро во́роны сожрут, – скривился он.

– Хватит молоть чушь. Во́роны не едят живых людей.

– Так нам и до мертвых недалеко, если основательно заблудимся.

И тут они услышали треск, будто кто-то пробирался к ним через разросшийся можжевельник.

– Света? – Кира резко обернулась, с надеждой посмотрев в сторону соснового бора. – Светка, ну ты даешь, – с облегчением выдохнула она. – Мы так волнова…

Кира застыла на полуслове: из-за толстой сосны вышел огромный мужик и, оглядываясь, остановился. Его лицо скрывала густая щетина, на крупную голову была натянута съехавшая на один глаз вязаная шапка. Таких верзил Кира еще не встречала.

– Кто это? – блеющим голосом спросил Яша, который в два прыжка оказался рядом с Кирой.

– Может, егерь? – прошептала она. – Надо спросить его, не видел ли Свету.

Кира дернулась вперед, но незнакомец вдруг пропищал пронзительно тонким голосом:

– Говорил же я тебе. Это была не голубика! Не голубика! А ты заладил: «Можно есть, можно есть». Баран пустоголовый.

Писклявый голос настолько не вязался с обликом верзилы, что Кира завертела головой в поисках настоящего владельца тонкого фальцета. Но кроме них самих и незнакомца больше никого поблизости не было.

– Я думал, есть можно, – замычал мужик уже басом, оттопырив мясистую губу.

– Ты думать не умеешь, – тут же визгливо ответил он сам себе. – Фетюк лешуконский. Тянешь в рот что ни попадя. – И его физиономия брезгливо скривилась.

– Я есть хотел, – снова глухо отозвался бас.

Кира и Яша переглянулись.

– Псих какой-то, – недоуменно пробормотал Яша. – Сам с собой разговаривает.

– Всю округу изгадил, – взвизгнул мужик и угрожающе потряс в воздухе кулаками. – Прости, – тут же угрюмо просипел он себе в ответ, ссутулив плечи.

– Видимо, ему тут очень одиноко, – шепотом прокомментировала происходящее Кира, – раз сам с собой разговаривает.

Тем временем мужик двинулся дальше, он продолжал оглядываться, будто кого-то высматривал. Вскоре его фигура скрылась за густыми зарослями лещины.

– Что это было? – вытаращил глаза Яша.

– Надо идти за ним. – Кира решительно направилась вслед за незнакомцем, но Яша поймал ее за руку.

– Стой. А вдруг он маньяк какой-то? Ты слышала, какую чушь порол? Нет, я с места не сдвинусь. Может, он притаился за кустом или вон за дальней елкой? Случись что, у меня в кармане нет даже перочинного ножика. – Парень похлопал по карманам штанов. – Остался в купе на столике.

– А если он первым найдет Свету? Тебе за свою девушку не страшно? – Кира вопросительно взглянула на парня.

Яша вздохнул:

– Ладно, идем за ним. Только тихо, и не лезь на рожон.

Сквозь цепкие ветки кустарника пробираться было непросто, зажмурившись, ребята разводили их в стороны, но, когда вылезли из зарослей, поняли, что мужика они из виду потеряли.

– И где он? – Кира недовольно встала руки в боки и, осматриваясь по сторонам, закрутила головой. Вокруг был лишь немой лес. Деревья слились в один непроходимый забор из листьев и веток. На фоне сизо-зеленой листвы и ржавой коры только Яша выделялся ярким пятном в своей желтой толстовке.

Глава 2. Пещера

Было не похоже, чтобы здесь ходили люди: даже тропы почти не было видно. Пейзаж сбивал с толку однообразием, если не считать серой скалы, возвышавшейся над кронами деревьев.

– Давай возвращаться. Надо попытаться поймать сеть и все-таки позвонить в полицию. Или спасателям! Все, с меня хватит! – взорвался Яша, распаляясь сильнее оттого, что Кира на его стенания не обращает никакого внимания. Он достал из кармана телефон и стал набирать номер. Из-за спешки получалась ерунда, и, чертыхаясь, он стирал и набирал цифры заново. – Опять нет сигнала, – с досадой проговорил Яша.

На всякий случай Кира проверила и свой телефон. Тоже вне сети.

– Замечательно, – взвизгнул Яша. – Хорошенькая перспектива – пойти на корм воронью и комарам. Вот так послушаешь девчонку… «Идем, что тут торчать?» – передразнил он Киру. – Все, теперь слушай меня. Берем скалу за ориентир и движемся вдоль нее.

Он поднял телефон над головой и зашагал вперед. Кира пошла следом. «Подумать только, Яша мужика решил включить. Наконец-то. Интересно, куда подевался верзила? Может, притаился за деревом и нас поджидает?» Она двигалась за Яшей, опираясь одной рукой на крутую скалистую стену. Шершавая поверхность сменилась гладким, почти отшлифованным каменным полотном. Словно кто-то отсек от камня куски, оставив ровный узорчатый срез. Засмотревшись на пестрые разводы, Кира чуть не врезалась в Яшу, когда тот резко остановился.

В этом месте шел крутой поворот налево, перед ними открывалась блестящая гладь озера. У самой кромки воды чернело полукруглое углубление в скале.

– Это Света? – удивленно пробормотал Яша.

Кира нетерпеливо выглянула из-за его спины. У небольшой расщелины стояли Света и тот самый странный бугай, которого они видели в лесу.

Через мгновение двое исчезли в глубине пещеры.

– Света! Света! – закричала Кира и, выскочив из-за оторопевшего Яши, побежала туда, где только что стояла подруга. – Быстрее, надо их догнать, – поторапливала она замешкавшегося Яшу. Кира стояла у входа в пещеру, куда ушла Света, и ощупывала идеально ровные стены.

– Подожди. Зачем Света с этим ненормальным зашла в пещеру? Тебе не кажется это странным? – упирался Яша.

– Кажется. Но это ведь твоя девушка, – Кира сделала акцент на слове «твоя». – Тебе виднее, какие у нее тараканы в голове.

– А еще это твоя подруга. Тоже не чужой человек, да? – огрызнулся Яша.

Кира почувствовала, как кровь прилила к щекам. Эти глупые разборки пора было заканчивать. Не место и не время. По рассказам подруги она представляла Яшу совсем другим, он казался почти идеальным, но теперь злилась, что ее ожиданий он не оправдывал.

Ну да, симпатичный, плечи у него широкие, ресницы длинные и густые – любая девчонка позавидует. Но чем больше говорит, тем больше раздражает.

Образ прекрасного принца испарился, а с ним и бесконтрольная зависть, которую Кира испытывала, глядя на них двоих. Светку даже жалко стало.

– Да, ты прав, – выдохнула Кира. – Я тоже не понимаю, зачем ей этот сумасшедший. Может, это проводник, который знает короткий путь до деревни? Почему тогда она нас бросила? Ничего не сказала, не предупредила.

– Мне до сих пор кажется, что это дурацкий розыгрыш, – признался Яша и крикнул в темноту: – Света, вообще не смешно!

Но из глубины пещеры ответило лишь приглушенное эхо.

Кира достала мобильник.

– Черт! Почти разрядился. Надеюсь, мы догоним ее, пока батарея не сядет окончательно. – Она включила на телефоне фонарик и двинулась вперед.

Дрожащий свет выхватывал ровные очертания каменного свода. Пещера напоминала тоннель, созданный человеком: стены были гладкими, словно отполированными, а проход имел форму идеальной полуокружности.

Кира отчетливо слышала их неуверенные шаги по мелкой щебенке. Впереди темнота и неизвестность, но где-то там – подруга. Вот если бы можно было просто зажмуриться и, открыв глаза, увидеть Свету. Родную Свету, без того безразличного взгляда, которым она смерила Киру с Яшей на пустующей станции. Услышать привычный смех вместо ледяного отрешенного голоса. Кира вспомнила, как Света всегда смеялась, прикрывая рот рукой и виновато пожимая плечами, будто себя немного стыдилась.

Кира зажмурилась, потом резко распахнула глаза. Нет, ничего не поменялось. Все так же тихо, все так же темно.

– Это напоминает известную гонку за кроликом, – бурчал сзади Яша. – Я не удивлюсь, если сейчас из-за угла выскочит сумасшедший шляпник.

– Не говори ерунды. – Голос Киры прозвучал не так уверенно, как ей хотелось.

В каменном туннеле становилось все холоднее. Она поднесла замерзшие пальцы к губам и подула на них, чтобы согреть. Луч света упал на стену и оголил новую круглую дыру в скале. В нескольких метрах было еще одно отверстие. Проход разветвлялся, словно артерия с примыкающими к ней сосудами.

– И куда теперь?

В ответ на этот вопрос они услышали странный скрежет и глухой рокот, донесшийся из глубины пещеры. Звук был похож на утробное рычание какого-то дикого зверя.

«Что это? А теперь будто когтями по камню провели».

Кира в ужасе посмотрела на Яшу – тот, широко раскрыв глаза, судорожно вцепился ей в руку. Даже в темноте Кира увидела, как исказилось его бледное лицо.

Рычание становилось отчетливее. К нему прибавилось тревожное щелканье. Кира почувствовала, что Яша трясется всем телом, эта дрожь передалась и ей.

– Ну кто тут может быть? Монстр? Так их не бывает. Или их просто никто не видел? Или после встречи с ними никто не выжил? Нет. Их не бывает. Нам просто послышалось. Это ветер завывает. Хотя… какой тут ветер? Яша, хватит дергаться. Чудищ не бывает, – словно мантру зашептала девушка. Нужно было что-то сделать. Спрятаться? Бежать? Закричать? Позвать на помощь? В голове в бесноватом танце кружились мысли, а в это время ее тело ни на шаг не могло сдвинуться с места. Казалось, что жуткие звуки раздаются совсем близко.

– Кира, зря мы… – начал Яша дрожащим голосом и замер, услышав короткую мелодию телефона. Кончилась зарядка, фонарик потух. Все! Непроглядная темнота окружила их со всех сторон. – Не-е-ет, – простонал Яша и, как тюфяк, повалился к ногам Киры.

* * *

На Киру смотрели два желтых человеческих глаза. Неестественный цвет радужки завораживал и немного пугал. Кира никогда не видела таких необычных глаз. Низенькая старушка с любопытством разглядывала ее. Кира с удивлением поняла, что сидит на корточках, обхватив затылок руками. Старушка осторожно опустила руки Киры и улыбнулась, отчего лицо ее еще больше располосовали глубокие морщины.

Вокруг по-прежнему были каменные стены пещеры, но теперь они освещались голубоватым сиянием. В поисках источника света Кира огляделась. Ни фонаря, ни факела. И вдруг поняла, что сияние исходит от самой старушки. Не успела она открыть рот, как услышала стон Яши, который стоял на четвереньках и крутил головой.

С трудом поднявшись на ноги, он покачнулся и прижался спиной к стене. Вдруг Яша заорал:

– Не жри меня! Нет! Не жри!

Лицо старушки вытянулось от удивления. Но в следующее мгновение, оказавшись рядом с вопящим парнем, она прижала руку к его груди.

Яша, только что судорожно хватавший ртом воздух, неожиданно начал дышать ровнее, затем сделал несколько глубоких вдохов и затих, уставившись на старушку.

– Это было очень страшно, – медленно, чуть запинаясь, проговорил он, не сводя глаз с пожилой женщины. – Мне к-к-казалось, что монстр очень близко.

Кира смотрела на спасительницу и не могла понять, что это за ореол света, озаряющий пещеру, от нее исходит. Может быть, свою накидку она фосфором натирает? Отбросив эту версию, Кира обратилась к старушке:

– Спасибо вам. Как хорошо, что мы вас встретили. Вернее, что вы нас нашли. Вы ведь из деревни? Из Нижней Маньги? Мы тут заблудились немного. Девушку с рыжими волосами не видели? Хотя темно здесь, не разглядишь, какие у нее волосы… Неважно, это наша подруга Света. С ней мужик такой большой был… странный.

Старушка нахмурила тонкие седые брови и с тревогой посмотрела на Яшу. Затем повернулась к Кире и дружелюбно кивнула:

– Идти. Идти. Не страшно. Идти с Та́ти. – Она мягко похлопала себя по плечу. – С Тати. Не страшно.

– Тати, я поняла. Очень приятно. А меня Кира зовут. Это Яша.

Старушка кивнула и повернулась к парню:

– Яша, с Тати не страшно.

Затем дала знак следовать за ней и направилась вглубь пещеры. Яша, опасаясь снова остаться в темноте, схватил Киру за руку и поспешил за старушкой.

– Спроси у нее, что мы такое слышали, – прошептал он Кире на ухо.

– Не буду. Может, нам вообще показалось. Не знаю, глюки какие-то или ветер гулял, гудел. А ты в обморок грохнулся.

– Я просто поскользнулся, – прошипел Яша, – и упал.

– Ага, – закатила глаза Кира.

Тати быстро семенила впереди, длинная накидка скрывала ее ноги – казалось, женщина парит над землей. Она мало напоминала обычную старушку из глухой деревни. На голове не было ни платка, ни шали. Длинные седые волосы местами собраны в тонкие косы, кое-где на пепельные пряди были нанизаны бусины. Накидка из легкого и гладкого, как сатин, материала, расшитая серебряными и золотыми нитями, ничем не напоминала наряд обычных деревенских бабушек. Ни резиновых сапог, ни цветастой косынки. Возможно, Нижняя Маньга была тем еще захолустьем.

Кира старалась не упустить из виду старушку, довольно стремительную для своего почтенного возраста. Вскоре движение замедлилось, так как начался крутой спуск, похожий на винтовую лестницу, только без перил и ступенек.

Нестерпимо заболела голова. «Наверное, переволновалась», – подумала Кира. Казалось, что вся кровь прилила к макушке, в ушах зашумело. Каждый шаг отдавался в затылке неприятной встряской.

Яша, который плелся позади, пыхтел и вздыхал.

– Ты чего? – спросила Кира.

– Башка раскалывается.

– У меня тоже. Наверное, просто стрессанули. А мои таблетки в поезде остались. Терпи, солдат. – Кира попыталась слабо улыбнуться. Казалось, в голову забили тяжелый гвоздь, а за волосы будто кто-то тянул во все стороны и желал их вырвать с корнем.

– Кира! – вскрикнул Яша. – Твои волосы!

– Что? – Кира испуганно схватилась за голову.

– Они поднялись и опустились. Словно их к чему-то притянуло. Знаешь, так бывает… Когда натрешь шариком голову… Статическое электричество.

– Не смешно, – обиделась Кира, приглаживая волосы, которые, как обычно, были слегка взлохмачены. – Ты головой стукнулся?

– Наверное. Болит очень и кружится, – пожаловался Яша. – Меня сейчас стошнит.

Вдруг старушка остановилась и жестом подозвала их к себе. Кира послушно подошла к Тати, Яша остался в стороне.

– Близко надо. Идти к Тати близко.

Женщина завела их в нишу, где на полу оказался вмурован большой металлический круг, похожий на люк. Что-то щелкнуло за спиной у Киры, и она увидела, как из стены выехала решетка в человеческий рост и закрыла за ними проход. Затем Тати заключила Киру и Яшу в свои объятия и надавила ногой на выемку в круге.

Пластина, на которой они стояли, стала плавно опускаться и, постепенно набирая скорость, помчала их все ниже и ниже.

– Это что? Лифт? – проорал Яша.

– Спокойно. Стоять спокойно, – бросила на него строгий взгляд Тати.

Несколько минут ребята ошалело смотрели на мелькающие пласты пород, сливающиеся в одну рыже-бурую полосу, которую освещал только голубой свет, исходящий от спутницы. Вернее, от ее плаща.