‒ Вода блокирует магию, ‒ констатировала Катя, оглядывая себя и пытаясь понять, насколько просвечивает мокрая академическая форма.
Марго развела руками, приветственно помахала шокированному Сандру, словно они увиделись впервые, и посоветовала парню:
‒ Прикрой рот и попытайся высушить ногу, тогда магия может сработать.
Но Сандр не успел последовать совету: каменная стена, окружавшая пляж, разверзлась, и из прохода показалась преследовательница.
‒ Марисса, поделись секретом: у тебя волшебная чуйка? ‒ крикнула Марго, разворачиваясь к ней и закрывая собой раненого товарища.
‒ На таких бездновых щенят ‒ да, ‒ выплюнула магесса, приближаясь к ним. ‒ Ещё и девчонки?! Да я вас за два счёта к Бездне отправлю.
‒ В общем, это история про то, как все друг друга недооценивают, да? ‒ риторически поинтересовалась Катя у подруги и крикнула сопернице: ‒ А тебя не смущает, что ты одна против троих? И раз крала чужую силу, то маг ты слабенький, а значит…
Фразу пришлось оборвать на середине. Мощный удар снизу вверх настиг ребят и откинул их в воду. Марисса вновь начала обстрел камнями, и вода освещала пространство достаточно, чтобы снаряды попадали точно в цель. Катерина порадовалась, что её стихия рядом, да ещё и в таком количестве. Но призвав силу, девушка не ощутила от воды никакого отклика. «На эту воду не действует магия!» ‒ вспомнила она.
Ситуация становилась страшной. Даже отсюда, с расстояния нескольких метров, было видно, какое яркое зелёное пламя плещется в глазах магессы. «Сколько же в ней силы… И как её вывести?»
‒ Вода! Надо заставить её коснуться воды! ‒ осенило в эту же секунду Марго.
Но Катя не успела возмутиться этой непростой в исполнении идее: земля издала странное чмокание и всосала тело водницы в себя. Оказаться в полной темноте было страшно ‒ как в могиле, но могиле живой. Словно массажные ролики, камни и песчаные сгустки вращались вокруг её тела, и скоро выплюнули Катю из себя. Однако не полностью: девушка оказалась в вертикальном положении на скалистой стене пещеры, и всё ниже плеч было сжато камнем. Высота была приличная: отсюда как на ладони было видно поле битвы ‒ если можно так назвать избиение беззащитных младенцев, которых теперь на берегу реки осталось лишь двое.
‒ Мрак вас всех подери, ну почему именно я?! ‒ возопила Катерина с трёхметровой высоты. ‒ Почему именно я всегда самая невезучая?
‒ Разве ты не знала, что у измерителя силы есть история посещений? ‒ по-своему поняла вопрос Марисса, которая продолжала планомерный обстрел оставшихся бойцов. ‒ Твои результаты сразу привлекли моё внимание.
‒ И что, выпьешь её силу? Мы не позволим, ‒ отплёвываясь от воды, снова вскочил на ноги Сандр.
‒ Здесь позволяю только я, ‒ снова разъярилась магесса и впечатала каменный кулак в грудную клетку огневика.
Катя никогда не видела, как тело от удара может пролететь несколько метров. И лучше бы не видела. Посадка явно была жёсткой, девушке показалось, что даже со своего места она расслышала, как хрустнули рёбра парня, ‒ и он замер без движения, только рыжие пряди волос колыхались в течении реки.
Катерина с ужасом перевела взгляд на подругу. Гадать нечего: следующий удар достанется ей. Марго изо всех сил пыталась брызнуть во врага водой, но это выглядело как бултыхание деревенских мальчишек в пруду. Катя отчётливо видела, как на лице воздушницы упрямство медленно сменяется отчаянием. И Марисса видела это тоже.
Игры закончились. Первый сильный удар ‒ теперь по-настоящему сильный ‒ попал в плечо, и Марго, взвизгнув от неожиданности, завалилась на спину. Стоило ей подняться, прилетел второй булыжник ‒ в живот, и девушка упала на колени. «Не вставай, просто не вставай», ‒ мысленно упрашивала её Катя, но упёртая подруга зачем-то продолжала бессмысленное сопротивление.
Ещё несколько ударов. Ударов по Марго ‒ как ударов сердца Кати ‒ один, два, три… Время стало тягучим, взгляд затуманился, мысли метались, как звери по клетке: почему? за что? зачем? И эта пародия битвы – когда никто из них даже не мог сопротивляться… Глупо, глупо и совершенно бессмысленно ‒ и так несправедливо…
‒ Ну что, есть пара прощальных слов для любимой подружки? ‒ ворвался в сознание самодовольный голос Мариссы. Она без страха стояла у самой кромки воды и лениво попинывала бессознательное тело подруги. ‒ Давай проводим красиво, столько упорства было, столько наглости! Признаюсь, я даже подустала.
Магия, ну хоть капля, ну пожалуйста! Катя должна сделать хоть что-то, хоть что-нибудь! Вот только камни буквально сковали всё её тело, девушка не могла пошевелить и пальцем…
‒ Ну, нет так нет, ‒ не дождавшись ответа, пожала плечами сумасшедшая.
Глаза её вновь вспыхнули зеленью, и мощный толчок вытолкнул тело Марго с берега поглубже в воду. Течение лениво подхватило приношение и понесло вперёд, заглатывая всё больше.
Катя не могла даже кричать. Хотело вопить ‒ но нет, ни звука. И даже слёзы высохли. Это конец.
***
Сквозь веки забрезжил свет. Катя не хотела открывать глаза. «Мрак, просто забери к себе…»
Но вдруг до ушей донеслось негромкое:
‒ Это ещё что за бездняк?
Голос явно принадлежал Мариссе. Озадаченный. Злой.
Что-то шло не по плану.
Катерина всё-таки открыла глаза. И увидела чудо.
Над рекой в нескольких метрах от берега сиял конус света ‒ приятно-жёлтого оттенка, яркий, но не слепящий глаза. Начинаясь у самой воды, он пробивал скалистый потолок и уходил куда-то дальше, вверх. И можно было различить, как в этом конусе поднимается крылатая мужская фигура. А на руках у него была… Марго?
Это она так умирает или её спасают?..
‒ Даже Бездны недостойна, ‒ криво ухмыльнулась Марисса, прикрывая глаза от света. ‒ Забирают от святых мест подальше. Что, не такой уж справедливой и добренькой была твоя подружка?
Катя презрительно смерила убийцу взглядом. Свет уже исчез, забрав с собой загадочную фигуру и тело подруги. Марисса не торопясь направлялась в сторону оставшейся жертвы. Жалкое, помешанное на власти существо… От человека здесь ‒ разве что кровь да кости… И оно ещё смеет что-то говорить в адрес Марго?!
Мир вокруг стал размытым и каким-то фиолетовым, и только Марисса выглядела чётко. Вот замедлила шаг, на лице мелькнуло недоумение. Сердце забилось чаще ‒ бум-бум, бум-бум ‒ и Катя отстранённо задумалась, откуда вдруг ей это знать. Прислушалась к этому стуку… И тогда почувствовала.
Кровь разгонялась по венам. Грудь, голова, руки, ноги ‒ всё было опутано этой гигантской системой, и каждый миллиметр, каждая клеточка была напитана кровью. Кровь неслась по каналам так быстро, что этот шум оглушал ‒ как можно было раньше его не слышать? То здесь, то там посреди этого океана всех оттенков красного мерцали маленькие зелёные звёздочки ‒ завораживающее зрелище.
Край сознания лениво отметил испуганный вскрик женщины. Небольшой камешек царапнул висок Кати, и струйка её собственной крови протянулась к подбородку. Но до этого не было дела ‒ Катя с удивлением следила за телом врага, и ах, как красиво было, когда она применила магию! Словно вся кровь вспыхнула миллиардами крошечных зелёных огоньков, и они слились воедино, блеснули и погасли. Сердце Мариссы стучало как бешеное, и Катя неосознанно потянулась к нему… Кровь вдруг замерла, как замерла и сама Марисса. Катерина озадаченно подняла брови ‒ и руки женщины непроизвольно дёрнулись. Глаза магессы казались остекленевшими от ужаса, а тело игрушечным… И полностью подконтрольным ей, Кате.
Магия крови. Сила из старых легенд.
Стоило Катерине мысленно потянуться к крови Мариссы ‒ и та охотно откликалась, перемещать её было не труднее, чем сгустки воды. Будь Катино сознание чистым от гнева и отчаяния, она бы испугалась: слишком неестественно гнулись конечности её марионетки, слишком неправильно было управлять телом другого человека…
Человека?
Ха.
Пара действий ‒ и ступня Мариссы коснулась воды. Катя с мрачным удовлетворением наблюдала, как зелёные искры меркнут одна за другой. Теперь Катерине нужно было лишь суметь выбраться из каменного плена и продолжать удерживать сумасшедшую в воде. Но девушке было мало этого. Перед мысленным взором вспыхивали картины побоев друзей. Удар в грудь Сандра. Безвольное тело подруги, плывущее по течению. Тёмная часть души Катерины желала мести: чтобы враг страдал, извивался от мучений, молил о пощаде и не получал её. Девушка ослабила хватку и, подождав, пока ошарашенная Марисса отскочит от волшебной реки, снова взяла под контроль её тело. «Да, да, она заслужила», ‒ билось в голове новорождённой магессы крови, и сквозь пелену перед глазами она с упоением и торжеством наблюдала, как тело врага крутило всё сильнее. Неестественно выгибались запястья, выворачивались колени, грудная клетка то раздувалась, то скручивалась. От стен пещеры отражались звуки ломающихся костей и вопли женщины.
Последнее, что видела Катя перед тем, как сознание покинуло её обессилевшее тело, ‒ как волны подземной реки бились о безжизненную груду мяса и костей, которая когда-то была человеком.
Глава 17. Пробуждение
Просыпалась Катя несколько раз. Сначала были шум и суета вокруг. На второй раз ‒ белый потолок и хрустящая свежая простыня под пальцами. На третий Катерина обнаружила себя в медчасти в одиночестве.
Долго оно не продлилось. Дверь приоткрылась, и в медчасти появилась Марго.
Катя несколько мгновений молчала, не в силах поверить, что подруга всё-таки жива. Перебинтованная то тут, то там, но в целом ‒ целая. Марго же, осознав, что водница пришла в себя, радостно взвизгнула и кинулась душить её в объятиях.
‒ Я пропустила маскарад? Зачем тебе костюм мумии? ‒ хотела задорно поприветствовать подругу Катерина, но в конце фразы нос предательски шмыгнул.
‒ Маскарад? А разве ты его пропустила? Твоё исполнение спящей красавицы всех покорило, ‒ не осталась в долгу Марго. Несмотря на несколько бинтов, выглядела она бодро и подозрительно счастливо. ‒ Буду краткой, ‒ уловила кучу вопросов в Катиных глазах девушка. ‒ Ты спала целую неделю, сильное магическое истощение. В тот вечер Сандр всё-таки очнулся, умудрился выбраться и позвать к тебе подмогу. Но теперь все старшие знают, что мы девушки, и про твои… возможности.
‒ Это магия крови, Марго, ‒ охрипшим от волнения голосом сообщила Катерина.
‒ Да, ты бормотала про это, пока была в отключке, и я обратилась за помощью к Элис ‒ кстати, она в полном порядке, силы возвращаются, ‒ Катя улыбкой поблагодарила подругу за эту информацию. Марго отзеркалила улыбку и продолжила: ‒ Про магов крови в библиотеке информации немного. Основное ‒ что эта сила на порядок выше наших обычных способностей и даже наших специализаций. Видимо, поэтому тебе и волшебная река не помешала. Проявляется эта сила редко и обычно такие маги плохо заканчивают. А, да, и глаза фиолетовые в момент магии. Мне порой казалось, что у тебя они такого оттенка, когда сильно злишься, но думала, это всё моё воображение… ‒ Марго будто бы виновато покосилась на Катерину.
‒ Ты что, вину чувствуешь? ‒ на всякий случай уточнила Катя.
‒ Я могла бы быть более внимательной к тебе, ‒ отвела взгляд подруга. ‒ Вдруг выявили бы раньше и всего этого бы не случилось…
‒ Ой, прекращай бесить меня своей гиперответственностью, ещё твоих жалоб не хватало!
‒ Ты просто не слышала собственные всхлипы и вопли последнюю неделю, ‒ пробурчала Марго. ‒ Это ж совсем Бездна твоей психике пришла, не понимаешь что ли?
‒ Чего там понимать? Моя психика из Бездны со школьных лет не вылезала, ‒ как можно жизнерадостнее сказала Катя. ‒ А про то, что случилось… ‒ девушка помолчала, размышляя, как развить мысль. ‒ Ты считаешь, что она не заслужила? Или что я должна была продолжать ничего не делать, глядя, как моих друзей убивают?
Марго молча смотрела в ответ. «Вишенка» работала: они обе понимали, что спокойствие и уверенность Катерины напускные.
‒ Тогда так и будем говорить, ‒ кивнула Марго. ‒ Не было выбора. Самозащита.
‒ Кому говорить?
Марго вздохнула и так покосилась на Катю, словно опасалась, что та снова лишится сознания.
‒ Нас обвиняют в нарушении устава Скалы и Кодекса безопасности империи. Будет суд.
Катерина пожалела, что вообще просыпалась.
***
Чем больше Катя узнавала подробностей, тем мрачнее казался мир вокруг.
Первое, что она поняла, ‒ Марго дура. Причём полная.
К моменту, когда на место событий подоспели преподаватели, воздушницы уже там не было. Но, решив, что она единственная сможет адекватно объяснить всё произошедшее, Марго вплела в историю и себя, хотя могла молчать в тряпочку. Возражения подруги, что тогда и прыгать за ней самой в реку в подземелье не стоило, Катерина не слушала чисто из вредности. Тот прыжок казался ей обоснованным, а вот факт, что судят не её одну, как могли бы, а обеих, ‒ лишней жертвой.
Второе ‒ Марго влюблённая дура, но Катя надеялась, что это получше депрессивного настроения, в котором подруга пребывала последние недели. Эпизод со спасением не померещился Кате: воздушницу спас тот самый «Рыцарь» из её снов. И если раньше при упоминании о нём Катерине хотелось повеситься, теперь нелёгкие воспоминания о состоянии Марго перекрывались благодарностью за её спасение. Конечно, было любопытно узнать все подробности, однако делиться ими подруга не спешила.
Зато подробностей об их плачевном положении было навалом. Покидать Скалу до суда девушкам запретили. «Как будто раньше было можно», ‒ усмехнулась про себя Катя. Контакты с другими студентами тоже ограничились, но этому подруги были даже рады. Радовало ещё одно: под «судом» подразумевалась упрощённая процедура. В главных ролях ‒ сами девушки да преподаватели.
‒ Почти экзамен по предмету «Оправдаться и не вляпаться ещё глубже», ‒ хмыкнула Марго, объясняя, через что им предстоит пройти. ‒ Но с одним дополнительным экзаменатором. Наш случай оказался настолько неординарным, что долетел до самых верхушек, и в расследование подвязали самого наследника. Просила у Мрака славы? Получай.
‒ Слава, ха-ха. Не понимаешь? Наследник только начинает впрягаться в дела империи, неизвестно, чего от него ждать. Это может быть просто показательная порка.
‒ Сколько негатива, ‒ поморщилась Марго. ‒ Я за справедливое расследование.
‒ Ты-то, может, и да, а вот он ‒ поди знай…
‒ По крайней мере, медэкспертиза подтвердила, что у Дэна и Элис вытягивали силы, а у нас у всех были серьезные повреждения. Очевидно, что мы защищались.
Катерина передёрнула плечами ‒ мол, увидим, как пойдёт дело. Почему-то она больше переживала за второй пункт собрания ‒ что они с Марго оказались девушками и поступили в академию незаконно. Это было глупо ‒ бояться исключения и плохой репутации больше, чем оказаться за решёткой, ‒ но страх продолжал расти.
Отвлекали только беседы с Марго. А после обеда в медчасть, прячась от персонала, заглянул Сандр. Разговор по душам, который Катя так старательно оттягивала, всё-таки состоялся. Парень и сам понимал, что с такими проблемами девушке не до романтики, и вроде как отступил, но обещал постараться стать для неё хорошим другом.
В процессе разговора оказалось, что мать Сандра тоже когда-то пыталась обманом поступить в академию магии. Не в Скалу, правда, до такой степени безрассудной магесса не была (услышав это, Катя не сдержала улыбки). Но попытка окончилась провалом… Юную Сафиту с позором выставили из академии, что, по мнению Катерины, было максимально глупо, ведь у матери Сандра тоже был редкий лекарский дар. По крайней мере, стало ясно, почему парень с пониманием относится к сумасбродной выходке подруг.
Когда наступил вечер и пора было засыпать, тревоги за будущее сменились другими. Катерину мучила совесть за совершённое.
«Убийство. Называй своим именем. Нет смысла бояться этого слова», ‒ крутились мысли.
Девушка плохо помнила подробности, но точно знала одно: этой силой она больше не хочет пользоваться никогда. И в то же время понимала: с её взрывным характером новый дар ‒ нет, проклятие! ‒ в любой момент может выйти из-под контроля.
Глава 18. Приговор
На следующий день Марго ворвалась в медчасть, как настоящий ураган. Снеся пару ширм и табуреток, девушка рухнула на край кровати водницы.
‒ Радость моя, мы горим что ли? ‒ сморщила нос Катя, плюхая ложку с кашей обратно в тарелку.
‒ Никакого разбирательства не будет! ‒ выпалила Марго, пытаясь отдышаться.
‒ В смысле? Слушай, если ты не хочешь туда идти ‒ это ещё не значит, что его отменят.
‒ Вот именно, что уже отменили! ‒ ошарашила новостью подруга. ‒ Нас признали невиновными!
Катя отставила завтрак на прикроватную тумбочку и уставилась на воздушницу.
А дело было так.
В солидном кабинете ректора собрался преподавательский состав. Из-за шума было не разобрать, кто что пытается сказать. После новости, что трое учеников устроили вылазку в подземелье, предположительно убили преподавателя, а сам преподаватель и двое из этих учеников оказались женского пола, все присутствующие оказались шокированы, а затем наперебой стали высказываться.
Наследник престола, который зачитывал дело вслух, стоял за ректорским столом и терпеливо ждал, когда градус удивления и возмущения снизится. Молодой мужчина, даже юноша, с растрёпанными волосами и обаятельной улыбкой ранее представлялся преподавателям совсем иначе. Не вязался, совсем никак не вязался со статусом его мальчишеский образ, и преподаватели Скалы терялись в его присутствии, не зная, как воспринимать такой контраст ожиданий и реальности. Но от самых опытных не могли укрыться ни внимательный взгляд, который прятался за взлохмаченной чёлкой, ни искусно выстроенные фразы, которым могли научить лишь лучшие дипломаты империи. Поэтому и ректор, и леди Трисс стояли поодаль от бурлящей толпы и ждали слов наследника, прекрасно осознавая, что окончательное решение будет за ним.
Так и случилось. Наследник Империи Озёр зачитал материалы дела, выслушал пересказ версии, на которой настаивали студенты, замешанные в произошедшем, ознакомился с результатами медэкспертизы, дал высказаться нескольким преподавателям. Затем задумчиво поводил карандашом по бумагам и поднял твёрдый взгляд на учителей, которые тут же невольно притихли.
– Уважаемый преподавательский состав, – властным тоном начал юноша, повторно заставив присутствующих вздрогнуть от несоответствия. – Не вижу оснований сомневаться в версии, рассказанной участниками событий. Благодаря стараниям медицинских работников академии и исследованиям подземной комнаты, где был найден утерянный силомер, становится очевидно, что в деле была замешана запретная магия, – наследник поднял ладонь, на корню пресекая шептания. – Разумеется, остаётся большой вопрос к службе безопасности, которая уделила недостаточно внимания проверке как преподавателей скалы, так и учеников. Марисса Оферлин и ранее преступала закон и даже была приговорена к смертной казни – что ж, приговор настиг её несколькими годами позже, чем решил суд… А вопрос с безопасностью нашей самой престижной академии будет решаться в другое время и в другом месте, – и наследник престола выразительно посмотрел на ректора.
Преподаватели впервые в жизни могли видеть, как у величавого Игната Фериша голова втягивается в плечи.
– Суммируя всё вышесказанное, делаю вывод, что действия студентов были ничем иным как самообороной. Пусть и с таким печальным финалом.
– Что будет с девушками? Могут ли они продолжить обучение? – нарочито спокойным тоном спросила леди Трисс.
– Хочу выслушать ваши мнения, – вновь обаятельно улыбнулся наследник престола. – От решения, которое будет принято сейчас, зависит будущее академии, господа.
– Это очень прилежные ученики… ученицы, – осторожно высказалась преподавательница истории Велинора Акроль. – У меня не было к ним нареканий.
– И с очень большим магическим потенциалом. Вопреки распространённому мнению, что сильными магами становятся лишь мужчины, – поддержал лорд Занендор. – При правильном обучении они смогут стать достойными защитницами нашей империи. Не вижу причин, по которым мы должны выставить их за ворота.
– Девчонкам не место среди парней, – фыркнул Вайд. – Вы не учитываете очевидных проблем, которые могут возникнуть. И если мы берём этих девочек, почему не берём остальных?
– А у меня давно такой вопрос, – тихим голосом вступил в дискуссию учитель искусства. – Моя дочь, Элис, тоже владеет магией и была бы счастлива…
– Я не это имел в виду, Краунч, – оборвал его физрук. – Если возьмём эту парочку, появятся ещё желающие. Скалистая академия перестанет быть мужской, а это же сколько изменений надо внести! Раздельные корпуса общежитий, разные учебные программы, я уже молчу про выпускные испытания и уровень наших выпускников… Мы всегда держали высокую планку!
– Если по-прежнему предъявлять высокие требования к абитуриентам, планка едва ли снизится, – уверенно возразила леди Трисс.
– Ах да, уважаемая, вы ведь спите и видите, как девочки в мантиях выпускников выходят из стен нашей академии…
– Коллеги, – миролюбиво, но решительно прервала перепалку Велинора, – если чему и учит история, так это избегать повторения печального опыта. Почему никто не спросил себя, сколько магически одарённых девочек без обучения и контроля могут повторить путь Мариссы?
***
Следующие две недели подруги не поднимали головы от учебников. Сессия приближалась со скоростью дождевой капли, которая вот-вот упадёт на нос.
Теоретические экзамены были непростыми, но общим результатом Катерина гордилась: всего одна четвёрка. А практические предметы, к счастью, давались с лёгкостью ‒ не зря девушки ответственно подходили ко всем практикумам и тренировались по вечерам, чтобы увеличить резерв. Лорд Занендор после экзамена даже отвёл Катю в сторонку и тихо похвалил за усилия, подчеркнув, что с таким студентом ему приятно будет работать вне зависимости от того, какого тот пола, сколько весит и есть ли у него хвост. Катерине стало вдвойне стыдно перед преподавателем за свои подозрения в недавнем прошлом.
Особой победой для Кати стало прекращение отработки в оружейной. А точнее, причина, по которой наказание отменили. Поначалу, когда подруг вызвали в кабинет леди Трисс, девушка не на шутку перепугалась. Но при взгляде на лицо преподавательницы, которое озаряла счастливая улыбка, страх испарился.
– Много лет я пыталась добиться, чтобы обучаться в нашей академии могли не только юноши. И лишь появление до безрассудства смелых и уверенных в себе девушек смогло сдвинуть это дело с мёртвой точки. Вы поступили сюда обманом, но доказали, что достойны обучаться здесь. Не верится, что говорю это, но спасибо, что нарушили все наши правила, – сказала леди Трисс и, облегчённо рассмеявшись, позволила себе обнять студенток.