Холспик. Том 1

Пролог

I

Прозвучал уставший, но довольный выдох.

─ Хорошо… Думаю, я достаточно далеко.

Беловласый нага, человек туловищем и змей низом, удовлетворённо вытянулся, чуть подёргивая хвостом и шурша летней травой.

Протерев глаза рукавом грязной тёмно-синей мантии, парень с осторожностью двинулся вперёд, внимательно осматривая неизвестное окружение. Через сотни метров он остановился. Что-то зацепило его взгляд, не позволяя отвернуться. Парень чуть наклонился, дабы внимательно осмотреть находку, хотя половина лица оказалась закрыта упавшими волосами.

В лесу росло что-то необычное ─ цветок, несколько отличавшийся от других уже известных исследователю. Высокий ветвистый стебель был украшен сочными бордовыми лепестками на каждом зеленоватом отступлении. Приглядевшись, змей заметил, что под лепестками будто свисали некие орешки, приятно сливающиеся с землёй и травой одновременно, словно образовывая градиент.

Интересное растение воодушевило, придало новых сил двигаться, особенно если двигаться в сторону цветка. Получеловек неаккуратно забросил волосы за спину, освобождая обзор, и только он хотел продолжить ползти, как его пронзило осознание. В груди всё сжалось, а сам он со страхом прижался к траве.

Не слишком далеко от цветка лежала чья-то массивная, до омерзения чёрная лапа с длинными и даже чуть багровыми когтями. Змей поднял взгляд выше, осматривая обладателя тела. Как оказалось, её владельцем был неестественно больших размеров медоед с чуть разорванной пастью, мирно спящий, но внушающий страх одним лишь видом даже без сознания. Змей, затаив дыхание, начал изучать противника чуть внимательнее. Всё тело чёрно-белого монстра было покрыто незаживающими ранами. Из глубины шрамов в некоторых местах будто светилось что-то оранжевое, а один глаз и вовсе отсутствовал вместе с веками, также чуть посвечивая и грозной пустотой выжигая страх в душе и без того бледного змея.

В горле мгновенно пересохло, сердце забилось чаще. Зная, что чудище не победить, но решительно желая добыть цветок любой ценой, нага не отступил, несмотря на опасность и распирающее желание исчезнуть с поля зрения противника.

Десятки секунд парень не смел даже шевельнуться, набираясь мужества и ощущая проступающий пот на лбу всё отчётливее, но, в конце концов взяв себя в руки после глубокого вдоха, нага сглотнул ком в горле и попытался приблизиться к хищнику. Вновь неудачно ─ ужас не позволял продолжать движение. Ещё пара нелепых попыток двинуться в сторону животного ─ и уши медоеда в конце концов дёрнулись. Чудище зевнуло кровавой пастью и повернуло голову в сторону шума. Завидев вторженца своим единственным глазом, медоед зарычал и рысью побежал на выпрямившегося в страхе змея, защищая свою территорию.

Лишь рефлексом нага едва увернулся от рассекающих воздух когтей, при этом ощутив резкую боль сбоку и оттого вскрикнув. Опомнившись, змей быстро схватил из пояса глиняный горшок и облил содержимым уже повернувшегося для повторной атаки медоеда. Густая болотистая смесь ослепила чудовище, что с неприязнью начало чуть ли не царапать морду в попытках освободиться.

Огибая монстра, змей стремительно пополз к желанному растению под рёв и топот защитника. Подобравшись поближе, он взял короткую заточку и максимальной осторожностью заелозил у основания ростка. Под рычание разъярённого чудовища руки не слушались. Наконец, даже с дрожью удалось начать резать стебель тупым лезвием. Отчётливо чувствовались толчки земли от уже бегущего к цели зверя; не теряя ни секунды, нага ускорился и вскоре подобрал цветок, и, извиваясь как можно эффективнее, помчался к реке, дабы скрыться от преследователя под водой и вернуться в убежище заживлять раны. Уже через пару мгновений адреналина вдалеке виднелся заветный блеск на воде, и тотчас же спину прорезали два грязных когтя, отдавая агонию в тело взвизгнувшего хиляка, но остановка была непозволительна ─ с обильным кровотечением он продолжил движение и смог наконец оторваться, нырнув в синеву, что быстро начала окрашиваться. Мысленно он вздохнул с облегчением, сквозь краснеющую воду смотря на заветный цветок, считая, что это того стоило даже с ранами.

Добравшись до родной пещеры через пару часов, змей снял изрезанную чудищем мантию и достал самодельные лекарства. Неухоженные и грязные серебристые волосы вновь закрывали пол лица. Он с раздражением откинул патлы за спину, затем с нескрываемой улыбкой удовлетворения посмотрел на добычу и взял горшочек с некой зеленоватой жидкостью. Собираясь себя облить, нага обратил взор на бок туловища и кое-что заметил.

«Странно… ─ подумал он. ─ У меня никогда не было шрамов раньше. Всё сразу заживало. А эти… ─ он чуть повернулся, разглядывая теперь не только короткий сбоку, но и длинный порез сбоку. ─ Кажется, они.. Светятся. Ещё и оранжевым?..»

***

Прошло несколько месяцев с момента получения странных шрамов. Прохладным осенним вечером нага с помощью острого камня с усердием что-то делал с тушей птицы под мелодию требовательного урчания желудка. Позднее он отложил инструмент на пол.

«В этот раз голубь… ─ сдирая голубовато-сизые перья, меланхолично пробормотал он. ─ Ну, теперь я, пусть и не могу похвастаться особой силой, но хоть пищу добывать научился. Жаль, тогда ещё не умел. Может, остался бы… ─ нага опешил, в голове всплыло неприятное ощущение. ─ Хотя какой толк оставаться среди этих придурков… ─ по спине пробежал холодок воющего ветра. Почувствовав его во второй раз, беловласый поёжился. ─ Надо бы уже костёр разжечь, темно как-то.. Согреюсь, заодно и пташку обжарю, ─ он слабо усмехнулся.

Змей вышел из пещеры, собрал немного палок и зажёг костёр у пещеры, ограждённый от важных вещей камнями разного размера и гладкости. Подставив по бокам специальные палки с углублениями, он насадил мясо на ещё одну длинную и закрепил над костром, после посыпал ранее добытыми плодами цветка, похожими на орешки. Яркий огонёк испускал густой дым, выходящий за пространство пещеры, вздымаясь вверх. Запахло чем-то невероятно приятным и даже чуть сладким. После сытного по меркам прошлых трапез обеда змей решил оставить костёр для приятного фона от треска веток и тепла.

***

─ Ты себя хоть слышишь? Ёджи, в тебе же не мозг говорит, ─ обратился человек в серой кофте к своему товарищу, изредка морщась от проступающих лучей света.

─ Фуко, ─ назвал имя собеседника другой, с неким раздражением поправив непомерно большую чёрную сорочку, и взглянул первому в глаза, ─ послушай меня внимательно. Если бы это было так, стала бы она на меня так смотреть? Смеяться с моих реально тупых шуток? ─ мужчина приподнял бровь и усмехнулся. ─ Я уверен, ты просто завидуешь тому, в какой ситуации я оказался. Она же тебе тоже нравится, да? ─ с глуповатой улыбкой вырвался и смешок.

─ Да сколько тебе ещё повторить? ─ с видимым раздражением решил продолжить спор друг. ─ Мы были в борделе! Это их работа ─ заставить простофилю вроде тебя думать, что ты кому-то из них по-настоящему нравишься, я эту фишку уже просёк, ─ он сделал паузу, словно стараясь подобрать как можно более подходящие слова. ─ Им нужны только твои монеты. Забудь, мужик. И о ней, и об этом заведении. Ещё скажешь мне потом спасибо, ─ чуть расслабившись, Фуко лениво махнул рукой, смотря вперёд.

Собеседник же на несколько секунд задумался, после чего подытожил:

─ Д-да даже если так! Она отлично выполнила свою работу. И вообще.. Может, она.. Правда мне нравится! ─ он запнулся и вздохнул. ─ Глупо, да?

─ Зато в твоём духе, ─ дружески улыбнулся первый, чуть смеясь.

После диалога проходит непродолжительная пауза. Прерывается она криком одного из ранее разговаривавших.

─ Смотри! ─ указал рукой Ёджи. ─ Что это там?

─ Кажется, дым. От костра что ли?

─ Не знаю. Будем проверять?

Фуко, немногим погодя, ответил:

─ Нет, сходим сначала к Мубоу. Посмотрим, что он скажет.

Запомнив примерно, где был дым, они отправились докладывать в небольшой лагерь с отдыхающими от дел разбойниками тут и там. Главный же из них, зарабатывающий грабежами и редкой работорговлей, обитал в большой просторной палатке, отличавшейся от других песчаным цветом. При выяснении, кто пойдёт отчитываться, Ёджи проиграл два раунда в камень-ножницы-бумагу подряд и отправился в палатку, в очередной раз поправив сорочку.

─ Босс! ─ воскликнул он, чем отвлёк непримечательно выглядящего бандита от разглядывания каких-то бумаг. ─ Мы заметили дым, возможно от костра. Что будем делать?

Мубоу не отрывал взгляда от стола. Не поднимая головы, он небрежно махнул рукой:

─ Собери людей, проверьте. И не попадитесь там.

─ Будет сделано, ─ отозвался парень.

Выйдя из палатки, Ёджи позвал друга и вместе они пошли в направлении, где заметили дым. Пройдя дальше прошлой разведки, Фуко увидел пещеру, а в ней и костёр, зажжённый бледным змеем с новой силой. Разбойник подозвал друга посмотреть, и, убедившись, что они нашли, что искали, двое молча кивнули друг другу и вернулись в лагерь.

─ Босс! ─ вновь обратился Ёджи к главарю, теперь внимательно сверяющего какие-то бумажки с картой. ─ Мы обнаружили пещеру, в ней был змеечеловек. Что прикажете делать?

Мужчина потрепал свою бороду, всё ещё не поднимая взгляд к подчинённому. Вдруг, Мубоу резко с раздражением порвал одну из бумажек, что-то буркнув про себя.

─ Отдыхайте. Я посмотрю, что можно будет сделать с этой информацией, ─ лениво махнул рукой Мубоу, всё ещё сосредоточенный на других бумагах.

─ Есть! ─ разбойник поклонился и направился к выходу из палатки, с гневной гримасой тихо пробормотав: ─ Козлина…

─ Ну что там? ─ с интересом спросил Фуко, сидя на большом ящике.

─ Сказал «отдыхайте», ─ коверкая, процитировал второй.

─ Э-э.. И это всё?

─ И это всё, ─ Ёджи недовольно отвёл взгляд и, пнув ближайший камень, пошёл к себе.

Наконец разобравшись с бумагами, Мубоу, узнав о наге, решил доложить об этом тому, кто обычно и скупал у него рабов с завидной быстротой. Надеясь на щедрое вознаграждение, он тут же отправился в путь.

Во время отсутствия босса, уже уставший от неблагодарного отношения к себе, Ёджи не выдержал. Он сложил три ящика рядом, встал на них и громко заговорил:

─ Слушайте! Нам этот мужик платит даже меньше, чем если бы мы зарабатывали простым воровством в каком-нибудь городке! Поэтому предлагаю вам идею на миллион платиновых!

─ Тебе не кажется, ─ оборвал парня Фуко, смотря на возвысившегося товарища снизу вверх, ─ что ты немного перегибаешь?

─ А чего это я перегибаю? Этот seluub даже посмотреть на меня не удосужился, не то что вознаградить как-нибудь, ─ Ёджи фыркнул и почесал нос. ─ Я хочу, чтобы он получил ценный урок. Ну же, классно же выйдет. Украдём у босса всё ценное, разворошим лагерь и уйдём жить в своё удовольствие! Ну, какое-то время.

Фуко помотал головой.

─ Знаешь, идея-то с уроком, может, и неплохая, но я лучше буду дальше работать с ним, чем стану предателем. Но, думаю, все остальные с тобой согласятся, ─ грустно добавил он.

─ Как хочешь. Людей и так достаточно, моё дело ─ предложить, ─ Ёджи пожал плечами, и с них в очередной раз спала сорочка неподходящего размера. Он с раздражением её поправил и теперь даже нелепо завязал. Чуть прочистив горло, парень продолжил свою речь, обращаясь ко всем скучающим. ─ Эй! Вместо того, чтобы пресмыкаться, почему бы просто не обобрать этот лагерь и смыться с ценностями? А заодно и ronboeeh тут всё! Кто со мной? ─ почти каждый, услышавший речь, ухмыльнулся и закричал в согласии. ─ Тогда решено!

Первым делом предатели решили обыскать палатку главаря в поисках особо ценных вещей. Толпясь и чуть ли не сбивая друг друга в проходе, кто-то даже разрезал стены палатки, чтобы пройти.

В ходе поисков один из разбойников нашёл рубин. Стараясь его припрятать, кто-то другой это замечает, и спустя пару секунд начинается разборка множества лиц; разгорается драка. Оставшись безучастным, Фуко наблюдал за потасовкой с неким разочарованием и укором, прислонившись к дереву.

В какой-то момент увлечённые разборкой теряют рубин и отпинывают его к пассивно настроенному, сами того не заметив. Фуко же, увидев это, не без удивления поднимает драгоценный камень. Победителя в итоге определить не получилось, а рубин был признан утерянным. После обыска грабители разбежались, кто куда. Утратив какой-либо интерес наблюдать за дальнейшим действием, безучастный с тоской сел на пень в полуразрушенном лагере в ожидании босса.

Один из воров в какой-то момент, двигаясь в одну сторону, по случайности побежал к пещере, где находился нага. Счастливый, он не замечал ничего вокруг и ликовал.

─ Oreebo! Целых тридцать золотых! Это ж почти три платиновые! Наконец-то! ─ он уже переходил на крик. ─ Теперь можно жить, даже не работая, не возвращаться к этому убожеству! Да мне этой суммы на полжизни хватит, если не разбазаривать!

Двигаясь, как ему казалось, в город, парень на радостях ускорился, и уже через несколько десятков метров споткнулся о камень, выронив мешок с деньгами и угодив в ловушку для крупных животных и незваных гостей, установленную нагой ─ волчью яму. Своим воплем боли и агонии он привлёк внимание скучающего неподалёку змея, внимательно изучавшего очередные травы в пещере.

─ О, добыча, ─ отвернулся от объектов изучения он. ─ Только крик какой-то странный. Немного похож на прошлого наёмника.. ─ подойдя к ловушке, он с ужасом обнаружил неизвестного, насаженного на колья. Пытаясь скрыть свою неприязнь к виду, он на мгновенье зажмурился и охладил голову, глубоко вдохнув.

«Человек упал в мою ловушку? Я ведь даже не укрывал её в этот раз…» ─ размышлял змей об интеллектуальных способностях несчастного. В какой-то момент он перевёл взгляд на мешочек. ─ А это..? ─ беловласый указал на кожаное хранилище.

─ Н-не трогай! ─ поняв, что нага обнаружил, надрываясь, истошно прокричал насаженный, затем повторив: ─ Не смей! Это моё!!

Змей, храбрясь своим положением, взглянул на жертву с какой-то скукой в последний раз.

─ Не моё дело. Просто попробуй умереть как можно быстрее. Мне надо будет ещё очистить ловушку.

Он развернулся и хотел было уйти, но вновь был окликнут.

─ Стой! П-помоги! Что хочешь отдам, могу даже добычей поделиться, только спаси меня!!

Бледноликий остановился и, всё ещё стоя спиной к неизвестному, многозначительно задумался: «Помочь…»

Недолго простояв в размышлениях, он повернулся. С явным нежеланием делать задуманное, змей подполз к ловушке, и через некоторое время плюнул плотным сгустком яда в голову бедолаги. Субстанция быстро разъедала кожу и проникала внутрь, пока тот корчился в последних агониях, продлившихся значительно меньше, чем было бы ранее.

─ Теперь ты не будешь мучаться, ─ с грустью попрощался нага. Вздохнув, он взял мешочек и отправился в пещеру.

***

Через несколько часов Мубоу, не без помощи коня, добрался до места, где находился нужный человек. Перед взором показались многометровые линии ограды, где-то в глубине высилось некое огромное здание, похожее не то на замок, не то на дорогущий дом. Пройдя через стражу, внутри он увидел картину, напоминающую свой же лагерь, но более примечательный и организованный. Чем-то это место напоминало концлагерь, но, не обращая внимания на уже привычные виды, Мубоу открыл дверь одного из зданий, где за красивым деревянным столом сидел высокий и широкоплечий мужчина в возрасте с густой щетиной, но с поседевшими лишь частично волосами, собранными в пучок, будто омолаживающими его. По опрятности бандит сильно уступал ему.

─ А вот и ты, ─ мужчина вошедшего в кабинет разбойника холодной улыбкой.

─ Здравствуйте, Ивамото-сама, ─ поклонился тот.

─ С какой целью пришёл? ─ уже чуть более серьёзно спросил он.

─ Тут такое дело, люди из моего лагеря обнаружили необычный экземпляр.

─ Вот как? И что за экземпляр?

─ Белый нага. Возможно альбинос.

В глазах сидящего по ту сторону заметно блеснул интерес.

─ Нага, и к тому же альбинос? Звучит крайне заманчиво.

─ Мои люди нашли его неподалёку от моего лагеря.. ─ Мубоу опешил, и на лице появилась хитрая улыбка. Он подошёл чуть ближе и ненавязчиво подставил руку. ─ Я могу показать дорогу.

─ Конечно, ─ Ивамото с пониманием взглянул на грязную шрамистую ладонь. ─ Полагаю, ты заслуживаешь награды, ─ и с некоторым отвращением, но также похвалой в глазах положил в неё одну золотую монету. Затем он обратился к стоящему рядом охраннику. ─ Ты. Позови Тадаши.

─ Слушаюсь, ─ в уважении поклонился охранник и вышел.

Несколько минут спустя дверь в кабинет отворяется. Без задержки, в него заходит не менее высокий мужчина лет тридцати на вид, отчего Мубоу даже почувствовал некий дискомфорт, будучи ростом ниже обоих. По виду Тадаши обладал крепким телосложением, смуглой, хотя и темноватой кожей и строгими чертами лица. Чёрные, как смоль, взъерошенные волосы отлично дополняли его пронзительный взгляд. Осматривая мужчину, стоящего в ожидании приказа, в глаза сразу бросился продолговатый и достаточно широкий шрам, тянущийся от шеи дугой вниз.

Одет подчинённый был в длинный плащ чёрного цвета с золотистой отделкой по контуру, деловую серую кофту с длинными рукавами, чёрные штаны и белые перчатки, на правой из которых был расположен герб людской расы: сфера с вихрем космических тел в ней.

─ Тадаши, ─ обратил на себя внимание руководитель. ─ Собирай людей, намечается охота.

Тот, не говоря ни слова, кивнул и вышел из кабинета. Собрав отряд из шести человек, включая самого Тадаши, он последовал за разбойником в лагерь. Придя же, Мубоу предстала картина полуразрушенного лагеря с разгромленными палатками, где для пущего трагизма не хватало лишь поджечь их. Но бандиты предпочли не уделять столько внимания своему боссу, посчитав, что будет достаточно повредить его палатку наглядно сильнее, чем остальные.

Пару секунд спустя в изучении своего же лагеря разбойник встречается взглядом с сидящим неподалёку подчинённым ─ единственным из оставшихся. Фуко, также заметив главаря, встал с пня и пошёл ему навстречу.

─ Сэр, ─ сходу обращается верный разбойник.

Анализируя последствия такого первого впечатления о себе и чувствуя ещё оставшуюся власть после обращения подчинённого, Мубоу в стыде срывается на сиплый крик:

─ Сэр?! Кр-ретин! Мой лагерь полностью разгромлен, из людей остался только ты, и всё, что ты можешь мне сказать ─ это «сэр»?! Ты в своём уме?!

─ Позвольте мне объяснить, ─ не теряя спокойствия, он решился на попытку успокоить босса. Фуко потянулся к карману штанов.

─ Мне не нужны никакие «объяснения»! ─ уже начал краснеть от злости мужчина. ─ С-сейчас же собираешь свои вещи! Нет, исчезни прямо сейчас! Чтоб глаза мои больше тебя не видели, мусор!

Подчинённый всё ещё не поддавался настрою собеседника и постарался вновь его успокоить, но безуспешно: каждый раз парня перебивали сиплым, уже даже хриплым криком. Он хотел было сказать про рубин, но, понимая, что толку от этого не будет, лишь молча ушёл с неким разочарованием в глазах.

Достаточно понаблюдав за действом безмолвно, Тадаши отвлёк оставшегося в одиночестве мужчину:

─ Раз этот цирк закончился, полагаю, тебе больше ничего не мешает показать, где был этот нага, ─ черноволосый подошёл сбоку, смотря на того сверху вниз. После небольшой задержки, чувствуя себя униженным, Мубоу, не говоря ни слова, указал куда-то в сторону. ─ А теперь попрошу не путаться под ногами, ─ с холодной улыбкой добавил он.

Несколько минут спустя отряд прибыл на место, где в последний раз видели примету. Осмотревшись. никто не увидел дыма от костра, упоминавшегося во время прогулки к лагерю. Для лучшей эффективности поисков, лидер приказал разделиться, и отряд теперь состоял из двух групп по три человека.

Первая группа с двумя разведчиками и одним бойцом обнаружила пещеру, о чём немедленно доложила Тадаши.

Нага же услышал странные шумы, похожие на шаги по траве ─ многочисленные, но не звериные. Предположив, что это могут быть мародёры, он огляделся, но не увидел никого рядом. Насторожившись, змей быстро выполз из пещеры и спрятался под кучей листвы вместе с травой, стараясь не шевелить хвостом.

После полной стыковки групп, отряд двинулся к месту пещеры. Лидер приказал двум осторожно подойти к пещере и, если ничего не произойдёт, зайти в неё. Так и случилось ─ один из них подал сигнал о безопасном входе.

Весь отряд, кроме одного человека, зашёл в пещеру. Внутри же они увидели по-своему уютно обустроенный интерьер: на стенках висели аккуратно чем-то выглаженные шкуры мелких животных, а на полу был ковёр из лисы. Через расселину, в которой виднелось некое углубление, была проведена верёвка, а на ней висели различные ингредиенты, такие как грибы, высушенные травы, кожаные мешочки с чем-то и прочее. Чуть дальше от входа располагался уже потухший костёр, служащий знаком правдивости слов бандита. В углу на полу было постелено что-то отдалённо напоминающее лежанку для очень большой собаки.

Основываясь на последних двух объектах, Тадаши делает выводы:

─ Костёр потух недавно. Нага всё ещё может быть где-то рядом. Обыщите пещеру на предмет укрытия.

«Есть!» ─ одновременно приняли информацию остальные в отряде.

Змей со страхом наблюдал за вторженцами. Единственным, кого ему удалось хорошо разглядеть, был разведчик на карауле. Он был одет в чёрно-красные одежды с кожаным наколенником и плечевой повязкой с людским гербом на ней.

«Это ещё кто? Судя по одежде и оружию, из цивилизации… Но зачем им сюда идти?»

─ Помните, ─ громко сказал Тадаши, ─ мы ищем нагу-альбиноса. Если кто-то не знает, что это значит, он белый, ─ с некоторым раздражением после осознания добавил он. ─ Увидите следы яда, чешую или продолговатые следы ─ сразу же сообщите мне.

Невнятно, но нага услышал последние слова.

«Нага-альбинос? Я же просто белый.. Н-но почему меня ищут? Что со мной хотят сделать?!» ─ размышлял он, постепенно переходя в панику.

Подозревая, что существо не могло уползти далеко, Тадаши приказал всем снова разделиться на две группы и начать поиски. Он же со своей группой продолжил изучение.

─ Дикарь, способный обустроить пещеру… ─ начал размышлять вслух он, глядя на шкуры с приставленной к подбородку руке. ─ К тому же, собирает что-то, отдалённо напоминающее зелья, ─ мужчина перевёл взгляд на ингредиенты и глиняные горшочки. ─ Возможно, этот может быть даже полезен.

Слыша не громкое, но и не тихое бормотание лидера, один из подчинённых находит в себе силы ворваться в поток мыслей вышестоящего по званию.

─ Или опасен, ─ скептично сказал он. ─ Я не думаю, что такое существо будет готово идти на сотрудничество добровольно…

─ У него не останется выбора, ─ мужчина повернулся к голосу. ─ Он либо подчинится, либо умрёт. Уверен, смерть не будет ему выгодна, ─ на лице Тадаши вновь проскочила холодная улыбка, но она быстро спала. ─ Любое живое существо хочет жить. Если он действительно разумен, а судя по этой пещере, более чем, он скорее выберет стать рабом, чем умереть зазря.

В глазах солдата осталась неуверенность, он не был удовлетворён ответом.

─ Я к тому, ─ с неким стыдом замялся мужчина, ─ что оно нас убить может…

Тадаши бросил холодный взгляд, так же не слишком довольный словами подчинённого.

─ Посмотрим, ─ он повернулся обратно к уликам.

Спустя пару минут лидера окликнул человек из группы, обследовавшей территорию снаружи. Довольно хмыкнув, Тадаши похлопал собеседника по плечу:

─ Похоже, что-то нашли. Вы продолжайте, может что ещё найдёте полезного, я пойду узнаю, что там.

─ Понял.

Подойдя ко второй группе, мужчина сходу услышал обращение прошлого караульного в свою сторону:

─ Смотрите. Труп. В волчьей яме. Лицо чем-то прожжено, с каким-то зеленоватым следом на особо повреждённой части черепа. Это наверняка была наша цель, ─ с некоторым трепетом сказал подчинённый.

─ Значит, тут и правда был нага, ─ чуть удивлённо сказал лидер. ─ Хорошая находка. Но расслабляться рано, нам предстоит ещё найти этого змея, ─ после непродолжительной паузы, он, чуть отойдя, громко приказал: ─ Будьте наготове. Судя по виду, труп свежий, так что есть вероятность напороться на него прямо во время поисков. Не давайте ему вас укусить и не попадайтесь под плевки.

Услышав последние слова, разведчик поёжился и подошёл к главе отряда.

─ Хорошо. Но с вас… ─ он замялся. ─ Дополнительная.. Плата..

─ С какой стати? ─ раздражённо огрызнулся Тадаши.

─ Не хочу я стать таким же. Не хочу стать брошенным трупом посреди леса с кашей вместо лица. Страшная участь, ─ в голосе человека можно было услышать некий страх.

Лидер недовольно вздохнул, но затем немного изменился в лице, понимая ситуацию.

─ Я спрошу у Ивамото-самы об этом, но сначала выживи.

─ В этом я спец. Мы продолжим расчёсывать территорию. Изуми, ─ он обратился к девушке в приседе, с грустью рассматривающей труп, ─ пошли?

Подруга отвлеклась и заметно ожила, хотя взгляд в её глазах, кажется, не изменился.

─ Да! Идём, ─ подхватила она его решение.

─ Окей, если что, зовите на помощь, ─ добавил напоследок Тадаши, после чего пошёл ко входу.

Змей, неизменно лёжа под кучей листьев и подслушивая уже различимую речь, решил таки ретироваться во избежание поимки. Осмотревшись и убедившись, что в почве не чувствуется никаких толчков, он осторожно и медленно пополз прочь.

В это же время группа из двух человек отправилась на поиски, во время которых завязывается беседа.

─ Изуми, а ты слышала про новый номер в столичном театре? ─ спрашивает разведчик, аккуратно обступая грязь повсюду.

─ И думать о нём не хочу.. В прошлый раз там были только сортирные шутки. Зачем ходить туда, где тебе просто пердят в лицо и называют это юмором? ─ с некоторым раздражением огрызнулась девушка, поправив короткое, но неаккуратно подстриженное каре.

─ Значит, людям это нравится. Слыхала, спрос рождает предложение? Мне это однажды один мой собутыльник объяснил.

─ Спрос и предложение? ─ переспросила девушка, чуть поёжившись в своей лёгкой коричневой куртке с искусственным мехом.

─ Ну да. То есть, если большому количеству людей нужно условное «что-то», то найдётся «кто-то», готовый это «что-то» предложить.

─ Никогда бы не подумала, что люди хотят слушать шутки про dal, ─ Изуми немногим удивилась и отвела взгляд.

─ Знаешь, сейчас люди хотят услышать хоть какие-нибудь шутки. В тяжёлое время живём, ─ пожал плечами первый.

─ Хорошо-о, ─ чуть протянула она, ─ но признай, Кентаро: это ─ нифига не юмор.

Парень усмехнулся и рассмеялся, на что девушка в шутку нахмурилась и повернулась. В конце концов, он согласился с мыслью.

В попытке сбежать, змей наткнулся на группу с Изуми, шагающую всё ближе. В страхе быть замеченным, он ускорился, чем вызвал шорох листьев. Мгновенно отреагировав на посторонний звук, двое повернулись и увидели продолговатое возвышение. Кивнув друг другу, они осторожно начали подходить. Кентаро подошёл слишком близко, отчего беловласый решился на отчаянную меру: он набросился на парня и укусил того в шею. Следом нага хотел было сбежать, но перед ним встала теперь девушка. Он попытался плюнуть и наброситься на неё, но та успешно уклонилась и схватила упавшего нагу, не позволяя ему повернуть голову в её сторону.

─ Думал, сбежишь?

─ П-планировал, ─ извиваясь в попытках выбраться, огрызнулся змей.

─ И поэтому убил двух человек?

─ Сами виноваты.. ─ с некоторой грустью ответил он.

─ Ах, сами?! Сами попались под атаку? И в волчью яму сами упали?

─ Н-ну в яму точно сам… ─ парень ответил уже с обидой, чувствуя клевету.

─ Достаточно. Ты идёшь со мной.

─ А-а м-может договоримся? ─ не прекращая извиваться, предложил беловласый.

─ Будешь договариваться с моим начальником, ─ отказываясь слушать свою цель, Изуми нахмурилась. Кое-как, не прикладывая особых физических усилий, но раздражаясь от вынужденного метода, она потащила его к Тадаши, уже сидящему на булыжнике у пещеры. ─ Вот он, босс, ─ она с трудом подняла голову, ─ ваш нага.

Мужчина встал с булыжника и пошёл навстречу.

─ Хорошо, а где твой друг? ─ наступила непродолжительная пауза. Не услышав ответа, он предположил: ─ Всё-таки не спец?

Изуми с грустью кивнула. По опускающемуся обратно на змея взгляду было видно, что она не сильно удивлена столь бестактному юмору, но говорить ничего не решалась.

─ Ясно. Похороните тело. Я пока узнаю минимум от добычи, ─ Тадаши обездвижил нагу верёвкой и обезоружил металлическим намордником, после чего подвёл к прошлому булыжнику, позвал оставшихся людей для охраны и приказал поднять нагу, чтобы говорить лицом к лицу. ─ Твоя пещера?

─ Да, ─ нехотя ответил змей, не смотря врагу в глаза.

─ Хорошо. Итак, ─ мужчина сел на камень, ─ начнём. Имя?

Змей не ответил. В его взгляде Тадаши заметил какую-то тихую тоску. Но твёрдо решившись узнать необходимую информацию, мужчина надавил и вновь спросил имя допрашиваемого. Тот снова не ответил. Лидер задумчиво потёр щетинистый подбородок.

─ А у тебя вообще есть имя? ─ спросил он, надменно подняв бровь. Нага вновь не ответил, и более того, вообще отвернулся, нахмурившись. Из уст мужчины вырвался искривленный вздохом смешок. ─ Ладно, тогда будешь Реем. Запомни это имя, ─ холодно улыбнулся он. Вербально беловласый не отреагировал, но в его опустившихся на траву глазах появилось некое прозрение, благодарность. ─ А теперь закрепим знание. Итак, ─ тем же тоном, что и в прошлый раз, «начал» допрос он. ─ Имя?

Прошло несколько секунд, прежде чем цель ответила.

─ Р-рей.., ─ тихо промямлил он.

─ Замечательно, ─ с явным удовлетворением подытожил черноволосый. ─ А теперь послушай меня внимательно, Рей, ─ он повернул голову змея к себе. ─ Ты знаешь, что тебя ждёт впереди?

─ Н-наказание?.. ─ с чистым замешательством спросил змей.

─ Мы что, в детском саду, по-твоему? ─ Тадаши удивлённо поднял брови. ─ Нет. Такие как ты у нас отправляются в один конец и обычно никогда не возвращаются. Понимаешь, о чём я?

На лице наги пробежала заметная тень страха.

─ Смерть?.. ─ с испугом спросил он, на что тот довольно усмехнулся.

─ Вовсе нет, ─ Тадаши наклонился к змею. ─ Ты отправляешься туда, где тебе найдут пользу. А это будет похуже смерти, поверь. ─ Рей чуть сжался, стараясь понять, что это значит. ─ Ещё не готов просто сдаться? Ну, что ж, ─ он цыкнул.

Лидер пожал плечами и подал знак Изуми. Девушка кивнула и ударила цель по виску тупой стороной ножа, после чего нагу заковали в кандалы и понесли на базу.

Приведя добычу к воротам большого комплекса, один из охранников с удивлением восклицает:

─ О, смотри-ка!

─ Ага, ─ соглашается с товарищем другой. ─ Уже вторая редкость за несколько месяцев, ─ в его голосе промелькнуло некое восхищение. Пропустив конвой, он с усмешкой добавил: ─ Эй, как думаешь, а третья такая поимка будет в этом году? Ставлю золотой, что да, ─ с азартом улыбнулся он, на что первый лишь рассмеялся.