Век серебряный, век золотой

Глава 2

Корабль Вернона Эдвардса-Кристиана и Лил Юсафат отправился в дальний космос с секретной миссией, исследуя границы обжитого мира планет Большого Круга в поисках пиратского корабля. Телепортация прошла успешно, за несколько дней. Для перемещения в пространстве космические путешественники использовали энергию далеких звезд, когда компьютер космического корабля вводит «мыслящий», то есть идеальный атом в коллапс – расстояние до системы слишком далеко по сравнению с расстоянием от стенки до стенки специальной трубки, в которой находится впитывающая атом темная субстанция. Коллапс создает пространственно-временную яму, в которую затягивается объект любого размера. Объект возникает в другой системе через определенное количество времени, которое измеряется разницей между количеством света в одной системе и количеством света в другой. Когда количество света измерялось примерно, перемещение было также примерным, и люди в корабле погибали от излучения звезд, которые оказались ближе, чем хотелось бы. Компьютерная система была громоздкой, корабли – ненадежными. Исследователи страдали от попадания метеоритов, но случаев исчезновения кораблей не было. В конце концов люди стали говорить друг другу: «мне пора в мой свет», «там очень темно, долго добираться», «сколько будет стоить не слишком темная работа?» (это быстрое и дешевое перемещение на близкую планету, где требуются люди). Слишком светлые системы относительно Солнечной оказались наполнены газом взрывающихся звезд и непригодными для жизни.

Вернон стоял на капитанском мостике URS-35 и проверял записи формул телепортации, когда команда сообщила о том, что неподалеку появился след двух кораблей – один из них и был тем пиратским кораблем, за которым они отправились. Второй корабль, торговец, рассылающий сигналы об аварии, скорее всего, уже подвергся нападению. Приготовившись к бою, Вернон и его второй помощник и лучший друг Лил Юсафат тревожно переглянулись. Она переключила поток данных о положении корабля в пространстве на программу формирования пути и новую точку положения. Компьютер тотчас принял новую информацию. В течение получаса боевой корабль агентов безопасности приближался к месту боя, где пират напал на торговца Консолидации.

Вернон не имел представления, есть ли жертвы. Пожилой высокий марсианин с белесыми глазами Руми Абу Маниш включил защитное поле, проверил готовность к бою. Наводчик Рейган Ганси подготовил излучатели. Вернону на управляющий пост доложили, что через сорок минут придет помощь, спасатели попросили по возможности тянуть время.

Наконец их заметили с пиратского корабля. Пираты включили максимальное количество устройств, создающих защитное поле. Их громоздкие проржавевшие коробы торчали по периметру корпуса. Вернон повернулся к Лил:

– Мы сильнее их – пиратский корабль израсходовал часть энергии в бою с торговым.

– Людей там много… – покачала головой Лил. – Посмотрим на него поближе.

Вернон увеличил изображение, и Лил прочла: «Зверь». В этот момент заработали излучатели «Зверя», заряд которых мог бы искромсать любой метеорит, попавший в зону его действия. URS-35 стал слабо вибрировать под полем, но продолжал двигаться вперед.

– Наводчик, излучатели на среднюю! – скомандовал Вернон.

– Нам надо не упустить «Зверя», – тихо сказала Лил.

Марсианин Руби включил маскировочное оборудование, скрывающее пушки. Лил увидела, что «Зверь» начал промахиваться по ним, и ослабила защитное поле. Вернон увидел, что значение скорости достаточно, чтобы сделать маневр, и скомандовал поворот вправо на несколько градусов, – тем самым они оказались с другой стороны корабля отшельников. Именно там защитное поле пиратского корабля было слабее, и URS-35, задействовав все оружие на корабле и всю сэкономленную на защите энергию, серьезно повредил обшивку «Зверя». Но пока на URS-35 перезаряжали устройства, за одну минуту мощный заряд с пиратского корабля смог разгерметизировать один из отсеков.

– Снова ремонт! – разразился проклятиями Вернон и проворчал, сосредоточенно наблюдая за экраном: – Не будем тянуть время? В бой!..

Защитное поле «Зверя» частично сохранилось, Вернону с трудом удалось произвести аварийную стыковку кораблей. URS-35 завибрировал от повторной атаки пиратских излучателей, повреждающих любую электронную технику на обычном космическом путешественнике, но защитное поле боевого корабля выдержало, всем своим весом боевой корабль сместил пирата со стабильной точки и закрутил в медленном смертельном танце.

Вернон и Лил быстро переместились в капсулу и отправились к торговцу, оставив в рубке двух человек. Незаметная капсула легко проскочила под носом у пиратов и остановилась на открытой стыковочной площадке.

Агенты Лиги Безопасности не имеют права использовать смертоносное оружие против живых существ, поэтому в руках у Вернона и Лил появились автоматы с парализующими капсулами. У отшельников-бандитов было старое смертоносное оружие. Вернон и Лил шли по темному коридору к рубке, когда Лил увидела кровь у двери в лечебный отсек. В полном молчании они вошли туда и увидели на полу девушку-медэксперта с торгового корабля. У нее была рана в районе живота, но она успела сделать себе инъекцию наркотика. Вернон и Лил вовремя нашли ее, иначе она могла бы умереть от потери крови. Вернон опустил тело девушки на дно медицинской камеры компьютера-хирурга, включил оборудование и ввел вручную данные. Теперь в любой клинике смогут вернуть ее к жизни.

– Что за звери сделали это?! – воскликнула Лил, вытирая кровь с рук Вернона. Ее мутило, голова кружилась от вида крови. – Мы правильно сделали, что взяли с собой аптечку Язона.

Управляющий компьютер вышел строя или сбоил – было тихо и темно. Они обследовали корабль, но никого больше не нашли.

– Я думаю, остальных взяли в плен, – сказал Вернон.

– И выбросили в открытый космос, – мрачно предположила Лил, ее трясло мелкой дрожью.

Вернон взял помощницу за плечи, встряхнул и заговорил, глядя в глаза:

– Ты все не привыкнешь к крови? Лил, успокойся, старайся не думать ни о чем. – Он мягко отпустил ее. – Представим, что у пленных будет отпуск и возможность получить представление о новых людях, не таких, как мы. – Вернон улыбнулся.

– Отпуск?! Я никогда не привыкну к твоим шуткам, Вернон! – воскликнула Лил.

– Все будет хорошо… – Вернон повел ее к выходу. – Поторопимся вернуться на корабль.

Они сели в капсулу и вернулись на URS-35. Пиратские пушки молчали.

– Времени до прибытия спасателей – девятнадцать минут, поэтому предлагаю опередить противника. На пиратском корабле пленные! Идем вчетвером, против нас двенадцать-пятнадцать оборванцев, а остаешься… ты. – Вернон посмотрел на второго помощника Руми.

Остальные молча засобирались – Язон, Рейган и Лил.

Подлетев к грозному пиратскому кораблю со стороны главного входа, они установили взрывной пакет на люк и после взрыва вошли, держа парализующие автоматы на изготовку. Вернон увидел запасную аварийную дверь, закрыл камеру входа и первым вошел в следующий отсек. Он заметил вспышку огня в темном правом коридоре и вовремя спрятался, потом выглянул и первым же выстрелом ранил отшельника. Все услышали падение тела. «Там еще кто-то есть», – подумал Вернон и показал знаками, чтобы остальные шли одни по левому коридору, а сам побежал на шум. За поворотом на полу лежал в неудобной позе парализованный отшельник – парень лет двадцати пяти, в лохмотьях, обросший. В его голубых, обращенных к потолку глазах застыло удивление. Вернон забрал его оружие и побежал дальше.

Лил с Рейганом и Язоном повернула в коридор, и они нашли дверь в первую каюту под номером «12». Толстяк Рейган сломал легкий замок и заглянул внутрь, посветив фонарем. Каюта оказалась пустой. Так они осмотрели еще несколько пустых комнат и оказались перед дверью в пищевой отсек. Мощная дверь отсека была стратегически важной при разгерметизации, и открыть ее быстро казалось невозможным. Рейган достал из-за спины ручной плазменный резак, но Лил остановила его:

– Пойдем лучше обратно, догоним Вернона. Судя по конструкции корабля, за пищевым отсеком – тупик.

Они побежали в обратном направлении. Двери кают в правом коридоре были распахнуты и пусты – там побывал Вернон. Они не успели добежать до первой каюты в начале коридора, как услышали резкие кашляющие звуки выстрелов из неизвестного оружия. Язон и Рейган бросились на звук, осторожно выглянув в лечебный отсек, залитый ярким светом. Кроме робота для массажа и допотопного медицинского аппарата, не было ни одного современного прибора. «Как они выживают в подобных условиях?!» – в который раз подумала Лил. На полу лежал парализованный пожилой отшельник с отброшенным к стене автоматом, стреляющим пулями. На пороге комнаты отдыха застыл еще один парализованный, с кровью на одежде.

– Надеюсь, эта кровь принадлежит не Вернону, – прошептала Лил.

Она взглянула на часы – время истекло, должны были прибыть спасатели.

– Быстрее, в рубку! – сказал Рейган и первым побежал туда.

На корабле тем временем установилась пугающая тишина, и тревога за жизнь Риты и Вернона заставила Лил покрепче схватить оружие.

Дверь в отсек управления кораблем пришлось бы разрезать, но как только резак Рейгана вонзился с огненными брызгами в металл, с другой стороны кто-то открыл ее.

– Черт! – выругался Рейган.

– Это всего лишь я, – сказал бледный, раненный в плечо, капитан, – входите!

Доктор Смолл сидел в огромном кресле, в огромной зале космогонической резиденции правительства Консолидации и ждал мистера Пушкина-Склифасовского. Неожиданно массивные двери открылись, вошел маленький полный человек лет семидесяти в серой одежде свободного стиля, спокойно облегающей фигуру. На его лысине отражались огни люстры, сам он казался еще меньше из-за контраста с огромным помещением. Доктор отрекомендовался, и его проводили в кабинет лидера партии – господина де Бёрни. Доктор – телепат не имеет права слушать мысли без согласия, но доктору Смайлу и не нужно было этого делать, чтобы понять – существует соперничество между лицемерным коротышкой Пушкиным-Склифасовским и господином де Бёрни, важным и распространяющим почтительность к своей особе. Он просматривал на экране поступающие раз в пять секунд «магнитные новости» – новый способ считывать информацию с башен дома Философии.

– Доктор Смолл Александр, если не ошибаюсь? – сказал солидный темноволосый де Бёрни, пристальный взгляд которого доктор ощутил на себе сразу, как только вошел. Приятный убедительный голос и легкие игривые движения рук не обманули его – де Бёрни был опасен.

– Да, господин де Бёрни, он самый. Оставьте нас, пожалуйста, – сказал де Бёрни своему помощнику, тот холодно кивнул и ушел.

– Понимаете, доктор Смолл, у меня сложилась очень деликатная ситуация. Мистер Пушкин-Склифасовский на одной встрече обвинил меня в том, что я каким-то образом уклоняюсь от проверок нравственности и делаю противозаконные вещи. Несмотря на то что мой помощник был, мягко говоря, нетрезв, к нему прислушались – и теперь я вынужден оправдываться перед своими избирателями. Он уже извинился передо мной и перед гостями, но то, что он сказал, плохо для меня, вы понимаете? Я теряю друзей. Хотя не сомневайтесь, я бы не достиг такого высокого положения, если бы не моя гуманная и устойчивая психика.

Де Бёрни самодовольно усмехнулся, глаза его засветились торжеством. Доктор Смолл терпеливо дослушал речь и понял, к чему клонит лидер.

– Понял вас. Но я тоже не могу ошибиться насчет гуманности такого лидера, как вы.

Господин де Бёрни слегка отклонился назад, словно от пощечины, но больше ничего не произошло. Он сделал вежливый приглашающий жест рукой. Доктору Смоллу показалось, что, если бы он перевел напряженный разговор в более плавное русло, все пошло бы по другому сценарию. Например, доктору пообещали бы новый лечебный корпус дома на Венере. Если он согласится на предложения де Бёрни, то он будет осыпан удовольствиями и признанием до конца жизни. Но совесть Александра Смолла, его великая гуманная Шэнь будет мучить его. «Скорее всего, теперь моя большая практика уменьшится до маленькой и потом – до совсем маленькой», – подумал он, а господин де Бёрни продолжал своим красивым глубоким голосом:

– Вы очень популярны, доктор Смолл, я вас уважаю и верю – вы не будете сеять политическую смуту. Сообщим мистеру Пушкину-Склифасовскому, что вы меня проверили, – этого будет достаточно для всех.

Он скромно опустил глаза, скрывая их жестокий блеск. «К сожалению, это правда – я популярен. Придется мне отвечать за это», – подумал Смолл, в то время как красавица-помощница ставила перед де Бёрни и доктором чашечки с натуральным кофе, а ее платье с переливающими кодами программ веселило – в рисунке скрывалась шутка дизайнера.

– Спасибо, Габриела, – пренебрежительно уронил де Бёрни.

«Слишком пренебрежительно для вежливого идеала наций», – подумал доктор Смолл.

– Сделаете для меня это маленькое одолжение, доктор Смолл? – Смолл сосредоточенно смотрел на руки. – Что же вы молчите? Вызвать снова Габриелу? Ха-ха-ха! Я вас не устраиваю в роли собеседника?

Доктор не улыбнулся, аккуратно отодвинул от себя чашку с кофе, и тогда де Бёрни стал совсем откровенен:

– Вы опять молчите. Подслушиваете мои мысли? Но это противозаконно! Хотя, кажется, вы это давно уже сделали! – Он снова рассмеялся.

Доктор Смолл решил, что хватит с него мерзкого де Бёрни, и резко заговорил:

– Почему бы вам действительно не пройти телепатическую проверку?

Господин де Бёрни тут же отбросил деликатность:

– Вы так спросили, доктор, так… запросто! Я ведь вам доверился. – Де Берни подался вперед. – Не становитесь моим врагом – ими переполнена наша особая лечебница на Корт-два!

Перед мысленным взором телепата предстала лечебница – огромный завод – автомат, запрограммированный и работающий днем и ночью без вмешательства человека. И только слабоумные уборщики ходили по помещению и стирали пыль, отдыхали и лечились тем, что все вокруг них стабильно, работает четко и само по себе. Не обращая внимания на угрозы лидера, доктор Смолл поднялся и молча направился к двери. Он шел и кивал сам себе, потом резко обернулся:

– Лидеров партии, кроме вас, еще пятьдесят два человека. Вы думаете, я не найду у кого-нибудь из них поддержки? Впрочем, я никому не расскажу о нашем разговоре, не беспокойтесь.

Мистер де Бёрни выслушал последние слова, он не был разгорячен спором или расстроен неудачей, он улыбался своим, новым для него, темным мыслям. Потом доктор ушел, хлопнув дверью.

Перед тем как отправиться на Космодром, доктор Смолл постарался найти людное общественное место. Около правительственной резиденции в баре отдыхали сотрудники и служащие – там ему показалось безопасно. Из угла сверкающего зала доктор увидел элегантную женщину с блестящими черными волосами. Она сидела ближе к выходу с мужчиной, выделяясь среди других посетителей своей красотой. Доктор выпил, расслабился, стал ненароком разглядывать незнакомку, которая ловко поправляла рукой тяжелые чудесные волосы. Неожиданно к нему за столик направился молодой человек с искрящимися апельсиновыми шариками в бокале.

– Вы доктор Смолл с Венеры, если не ошибаюсь? – Синие глаза пристально смотрели на доктора, молодой человек вежливо улыбался.

– Да? А кто вы?

Несмотря на вежливость, неприятный холодок коснулся спины – неужели к нему подослали человека де Бёрни?

– Донахью Виирклай. У вас свободно?

– Пожалуйста, присаживайтесь. Вы репортер?

– Нет. Я работаю в информационном отделе Лиги.

Доктору понравились откровенные глаза Донахью, политические интриги, похоже, его не волновали.

– Это престижно сейчас, как никогда, – улыбнулся Смолл.

– Я… – Донахью немного замялся, не зная как обрисовать ситуацию и начал с себя: – С детства интересовался телепатией, ясновидением. Казалось, вот-вот у меня получится, но, наверное, пока еще рано? – Доктор улыбался мягкой улыбкой и кивал. – Что вы можете сказать, практиковать ли мне ясновидение?

– Я знаю точно, что надо. Я вам задам пару вопросов, можно?

– Да, конечно! – обрадовался Донахью.

– Расскажите вкратце, что вы знаете об истории ясновидения за последние века?

– Именно это свойство психики человека практически исчезло из-за вмешательства машин. Но великие древние корни не дали проиграть человечеству, и после войны машин ясновидение как элемент большой игры с лидерами партии вернулось. Вернулось также и в быт.

Я считаю, эта победа в страшной войне превратила веру в сильное, до осязаемости, ощущение великого и прекрасного Духа, охраняющего Консолидацию. Меня беспокоит, что осязаемость исчезает, становится трудноуловимой там, за Краем, в обществе отшельников. Вера и ощущение осязаемости Духа и есть ясновидение.

– И все? Что-то должно быть еще…

– Больше ничего. Можно сравнить телепатию с информацией, ведь ее можно собирать, хранить, передавать, обрабатывать и использовать. Если вы думаете, что не телепат, значит не уверены, что передаете и используете. Но процесс происходит незаметно, потому что свойства телепатии подобны свойствам информации, и это истина априори.

– Гм… Значит…

– Значит все, да! Вы – телепат. – Доктор рассмеялся над Донахью, который удивленно смотрел на него, пытаясь логически доказать себе то, что он сам может стать телепатом, что он уже телепат. Потом он улыбнулся и снова заговорил:

– Мне надо с вами поговорить об одном щекотливом деле… о телепатической проверке.

– Нет, я не могу распространяться об этом. – Доктор от неожиданности едва не пролил содержимое бокала.

– Может, прогуляемся? Приходится настаивать… Понимаете, вам, вам самому это необходимо.

– Хорошо. – Доктор понял, что его первое положительное впечатление о собеседнике подтверждается, он решил, что может довериться ему, и отбросил сомнения.

Они встали из-за столика и пошли к выходу на пляж. Доктор Смолл отметил, что элегантная женщина кивнула Донахью как старому знакомому. Вдохнув приятный соленый воздух пустынного побережья, доктор сказал:

– У вас на Земле хорошо и красиво, но я здесь мерзну.

– Уверен, что мне, землянину, будет у вас на Венере жарковато.

«Стандартная тема для разговора…» – нетерпеливо думал доктор, немного жалея, что согласился поговорить.

– Обязательно приезжайте! Наша жара необычная – она вдохновляет! Увидите Мать-Гору воочию, не на экране.

– Хорошо. – Донахью улыбнулся и поднял красивый камешек с земли.

– О чем именно вы хотели со мной поговорить?

– Я имею информацию о том, что один из лидеров партии каким-то образом уклонился от телепатической проверки и одной гранью своего сознания находится в преступном мире. Вы понимаете, о ком я говорю?

Доктор кивнул, но на провокацию не поддался.

– Вас вызвал мистер Пушкин-Склифасовский? Я попробую рассказать эту историю. Пушкин-Склифасовский метит на место де Бёрни, это он заявил на него. Вы не будете подтверждать нормальность психики небезызвестного господина де Бёрни – это позволит отозвать его с должности.

– Вот. Вы – точно телепат, – рассмеялся доктор. – Я был у него, но больше ничего не могу рассказать.

– У нас в правительстве есть мерзавцы похуже отшельников – вот что страшно! – гневно воскликнул Донахью.

– Вы молоды – вот и боритесь с этим, – мягко сказал доктор. – Свяжитесь с честными лидерами и действуйте.

– Спасибо за простой алгоритм действий, – засмеялся Дон.

– Мне было очень приятно с вами познакомиться, но меня ждет работа. Если я могу чем-нибудь помочь – обращайтесь.

– Обязательно. Прощайте! И… я провожу вас.

– Спасибо.

Глава 3

Рейган и Лил вошли в рубку, где лицом к стене, подняв руки и широко расставив ноги, стояли трое отшельников, один из которых бешено ругался на незнакомом языке. Еще четыре отшельника лежали, парализованные, на полу. У всех семерых были рваная одежда и чумазые лица. Вернон принялся собирать оружие и кидать его в один угол. Рейган кинулся обыскивать бандитов, Язон нагнулся за оружием, и наконец вошла Лил. Она увидела лежащую на диване в бессознательном состоянии Риту Исамар.

– Что с ней?! – Лил взяла Риту за руку.

– Не беспокойся, я знаю, она в порядке. Ей дали что-то, чтобы не сопротивлялась, – ответил Вернон. – Других членов экипажа с торгового корабля они заперли в пищевом отсеке. Вы их видели?

– Не успели, мы поспешили сюда. – Лил села на край дивана и внимательно вгляделась в лицо Риты. – Пора дать сигнал спасателям, если они здесь.

– Хорошо. Надо узнать, сколько еще отшельников в кубрике, мы – туда, вы – с пленными.

Вернон включил сигнализацию «SOS» и дал знак ребятам, что пора идти. Замолчавший было отшельник заругался с новой силой. «Замолчите!» – прикрикнул на него Рейган и пошел за остальными в темный коридор. Отшельник замолк и злобно уставился в стену, а Лил направила оружие на пленников.

Неожиданно она почувствовала знакомый легкий толчок – пришвартовывалась шлюпка. Взволнованный Рейган вернулся, за ним Вернон и Язон.

– Лил, спасатели! – радостно сказал Язон, зная, что она сильно переживала.

Лил осталась с Ритой, пока остальная команда связывала руки пленным и вела их к выходу.

– Почему вы так долго? Мы вас ждали десять минут назад! – спросил Вернон шефа спасателей.

– Нас вызвали с дальнего объекта в сатурнианском секторе. Мы не могли быстрее.

Вернон обратился к помощнику:

– Рейган, проводи отряд в камбуз.

– Есть.

– Надо освободить пленных, – тихо пробормотал уставший капитан и пошел вслед за всеми, зажимая плечо рукой. У него было чувство, будто он что-то забыл, но Вернон не смог вовремя понять этого.

Открыв дверь в кубрик при помощи простого общего для многих кораблей кода, спасатели ворвались внутрь и между холодильными камерами увидели еще трех членов экипажа торгового корабля, накачанных наркотиками. Один был ранен в ногу, и еще один лежал с перевязанной головой. Очевидно, торговцы храбро защищались. Больше никого в отсеке не оказалось. Вернон наклонился над раненным в голову и вдруг уловил какое-то движение среди ящиков. Он осторожно прокрался туда и обнаружил пушистого белого ангорского кота. Непонятно каким образом он попал на корабль; Вернон решил его показать остальным. Кот вздыбил шерсть на загривке и настороженно следил за действиями незнакомца. Наверное, ему досталось от отшельников. Вернон любил животных, но не знал как обращаться с кошками, и не знал как брать их на руки. Он застыл в нелепой позе и позвал его: «Ко-о-отик!» Кот попятился. Вернон подходил все ближе и ближе, называя кота ласковыми именами. Он осторожно взял его за передние лапы, поднял, а испуганный кот вцепился всеми когтями в его куртку. Вернон успокоил бы его, но неожиданно в отсек вошли еще двое спасателей, гремя металлическими носилками для раненых. Кот яростно зашипел и попытался вырваться, царапнув Вернона по щеке, но он не выпустил его, а прижал к себе посильнее. Рейган сказал удивленно:

– Откуда здесь этот дикий кот?!

– Он не дикий. Нервничает. Его хозяйка – капитан Исамар.

– Кот капитана, вот оно что!

– Пойдемте к Лил! – вмешался Язон.

Когда Вернон с котом на руках вошел в рубку, Рита уже очнулась и пила витаминную жидкость, рассказывая шефу спасателей о том, как произошел захват корабля. Лил в комнате не было, Рейган налил себе напитка и устало сел в кресло, Язон вертел в руках оружие отшельников. Рита – невысокая девушка со смуглой кожей и темными волосами, полными губами и прямым красивым носом. Ее черные глаза вспыхнули радостью, когда она увидела кота на руках у Вернона.

– Я капитан Вернон Виирклай, – представился спаситель кота.

Рита бережно забрала своего друга.

– Спасибо, капитан. Простите моего Готфри!

– Готфри Исамар?

– Нет! Готфрид Вильгельм Лейбниц, изобретатель.

Кот перестал выпускать когти и нервно хлестать хвостом из стороны в сторону и стал принюхиваться к Вернону, который не решался его погладить.

– Пустяки! – Вернон потер щеку.

Он пристально смотрел на Риту, спасатели вышли.

– Мне о вас говорила Лил. Она ваша подруга?

Рита покраснела ни с того ни с сего.

– Да. Что же она говорила?

– Мм… Что вы давно дружите, вы – капитан торгового корабля. Она очень беспокоилась о вас, когда мы узнали о нападении отшельников. Не знаю, что ее задержало сейчас. Может, что-то случилось? – спросил Вернон Язона – он разглядывал кота и улыбался. – Ты встретил Лил?

Язон помотал головой, стал собирать оружие в контейнер для уничтожения.

– Пожалуй, нам уже здесь делать нечего…

Его прервал Рейган – он получил сигнал и спешно протянул Вернону средство связи:

– Сообщение с нашего корабля.

– Я слушаю?! – сказал тревожно Вернон в видеофон.

Руми доложил, что с ним хочет поговорить кто-то с Земли.

– С Земли? Соедините… Подождите! Лил на корабле?

– Нет! Разве она не с вами? – опешил помощник.

Вернон повернулся к медэксперту:

– Поищи ее, Язон… Она должна была прийти сюда.

Лил шла по коридору, думая о своей дружбе с Ритой. Все каюты были открыты Верноном. Она остановилась, чтобы проверить время, и поняла, что спасатели опаздывают. В этот момент Лил заметила движение в темном проеме четвертой каюты, но было поздно – чьи-то огромные руки затащили ее внутрь, не давая вскрикнуть. «Значит, мы нашли не всех», – успела подумать Лил перед тем, как ей вкололи усыпляющий препарат.

Два сообщника пирата, полностью оснащенные оружием, разговаривали на старом английском.

– Джек, пора выбираться, – сказал огромный лысый бандит второму, невеселому и щуплому Джеку.

Обросший маленький дикарь выбросил старый грязный шприц и стал связывать Лил, хрипло шепча при этом:

– Наслаждайся, крошка, хороший наркотик. А она ничего! Получим за нее немало…

– Заткнись! – Лысый прислушивался к звукам на корабле.

Он легко поднял Лил на одно плечо и вытолкнул Джека в пустой коридор. Никто их не остановил – пираты благополучно сели в незнакомую им капсулу с URS-35 и медленнее, чем им бы хотелось, направились к торговому кораблю Марс – Пента-8. Как только Джек пришвартовался к торговцу, он увидел корабль спасателей, которые ничего не заметили. Руми также не обратил внимания на капсулу, и бандиты поторопились внутрь.

Язон в поисках Лил заглянул в первую каюту, потом во вторую, в третью, в четвертой никого не было, на полу валялся использованный шприц, и Язон быстро все понял. Он побежал к шлюзу и там обнаружил пропажу капсулы. «Если комнат двенадцать, а пленных десять, то на капсуле с Лил как минимум двое», – быстро сосчитал в уме Язон, успокаиваясь и надевая дрожащими руками скафандр. Он выглянул из люка и увидел медленное движение уходящего во тьму торгового корабля с Лил на борту.

В этот момент Вернон установил связь с Землей. На экране видеофона показался Донахью, и он облегченно вздохнул:

– А! Это ты, Донахью.

– Привет. У тебя на лице кровь – кто это тебя так? Знакомился с дикой отшельницей?

– Нет, это кот, – сказал Вернон, трогая щеку.

– Кот?! – удивленно воскликнул Донахью.

– Дружок Риты Исамар. Познакомьтесь.

Он развернул экран к Рите.

– Это агент Лиги Донахью, подруга Лил капитан Рита Исамар.

– Ваш корабль не слишком поврежден? – спросил Донахью.

– Лететь на нем можно, – ответил Вернон, а Рита отказалась от комментариев.

– Жертв нет?

– Все в порядке, давай потом, – прервал друга Вернон. – Мы спешим, поэтому говори, что ты хотел?

– Вернон, мне срочно нужны твоя сестра и ее контакты!

– Вот ее карта. – Вернон ввел код. – А зачем тебе Кара?

– Мне…

Все, находившиеся в помещении, вздрогнули от ворвавшегося к ним звука по общей линии связи – громкий треск не давал разобрать ни слова.

– Кто это?! – громко спросил Вернон.

– Это… – неразборчиво кричал Язон. – У нас одним м-меньше….. те срочно сюда, ко мне!

– Что с моим кораблем?! – мрачно прошипела Рита.

– Черт возьми-то! – выругался Вернон и первым побежал к выходу, где стало понятно – торговец в руках отшельников.

Рита Исамар осталась на URS-35. Корабль спасателей, захватив с собой «Зверя», вскоре просигнализировал отбытие, и Рита вошла в рубку капитана в сопровождении кота. Она увидела Вернона со спины: высокий рост, крепкого телосложения, со светлыми вьющимися волосами. Рита молча села в кресло, удобно ее обнявшее. Вернон не нарушал тишины, он молча занимался приборами. Когда он повернулся и посмотрел на нее своими серьезными серыми глазами, Рита подумала, что Лил для Вернона была близким другом и что теперь ему очень больно. Так и было – Вернон винил себя во всем случившемся – это он невнимательно обыскал корабль. У Риты на душе тоже было плохо, потому что она была знакома со зверствами отшельников и не питала иллюзий насчет участи одинокой женщины-агента.

Вернон недавно связывался с начальством и получил четкий и однозначный приказ возвращаться – свободных разведывательных кораблей не было. «Чтобы отправиться за бандитами к Веге-четыре, мне надо отозвать половину кораблей охраны сектора! Это сейчас невозможно», – сказал Вернону шеф и отключился. «Почему я медлю с возвращением?» – подумал Вернон.

Рита тихо подошла к нему и сказала то, о чем они оба в этот момент думали:

– Вы не можете ослушаться приказа о возвращении?

– На Веге-четыре слишком опасно – я не могу рисковать экипажем.

– А если экипаж согласен рискнуть? – спросил незаметно подошедший Рейган.

Рядом с ним стоял грустный Язон. В их практике еще не было случая, чтобы бандиты захватили члена экипажа, они чувствовали вину за случившееся. Вернон растерялся и помрачнел.

– Я должен подумать. А помощник согласен?

Рейган виновато развел руками:

– Нет. Он считает эту затею безумной.

– Правильно считает, – пробормотал Вернон.

– Я буду вашим помощником, – сказала Рита тоном, не терпящим возражений.

– Марсианина мы высадим на ближайшую планету с рейсовыми перевозчиками, – предложил Язон, давно мечтавший избавиться от Маниша.

– Рискнем! – с улыбкой ответил им Вернон.