Невеста для принца

© Мария Соник, 2024

ISBN 978-5-0060-8218-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Королевский замок сейчас был тих. Но уже совсем скоро тишина покинет это место. Ведь до начала очередного отбора невест для Его Наследного Высочества, принца Южной Империи Катранэ, осталось совсем немного.

Да-да, вы не ослышались. Это уже не первый отбор. Сколько же их было? Дайте подумать. Три? Пять? Восемь! Их прошло уже целых восемь штук. И все безуспешно.

«Не умны. Недостаточно грациозны. А эти, вообще, не пойми, что тут делают», – вот что и еще много чего прекрасного говорил принц на всех малых и больших советах. И ведь не поспоришь – наследник как-никак, и будущее всего государства зависит от него. Ну, может быть, хотя бы девятый отбор пройдет положительно? Не зря же это число считается в королевстве счастливым.

***

– Ваше Величество, можно? – дождавшись разрешения войти, личный секретарь королевы наконец-то избавился от тяжелой папки, которую еле сумел донести. – Как вы и просили, здесь все, что нам удалось узнать о каждой претендентке.

– Ну что ж, ты весьма вовремя. Приступим, пожалуй, да поскорее, – устало проговорила самая мудрая и красивая женщина королевства и достала первое досье.

С листа на нее смотрела молодая девушка лет двадцати. Светлые, почти белоснежные волосы были убраны в какую-то замысловатую прическу. Большие голубые глаза, узкие скулы, пухлые губки, тонкая шея. Все в ней указывало на принадлежность к высокой аристократии. Что и подтвердилось стоило королеве опустить взгляд чуть ниже: «Ариса Вегенская – графиня Веген из мира Сит».

Женщина довольно улыбнулась. Ведь она прекрасно знала этот мир, так как провела там все детство и юность до такого же отбора, как этот.

– Интересно, как там все сейчас устроено? Сколько лет уже прошло. А я так и не смогла снова попасть в свой мир, – грустно проговорила королева.

Но эти мысли тут же отошли на второй план стоило перед глазами возникнуть образам близких ей людей. Нет, теперь уже свое королевство она не променяет ни на что.

Следующие три девушки правительнице совсем не понравились. Слишком яркие, наглые, вульгарные. И неважно, что это только портрет – она и так уже видит, сколько проблем будет от этих девиц. Да, они не для ее сына, и уж тем более не для этого королевства. Жаль, что у этих дам высокие титулы, а то уже сейчас отправили бы их обратно, а пока придется немного им поулыбаться. Но никто же не запретит выгнать их потом. Тем более, мир их рядом, проблем с возвращением назад возникнуть не должно.

Ох, и сколько же времени ушло на то, чтобы уговорить мужа принять в этот раз представительниц прекрасного пола из других миров. Пришлось даже напоминать, что она и сама не отсюда родом. Они еще долго смеялись тогда, вспоминая события собственного отбора, сколько же тогда всего было. А сейчас…

В руках снова начали появляться папки с досье девушек, но уже через секунду каждая отправлялась в стопку прочитанных. Ведь представительниц своего королевства женщина знала и так очень хорошо. Зачем на это тратить время, ничего нового она там точно не найдет.

И вот перед ней лег портрет очередной претендентки. Эта девушка явно отличалась от тех, кого королева успела повидать за свою жизнь. Яркие рыжие волосы, как самый яростный пожар, не были убраны в прическу, а легкой волной спускались сверху вниз на хрупкие белоснежные плечи. Темно-синие глаза смотрели прямо, без кокетства и стеснения. Можно было даже почувствовать, как они проникают через холст в самую глубь того, кто в них заглянет. Четкие скулы, пухлые, но не как у кукол, губы.

Эта девушка была очень необычна. Хотя чего еще ожидать от закрытого мира?

– Но разве у нас есть с такими связь? – удивленно воскликнула королева. – А это еще что? Жених? – нет, насчет мира она еще могла понять, тут уж как попадется. Но жених… Да как организаторы вообще отбирали девушек? Неужели сложно было проверить данную информацию?

– Грег! – вне себя от негодования что есть мочи прикрикнула королева.

– Вы меня хотели видеть, Ваше Величество? – секретарь появился буквально через секунду, умом понимая, что, если правительница кричит, значит, надо действовать в сто раз быстрее, чем обычно.

– Да, – придя в себя, уже намного спокойнее проговорила она и внимательно стала следить за реакцией своего помощника. – Хотелось бы узнать, как отбирали девушек из других миров? Ты же это должен знать, я не ошибаюсь?

– А что-то не так? Есть проблемы? – мужчина занервничал, хотя до этого был уверен абсолютно во всем, что делал. Но не мог же такой вопрос возникнуть просто так.

– Может, ты сначала ответишь? – недовольно посмотрела на него королева.

– Эм. Так с помощью кристалла, конечно. По-другому и не получилось бы, – он попытался припомнить все, что ему было известно о будущих невестах, но не находил никаких проблем.

– Кристалл значит. Его использовали на всех девушках? И даже эту девушку тоже нашли через него? – секретарь уверенно кивнул. – А то, что у нее имеется жених, ваш кристалл не показал? Как вы могли добавить ее в список?

– Какой еще жених, Ваше Величество? Не было никакого жениха, Ваше Величество.

– Как какой? Вот этот! – зло посмотрев на помощника, королева кинула в него досье. Вот и доверяй теперь этим неучам. Даже девушек не смогли правильно подобрать.

– Так, Ваше Величество. Кристалл же на душу указывает, а не на личную жизнь. Взгляните, она больше всех подходит по всем внутренним составляющим. Поэтому ее и вписали в список, – радостно выдохнул секретарь, увидев, как королева удовлетворенно кивает головой.

«Похоже, буря миновала и можно уходить», – подумал мужчина и, откланявшись, покинул кабинет.

Но правительница даже не заметила этого. Все ее внимание было направлено на досье других девушек. Но ни одно из них ее так больше не заинтересовало. А может, она просто устала уже? Тем более, что время действительно было позднее, пора было отправляться набираться сил перед долгими неспокойными месяцами работы и хлопот. Еще и мужа наверняка из кабинета выманивать придется. Да, определенно пора. А девушки… она увидит их уже завтра, там и посмотрит, кто достоин ее мальчика и королевства, а кто нет.

Глава первая

Пары, затем к руководителю, а потом еще и на репетицию. И когда моя жизнь стала такой разнообразной?

Нет, университет был и до этого. Я сейчас говорю о выступлениях, которые мне навязал мой дорогой друг. Вот правильно мне брат говорил: «Не верь парням! Даже если и общаетесь с детства. Затянут куда-нибудь, потом еле вылезешь». Мудрый человек. И главное в отличии маманьки, всегда готов меня поддержать. Но мы не об этом. Сейчас мы о том, что начиналось всё и правда красиво, прям не подкопаешься.

– Ну, Тась, ну всего один разок, – он сложил руки в молебном жесте и сделал глаза прям как у того кота из мультика.

– Нет! – на меня, уже привыкшую к его методам, такое не действует.

– Всего одно выступление, и я больше не буду раскидывать свои вещи по парте, – по-грязному начал играть, мерзавец, но как же заманчиво.

В конечном итоге я согласилась. Умеет же упрашивать, гад такой… можно сказать любимый. Тем более, ничего сложного в этом нет – всего лишь надо заменить одну танцовщицу по бальным танцам, а я ими с детства занималась и пока еще ничего не забыла. Так что все должно пройти легко.

Но кто же знал, что я так понравлюсь тренеру, что он попросит меня остаться в коллективе?! Я вот точно на это не рассчитывала… но, мне кажется, или я все же не умею говорить нет? Вот и приходится теперь как-то совмещать учебу, работу в лаборатории и танцы.

***

Сегодня великолепный день. Утром мне в кровать брат принес завтрак, видно мама с утра пораньше уехала на работу, что он смог позволить такую вольность. Дипломный руководитель похвалил и разрешил печатать мой годовой труд. А еще я наконец завершила работу над новым ароматом. Даже не верится! Сколько недель я с ним возилась – и все было бестолку, а сегодня как будто второе дыхание открылось, и все получилось. До меня даже не сразу дошло. Я бы просидела так еще дольше, но позвонил Марк и мне пришлось быстро убирать все на свои места, так как времени, чтобы доехать до зала, оставалось все меньше.

Ах, а погода на улице просто прелесть! Солнце, птицы поют, люди вокруг улыбаются. Сразу видно, что на улице весна. Почему бы не пройтись до студии пешком? Ну и ладно, что опоздаю, совру что-нибудь и все. А чтобы немного сократить дорогу, можно и через парк пройти. Сказано – сделано.

– Прошу прощения, – кто-то несмело постучал по моему плечу, пока я покупала в небольшом киоске мороженное. Нет, ну а что, я не виновата, что оно в парке продается на каждом шагу, тут хочешь не хочешь, а купишь.

– Да? – я повернулась и немного остолбенела от увиденного. Передо мной стоял высокий юноша лет двадцати. Именно юноша. Парнем такого не назовешь – уж слишком отличался он от народа в парке странным одеянием. Серый бархатный костюм, как у дворецких в дорогих домах. Серая шляпа на светлых закрученных в спирали волосах. Белоснежные носки (никогда не видела настолько ослепительно-белого). И серые, все как надо, ботинки с пряжками, как носили в древности. У нас что, какое-то знаменательное событие сегодня? Или тут фильм снимают? Чего это он так вырядился? И чего так на меня смотрит?

– Леди Таисия? – церемонно произнес он, а потом еще и поклонился.

А что, собственно, происходит? Я вроде сегодня ничего плохого не ела и не пила. Глюков быть не должно. Или, может, это розыгрыш такой? Так я такое не очень-то люблю.

– Так это вы, леди Таисия? – повторил свой вопрос юноша.

– Допустим, – чуть резче, чем планировала, ответила я и попыталась тихонько протиснуться между ним и прилавком и двинуться прочь, но…

– Подождите, куда же вы? – юноша схватил меня за локоть. – Вам нужно пройти со мной во дворец.

– Какой еще дворец? Ты что несешь? – я посмотрела на него, как на ненормального.

– Вас ждет принц, пойдемте, – не унимался он и действительно куда-то меня повел. Мне стало страшно.

– Эй, уважаемый. Может, все-таки отпустишь? – ноль эмоций. – Я сейчас кричать начну. Честно начну. А-А-А! – а почему это люди не реагируют? Даже не смотрят в нашу сторону. Что происходит?

– Это магия, леди. Не стоит так удивляться, – о, ну да, действительно, чего это я? Магия, всего лишь.

– Слушай, может, ты меня отпустишь, и я не буду заявлять на тебя в полицию, а? Как тебе идея? Мне вот очень даже, – попыталась зайти с другой стороны я.

– Не знаю, что такое полиция и зачем туда о чем-то заявлять, но я уже вам несколько раз сказал, что вас ждет принц. Так что не стоит заставлять его ждать.

Вот же заладил. Принц да принц. На кой он мне сдался, принц их ненормальный?

А это еще что? Я туда не пойду. Ни за что на свете. Но тут земля содрогнулась, в глаза ударил яркий свет, и я куда-то провалилась. А в ушах зазвенел чей-то крик.

***

Когда мое падение закончилось, и силы кричать – тоже, я все же решилась открыть глаза.

Меня окружала незнакомая комната. Нежно-голубые стены, на которых висело множество картин и оружие; два больших окна с наполовину закрывавшими их гардинами под цвет стен, мягкий ковер под ногами, большой стеллаж, посередине стол, а за ним – мужчина лет пятидесяти. Светлые волосы, в отличие от похитившего меня парня, стоящего за моей спиной (да, теперь он был для меня именно парнем, а не юношей, поскольку юноши так бесцеремонно себя не ведут), были убраны назад. Узкое лицо, карие глаза и тонкая линия губ. Одет он был в такой же бархатный костюм, только не серого, а синего цвета. Похоже, главный здесь именно он.

– Добрый день, юная леди, – поприветствовал он меня приятным мелодичным голосом. – Прошу, присаживайтесь, – незнакомец указал мне на только что появившийся передо мной стул.

– Где я? – дрожащим голосом спросила я, не спеша пока садиться. Так быстрее сбежать. – Что я тут делаю? И как я вообще здесь очутилась?

– Я все же советую вам присесть, – уже более строгим голосом сказал мужчина. Пришлось послушаться и сесть… на краешек стула.

– Ну вот, теперь я могу это сказать, – улыбнулся неизвестный и как выдаст: – Поздравляю, вы стали тринадцатой невестой наследного принца королевства Катранэ, Эрла де Алоре.

– Простите, что? – непонимающе уставилась я на мужчину.

– Говорю, вам выпала великая честь побороться за сердце нашего принца, – он улыбался так, будто это действительно было великим чудом. Да только кто сказал, что мне нужен их принц? И потом… какой, вообще, принц, если в большинстве стран мира у власти уже давно стоят президенты?!

– Мне! Кто-нибудь! Объяснит! Что! Здесь! Происходит! – от переживаний я даже начала кричать, хотя раньше никогда за собой такого не замечала. Но, кажется, все бывает впервые.

– Не стоит кричать, юная леди. Я хорошо слышу. А вам я сейчас все подробно расскажу, – я внимательно уставилась на мужчину, ведь мне очень важно было не пропустить ответ на вопрос, как отсюда выбраться. – Вот уже несколько поколений наши принцы выбирают себе будущую жену путем отбора. И хоть уже довольно долгое время девушек из других миров мы не брали, в этот раз решили изменить своим традициям. Но не буду вдаваться в подробности. Всего предполагаемых невест – пятнадцать, и вы одна из них. И дабы сразу опередить ваш вопрос: кандидаток отбирали не мы, а кристалл душ, а с ним спорить, поверьте, бесполезно.

– Подождите, я правильно поняла, вы сказали – «другой мир»?

– Да, именно так. Теперь вы находитесь в мире под названием Орео, – продолжал улыбаться мне светловолосый незнакомец.

– И здесь я нахожусь, потому что меня выбрал какой-то кристалл?

– Именно! – еще радостней воскликнул он.

– И все это ради отбора для незнакомого мне человека?

– Он принц. И вы с ним обязательно познакомитесь.

– Можно вопрос? – он неуверенно кивнул. – А вы, вообще, думаете о ком-то, кроме себя? Вас не интересует, что у нас там, в своем мире, могут быть семьи, дела, своя жизнь? Что подумают о моем исчезновении мои близкие?! Они же там с ума сойдут!

Ну ладно, действительно волноваться там будут два человека: мой брат и друг детства. Что же касается матери… она меня всю жизнь ненавидит, хотя я даже не представляю, что этому послужило, поэтому её в расчет не берем.

– Ох, так вот, что вас беспокоит? А я уж начал переживать, – чего? – Не стоит так нервничать. Они не будут о вас беспокоиться.

– Это еще почему? – в шоке и ужасе посмотрела на него я. Предчувствия у меня были нехорошие.

– Мы стерли им память о вас. Так что вы для них теперь просто не существуете и никогда не существовали.

Мой мир рухнул. Или я все-таки упала со стула. Я не поняла. Да и как-то все равно было, если честно. Ведь все, о чем я могла думать, что теперь я для своей семьи никто. И что нет никаких шансов, что я пройду этот чертов отбор до конца, а не вылечу на первом этапе, с моими-то манерами. И что, я теперь всю жизнь буду одна? Но спросить об этом я, к сожалению, не успела. Темнота все же накрыла меня с головы до ног, и я провалилась в нее с превеликой радостью.

Глава вторая

– Пожалуйста, пусть это будет просто сон, – прошептала я и медленно, чтобы не обрадоваться раньше времени, начала открывать глаза. Но как только поняла, что улыбаться мне не придется, перестала заниматься этим бездумным занятием.

В голову сразу полезли грустные мысли. Ведь для родных мне людей, опять же мама не в счет, я теперь просто не существую, И пока никак не получается понять, что со мной будет, если я не пройду этот дурацкий отбор. Как мне после этого жить прикажете!

В дверь постучали. А затем, не дожидаясь ответа, в проеме показался виновник всех моих страданий – все тот же мужчина в идеально выглаженном синем костюме и зачесанными назад светлыми волосами. Конечно, умом я понимаю, что он тут вообще не причем, но вот сердце и душа были сейчас обижены на все миры разом. А интересно будет узнать как-нибудь, сколько их там существует-то вообще.

– Вы очнулись! – воскликнул он радостно, после чего снова скрылся за дверью, а через секунду появился уже в компании двух молоденьких девушек в форме. Как оказалось чуть позже, они были сестрами. – Помогите миледи привести себя в порядок, – приказал он им и уже хотел было скрыться, но кто же ему даст это сделать, когда у меня есть уйма вопросов.

– А что происходит? – начала я с самого легкого.

– Как – что? – удивился он так натурально, как будто я должна все и так знать наперед. – Сейчас состоится знакомство с Его Высочеством и другими претендентками. И, надо сказать, у вас осталось мало времени.

– Но…

– Давайте договоримся так, – предупредил он все мои дальнейшие высказывания. – Вы сейчас послушаетесь меня и соберетесь на завтрак, а после я вам расскажу все то, что вас так сильно интересует, хорошо? – он посмотрел на меня устало, и я согласилась.

Ну а что, есть-то хочется. Ведь ужин, самый главный для меня прием пищи, я пропустила. Да еще и на других барышень посмотреть с этим их принцем параллельно можно. Выдохнуть спокойно, что они все прекрасны и друг другу подходят, и со спокойной душой начать выпытывать информацию, как вернуться домой.

«По мне, так план великолепный», – подумала я и отправилась отмокать в давно приготовленную лично для меня ванную. Как же хорошо.

Все плохо! Все просто ужасно! Они собираются меня нарядить во что-то напоминающее большой жирный торт, но только из шелка. Я на это не подписывалась!

– Девушки, – несмело проговорила я, опасливо поглядывая на этот пышный кошмар, – а нет ли чего-нибудь менее… нарядного? Как-то не привыкла я в таком ходить, не хочется упасть в грязь лицом перед народом, – да и для чего вообще так наряжаться? Ради принца? Так это не для меня. Точно не для меня.

– Вам не нравится? – тихим голосочком пролепетала одна из сестричек.

И вот что я должна ответить? Скажу да – расстроятся, нет – оденут в это… не знаю, как это назвать. Ладно, будем, как всегда, импровизировать.

– Милые девушки, понимаете, я всю жизнь ходила в том, что вы видите на мне сейчас.

– Вы наездница?

– Так вот. Что? Какая еще наездница?

– В нашем мире в штанах ходят только мужчины, либо женщины, когда садятся верхом на лошадь, – вмешался в наш междусобойчик мужчина, чьего имени я до сих пор не знала. – В остальное время дамы предпочитают платья и каблуки.

– Но я не привыкла ходить в таком, – чуть не плача, умоляюще посмотрела на него я.

И он снова, тяжело вздохнув, кивнул моим помощницам. А мне показали нежнейшее платье, которое я только видела в своей жизни. Синего цвета, прямо к моим глазам, без лишней пышности и украшений. Вот это я понимаю – сходить на завтрак.

На сами сборы у нас ушло менее тридцати минут. Ну а чего ожидать, когда вокруг тебя кружат две барышни и с помощью магии помогают твоим волосам закрутиться в необычную прическу, а на лице изобразить легкость и свежесть. И все это с помощью всего нескольких взмахов руки. Я уже даже ничему не удивлялась. Ну, или просто уже сходила с ума, раз никак не реагировала на то, что магия существует.

Однако время на рассматривание себя в зеркале закончилось, и меня любезно попросили отправиться на встречу с прекрасным принцем и его невестушками. Но больше всего меня сейчас интересовала еда.

Эрл де Алоре

– Ну что, друг мой, готов к встрече с невестушками? – смеясь, спросил мой лучший друг Нерон, который, как всегда без спросу, ввалился в мой кабинет и развалился в моем же кресле.

– Смешно тебе? Ну, конечно! Не тебе же сейчас выходить ко всем этим расфуфыренным куклам, которым только и нужно, что трон да власть, – вздохнул я.

Хотя, к моему удивлению, надо сказать, что все бурные эмоции, которые посещали меня всю эту долгую неделю, прошли. Наверное, в глубине души я уже смирился с тем, что в этот раз все будет куда серьезнее, чем в прошлые. Ведь для меня это не просто девятый отбор, он последний. Больше шансов не будет. И, если мне и в этот раз не повезет, наследником станет кто-то из младших братьев. А может, так и сделать?

– Даже не думай об этом. Ты же знаешь, что, если не ты, никто не сможет обеспечить будущее королевству, – сказал Нерон. Как хорошо он меня знает. По взгляду все понял. Вот что значит – вырасти вместе.

– Да, ты прав, – взбодрившись, проговорил я и уж собрался было выгонять его с моего любимого кресла, чтобы немного поработать, как в дверь постучали.

– Пора, Ваше Высочество, – в дверях появился никто иной, как распорядитель всего этого хауса собственной персоной.

И мы отправились в малую столовую для знакомства с пираньями. И нет, приятное времяпрепровождение за чашечкой чая не предполагается. Ох, скорее бы все это закончилось.

– Ты их уже видел? – решил немного разбавить тишину я, пока мы шли по длинным коридорам дворца.

– Да.

– И… как они тебе?

– Все прекрасны, как весенние цветы.

– Ясно… Ну, может, стоит к кому присмотреться получше? – я с интересом посмотрел на него.

Но нет, распорядитель, служивший моему отцу уже много лет, как всегда, держал эмоции на замке. Ни одну не вытащишь.

– Мы пришли, Ваше Высочество, – поклонился он мне и, не дожидаясь моего ответа, открыл дверь.

В столовой стояла грабовая тишина. И это было настолько непривычно, что я не удержался и заглянул в проем, прямо как мальчишка. Да нет, все на месте. Вон как глаза выпучили, стоило меня увидеть. А те, кто знает меня, еще и повскакивали с мест. А это может быть забавно.

Нет, ну вот кто из наших прекрасных родственников придумал традицию называть ребенка всеми именами великого рода? Ведь пока проговорят их все, мои, так называемые, невесты состарятся, и я вместе с ними. Однозначно, когда взойду на престол, отменю это сразу же. Нечего мучить будущее поколение.

Но вот официальная часть подошла к концу. Меня представили и дальше процессом утреннего мероприятия буду руководить я. Посмотрим, кого мне подобрали на этот раз.

Удивительно, но такого я в своей жизни еще не видел. Нет, не спорю, это, конечно, красиво и выделяет каждую по-своему, но прийти на завтрак в платье для вечерних мероприятий… Даже наши герцогини решили изменить своим привычкам. А как они пытаются заглянуть мне в глаза, аж немного страшно становится и смешно. Но, мне кажется, или…

Она сидела в самом конце стола и не обращала никакого внимания ни на меня, ни на окружающую обстановку. Все ее внимание сейчас занимала ложка, в которой находился самый нежный пудинг во всем королевстве. Понимаю ее интерес. Сама же девушка кардинально отличалась от остальных. Стройная, не тощая, как большинство придворных дам, а именно стройная. Единственная, на ком было скромное, но прекрасно подходящее к глазам, нежно-синее платье. Рыжие волосы были убраны в замысловатую прическу и прекрасно дополняли ее образ. А на утонченном личике не было ни грамма фальшивой радости. Неужели существует человек, которого не волновало бы все это богатство?

– Хм, Ваше Высочество, скажите уже наконец пару слов своим невестам. Они ждут, – прервал мои размышления распорядитель отбора и по совместительству друг семьи – герцог Джонер де Дивьен. И я понял, что вот уже несколько минут просто смотрю на до сих пор неизвестную мне девушку. Пора это исправить.

– Что ж, вот наконец и настал тот день, когда я смог увидеть своих прекрасных невест не только на портретах, но и лично. И могу сразу сказать, что все вы, без исключения, очень красивы. И, конечно, я уже сейчас понимаю, что мне будет необычайно тяжело выбрать среди вас одну-единственную. Но я безумно рад, что, даже понимая это, вы все равно согласились принять участие в отборе, – на этой фразе девушка в синем платье возмущенно фыркнула. А это интересно. Но стоит продолжить. – Чтобы наше общение на протяжении всего отбора проходило приятнее, предлагаю для начала познакомиться. Меня вы уже знаете, осталось мне узнать немного о вас.

Я не запомнил ничего из того, что каждая из них мне говорила. А может, и не собирался вовсе, у матушки наверняка имеется на каждую досье. Но почему-то, когда заговорила она, я не мог перестать слушать ее, хоть и недовольный, но мягкий голос.

– А? – какие же у нее яркие глаза, в них утонуть можно. – Меня зовут Таисия Гард. Мир Земля, по-нашему, по крайней мере. До перехода сюда… спокойно училась в университете, – никогда не видел, чтобы глаза метали молнии. И не образно, а буквально. Я их действительно видел. Но, насколько я знаю, в месте, из которого прибыла эта девушка, магии нет. Тогда что это было?

Но подумать об этом я не успел, время завтрака прошло, а мне уже пора было приступать к своим обязанностям. О необычной гостье я поразмышляю в перерывах.

Таисия Гард

Не знаю, сколько мы шли по этим долгим коридорам, но если в начале я еще пыталась запомнить дорогу, то после очередного поворота поняла, что дело гиблое. И просто шла, рассматривая бежевые стены со светильниками через каждые пять метров и зеленый ковер, расстилавшийся под ногами на протяжении всего моего пути. Поэтому, когда мы дошли, я даже не сразу сообразила, что мы уже минуту стоим напротив резных двустворчатых дверей. Сопровождающий меня герцог (похоже, мне не очень-то доверяли, раз до столовой меня провожала такая важная личность) открыл их передо мной и, пообещав прислать кого-нибудь, чтобы забрать меня, ушел по своим делам. Я сделала несколько глубоких вздохов и вошла.

И каким чудом я вообще здесь очутилась? Я же и рядом не стою со всеми этими красавицами. Каждая девушка, которая сейчас сидела за столом, была словно модель, ненадолго сошедшая с обложки глянцевого журнала. Помимо меня за сердце принца собирались бороться еще четырнадцать девушек. Значит, я могу быть спокойна. Скоро я отправлюсь домой. Чего стоит только девушка, сидящая в самом начале стола, возле пустующего кресла. Среднего роста и изящного телосложения. Тонкая талия, красивые руки с длинными пальцами, высокая грудь, неширокие плечи. Овальное лицо в обрамлении светлых волос, которые делают и без того белоснежную кожу еще белее и спускаются легкими волнами на плечи и спину. Миндалевидные глаза насыщенного серого оттенка с длинными пушистыми ресницами, отбрасывающими тень на нежно-румяные щеки, моментально притягивали к себе взгляд. На высоком лбу выделялись темные изящно изогнутые брови. Тонкий слегка вздернутый нос придавал лицу девушки игривое выражение. За полными, четко очерченными розовыми губами прятались ровные жемчужно-белые зубы. Высокие скулы и заостренный подбородок выдавали аристократическое происхождение незнакомки. Ну чем не фаворитка?

А вот другая, точная противоположность белокурой нимфе, сидящей напротив. Изящная брюнетка со сложной прической. На красивом лице ярко выделялись черные, казалось бы, пронизывающие насквозь глаза и губы насыщенного красного оттенка.

Остальные так же не уступали конкуренткам в красоте, но рассмотреть их как следует я не успела. Дверь отворилась, и на пороге появился уже известный мне герцог Джонер де Дивьен, распорядитель сего торжества, а из-за его спины удивленно выглядывал молодой человек, как оказалось позже, тот самый, из-за которого я здесь очутилась.

Я не слишком-то вслушивалась в его речь. Кажется, он что-то говорил о том, как рад нас всех здесь видеть и что с удовольствием пообщается со всеми поближе. Как будто по его лицу не было видно, что он думает об этом мероприятии на самом деле. После речи принца, девушки, чуть не выпрыгивая из платьев, начали рассказывать ему о себе, а я расслабилась. Никто ведь не говорил, что их тоже нужно слушать?

Поэтому, когда очередь дошла до меня, я как раз подобралась к десерту и уже готова была положить его в рот, как… Нет, ну вот не дают человеку нормально позавтракать!

Собравшиеся ждали ответа.

Ну, я и сказала, первое, что пришло на ум. А что? Притворяться, что мне нравится данная ситуация я не собиралась. Только что это сейчас было за ощущение, будто меня током долбануло или молнией шарахнуло? Странное…

Но я быстро о нем забыла, стоило опять увидеть перед собой ложку со сладостью. А затем, когда виновник торжества ушел выполнять свои прямые обязанности по королевству, и все подумали, что можно расслабиться, в столовую, словно бабочка, влетела очередная утонченная особа и, сев на то же место, где только что восседал принц, начала с интересом нас рассматривать.

– Приветствую вас, милые дамы! – улыбнувшись во все свои тридцать два белоснежных зуба, проворковала она. – Меня зовут леди Сильви́а, советую хорошенько запомнить произношение и не портить со мной отношения. А портить их не стоит потому, что именно я буду следить за прохождением отбора. Поэтому, если у вас возникнут вопросы, смело можете обращаться ко мне. А сейчас я расскажу, что же вас ждет на протяжении того времени, которое вы проведете во дворце, – с этого момента все внимание было устремлено на наблюдательницу. – Хоть сегодня вы уже и виделись с принцем, официальная часть начнется только через три дня. Поэтому у вас еще есть время осмотреть дворец и его окрестности и, конечно же, посвятить время себе. Каждую из вас в ближайшие три дня посетят самые лучшие портнихи королевства, и вы сможете заказать у них все, что только пожелаете, конечно же, за наш счет. И не беспокойтесь, после конкурсов, вне зависимости от того, когда вы уйдете и уйдете ли вообще, все наряды останутся у вас. Чему же будут посвящены конкурсы? Различным умениям будущей королевы: выносливости, вежливости, отзывчивости, сообразительности и многому другому. И, конечно, на протяжении всего отбора за вами будем наблюдать не только мы с Его Высочеством, но и все члены королевской семьи. По окончании каждого конкурса, нас, к сожалению, будет покидать одна или даже две девушки. Вопросы? – Сильви́а обвела присутствующих лукавым взглядом.

– А что будет с теми, кто не пройдет какой-то этап? – послышался из середины стола взволнованный писк.

Я навострила уши. Вопрос важный, особенно для меня.

– Каждый случай будет рассматриваться индивидуально.

Ну кто же так делает-то, а?

– Все ли трапезы будут проходить здесь?

– Нет, здесь вы будете только завтракать. Остальные приемы пищи будут проходить в ваших гостиных. Единственное исключение – желание кого-то из членов королевской семьи назначить вам личную аудиенцию. Есть ли еще вопросы? – девушки молчали. – Прекрасно! Тогда желаю вам хорошенько отдохнуть и встретимся через три дня, – сказав это, Сильви́а грациозно встала и плавной походной двинулась к выходу.

Я, недолго думая, решила последовать ее примеру и тоже пошла в сторону двери, за которой меня уже ждала одна из сестричек-горничных.

– Куда пойдем, миледи? – звонко спросила она и приветливо улыбнулась.