Тьма и эволюция. История оборотня. Война за право жить

Глава 18

Стёпа не спускал глаз с Полтера, но и не атаковал его. Автомат был готов для боя, но юноша прислушивался. Помимо них в помещении было ещё двое, не показывавших себя.

– Не красиво так приходить в гости, Сумас – ледяным голосом произнёс сталкер и сделал два выстрела, после которых двое прятавшихся звучно упали, не издав ни звука.

– А ты стал лучше использовать свои способности! Впечатляет!

Полтер спокойно присел на небольшой табурет, стоявший неподалёку от него, достал из рюкзака бутыль.

– Я не с пустыми руками. Будешь?

Стёпа не сводил с него глаз всё это время, но всё же не мог понять спокойствия и причин такого поведения у Полтера.

– Откажусь.

– Ну и зря! Крепкое, конечно, но не без вкуса. Настой в десять лет! Теперь поищи такое!

Он открыл бутыль, достал два стакана и, наполнив один из них, быстро осушил его.

– О-о-ох, хорошо!

– Чего ты добиваешься? Неужели твой альянс по-прежнему хочет взять меня на опыты?

– Ещё как хочет! Я пришёл сказать так: предлагаю добровольно сдаться и пойти с нами. Тогда никто не пострадает и мутанты отступят. Если я не выйду отсюда живым, то мы бомбардируем всё поселение миномётами.

Лицо Полтера было серьёзным и трезвым, несмотря на выпитое.

– Ты знаешь, что я могу попросту уйти, и тогда вам не нужно будет поселение уничтожать. Может, не будем вмешивать третьи лица?

– Вон как заговорил! Что ж, не знаю как тебе, а, по-моему, у тебя тут появились близкие. Дам тебе время до рассвета, просто уйти тебе не получится. Мы возьмём в заложники всё поселение. Оно окружено. Я буду ждать тебя на опушке около поваленного тобою Тёмного древа.

Полтер зашагал по лестнице, а через пару мгновений вообще практически испарился. Стёпа не смог понять, куда он делся, как не полагался на свой слух. «Чёрт. Надо что-то придумать! Что я могу помимо моего перевоплощения?».

Нападение закончилось. Монстры перестали появляться из ниоткуда, и жители начали восстанавливать баррикады и стены поселения с радостными лицами победителей.

В дом вбежала Маша. Она быстро поднялась на чердак к застывшему на диване Стёпе.

– Ты не ранен? Как ты?

– Всё хорошо, я не дрался, чтобы быть раненым.

– Как это?

Юноша тяжело вздохнул, понимая, что ему придётся предпринимать действия для спасения Соснорядово и, желательно, себя.

– Нужно созвать внеочередной совет. У нас проблема посерьёзнее монстров…

Совет организовали очень быстро. Стёпа навёл шуму и вокруг Усадьбы Советов столпился народ, что не был занят работой:

– Поглядим, шо там за проблема такая!

– Как бы опять втайне всё не оставили! А то, как в прошлый раз, обсудили, мол, так и так, а мы не сном, не духом, что паренька на верную смерть отправили…

– Да это ещё что! А ведь как ехать начали караваны, так и тут они про договора нам ничего толком не сказали, хотя мы тоже в курсе хотим быть, на кого придётся работать!

– Ой, ещё не закончилось? Может слышно чего? А, люди добрые?

– Что же это такое? Даже поглядить одним глазком не дают!

– Ага, закончилось! Поскорей бы началось!

А тем временем в главном зале собрались все постоянные участника совета, Клин, которого позвал Стёпа, и ещё несколько человек из других поселений, приглашённые старостой.

– Итак, все в сборе. Что же так потревожило вас, Серый? – начал дискуссию Михаил Александрович.

– Потревожило, в точку.

По залу пробежалась волна шёпота, быстро погаснувшая под строгим взглядом Майора, стоявшего по правую руку от старосты.

– На самом деле ко мне пришёл Полтер. Он из Альянса Жизни и работает над тем, чтобы доставить меня на их базу для опытов.

– Что? Но они же объявляли о своём гуманизме! – подал голос Клин.

– Да! Они клялись, что никогда не причинят вреда человеку, если не будет желания самого человека во имя науки лечь на операционный стол – поддержали его некоторые люди из других поселений Клина.

– Никак нет! Они те ещё уроды! Поддержали переворот в Старополянке, и теперь там так народ на них пашет, что людей просто жаль! – заговорил ещё один человек из другого поселения.

– Дайте ему договорить, в конце концов! – звучно, но в тоже время не очень громко произнёс староста.

Стёпа смотрел на всех этих людей, что собрались здесь и понимал, что так или иначе, но Альянс Жизни вызывает в них какое никакое уважение или страх. Люди боятся чего-то такого, что может поменять уклад их жизни или изменить всё в худшую сторону, а эта организация явно обладала большой силой для влияния на жизнь простых людей. «Я уже решил, была не была!» – подумал юноша и заговорил:

– Я не обычный человек и думаю, что многие уже здесь это поняли. Полтер дал мне время до утра. Если я не выйду к нему, то он сделает так, чтобы я попал к нему в руки силовым путём. Проще говоря, будет готов вырезать всё поселение, дабы добыть меня. Если я уйду, то так же вы будете убиты. Монстры, которые атаковали сегодня Соснорядово, были посланы им для отвлекающего манёвра и демонстрации своей силы, да они могут их контролировать, я уже в этом убеждался.

На две минуты воцарилась тишина, казалось, длившаяся целую вечность. Все обдумывали сказанное молодым сталкером. Некоторые не хотели верить в его слова, кто-то думал о решении проблемы, а ещё кто-то, вроде Полкина, в ужасе закрыл глаза и тяжело сжал кулаки.

– Есть предложения, господа-товарищи? – нарушил тишину староста.

– Есть – молвил Клин и вышел чуть вперёд, чтобы его видели все.

– Говори. Мы тебя слушаем.

– Серый является гражданином Соснорядово, насколько я знаю. Его выдать ради сохранения жизни остальным не вижу смысла. Если мы будем допускать такое, то Альянс Жизни и в дальнейшем будет вытворять такие вещи, а нам нельзя этого допустить, стоит пресечь это на корню. Вот как мы сделаем…

Солнце опускалось лениво, как бы не желая уходить с неба. Лес медленно, но верно погружался во тьму. Жители и гости Соснорядово устраивались поудобнее в своих домах, готовясь к следующему дню. Лишь двое молодых людей сидели на крыше одного дома и глядели на то, как красиво вдаль уходит лес и луга, видневшиеся как на ладони. Деревня находилась на возвышенности, близкой к подножию небольшой горы, а потому поднявшись на высоту чуть выше макушек деревьев, можно было всё это увидеть.

Стёпа обнимал Машу и не хотел отпускать. Она и не догадывалась, что этой ночью ждёт её отца и любимого, а потому легко смотрела на закат и наслаждалась моментом, представляя счастливое будущее.

Романтика. Вот что даёт нам надежду на светлое будущее и счастье. Почти всегда молодые смеются, радуются жизни, ещё не имея печального опыта и грустных мыслей от того, что жизнь не справедлива и сурова.

– Может, пойдём спать? Я бы уже легла, а ты не устал?

– Устал, но хочу посмотреть закат до конца, да и я не так много работал, в отличие от тебя.

– Ну, нет, примерно так же, если не больше.

– Меньше-меньше, мужчина должен работать больше.

– Противоречишь сам себе.

– Знаю.

Они досидели до наступления темноты, а затем спустились в дом, где их поджидал Охотник.

– Ну что, молодые. Как там, на свежем воздухе?

– Прекрасно! – ответил Стёпа.

– Вот и прелестно. Мне надо отойти по делам, Майор вызывает, а вы давайте спать ложитесь! А то, не проснетёсь завтра, а на работу подниму рано!

– Да ладно вам! Чего там, пряники перебирать сложно, что ли?

– Ха-ха-ха! Смотря что считать пряниками!

Маша посмеялась над шуткой Стёпы, и они проводили Родиона Сергеевича. Оставшись вдвоём, молодые, недолго думая, побежали к постели.

Долго не мог юноша расстаться со своей новообретённой любовью. Маша и сама не хотела отпускать его, но всё же сон одолел её. Стёпа же понимал, что может быть последний раз видит её. «Как же ты прекрасна! Прости, если не вернусь. А пока спи, живи, радуйся, дорогая моя…».

Как только молодой сталкер убедился в правдивости её сна, то мигом оделся и вышел из дома, на улице его уже заждались.

– Долго же ты! – завистливо свистнул Клин.

– Так получилось, но ночь долгая, и нам должно хватить оставшегося времени.

– Всё уже готово, нам следует поспешить, если мы хотим приступить вовремя.

Около выхода из Соснорядово собрался отряд, состоявший из отборных бойцов. Помимо них был староста, Охотник и Майор, внимательно следившие за приближающимися Стёпой и Клином.

– Готовы? – спросил Михаил Александрович.

– Готов! – одновременно ответили двое.

– Тогда в добрый путь, товарищи!

Клин кивнул и вышел первым за пределы поселения, за ним быстро двинулись все остальные. Отряд был в полном боевом облачении и двигался достаточно быстро и в тоже время тихо. Солдаты не переговаривались, а блюли, каждый за своей частью. Стёпа не думал ни о чём, кроме как о том, чтобы не перевоплотиться в ненужный момент, он ведь до сих пор не совсем понимал, как он контролировал себя в тот момент, когда защищал Сашку. «Спокойно, действуем по плану, а там, будь, что будет!».

Долгий переход по лесу дал результат. Они оказались совсем близко к противнику. Солдаты Альянса Жизни расположились чуть дальше места, где было Тёмное древо, уничтоженное Стёпой. На поляне было два вертолёта, лагерь и несколько машин, в которых сидели мутанты. Монстры были как будто во сне, никто не знал, что с ними такое, но тот факт, что их было очень много, внушал страх в поджилках у некоторых солдат.

Двигаясь очень осторожно, они приблизились к лагерю и провели разведку. На одном из деревьев сидел снайпер, по периметру ходила парочка караульных, но всё делалось так осторожно, что если бы не преимущество со стороны отряда Стёпы, не миновать бы им проблем.

Собравшись неподалёку, они начали перешёптываться, договариваясь, кто где атакует и какую задачу выполняет:

– Так, вы двое снимите караульных. Клин, ты со своими ребятами, действуешь по плану, а я сниму снайпера, затем встречусь с оставшимися, и мы двинемся вглубь лагеря.

Солдаты согласно кивнули и двинулись по разным направлениям, как и было условлено. Стёпа одной перебежкой оказался у дерева, где был снайпер, быстрыми и в тоже время тихими движениями забрался к нему, закрыл ему рот и перерезал горло. Тот быстро умер, слегка подёргиваясь в сильных руках сталкера. Впервые юноша не испытывал совсем ничего, когда убивал кого-то. Если при первой стычке, он чувствовал гордость за то, что уничтожил парочку бандитов, то сейчас не было и намёка на что-то похожее.

Остальные выполняли свою часть плана, часовые были быстро устранены, а Клин уже высвобождал мутантов, надеясь, что запах пищи приведёт их в себя, и они убегут от этих мест далеко. «Слишком всё гладко, не странно ли? Да нет, просто мы – профессионалы, вот и всё!».

Как только с первой частью было покончено, Стёпа вместе с оставшимися солдатами двинулся вглубь лагеря и быстро обнаружил одну странность: не было слышно ни храпа, ни других звуков, которые издают люди во сне, но он вновь не придал этому особого значения.

Когда они ворвались в основную палатку, то она оказалась наполненная всяким хламом, в кровати лежал муляж, а не настоящий человек.

– Засада! Уходим! Быстро!

– Далеко собрался? – спросил до боли знакомый голос. Затем раздались выстрелы со всех сторон, и Стёпа упал, защищаясь от пуль. Несколько грамм свинца всё же попало в тело юноши. От боли и досады начался прилив сил и гнева.

– Ты, тварь!

– Нет, это ты. Для людей ты опасен, придётся тебя изолировать от них. Приём, Лохматый, начинаем зачистку Соснорядово…

Взрыв, затем ещё несколько сотрясли воздух и внесли неразбериху и суету в обстановку. Выстрелы раздавались очередями, одиночно, но в совершенно разных местах. Слышно было, что люди сражаются с разномастными монстрами, а Стёпа всё лежал и старался успокоить себя. Кровь лила из его ран, боль отдавалась в голове, а он всё упорно не желал перевоплощаться. Его голова раскалывалась от боли, в мыслях не было ясности, но и до полного хаоса было далеко. Пролежав так несколько минут, он всё же заставил себя подняться и осмотреться: кругом лежали трупы солдат, которые под его командованием шли за ним в эту самую засаду. Снаружи по-прежнему продолжался бой или бойня, чего точно не мог определить сталкер. Какое-то странное равнодушие овладело им, лишь жажда воды и желание убрать боль беспокоили его, но в тоже время не давали перевоплотиться.

В палатку ворвался Клин и быстро заговорил:

– Серый! Нам надо уходить, мутанты их задержат, но ненадолго, у них не будет шанса уничтожить нас, они пойдут на переговоры!

– Не пойдут, они просто разбомбят поселения, а мы ничего не сможем сделать… Действуем дальше по плану, вы должны выйти из зоны перехвата радиосигнала и дать знать окрестным поселениям, они пришлют помощь. Иди!

– Но как же ты! По плану ты должен был остаться здесь и убедиться в том, что нас не преследуют.

– Я и останусь. Иди. Им нужен лишь я.

Клин кивнул и выбежал так же быстро, как и вбежал. Полтера не было видно, но Стёпа понимал, что тот по-прежнему жив, просто решает новую проблему. «Что ж, приятель, пора нам с тобой поквитаться!».

Сталкер снял бронежилет, вытащил застрявшие пули за пару движений пальцев и вышел из палатки. Трупы солдат Полтера лежали на земле рядом с тушами монстров. Тяжело дыша и напряжённо держась за дерево, стоял Полтер. С помощью какого-то аппарата он успел остановить мутантов и взять их под контроль. На нём были следы недавней битвы, но командир из Альянса жизни не обращал на раны внимания.

– А ты не такой промах, как я думал! Растёшь, парень! – сказал с улыбкой бледнолицый.

– Хватит шутить, Полтер. Отмени приказ об атаке на Соснорядово, и ты останешься в живых.

– Думаешь, если ты, вызвав переполох, сможешь добиться моего послушания – не выйдет.

– Ты нарушишь своё слово? Я пришёл к тебе до рассвета, туда, куда ты и назначил. Не трогай жителей поселения, и я сдамся тебе.

Полтер пораскинул мозгами, помотал головой, прикидывая, что сказать, и ответил:

– Ладно, пусть пока живут – достал рацию и заговорил в неё – Лохматый, отбой, он пришёл к нам.

Стёпа кивнул и двинулся к нему, надеясь, что у Клина всё получится, и он сможет помочь ему.

Около половины солдат Полтера и две трети его же мутантов полегло в нежданной стычке. Лагерь приходил в себя. Стёпа дал себя заковать и провести в отдельную камеру, расположенную в одной из машин.

– Посидишь здесь, пока мы устраняем неполадки, только давай без фокусов. Ты сам понимаешь, чем это может закончиться.

Стёпа кивнул и откинулся к стене. Дверь закрыли, и он остался наедине с собой. Много мыслей пролетало в его голове, много времени прошло с тех пор, как всё началось. Может показаться, что парень, меняет место жительство, своих знакомых и близких, как перчатки, но всё гораздо серьёзнее. Он и сам понимал, что быстро меняется, а вместе с тем меняется и всё вокруг. Боль и шрамы от потерь вряд ли заживут вообще, но, по крайней мере, не будут давать о себе знать, если занимаешься чем-то помимо скорби. Но вот когда ты в тишине сидишь и не можешь как-то отвлечь от тёмных мыслей, начинаешь сам себя накручивать, что и случилось с юношей:

« Что будет дальше? Может, я умру, тоже как выход, быстрее увижусь с отцом, Алёной и другими. А что, если я не умру, а стану машиной для убийств в руках у психов из Альянса Жизни? Ничего хорошего конечно, но как личность, я умру, так что это отчасти оправдывает меня. А чтобы сказали мои родные? Я же, как сволочь, сдался солдатам, которые хотят меня на эксперименты поставить, а они умерли ради меня…»

В конце концов, Стёпа чуть ли не отчаялся, настолько много разных мыслей он успел обдумать и взвесить за время, пока был в этой камере, что в какой-то момент хотел себя задушить или убить иным способом.

Клин вместе с солдатами штурмом взяли лагерь и захватили все рации и полностью взяли под контроль связь. Подкрепление пришло с других поселений оперативно. Пока Стёпа отвлекал внимание, и люди Полтера восстанавливались после атаки, Клин связался с несколькими поселениями и рассказал о случившемся. Переполох настолько сбил с толку отряд Полтера, что радио-перехватчики были заняты совершенно другим делом.

Уже через шесть часов после того, как Стёпа сдался, четыре машины, наполненные экипированными солдатами, встретились с Клином и пополнили его отряд. Быстрыми действиями были обезврежены мутанты, люди и техника. Молодого сталкера вытащили и приволокли к Клину:

– Ты как? Жить будешь?

– Куда я денусь? – улыбнулся Стёпа. Одежда на нём была вся изорвана, волосы взлахмочены, а также видны были следы побоев.

– Тебя пытали? Что было такое?

– Ничего не было, я сам себя. Это лучше, чем… чем если бы я этого не сделал бы.

– Не понял – Клин нахмурился – Что случилось?

– Давай потом объясню, вы всех задержали?

– Конечно. Уже собираемся для отъезда в Соснорядово. Лихо мы их проучили.

– Жаль парней, что со мной пошли в палатку. Все полегли.

– Ради благой цели. В нашем мире мы не можем быть уверены в завтрашнем дне, если мы живём спокойной жизнью в поселении, нечего и говорить о вылазках, где ты в любую последующую секунду можешь умереть.

Стёпа кивнул и сел на небольшой пенёк. Его взгляд устремился вдаль. «Неужели это конец моим побегам и постоянным нервотрёпкам? Может теперь Альянс Жизни и не подумает столько сил тратить на меня…».

После того, как Клин убедился в полной зачистке лагеря и в безопасности жителей Соснорядово, он отправил отряд на перехват гранатомётчиков, которые и должны были уничтожить Соснорядово по приказу Полтера. Солдаты быстро справились с поставленной задачей.

Уже ближе к вечеру все солдаты прибыли в поселение, где их приняли героями-освободителями. Стёпа, хоть и был рад возвращению, не выказывал большой радости, что-то опять не давало ему покоя, но завидев Машу, он позабыл обо всём на свете и побежал ей навстречу. Она рыдала, обнимая его и приговаривая:

– Соколик мой, родименький!

Солдаты, что были из этого поселения, также были радушно приняты своими. Быстро договорившись о ночлеге для солдат из поселений, что оказали помощь, Клин также двинулся праздновать победу с ребятами из своего каравана.

Юноша не хотел праздновать, а потому искал возможности для того, чтобы поскорее оказаться наедине с Машей, но никто не хотел его отпускать:

– Да погоди ты! Нам ещё с тобой за твою задумку выпить надо, а ты уже уйти хочешь! – приговаривал Родион Сергеевич, а все остальные его поддерживали.

– Ладно, только это последний раз! – говорил уже раз четвёртый юноша, а между тем ему всё подливали и подливали. Михаил Александрович также активно принимал участие в пире. Говорил отменные тосты и хвалил всех солдат.

Стёпе удалось улизнуть под столом, когда Охотник отвлёкся. Хоть выпил сталкер и немало, но запьянеть он себе не давал. Подёргав за подол платья, Машу, также сидевшую за столом, он вывел её из-за большого стола.

– Как ты, родной?

– Всё хорошо, как видишь. Живу пока.

– Ещё бы ты не жил! Я бы тебя убила!

Оставшись наедине, они страстно обняли друг друга и стояли молча пару минут, пока Маша не заговорила вновь:

– Почему ты мне ничего не сказал?

– Не хотел пугать. Я ведь не знал, вернусь я или нет. А ты бы заранее переживала.

– Дурак! Как же мне тебе доверять, если ты не говоришь мне всего?

– Как-нибудь. Просто знай, что вернусь. И всё. Тебе должно этого хватать.

Девушка промолчала. У неё было другое мнение на этот счёт, но она не хотела спорить и портить момент.

Молодые вновь поднялись на крышу дома, предварительно одевшись потеплее. Солнце вновь уходило за горизонт, а голубки сидели так же, как и вчера, надеясь на светлое будущее и смотря на живописный вид, на который особо никто не глядел, а даже если и глядел, то не мог понять всей прелести, которую понимали двое влюблённых…

Глава 19

Холод и дрожь. Страх. Темнота вокруг. Невозможность вымолвить слово. Вот каково было состояние Петра, сидевшего в карцере Альянса Жизни. Лишь изредка он мог позволить себе немного простонать и попытаться вымолвить слово. Все его старания не увенчались успехом – как остался лежать, так и лежал.

А между тем мысли уносились далеко за пределы окружающих его стен. Снова вспомнилось родное Красное, вспомнился отец и другие близкие, вспомнилась Алёна. Каким бы подлецом он ни был, ему всё же приходилось испытывать чувства и привязанность к месту и людям. Алёна, хоть и никогда не хотела выходить за него замуж, всё же была люба его сердцу. Узнав о том, что сможет на ней жениться, он был очень обрадован, хоть и не подавал виду.

Времена менялись, унося в прошлое всё пережитое, оставляя тебе на память только угли воспоминаний, постепенно затухающих вместе с тобой. Пётр был в отчаянии, когда вновь и вновь думал о том, что мог помочь Алёне за даром, мог показать себя с лучшей стороны, а не быть козлом, каким его все знали. Козлом…

Что заставляло его делать всё то, что он делал? Почему он имеет такую страсть убивать животных, гнобить слабых и тешиться над тем, что кому-то плохо? По крайней мере, раньше имел.

Недельное заточение в полной темноте, без возможности говорить с кем бы то ни было, без шансов на сохранение здоровья, он всё же ещё соображал, что к чему. Еду ему бросали раз в день. Он даже подсчитал, через сколько секунд ему подают еду, а потому считал, стараясь не сбиваться со счёта, и это помогало ему. Тешило его. Какое-никакое, а время препровождение.

После того, как они потеряли след Стёпы, их отряд был подобран вертолётом, и они направились к одной из баз Альянса Жизни. Полтер был тогда вне себя от ярости. Остальные понимали, почему, и объяснили Петру:

– Он провалил задание второго класса. Ему за это сделают операцию.

– Неужели это так плохо? Обычно они помогают людям излечиться от болезней.

– Здесь особая операция…

Петра после того, как они прибыли, почти сразу осмотрел тот самый Доктор. Проверил рефлексы, спросил про самочувствие и велел отправить в карцер. Козлов так и не понял, за что его туда посадили, но возникшая ненависть ко всему, что связано с Альянсом Жизни, давала ему ещё больше жизненной энергии, чем жажда мести.

Со счёта его сбили сотни разных мыслей, стремившихся войти ему в голову – «Клянусь, отомщу Полтеру и всем остальным… Алёна, может, скоро я приду к тебе, может, ты меня сможешь простить? Да, я только теперь понимаю, что виноват, мне невозможно загладить эту вину, но я искренне прошу прощения у тебя! О боги, когда же это закончится? Почему всё это происходит со мной? Не-е-ет! Я сбился со счёта! Я остановился на 32456 или 31455?… Проклятый отряд, зачем я к ним подался? Проклятый Альянс Жизни! Ненавижу! Стёпа, тебя я тоже уничтожу, только наберусь сил…».

На восьмой день, вместо еды к нему зашли двое вооружённых солдат и, растолкав его, подняли. Пётр осипшим голосом спросил:

– Что вы со мной сделаете?

– Скоро сам узнаешь – ответил один из солдат.

Пётр пытался задавать ещё вопросы, но, не услышав больше ответов, замолчал. Его вели, придерживая под руки, по разным коридорам, казалось, целую вечность. Однако в какой-то момент одна из дверей отворилась, и солдаты внесли Петра внутрь и положили на операционный стол. Рядом стоял тот самый Доктор, приказавший бросить бедолагу в карцер.

– Здравствуй, солдат. Надеюсь, тебе не было сильно плохо, пока мы всё готовили?

– Да пошёл ты! – громко прошептал бывший охотник.

– Знаешь, меня многие туда посылали, но почти все, сами отправились туда. Поэтому лучше не зарекайся. Итак, приступим к операции.

После нескольких часов ужасных мучений, криков и боли Пётр встал со стола сам. В его глазах не было уже той боли и усталости. Теперь ему было всё равно, поэтому, когда Доктор спросил его: «Как ты себя чувствуешь?», он ответил:

– Прекрасно, Доктор. Готов служить Альянсу Жизни и его благим целям.

– Отлично, тогда, твоё первое задание…

Стёпа проснулся очень рано, несмотря на прошедшие во вчерашний день события. Маша ещё спала. Он тихонько вышел из комнаты, оделся и зашагал по коридору, направляясь к выходу.

Охотник сидел на крыльце и покуривал самокрутку. «Чегой-то он забыл здесь так рано? Вроде должен был отходить после похмелья…».

– А, Серый! Иди-ка сюда, братец, садись, перекурим.

– Я не курю.

– А жаль, иногда помогает – старик медленно и с блаженством затянулся и выпустил клуб дыма из лёгких.

– Чего хотели то, Родион Сергеевич?

– Знаешь. Рад я, что ты с Машкой сошёлся! Дай бог, внуки скоро будут. Но, как и сам ты меня укорял, что подвергаю жизнь риску. Теперь я тебя в этом упрекну! Как ты мог так легко уйти, зная, что девушка без тебя остаётся и переживает?!

– Я могу ответить вам тоже, что и вы мне тогда ответили. Но я отвечу по-своему: были причины на то очень важные, как вы и сами помните, ещё совсем недавно нам угрожала атака Альянса Жизни, а теперь мы можем спокойно вздохнуть и продолжать жить так, как жили и до этой атаки.

– До поры до времени, до поры до времени – ответил Капитан и ушёл внутрь дома, досыпать.

«До поры до времени? Может и так, но по-другому теперь нам и не жить, с самого перерождения мы все живём по воле случая…». Стёпа усмехнулся и решил прогуляться по поселению. Солнце ещё не встало, но было очень светло и свежо. «Скоро Новый год уже, что же мне подарить Маше? Что-нибудь интересное, сделать своими руками или ещё чего? Надо подумать…».

Юноша так и думал до момента, когда услышал подозрительные звуки, почти сразу заполнившие его мысли, но в миг исчезнувшие, как вспышка света: лишь на пару мгновений озарило и ушло. Остановившись и оглядевшись в поисках источника звука, Стёпа долго изучал окружающий ландшафт и дома, пока не сказал себе: «Показалось» и двинулся дальше.

А звук действительно был, но опытный в таких делах Полтер знал, когда затаиться, а потому больше не подавал лишних звуков до тех пор, пока парень не исчез из виду. С облегчением вздохнув, он вместе с остальными перебрался через забор, а затем и через стену, оказавшись за пределами поселения.

Всё утро прошло в суматохе. Охрана ничего не помнила – все они были хорошо отработаны самогоном. Как ни ругался на себя и на всё, что можно, Михаил Александрович больше всего был раздосадован из-за случившегося. Жителям сообщили о случившемся, но на удивление это не вызвало всеобщей паники, наоборот, почти все осознано пошли на работу и выполняли все указания. Солдаты из других поселений потребовали дать им машину на обратную дорогу – свою часть они выполнили. Клин старался договориться с ними, чтобы они пока не покидали Соснорядово, а Стёпа…

Юноша опять ругал себя за плохую бдительность, не без оснований решив, что тот самый звук был связан с побегом Полтера. «Куда же ты побежишь, бледнолицый? Где будет твой следующий удар? Чего от тебя ожидать?».

Придя после оповещения о побеге к старосте, сталкер заговорил:

– Михаил Александрович, позвольте мне разобраться с Полтером. Я соберусь и выйду сейчас же. Если повезёт – догоню через пару часов.

– Они уже далеко. Какие бы у тебя не были мотивы, я не могу тебе этого позволить. Раз Альянс Жизни позволяет себе такие выпады, то нам стоит щёлкнуть ему по носу и доказать, что с нашим мнением стоит считаться. Из-за тебя они прибыли сюда, а потому будут возвращаться, пытаясь добыть тебя. Ты – наш козырь. Пленники бы помогли нам заставить их сесть за стол переговоров, но теперь всё будет по-другому и нам надо готовиться.

– К чему? К постоянным набегам? Я могу схватить Полтера, дайте мне время. Они не будут нападать, пока у нас есть заложники!

– Я не могу тебе разрешить это сделать! По крайней мере не одному. Возьми Клина – он доверенный человек и неплохой специалист в области разведки. Вместе с ним соберите команду и выступите. Чтобы через час уже были готовы!

– Есть!

Стёпа сломя голову побежал искать своего знакомого. Клин, как и ожидалось, сидел в столовой, склоняя голову в раздумьях. Заметив бегущего к нему юношу, он встал и пошёл ему навстречу.

– Не меня ищешь, Серый?

– Нет, просто мимо проходил! У нас новое задание, нам надо срочно организовать погоню за Полтером и его солдатами. Михаил Александрович дал час на сборы…

– Даю двадцать минут, чтобы собрать вещи и явиться к усадьбе советов, я буду там вместе с моими людьми. Ждать не будем, выполняй!

По лицу вояки было видно, что он очень рад порученному заданию. Стёпа же быстро кивнул и опять рванул в сторону своего дома. Там, наспех рассказав обо всём Маше и Охотнику, собрал обмундирование и вышел на улицу. Еле-еле его догнала Маша. Её оклик заставил Стёпу повернуться к ней лицом и подойти.

– Чего ты хотела, родная? – с улыбкой спросил юноша.

– Боюсь за тебя. Может, и не увидимся больше. Будь осторожен! Прошу тебя!

– Всё ради тебя и только тебя! Я вернусь, и мы ещё вместе посмеёмся над этой историей.

Парень быстро поцеловал ей, обнял, затем также быстро отпустил и, отдав честь, побежал к усадьбе советов, где все были уже готовы.

– А ты справился за 17 минут! Молодец!

– Спасибо. Так мы выдвигаемся?

– Посидим на дорожку и да, выдвигаемся.

Сев на заснеженные скамьи, на которых ещё недавно они праздновали победу, солдаты вновь тронулись в путь. И опять сталкер не мог посидеть спокойно в стороне, опять не мог обуздать свою жажду приключений.

В это время Полтер был уже далеко. Его отряд изрядно измотался, да и обмундирования на дальний поход у них не имелось. Остановившись на очередной короткий привал, бледнолицый бурчал:

– Нам надо было пройти гораздо больше. Отстаём от графика. Как бы мне за это не надавали люлей.

Солдаты не возражали, но и не соглашались с командиром. Им просто хотелось отдохнуть после 50-тикилометрового марш-броска.

Полтер сидел задумавшись. В какой-то момент он резко повернул голову и вскочил, знаками приказав всем солдатам встать и приготовиться к бою.

Ничего толком они не успели сделать, неизвестно откуда выскочил человек в костюме и приставил к горлу Полтера нож.

– Опустите оружие и сядьте по местам. Теперь вы подчиняетесь моим приказам.

– Это ты отпусти его! Мы же тебя быстро повяжем! – отвечали ему солдаты, затем раздалось несколько выстрелов, и те, кто только что говорил про это, упали замертво. При этом человеку хватало сил, чтобы удерживать Полтера и расстреливать солдат.

– У меня приказ. А у вас есть выбор: подчиниться или умереть. Приказ становиться первого класса и это не шутка. Нам нужно заманить в ловушку волчка и обезвредить. Ваши жизни – не имеют значения, но я всё же не хочу убивать столько бравых солдат Альянса Жизни.

– А со мной то, что сделаешь, командир? – спросил Полтер.

– Если получится договориться со Стёпой, то мы дадим тебя ему убить, если нет, то выживешь.

– Кто ты?

– А ты не узнал? Я верный слуга Альянса Жизни – Охотник за головами или же, как ты меня знал раньше, Пётр Козлов…

По следам и запаху Стёпа вёл отряд преследования. Клин расставил солдат так, чтобы ни одна муха не могла просто так подлететь. Около пяти часов они потратили, чтобы пройти примерно 40 километров, максимально приблизившись к недавней остановке сбежавших.