Невеста для принца

Глава шестая

– Что скажешь? – с интересом посмотрела королева на свою подругу и по совместительству помощницу распорядительницы отбора.

– Все прошло намного лучше, чем я предполагала, – улыбнулась леди Ареванда и, садясь напротив в небольшое бежевое кресло, начала делиться своими мыслями.

– Из четырнадцати девушек осталось одиннадцать. Хотя, предполагаю, тебе это и так известно, – получив кивок, женщина продолжила. – Но и из этих по-настоящему подойти нашему мальчику могут только несколько.

– Да? И кто же это? – не стесняясь, что кто-то может войти, подающая всем вокруг пример королева закинула ноги на стол и с интересом приготовилась слушать, что же ей поведают.

– Всего их три. Первая леди Ариса Вегенская, герцогиня и, если я правильно помню, жительница твоего мира. Красивая девушка, утонченная. Знает себе цену, но при этом нисколько не кичится своим именем. Очень интересная и умная особа, правда, кристалл показал родственность душ всего на семьдесят процентов. Но я думаю, в случае, когда девушка столь прекрасна, это не имеет особого значения.

– Ты знаешь, я тоже заметила эту девушку еще с того момента, как увидела ее досье. И мне очень радостно, что еще одна жительница моего мира может потенциально попасть в нашу семью.

– И все же я бы советовала тебе не слишком распространяться об этом, до конца отбора еще далеко, да и я еще не рассказала тебе об остальных. Может, они покажутся тебе еще лучше?

– Да, да. Прости. Не знаю, что это я. Наверное, просто давно не была дома, и мне интересно, как там теперь протекает жизнь.

– Тебе представится возможность узнать об этом уже сегодня. Тебе же им скоро экскурсию проводить.

– Ты права. Что-то я и правда расклеилась. Давай дальше.

– Вторая девушка – леди Сандия ли Пуэр…

– О, баронесса? Эта любительница странных животных? И какой же у нее процент?

– Восемьдесят три.

– Интересно.

– По мне, так у них много общего с принцем. Особенно характеры.

– Ну, может что-то и получится. Хотя я в этом сомневаюсь, две слишком умные головы с необычными увлечениями вряд ли уживутся вместе. Но кто знает. А что насчет третьей?

– Ох, тут все так сложно, – королева удивленно приподняла бровь. – Вроде и совместимость самая большая – девяносто семь процентов.

– Но?

– Но сама девушка. Как бы правильней сказать… Если кратко, она с Земли.

– С Земли, говоришь. Неужто Таисия Гард?

– Да, она. Ты ее знаешь?

– Нет, что ты. Просто это та самая девушка, с которой у моего сына вечные стычки.

– Стычки?

– Ой, не спрашивай. Я уже устала слушать эти истории за обеденным столом.

– Но я слышала, что она не очень хочет здесь быть. Видимо поэтому она такая, да и что они в своем мире знают об этикете?

– Я тоже об этом слышала. Но когда я попыталась заикнуться об этом, не поверишь…

– Что? – ужаснулась женщина и сложила руки в замок у груди.

– Эрл взбесился! Едва не накричал на меня. Сказал, чтобы даже не смела лезть в это дело.

– Правда?

– Представь себе! Я после этого отходила от шока два дня. А потом узнала, что он даже твоего мужа подговорил, чтобы тот соврал бедной девушке, что пока вернуться домой она не может.

– Да быть не может! И что, мой супруг согласился?

– Раз она здесь, как видишь, – женщины рассмеялась.

Постепенно разговор перешел на другие темы, а когда пришло время идти к девушкам, то и вовсе прекратился.

«Что ж, пришло время. Посмотрим, кто сможет составить моему сыну наиболее выгодную партию», – подумала королева и вышла из своей комнаты.

Таисия Гард

Я, как всегда, пришла последняя, а все потому, что после пережитого стресса у меня разболелась голова, и я подумала, что если прилечь, то она пройдет. Только я не учла того, что засну, да так сильно, что будить меня придется целых десять минут. А потом бедные горничные еще долго не могли решить во что меня одеть.

Стоило мне подойти к остальным девушкам, как в холл вплыла (шагом ее движения назвать было точно нельзя) Ее Величество – королева. И хоть я ни разу за это время ее не видела, сразу же поняла кто это. Красивая женщина в шикарном серебряном платье, с идеальной осанкой, выразительными глазами и утонченной улыбкой, которая наверняка приводила всех придворных в полный восторг.

– Мы еще с вами не знакомы, дорогие невесты, но я с радостью приветствую вас в нашем дворце и надеюсь, что ваши впечатления о нем будут только самые лучшие, – проговорила она мелодичным голосом. Мы же неслаженным хором поприветствовали ее в ответ, а некоторые даже сделали книксен. – Меня зовут леди Саманта, я – королева этого прекрасного королевства и мать принца, за сердце которого вы бьетесь, – спокойно продолжила правительница, с интересом поглядывая на нас и стараясь уловить мельчайшие детали наших эмоций.

Затем, закончив изучение, она начала экскурсию. Первым делом мы посетили первый этаж, на котором располагались большие залы для приемов и гостиные для бесед. Затем поднялись на второй этаж, где я увидела множество галерей с картинами и портретами, опять же – не нынешних правителей, и самую необычную оранжерею, в которой только бывала. Все в ней было устроено так, что сразу становилось ясно – местные садовники обожали свою работу и вкладывали душу в каждый росший тут кустик. Мне же выпала возможность хорошенько рассмотреть растения поближе, многие были мне уже знакомы по саду, а новые вызывали неподдельный интерес. Но оказалось, что многие из них не совсем дружелюбные, поэтому, когда я потянулась к квадратному фиолетовому лепестку цветка, чем-то проходящего на наши розы, королева резко, хоть и не больно, перехватила мою руку и покачала головой.

– Не стоит прикасаться к тому, название и природу чего вы еще не знаете, – строго посмотрела она на меня. – Иначе можно столкнуться с последствиями и не всегда приятными, – мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть. И мы продолжили осмотр.

Комната, коридор, снова зал. Все абсолютно не похожи друг на друга. И что примечательно – никакой роскоши. Все же простота и удобство в этом мире были превыше ненужной помпезности. На Земле в жилище царственных особ редко встретишь столь скромное убранство.

Шли долго. Так долго, что через какое-то время, когда сил хватало только на то, чтобы механически передвигать ноги, я уже не то, что рассматривать, даже мечтать не могла о том, чтобы эта прогулка наконец закончилась.

В какой-то момент я настолько погрузилась в свои мысли, что вновь прибывшего заметила только тогда, когда он подошел ко мне чуть ли не вплотную.

– Добрый день, леди Таисия, – прозвучал рядом голос, который я надеялась услышать не так скоро. – Вы сегодня прекрасно выглядите! Впрочем, как и всегда, – улыбнулся принц во все свои тридцать два зуба, а я и остальные девушки, находящиеся здесь, в шоке посмотрели на него в ответ.

Я попыталась невзначай отодвинуться подальше, но принц, видно, и сам уже понял, что ляпнул не подумав, и, быстро повернувшись к остальным невестам, проговорил:

– Вы, девушки, так же прекрасны, как и весенние цветы в садах нашего королевства, – и хоть на их лицах и появились смущенные улыбки, а щеки порозовели, взгляды некоторых все так же недобро смотрели на меня.

После чего, посчитав, что дело сделано, принц пошел дальше, а ко мне устремилась одна из участниц отбора и, чуть не шипя, как настоящая змея, зло начала мне высказывать:

– Только попробуй отобрать у меня принца. Ты ему не пара. Поняла? Такие, как ты, простые девицы, без титулов и приданного, его никогда не заинтересуют.

– А ты из этого мира? – спокойно посмотрела на нее в ответ я.

– А вот это тебя не касается. Тебе всего лишь нужно уяснить, что тебе здесь не место и такая, как ты, никогда здесь не приживется. Вот и все! – и с чувством выполненного долга она, развернувшись, пошла обратно, щебетать со своими подружками. А ко мне подбежала Лия.

– Не обращай ты на нее внимание, – успокаивающе начала она гладить меня по спине.

– Да я и не собиралась, – уверенно ответила я.

– Вот и правильно! – радостно подпрыгнула она, и мы вместе вышли в холл на первом этаже откуда и начали экскурсию. Но, как оказалось, я рано обрадовалась, ведь оставалось еще одно место, которое нам нужно было осмотреть, и вход в которое находился ниже первого этажа. То есть в подвале. Мне стало как-то не по себе. Ну не привыкла я по таким местам ходить. Но делать было нечего, все начали спускаться вниз по винтовой лестнице, спрятанной в стене, да и никто не спрашивал моего мнения, пришлось подчиниться.

Спускались мы долго, а может, и не очень. В моей голове от усталости не осталось ни одной мысли. Но вот мы прошли в большие тяжелые двери, и я, то ли в восхищении, то ли в ужасе, остановилась на месте.

Вокруг меня находились клетки. А в них… я толком не могла разобрать что это. Где-то вроде и мелькали знакомые мордочки, но я все равно не могла поверить, что передо мной животные.

– А вот и последняя часть нашей экскурсии, – радостно начала королева, все дальше уводя нас вглубь подвалов. – И для тех, кто не знаком с нашей культурой, отвечу на вопрос, который вас, вероятно, тревожит, – это королевский питомник. Самый большой во всех пяти королевствах нашего мира. Здесь присутствуют даже животные из других миров. Кто-нибудь из вас узнает обитателей ваших миров?

– Ой, если я не ошибаюсь, то это наш гистанд! – воскликнула одна из участниц и пальцем показала на животное, чем-то похожее на нашего льва, только с большими черными крыльями, как у летучих мышей.

– Совершенно верно, это он и есть, – улыбнулась ей правительница.

– А это наш сонг, – еще одна участница стояла возле клетки и умилялась белому комочку с большими голубыми глазами. Я тоже захотела присоединиться к умилению, но стоило этому малышу раскрыть пасть, а мне увидеть в ней два ряда острых длинных зубов, как желание умиляться тут же улетучилось.

Нет, конечно, здесь встречались и нормальные животные. Вот например: гася, что-то на подобие нашего хамелеона, только у этой живности цвет менялся от настроения и погоды. А вот еще что-то похожее на волка. Всегда их любила, так же, как и обычных собак, но мама была против любой живности дома. Но что с этого теперь взять.

Мы долго ходили по питомнику, а королева рассказывала нам про интересующих нас животных. А иногда про них рассказывали сами невесты, из чьих миров они прибыли. И это было действительно интересно. Но, как оказалось, мы провели здесь столько времени, что пора было возвращаться, чтобы успеть на ужин. Король не любил, если жена пропускала какой-нибудь прием пищи. И мы всей группой двинулись к выходу.

Мы уже почти дошли до дверей, когда в одной из клеток началось непонятно что. Маленькое рыжие существо, чем-то походящее на лису, носилось по импровизированной комнатке и издавало не самый приятный звук, да еще так громко, что, когда оно приближалось к нам, мы прикрывали уши.

В подвал вбежал мальчишка в форме и, извиняясь перед королевой, прямо на ходу, ловко перебирая ключи в руках, начал искать подходящий. Удивительно, но никто не сдвинулся с места и не ушел отсюда подальше. Когда ключ был выбран, мальчик открыл замок и только начал отворять клетку, как зверек, который только что находился в дальнем углу, через считанные секунды уже спокойно лежал у меня на руках.

Все удивленно уставились сначала на меня, потом на лежащего на моих руках зверька, затем снова на меня. И чего так на меня смотреть, сама не понимаю, что вообще происходит в этом мире.

– Удивительно! – выдохнула королева, когда наконец-то отошла от охватившего ее шока. – Этот зверь обычно никому не дается в руки.

И что она этим хочет мне сказать? А может, стоит узнать кто это вообще такой.

– Это лир, – я чуть не засмеялась, – дикий зверек, проживающий в южных лесах королевства. Знаменит тем, что может быть защитником магов. К нам он попал случайно. Один из работников питомника заметил его, когда возвращался через лес во дворец. Лир был серьезно ранен и нам очень долго пришлось его выхаживать. Но после того, как он поправился, то перестал подпускать к себе людей. Вот почему я так удивлена его нынешним поведением.

Я слушала, не перебивая, хотя мне и хотелось узнать ответы на некоторые вопросы. А малыш лир сладко посапывал на моих руках и явно никуда не собирался. Потому что, стоило мне только попытаться спустить его вниз, как он недовольно заворчал и, обхватив мою руку лапками, продолжил сопеть.

И что мне теперь с этим делать?

– Похоже, вы ему чем-то сильно понравились, раз он не готов вас отпускать, – задумчиво рассматривала меня королева.

– Но я же не могу остаться с ним в подвале! – устало ответила я и еще раз попыталась спустить наглеца с рук. Куда там, вцепился и не собирается выпускать.

– О, вам и не придется этого делать. В покоях можно держать небольших безобидных животных, – попыталась успокоить меня королева, но кто сказал, что я хочу кого-то держать в своих, пусть и временных, комнатах.

– Но…

– Вам придется это сделать.

– А…

– Нет, он вас уже вряд ли отпустит.

– Э…

– Не переживайте, все, что ему необходимо для проживания, сейчас же доставят к вам.

– Я…

– Ну, пожалуйста, Таисия. Не обижайте это маленькое существо. Ему очень нелегко пришлось.

И я сдалась. Да, теперь вместе со мной в чужом мире будет жить и чужое для меня существо. Сколько еще сюрпризов мне приготовила жизнь?

Глава седьмая

Проснулась я от того, что по мне кто-то скачет. В недоумении открыв глаза, я увидела перед собой лисью морду. Подумалось, что мама со своими закидонами решила завести нового питомца, хотя нет, это больше на брата похоже. И тут же все вспомнила.

Второй этап, экскурсия, питомник и этот наглый лир, как называли это существо в этом мире, который сначала чуть не разнес собственную клетку, а затем запрыгнул мне на руки и наотрез отказался слезать. В итоге мне пришлось взять этого нахала с собой, накормить его тремя достаточно крупными кусками мяса, а еще отдать половину собственного ужина. Потому что он, видите ли, не наелся.

И вот теперь это животное разбудило меня на час раньше положенного и чего-то требует. Хотя почему сразу «чего-то», его морда явно ждала продолжения вчерашнего вечера, вот только я к нему не готова.

– Отстань, чудовище, дай поспать! – попыталась отмахнуться и снова погрузиться в сон я, но теперь, пока я нахожусь в этом мире, мне это явно не светит. Ну почему он решил прицепиться именно ко мне?! Вокруг вон сколько кандидаток было.

В то время, пока я раздумывала о своей несчастной судьбе, лир не переставал прыгать вокруг меня и по мне, а он, знаете ли, не такой уж и легкий. В итоге, чтобы остаться целой и невредимой хоть чуть-чуть, пришлось встать.

– Сейчас утро. Но не совсем, чтобы раннее, – начала рассуждать я, заходя в гардеробную. – Значит, персонал во дворце уже работает, – выбрав скромное платье из синего атласа, я пошла обратно в спальню переодеваться. – Но не буду же я просить их принести мне еду для этого обормота. У них и так забот полно, – я посмотрела в зеркало и, убедившись, что выбранный цвет мне идет, принялась за прическу. – Где хранится еда? Правильно, на кухне. А если и нет, то там хотя бы знают, где ее можно взять, – я как следует расчесала волосы, убрав передние прядки в легкие косы, чтобы не падали в глаза. – Завтрак через два часа, там наверняка кто-то да есть, – лир, увидев, что я готова, начал проситься на ручки. Но я не планировала его брать. Ох, этот взгляд, как тут не согласиться. И мы пошли искать, то, что нам так необходимо.

***

В коридорах было тихо и пусто. Слышен был только звук моих шагов да радостный скулеж лира. Я медленно спустилась по лестнице, повернула направо в небольшой коридор, и тут же мне в нос ударил запах свежей выпечки и сладких ягод. Это был хороший знак, значит, я правильно запомнила дорогу со вчерашней экскурсии. Рыжик навострил уши и начал быстро-быстро принюхиваться. Я подошла к нужной двери и несмело постучала.

Сначала ничего не происходило, и я уж подумала, что зря сюда пришла, собралась развернуться и вернуться в комнату, но тут дверь открылась и на пороге возник молодой человек среднего роста, но крепкого телосложения. Последнее было видно по поджарому стану и широким плечам, которые не могла скрыть даже одежда. Бархатный сюртук черного цвета и белоснежная рубашка, на которой виднелось пятно от вишневого варенья. Его серые глаза внимательно осматривали меня, а в его улыбке было что-то такое легкое, веселое и детское, что я не удержалась и улыбнулась ему в ответ.

– У вас пятно на рубашке, – я кивком указала ему на последствие его неаккуратности.

– Да? – искренне удивился тот и рефлекторно опустил голову вниз, из-за чего его подбородок угодил в самую середину пятна на воротнике. Я засмеялась. – Не вижу.

– Теперь у вас и подбородок в варенье, – я еле заставила себя угомониться, но губы так и норовили расплыться в улыбке.

Он провел пальцем по низу своего лица и удивленно уставился на варенье, в котором тот испачкался.

– И правда испачкался. Как же это я? – не думала, что люди бывают настолько забавными.

– Наверное, варенье было очень вкусное, вот оно и не захотело отсиживаться в вазочке, – опять не удержалась от улыбки я. Что это со мной такое? Никогда столько не улыбалась.

– Да, варенье тетушки Вирии и правда всегда очень вкусное, – мечтательно закатил глаза незнакомец. – Не хотите ли тоже попробовать? – я непонимающе уставилась на него. – Я, конечно, тот еще собственник, но с такой прекрасной дамой готов поделиться даже самым любимым своим вареньем и не только им.

Конечно же, я не собиралась воспринимать его слова про прекрасную даму всерьез. И не потому, что не считала себя красивой, родители действительно постарались, создавая меня. Но вокруг принца действительно были девушки куда привлекательнее. Наглый рыжик, о котором я, признаться, даже забыла, снова начал ворочаться на руках, и я поняла, что пора войти в помещение.

Варенье и правда было вкусным, а чай к нему – еще вкуснее. Мы сидели возле небольшого окошка и болтали, точнее, говорил в основном Нерон (так он мне представился), а я делала вид, что внимательно слушаю. На самом деле мое внимание было направлено на лира, который за обе щеки уплетал уже пятый кусок достаточно крупного мяса. А еще параллельно я думала, что сегодняшнее утро – единственное, которое прошло достаточно спокойно и легко.

Как вдруг сбоку послышался недовольный голос того, кого я ну никак не готова была встретить в данное время:

– Что здесь происходит?

Я продолжила молча пить чай, надеясь, что мне просто показалось.

– Я спросил: что здесь происходит? – повернув голову на голос, я уперлась взглядом в недовольного принца, который не пойми когда и как здесь оказался.

– Чай пьем, – беззаботно ответил новый знакомый. А в комнате вдруг стало в сто раз холоднее, отчего по коже побежали мурашки.

– Просто пьете чай? – последовал вопрос сквозь сжатые зубы.

– Ну, почему же просто? С вареньем, – улыбнулся этот, видно не совсем здоровый на голову, человек. Потому что мне сейчас вообще было не до смеха. Голова моя была забита лишь тем, как бы половчее схватить лира и уйти отсюда подальше. Но рыжик, видно, не очень-то собирался поторапливаться, а уходить без него не хотелось, поэтому приходилось старательно делать вид, что меня вообще здесь нет.

– Я смотрю, ты решил этим утром прихватить не только варенье, – даже затылком я чувствовала на себе взгляд принца.

«А вот не буду отвечать, пусть сами разбираются, я тут ни при чем», – подумалось было мне, но тут мои планы резко поменялись.

– А он что тут делает?! – послышались быстрые шаги, а затем скулеж моего маленького обжоры.

– Не трогайте! – воскликнула я, увидев, что принц держит животное за шкирку. Я тут же подскочила к нему и попыталась забрать зверька, но держащая его рука отодвинулась дальше.

– Не советую трогать его руками, леди Таисия, это может быть опасно. Вообще не понимаю, как он оказался здесь, – с некоторым напряжением в голосе проговорил принц, потому что лир предпринял попытку укусить его.

– Не знаю, что вы имеете в виду под опасностью, но пока не происходит ничего, кроме того, что вы делаете ему больно, – очередная попытка снова подобраться к руке принца не увенчалась успехом.

– Я? Больно? Ему? – снова посмотрев ему в глаза, я вдруг поняла, какие они красивые. – Да хватит пытаться его забрать у меня! Все равно не получится.

Я обиженно надула губы. Вот что за человек, а? А я еще зачем-то про глаза его думала.

– Зачем он вам вообще?

– Это мой зверек.

– Неправда. Это зверь из нашего питомника.

– Был.

– Что значит «был»?

– Я его вчера забрала.

– Как это понять – забрали?

– Ну, не совсем я. Точнее, я, но не совсем сама. Ох… – поняв, что несу полный бред, я собралась с мыслями и рассказала все, что произошло вчера в королевском питомнике.

Тишина. Я помахала рукой перед его лицом. Ноль реакции. Потрясла принца за рукав, тоже никак не реагирует. Ну, а мы что? Долго не думаем, руками работаем быстро, но аккуратно. И уходим отсюда подобру-поздорову, пока этот ненормальный не очнулся.

Уже закрывая дверь в королевскую кухню, я услышала заливистый смех Нерона. И возмущенный возглас принца, который послужил сигналом двигать ногами еще быстрее.

Только поднявшись на этаж, где находились жилые зоны для невест, я поняла, что за мной никто не бежит и можно больше не задыхаться. Поэтому до нужной двери дошла более спокойно. И уже хотела было расслабиться окончательно, но, зайдя внутрь, поняла… покой мне не будет сниться еще очень и очень долго.

Принц Эрл де Алоре

– Опять? – стоило мне отойти от шока после рассказа Таисии, как обнаружилась пропажа, причем сразу двоих – и девушки, и лира. Улизнула все-таки, чертовка!

– А ты чего ржешь? – недовольно посмотрел я на друга. – С тобой у меня будет отдельный разговор.

– Эй, а я тут, вообще, при чем? – тут же возмутился он, старательно делая вид, что ничего не понимает.

– При том! – решив, что разговор с ним мне сейчас важнее, чем беготня за этой ненормальной, я устроился на том же месте, где она только что сидела, и задал интересующий меня вопрос. – Так что это вы тут за распивание чаев устроили?

– Да ничего такого. Что ты сразу взбудоражился? Я просто решил с утра пораньше заскочить сюда, позавтракать. Не хотелось дома оставаться. Сижу, никого не трогаю и тут – стук в дверь. Тетушки нет, пришлось отрывать самому. А там она, с этим рыжим существом на руках, стоит и заявляет, что у меня испачкана рубашка, – мой взгляд тут же упал на красное пятно, которое уже хорошенько въелось в белую ткань. – Потом выяснилось, что ей надо покормить лира, ну и чтобы ей не ждать просто так, я предложил выпить вместе со мной чашечку чая. Вот и все.

Я внимательно смотрел на друга, пытаясь понять, врет он мне или нет, но, кроме усталости в глазах и легкой улыбки на губах, из-за которой мне хотелось дать ему по лицу, я не смог разглядеть ничего. Похоже, можно выдыхать.

– Она тебя зацепила, да? – всегда знал, что с этим человеком расслабляться нельзя.

– Кто? – хах, неужели я сейчас хочу поступить так же, как она – сбежать?

– Девушка, которая совсем недавно облапошила тебя и снова сбежала, – да, я определенно хочу это сделать.

– С чего ты вообще это взял? – какие у меня есть дела, надо что-то придумать. Проверить отчеты – было, заскочить к братьям – да они еще будут несколько часов спать как убитые.

– Да ладно. Ты никогда так не реагировал, если я разговаривал с твоими невестами. А тут… да что я говорю, тебе просто надо было видеть выражение своего лица.

– Ну и что? Я просто не выспался, – ага, сны мешали уснуть.

– Сделаю вид, что поверил. А что тогда за перепалка у вас с ней случилась?

– А что было?

– Ты же мог просто отдать ей этого зверька, но зачем-то начал нести полный бред.

– Да она сама! Ты же видел. Сама ведет себя, как… И так каждый раз. Невыносимая.

Нерон снова расхохотался. А я начал вспоминать наши встречи с леди Таисией. Не понимаю, почему каждый раз, когда я иду по коридорам, мне хочется, чтобы наша первая встреча повторилась? Почему, выходя каждый день в сад, я брожу по нему много часов в надежде, что вот-вот увижу ее в той самой беседке? Почему я сломя голову помчался сюда прямо из кровати, стоило только услышать, что она находится здесь? А моя реакция, когда я увидел ее с другом… Он прав, я никогда так себя не вел. Неужели она и правда меня зацепила? И когда только успела?

Таисия Гард

В моих покоях творилось не пойми что. Но стоило мне возникнуть в дверях, резко наступила тишина.

– Леди Таисия! – воскликнули сестрички, и уже через секунду я оказалась зажата между двумя девичьими телами.

– Что-то сучилось? – не понимая чем вызвана подобная реакция на мое появление, я краем глаза увидела, что помимо девушек в комнате находился еще и распорядитель.

– Ничего такого, – улыбнулся мне он. – Просто, когда вас с утра не оказалось в комнате, девушки немного встревожились. Ну и подняли бы почти половину дворца, если бы я не успел их перехватить.

– Ох! Даже и подумать не могла, что вы будете так обо мне переживать, вы же меня едва знаете, – я погладила все так же обнимающих меня девушек по головам. За что они сплющили меня еще сильнее.

– Вы нам не чужая.

– И мы очень испугались, когда вас не нашли.

– Думали, что вы ушли от нас.

– Вы же не уйдете?

– А-а-ам.

Не истрать я свои слезы на рыдания после каждого разговора с собственной мамой, точно бы расплакалась. Но эта женщина забрала у меня практически всё: от девства до собственных эмоций.

– Предлагаю данный вопрос обсудить позднее. Вам еще надо подготовить леди Таисию к завтраку. Я прав? – вмешался распорядитель, тем самым спасая меня от нежелательной темы. Я благодарно ему улыбнулась, и он ушел, оставив меня на растерзание горничным.

Они тут же привели меня в комнату, заставили спустить с рук рыжика и развели бурную деятельность. Поразительно, что их совсем не удивил тот факт, что в моих комнатах теперь находится лир. Впрочем, это не могло не радовать, еще одной такой реакции, как у принца, я не выдержала бы. Через некоторое время я была полностью готова, ведь изменения коснулись только прически, и меня отпустили на оглашение следующего испытания.

***

– Доброе утро, мои хорошие! – прервав тишину, в столовую ворвалась Сильви́а и, продолжая говорить на ходу, подлетела к своему излюбленному месту. – Я рада, что вы благополучно и с достоинством прошли прошлые испытания отбора. И, надеюсь, что дальше будете справляться с ними так же блестяще. Ну а сейчас – к сути следующего испытания.

Как мы знаем, в жизни правителей бывают разные ситуации. Как хорошие, так и плохие. И в каждой из них королева обязана владеть своими чувствами, поскольку именно на них всегда обращают внимание окружающие, и в них же состоит главная человеческая слабость. В чем главное оружие правителей? Правильно, в улыбке. За ней легче спрятать истинные эмоции. Боль, тоска, гнев – все это закрывается улыбкой.

Честно говоря, я пока не очень понимала, к чему ведет данный разговор. Сомневаюсь, что в следующем испытании будут проверять у кого из нас самая обворожительная улыбка, бред же. Тогда к чему все эти речи? Я мельком глянула на остальных девушек, у них были такие же озадаченные лица. Ну хоть не одна я такая. Сильви́а тем временем продолжала:

– В ходе следующего испытания мы узнаем, как хорошо вы умеете управлять эмоциями, – я напряглась. – Конечно, любому человеку не нравится делать то, что ему не по душе. Но у монархов часто просто нет выбора. А держаться надо. К чему это я? – действительно. – Ах, да. Ваше задание. Каждая из вас проведет целый час в подвале, где нет ни звуков, ни света. С собой можно иметь… только теплую одежду. Там слегка прохладно. Все остальное под запретом. Если вы попытаетесь что-то с собой взять, то, боюсь, шансов пройти дальше у вас не будет. Если в течение часа вам удастся сохранить спокойствие, поздравляю, – вы идете дальше. Не смогли справиться с собой – увы, мы вынуждены будем попрощаться. Также, чтобы все было честно и ни у кого не возникло желания что-то с кем-то обсуждать, на протяжении всего испытания вы должны будете находиться в своих покоях и нигде больше. Надеюсь, все всё понимают, и вопросов и возражений не возникнет, – ответом распорядительнице были тишина и ошарашенные взгляды. – Отлично! Тогда сейчас каждая из вас по очереди подойдет ко мне, опустит руку в этот мешок, и мы определим порядок прохождения. Прошу.

И на стол из ниоткуда опустился черный бархатный мешочек среднего размера. Я со свистом втянула в себя воздух и медленно выдохнула. Но даже это упражнение не помогло мне успокоиться. А в это время девушки уже вовсю получали свои номера. Третья, пятая, седьмая, двенадцатая, а вот и моя очередь подошла. Ну и что у нас тут осталось? Ну конечно, мне же, как всегда, везет по жизни. Я же не могла вытянуть что-то стоящее, только самый последний номер. Мать бы снова посмеялась. И что же, мне теперь нужно будет просто так просидеть в своей комнате десять часов?! А они уверены, что после этого я захочу пойти в их подвалы? Лично я в этом очень сильно сомневалась.

Подождите, а как я в это время должна кормить своего лирчика?