Тьма и эволюция. История оборотня. Война за право жить

– Нам надо уходить! – кричал Стёпа с красным лицом, но его наставник повернулся к нему и показал гранату, и сказал шёпотом:

– Устроим ему сюрприз!

Затем, поднявшись, он двинулся навстречу мутанту, который уже прорвался через проём и хотел облить свою новую мишень кислотой. Когда ядощер открывал рот, то Капер запросто кинул в него гранату. Кислота усилила реакцию, и взрыв разнёс к чертям перекрытия и стену, издав оглушительный грохот.

Еле-еле успел Стёпа, подхватив Рому, отскочить в сторону…

Сашке Быстрову разрешили сходить на казнь недавнего лидера поселения. По пути на центральную площадь он прошёлся по Красному, побывал в месте, где получил ранение и где его спас старый друг. Всё это навеяло надежду в то, что всё это было не зря. По-прежнему его не покидало чувство стыда, за то, как он попрощался в последний раз с матерью, в голове его всплыло то самое «потом», что ещё больше заставило его скорчить лицо от душевной боли.

– Шурик! Ты чего так долго, сынок? – сказал, хлопнув сзади по плечам, генерал.

– Ходил развеяться после похорон мамы. Не зря же всё это! Не зря эти жертвы! – восклицал юноша. Николай Быстров сдержанно закивал, а потом постарался перевести тему:

– Да, конечно не зря! Ты только подумай, скольких людей мы спасли от произвола этого тирана? Да и, кстати, мы на заседании приняли решение о твоём повышении до звания прапорщика! Выдадим тебе и некоторым другим солдатам новые погоны и при всех наградим медалями, а тебя ещё и орденом! – восторженно и вдохновлено вещал он.

– Спасибо, но… это не нужно – с грустной улыбкой произнёс Шурик. Отец недоумевающее посмотрел на сына, всем своим выражением показывая, что жаждет узнать причины этого.

– Понимаешь, я сдам погоны и уеду в «Сборное». Оттуда я собираюсь найти людей, которые могут иметь хоть какие-то данные об Альянсе Жизни…

– Подожди, то есть, ты хочешь вообще уйти из поселения что ли? – перебил его генерал.

– Да. Я поклялся сам себе отомстить за маму и сделаю это, будь уверен, эти люди поплатятся за всё, что они натворили! – с решимостью в глазах ответил Сашка.

Пару минут они молча шли, приближаясь к центру площади, где уже было всё готово для казни, затем, видимо решившись, Николай Александрович намеренно остановил сына и сказал ему:

– Что ж, тогда и от меня добавь им как следует! Я не против – и улыбнулся.

– Спасибо, что понимаешь. Это действительно важно для меня!

– А для меня значит нет? – всё с той же улыбкой пошутил генерал, на что Сашка ответил:

– Ха-ха-ха! Важно, значит, добавлю от тебя!

На этой радостной для них ноте на сцену вывели Юстаса. Он уже не был похож на прежнего, везде сующего свой нос, богатея. Его одежда была изорвана, а глаза бегали в надежде увидеть хоть кого-нибудь, кто его пожалеет. Когда его поставили у виселицы и надели петлю на голову, то его спросил Хотабыч:

– Есть ли у тебя, преступник, желание сказать что-то напоследок?

Юстас пошевелил плечами, а затем хриплым голосом начал:

– Здесь собрались все те люди, которым я обеспечивал пропитания, жизнь и безопасность. Всё оружие, что есть в этом поселении – это моя заслуга. Теперь будет всё по-другому. Вам придётся многим расплатиться за то, что вы предали меня! Однако это типично и непонятно вам, ведь вы и понятия не имеете, что значит выстраивать связи, заключать выгодные договора и обеспечить поселение товаром, а также создать совхозы, которые не выгодны и не особо когда окупают себя! Жаль, что я не увижу, как постепенно сократиться население, упадёт идея не торговать с теми, кто был раньше против нас! Как скоро вы поймёте, что вас ждёт голод либо будете вынуждены сократить свой военный состав, дабы за оружие получить пропитание! Удачи вам люди, я принимаю свою судьбу, живите, радуйтесь, пока можете, попомните мои слова!

Этот монолог все слушали молча и внимательно, после чего раздалось много возгласов, что это всё не так, и Юстаса стали закидывать помидорами и другими вещами, затем приговор привели в исполнение. Буквально сразу раздался хруст, и приговорённый был мёртв. Отовсюду раздались радостные возгласы: «Долой тирана! Слава новой власти! Ура!». Этих восторженных оваций не разделял ни Сашка Быстров, ни его отец. Оба понимали, что проблемы ещё впереди, а решать многое умел действительно лишь Юстас…

Глава 14

Звон в ушах и боль в теле, вот с каким ощущением пришлось очнуться Стёпе. Вокруг были осколки бетона и арматура, а также лежавший рядом наставник. Они оба лежали на краю огромной дыры образовавшейся от взрыва. Ошмётки от ядощера распластались по стенам на этом этаже, а также на этажах выше и ниже.

«Господи, да за что ж столько несчастий и опасностей на мою голову?» – подумал Стёпа, поднимаясь и откашливаясь от пыли. Он осмотрел образовавшуюся дыру. Она оказалась больше, чем он предполагал изначально: «Ух ты! Почти четыре метра в диаметре, если на глаз, а так может и больше, даже интересно, откуда у Капера была эта граната…».

Услышав, что наставник очнулся, парень подошёл к нему и присел на корточки.

– Стёпа! Ты живой?

– Живее всех живых! – заверил юноша с улыбкой.

– Это очень хорошо, спасибо, что подхватил меня, когда я бросил гранату.

– Ты мне уже не раз спас жизнь, так что я не мог никак поступить иначе.

– То есть ты меня спасал чисто из чувства долга? – с усмешкой спросил Рома.

– Конечно! Зачем же ещё? – в шутливом тоне отозвался Стёпа, после чего они немного посмеялись.

– Так, смотри-ка! Повреждена несущая стена! – Капер указал юноше на внушительную трещину в одной из стен. Сталкеры переглянулись, затем Наставник поднялся на ноги и уже с серьёзным лицом обговаривал дальнейшие действия:

– Нам нужно уходить отсюда. Мы сильно нашумели, скоро придут мутанты, а вооружения не так много осталось. Ты давай иди за едой: всё, что можешь упаковать и унести бери с собой, мы спустимся через другой выход, а я пока займусь одеждой, оружием и остальными вещами, чтобы через десять минут был на лестничной площадке с припасами!

– Есть капитан! – с усмешкой в голосе сказал парень и лёгким бегом двинулся к кладовой.

Как только Стёпа удалился из вида, то Капер подумал: «В мои годы столько проблем не было, а он ещё и шутит!». Улыбнувшись, он также двинулся собирать всё необходимое.

Пришли оба на лестничную площадку ровно через семь минут. От молодого сталкера пахло недавно съеденной кишкой древомаска. Капер с некоторым удивлением посмотрел на юношу, а тот только пожал плечами:

– А что? Она бы всё равно не поместилась, а есть после такой встряски очень хочется!

– Ха-ха-ха! А я уже боялся, что ты не додумаешься! – весело сказал Капер.

– Ты меня недооцениваешь! Я ведь не только это съел! Эта по дороге ушла, а пока собирал, ещё много чего скушал – улыбнувшись, ответил Стёпа. Капер от души посмеялся, а потом уже с серьёзным видом скомандовал:

– Теперь выдвигаемся! На вот, твой автомат, скорее всего пригодиться.

Стёпа уже без улыбки кивнул и взял оружие в руки. Сталкеры отправились в поход, понимая, что сюда они уже не смогут вернуться.

После казни оба Быстрова молча поднялись и протолкались через толпу, дабы поскорее прийти домой. «Тем более я должен как можно быстрее собраться и уйти… есть мысли, как ещё можно выследить этот отряд…» – раздумывал по дороге юноша. «Столько работы предстоит, на самом деле Юстас прав, но так или иначе это только ещё больший повод Сашке уйти в погоню за наёмниками из Альянса Жизни…» – рассуждал генерал.

Когда они добрались до своего дома, то сели на кухне, поели, только тогда Рыжий начал разговор:

– Так, я придумал, как тебе остаться у нас в звании и одновременно уйти на поиски отряда Полтера.

– И как же? – заинтересованно спросил Шурик.

– В общем, я вынесу предложение на следующем собрании, о том, чтобы тебя сделать нашим разведчиком вне поселения, и твоим первым заданием будет именно нахождение и устранение этих опасных преступников. Будешь докладывать нам по возможности. От поселения получишь снаряжение и припасы, так что точно не пропадёшь! – Николай Александрович и сам думал о том, что идея действительно не плохая.

– Да ты гений! Пожалуй, я согласен, только вот когда это всё получится устроить? Мне бы хотелось как можно быстрее выдвигаться из поселения.

– Сегодня вечером будет собрание по дальнейшим планам, где я и выступлю с предложением о твоём назначении, думаю, собрание согласится с ним, а завтра утром тебя наградят при всех – тогда и отправляйся! – изложил свой совет опытный командир, заставив сына задуматься. «С каждым днём след больше теряется, но раз отец настаивает, то доверюсь ему!» – подумал Сашка и ответил:

– Ты прав, отправлюсь завтра, после награждения, а сегодня схожу попрощаться с товарищами…

– Только не говори им причины своего срочного ухода из Красного! Некоторые солдаты могут быть людьми Юстаса или, по крайней мере, их родителям и им жилось очень даже неплохо при нём, так что лучше промолчи – перебил его Быстров старший.

– Есть! – привычно козырнул Сашка и вышел из-за стола. «До сих пор осторожничает! В его стиле, что сказать» – пожал плечами он, по дороге думая о последних словах отца.

Сталкеры пробирались по пустынным улицам разрушенного города. Капер хотел как можно скорее выйти за его пределы, а потому подгонял и себя и Стёпу. На солнце юноша чувствовал себя неважно, впрочем, как и обычно. Асфальт был покрыт лёгким слоем снега, а на крышах домов уже виднелись небольшие сугробы. Зима нещадно наступала, показывая себя во всей красе. Деревья были укутаны в новые для себя шубы и полностью опали. Мутанты не особо выходили на охоту, многие даже ушли в спячку.

Тишина, окутывавшая путников изредка нарушавшаяся лишь их дыханием и какими-то тихими звуками природы, давала возможность каждому обдумать своё. «Что ж делать дальше? Мне ответили – живи. А зачем? Ради кого? Теперь у меня нет того смысла, что был раньше, как части меня самого были уничтожены в пух и прах. И никогда не вернётся…» – грустно рассуждал юноша, наставник же думал совсем о другом: «Как же хорошо, что Господь отпустил мне столько времени! Я смогу попрощаться с учеником и достойно уйти. Мне уже точно не жить…».

Целый день путники перебирались с одной части города в другую. Темнело быстро, а вместе с темнотой поднимался холод. С самого заката ученик и наставник стали ощущать мороз, который вынудил их остановиться на ночлег в полуразрушенном от времени и войны одноэтажном доме, напоминавшем небольшой магазин, зажатый с двух сторон более крупными домами.

– По крайней мере, здесь мы можем не ожидать атаки мутантов с верхнего этажа так же неожиданно, как это получилось с утра – с улыбкой утверждал Капер.

Стёпа аккуратно расставил самые необходимые вещи, позаботившись о том, чтобы еда была на холоде, а одежда в тепле. Рома быстро разжёг костёр и приготовил несколько окорочков. Аромат вкусной еды наполнил всё помещение, а пламени костра хватало на то, чтобы создать уютную атмосферу и не беспокоиться о тепле. Плотно поев, сталкеры улеглись на спальных мешках, переваривая пищу.

– Вот, вроде бы и жизнь нам ставит такие преграды, а пара окороков может спасти жизнь и поставить нас на хороший лад! – философствовал юный сталкер.

– Да! Еда – это что-то невероятное! Каждый раз, когда мы едим, получаем удовольствие и облегчение!

– Что ж, думаю, ты сильно устал за сегодня, поэтому давай лучше я подежурю.

– Нет, я буду сегодня дежурить, ты завтра. Я как раз подготовлю план для дальнейшего нашего похода, к концу завтрашнего дня мы должны покинуть город.

– Как так? Неужели ты бывал за его пределами?

– Ха! А ты как думал! Конечно бывал и видел даже несколько других разрушенных городов, а ты думал сталкеры только в таких мегаполисах существуют? – с иронией в голосе сказал Капер.

– А этот город… он самый большой, среди тех, в которых ты бывал?

– Пожалуй, да. Здесь даже нескольких дней не хватает порой, чтобы доехать из одного поселения до другого на машине, а бывал я и в таких городах, где можно пешком пройти весь за два-три дня.

– Удивительно! А я нигде толком и не был! – позевывая, восхищался Стёпа.

– Ложись спать, завтра разбужу тебя до рассвета и тронемся, поэтому экономь силы… – сказал Рома, а про себя подумал: «Тебе-то они ой как пригодятся!».

Ночь была звёздной и очень холодной. Капер сидел перед костром и писал в своём дневнике записи буквально обо всём, что мог, а на отдельной странице нарисовал подробную карту местности и пояснил советами, где с кем стоит общаться, а кого остерегаться, а также разные проходы и фишки в бою. Очень быстро пришлось составлять такой сборник по выживанию для юноши. «Эка незадача! Сколькому я тебя не научил и даже не смогу всё это написать! Придётся тебе, как и мне, учиться на ошибках…» – думал Рома и, повернув голову, посмотрел на спящего ученика. Улыбка вновь расплылась на лице: парень спал, как и раньше, тихо и спокойно – не один волос и мускул не дрогнул на его лице, а положение тела оставалось всё тоже, когда он и засыпал. В душе наставник ощутил великую привязанность к своему ученику, а потому с ещё большим усилием и пристрастием продолжал свою работу.

Луна высоко поднялась на небо, освещая окрестные дома и улицу. Мутанты старались сбиться в кучу, дабы согреться и подремать перед новым днём и новой охотой. Людей за пределами домов практически и не было. На стенах были лишь изредка сменяемые дежурные, которые кутались в свои шинели и пуховики и резались в карты у печек. В это время года начиналась самая спокойная обстановка, когда никому не нужно внимательно следить за горизонтом, а также заботиться о том, чтобы какой-нибудь древомаск не прыгнул сзади на твоего товарища, прокравшись через соседние здания мимо взора других дозорных. Начиналась зима – самое ленивое и спокойное время, когда морозы уже устоялись, а караваны всё равно продолжали двигаться между поселениями, как кровь разносит кислород по капиллярам.

Заседание дало добро на план генерала Быстрова, и Сашка, попрощавшись с друзьями и отцом, выходил из дому, решив, что выйти поздней ночью будет самым толковым решением. «Что ж, уже скоро рассвет и смена караула. А ведь я даже не думал, что покидать поселение… будет нелегко – даже на душе чувствую что-то неладное… Да и ощущение такое, словно не вернусь сюда больше…» – с такими мыслями шёл он по знакомым улицам. Глядел на места, где он вырос, и так не хотелось в душе покидать это место, что даже в сердце закололо, но слово не воробей, назад не вернёшь, поэтому Шурик так же продолжал идти, не оглядываясь. Ему казалось, если он обернётся, он не сможет уйти, а выполнить обещание стало для него всем.

Пройдя через КПП, он оказался за стеной. Глубоко вдохнув всей грудью свежий воздух, Быстров лёгким бегом затрусил по улице в сторону Башни.

«…Когда я узнал, что Сашка, также как и я, оказался вне поселения и стал сталкером, мне было жаль, что мы не встретились раньше – многого бы тогда не произошло, но обо всём по порядку. Вначале у каждого из нас был свой путь: он начал поиски солдат Альянса Жизни. А я… я пытался найти себе место в новом мире, даже не предполагая о том, что в это время происходило с моим давним другом…»

Наутро сталкеры вновь тронулись в путь. Капер, как и обещал, разбудил юношу раньше рассвета. Слегка наполнив свои желудки едой, они собрали вещи и лёгким бегом направились по дороге, приближаясь всё ближе к границе города. Дома были построены менее аккуратно и более плотно, и даже их количество заметно уменьшалось по мере их приближения к концу мёртвого мегаполиса.

С просони Стёпе плохо думалось, и он предпочёл спокойно бежать, чисто вслушиваясь в звуки вокруг. Капер же напротив активно размышлял и следил за обстановкой вокруг. «Стёпу же как-то нашли в тот раз, значит, застали врасплох или же был маячок, или же просто знали, что он пойдёт именно к Башне…» – беспокойно думал о поимке ученика наставник. Немного увлёкшись своими мыслями, Рома ушёл в себя и не заметил несколько силуэтов, быстро передвигающихся по крыше здания, находящегося рядом с ними. Стёпа же уловил какие-то непонятные звуки, но не счёл это столь важным: «Хм, мелочь какая-то бегает по асфальту, или же по бетону…».

И в подходящий момент, когда Капер вновь почувствовал признаки скорого приступа проникновения яда, на двух путников набросились древомаски. Одного еле успел ухватить за горло опытный сталкер, а второй же повалил его с ног. На юношу же набросилось сразу три древомаска, видимо, они чувствовали, что его сила велика, в сравнении со вторым человеком.

Стёпа был ошеломлён, но всё же смог как-никак отбросить первого нападающего ударом ноги, а двух других снять с себя и сломать им шеи. Наудачу сталкеров, это были небольшие древомаски, размером с овчарку или крупную рысь.

У Капера же дела были не так радостны. Первого, он до сих пор держал за горло, не давая дышать, а второму старался не дать подобраться к собственной шее, размахивая древомаском в руках, изредка попадая по своему противнику.

Как только Стёпа разобрался с этими двумя, так сразу побежал на помощь наставнику, но последний древомаск из тех, кто нападал на него, схватил его за ногу. Из-за неожиданности юноша упал, подставив руки, дабы не разбить лицо. Противник старался оттащить его как можно дальше, но парень изловчился и свободной ногой нанёс внушительный удар в морду мутанту, вновь отбросив его и на сей раз ещё и вырубив его.

В несколько мгновений ученик очутился рядом с наставником и отбросил монстра, пытавшегося укусить за шею Капера. Древомаск, чья шея была в руках у опытного сталкера, был уже мёртв. Сильная хватка сталкера, повидавшего всякое, сделало своё дело.

Отойдя от своего наставника чтобы добить последних древомасков, Стёпа ощутил концентрированный Тёмный газ, выходящий из тел древомасков. У юноши закружилась голова, ноги подкосились, а аппетит разыгрался. Он чувствовал, что в нём просыпается что-то животное, и не принадлежащее ему ранее. С такой дикостью он разорвал тушу одного из древомаска ножом, что в мыслях у него самого промелькнуло: «Что же я делаю?». Остановиться он уже не мог, вкушая разные органы тела мутанта, облизывая пальцы и не давая ни одной капле крови очутиться на снегу под ногами.

Капер, отбросив тушу мутанта, не смог сразу встать. По телу пробежала судорога, и вновь заболели органы и мышцы. Казалось, сердце вот-вот разорвётся на части до того было больно. Через боль он присел и увидел ужасное зрелище, как его ученик с дикими глазами уплетал древомаска. Глаза у опытного сталкера округлились от увиденного, он только и успел подумать: «Дожили!», и вырубился.

Как только юноша почувствовал сытость, разум вернулся, а вместе с ним и понимание происходящего. Оглянувшись, он узрел лежащего на заснеженном асфальте своего наставника и сразу побежал к нему. Присев на колени рядом с ним нащупал пульс и постарался привести в чувство, подув на него своим дыханием изо рта. Запах, сформировавшийся во рту юноши действительно, был ядрёный и потому быстро привёл в чувство упавшего в обморок сталкера.

Вначале Капер не понимал, что происходит, но постепенно пришёл в себя, предварительно зажав нос:

– Господи, Стёпа! Как ты мог такую дичь вытворить, а? – возмущённо затыкая ноздри ватой, приговаривал он.

– Да я и сам не понимаю – виновато пожал плечами юноша, вытирая рот от крови.

– Спасибо, что спас, я бы может не смог ещё удерживать древомаска

– Хех, ослаб ты, наставник – проницательно заметил Стёпа. На что Рома ничего не ответил, и, закинув рюкзак на спину, быстро зашагал к тушам древомасков, чтобы их освежевать.

– Надо сделать всё быстро, а потому ты давай тоже не отлынивай, нам в дорогу пригодиться еда, ты же у нас теперь любишь всякую гадость есть! – приговаривал Капер, начиная работу.

Небольшой отряд после десяти часов лёгкого бега, наконец, сделал привал. Все чуть ли не упали, чувствуя невероятную усталость. Особенно выделялся среди них юноша: он упал в сугроб и заснул, не обращая внимания ни на что.

– А ну ка вставай! Нам с тобой ещё предстоит дальняя дорога! Капер вместе с объектом ушли далеко, а мы не можем никак определить их местоположения! – растрясывая Петра, громко командовал Полтер.

– Так, а я тут причём?! Я целые сутки не спал! А ты не можешь определить местоположение какого-то паренька и его учителя-наставника! Прекрасно! Отвали. Как только поймёшь, где он, я с тобой – с наездом ответил тот и вновь улёгся в снег.

– Ты как со мной разговариваешь? – больно ударив по спине парня, в той же манере говорил командир отряда. – Спать, значит, хочешь? А кто, по-твоему, будет обустраивать лагерь, кто будет всё это делать, на снегу поспишь – все почки отморозишь. На вот тебе снежка! – приговаривал разъярённый Полтер, с силой схватив Петра за волосы и окунув его головой в сугроб снега. На силу остальные солдаты уговорили его оставить бывшего охотника. Петя глубоко и сильно дышал после этого, но усвоил урок на всю жизнь: «Пожалуй, не стоит ему перечить, он – не Юстас, сразу жестоко ответит…».

Как только лагерь был разбит, все кроме Полтера легли спать. У бледнолицего сна ни в одном глазу не было: «Как мне теперь докладывать Доктору, по поводу нашей ситуации! А ведь почти получилось всё сделать, как надо!». Около часа он сидел, задумавшись о ситуации, а потом его слух привлёк появившийся звук из его рюкзака. Он сразу подскочил и достал КПК. На радаре вновь появился маячок. Злорадная улыбка исказила лицо Полтера. «Слава всевышнему кругу Жизни! Мы спасены!» – пронеслось в его голове. Не убирая КПК обратно, он осмотрел своих подчинённых и решил, всё-таки дать им отдохнуть: «Ещё часик-два поспят, потом в дорогу. Далеко же они забрались, засранцы! Правда, скоро наш волчонок останется один, Каперу недолго мучиться, если он ещё жив…».

Закат вновь окрасил небо. Мутанты прятались в укромные места, дабы согреться и пережить ночь. Особо сильные когтязубы дотаскивали часть своей добычи Шипастым поглотителям, которые в свою очередь переваривали полученную пищу и пополняли систему Тёмного древа новым материалом для появления новых бутонов с мутантами.

В этом смысле Древа были действительно сильно развиты. Всё, что они поглощали, было не только как материал для создания мутантов, но также пополняло большую коллекцию генов и их разновидностей. А также комбинирование всевозможных новых вариаций с уже существующими давало огромную перспективу существованию и выживанию Древ. Такое быстрое развитие и привело к их доминированию в округе, где они существовали. Единственным минусом было то, что они не могли множиться с помощью семян и побегов, поскольку их ростки быстро съедались мутантами, как источник большого количества Тёмного газа, который также синтезировали эти деревья.

Огромная корневая система позволяла им высасывать соки из земли и деревьев, поэтому рядом с их корнями на земле не росла трава, а деревья постепенно засыхали.

По всем этим причинам Альянс Жизни и собирался бороться с этими Древами, а в особенности с Тёмным древом (тем самым у которого они пытались взять корень) в центре мегаполиса, поскольку корни этого древа ещё не добрались до корневых систем других древ. Было замечено, что древа могут объединять корневую систему и обмениваться генетическим материалом, поскольку во многих районах стали появляться монстры, которых раньше и не было в этой местности, а деревья как-то получали их генотипы, для создания.

Благородные цели преследовал Альянс Жизни. Правда, как говорится «в политике дурные средства для достижения благой цели – это в порядке вещей». А потому у Альянса было много противников, которые были против их опытов над людьми и другими методами осуществления их планов.

Такая слава во многих поселениях была у этой организации. Поэтому Капер надеялся, что Стёпа доберётся до одного из поселений, где все настроены против Альянса Жизни и не откажутся хотя бы на некоторое время помочь молодому сталкеру.

Пройдя достаточно большое расстояние за оставшееся время до наступления сумерек, сталкеры вновь сделали привал. Стёпа также разложил вещи и мешки, пока Рома готовил. В этот раз Капер больше молчал, видимо, вновь предчувствовал, что всё плохо.

Когда вновь начали болеть органы, и пошла судорога, он преспокойно лёг на свой спальный мешок и сказал Стёпе:

– Покушай-ка один, я пока полежу, а там поговорим после еды.

«Если я, конечно, жив ещё буду» – про себя подумал Капер. Боль настолько сильно ударила по нему, что его охватил болевой шок, и он врубился. Юноша же быстро уплёл почти всё, что приготовил его наставник, а затем подсел к Каперу.

– Всё было очень вкусно! Ты прекрасный повар, научишь, как такое готовить? – не подозревая неладного, спокойно говорил Стёпа. Через пару секунд Капер открыл глаза, но основной удар теперь был на голову – всё помутилось настолько, что он еле различая предметы по облику, смог достать нож, поднять с живота надетый свитер и с силой проткнуть себе живот.

– Что ты делаешь!? – воскликнул ошарашенный парень. Капер вздохнул: в голове вновь была ясность – организм был занят новой проблемой.

– Всё нормально. Я уже скоро умру, а так, хотя бы поговорить напоследок с тобой успею, голова раскалывалась – лучше уж живот – с натянутой улыбкой ответил Рома.

– Не-э-эт! Я тебе не дам умереть! Скажи, я сделаю всё для того чтобы спасти тебя! Ты последний мне близкий человек, хоть мы и знакомы всего-то месяц от силы! – судорожно говорил Стёпа, бегая глазами в поисках чего-то такого, что могло спасти наставника.

– Так, успокойся, и просто слушай. Я всё приготовил к смерти. В моих дневниках ты найдёшь, как и куда тебе добраться, чтобы выжить или где тебе помогут. Да, я многого не успел тебе сказать и о многом поговорить, но это не значит, что я плохой учитель или ты плохой ученик, просто судьба так распорядилась. Буду благодарен, если ты завернёшь меня в мой спальный мешок и похоронишь, после того, как я умру…

– Нет, прошу, не надо! Я… я – юноша захлёбывался в собственных слезах, ощущая великий страх потерять этого человека, который стал ему по-настоящему близким за небольшой период времени. Только теперь он понимал, что действительно лишается части себя, уже в который раз. Только и успевал в последние дни он ощущать всё больший разрыв с тем временем, когда его окружали родные и близкие, что его судьба не безразлична хоть кому-то.

– Не бойся, мы с тобой ещё увидимся на том свете. А пока – просто живи. Ради тебя, как ты и сам понимаешь много, кто чуть не погиб и погиб, значит, для чего-то судьба тебя оставляет в живых, значит, ты ещё кому-то наверху нужен! Именно поэтому живи, браток, живи! Не смей умирать раньше положенного или никто, из тех, кто умер за тебя, не простит тебя за это. Собери все вещи, похорони меня и, не оглядываясь на мою могилу, иди в своё будущее!

– Но куда я теперь пойду! Что мне делать? Куда мне податься?

– Думаю, всё, что нужно, ты найдёшь в моих дневниках. Если ты найдёшь моего старого друга Тихого, то он по старой памяти тебе поможет, просто скажешь ему, что ты от меня и передашь записку из дневника. И ещё, придумай себе прозвище, оно тебя сбережёт и не даст лишних поводов для людей в разных поселениях на тебе заработать.

Стёпа задумался, а потом ответил:

– Серый, прозвище, позывной, кличка – ведь просто так и не догадаются, почему именно так.

– Ха-ха-ха! Пожалуй, подойдёт. Так теперь и называй себя, по крайней мере, при всех. Если уж совсем доверишься людям, тогда и говори, кто ты, но только в крайнем случае! Кхе-кхе – закашлялся Капер, отдавая последние силы, говоря всё это.

– Да, обещаю.

– Вот и умница, Стёпа… – промолвил последние слова сталкер Рома, после чего его захлестнул новый приступ судороги и пришёл конец – сердце остановилось, а замер он с открытыми глазами, смотрящими далеко-далеко вверх.

Юноша разрыдался ещё больше, прильнув к телу наставника. В таком состоянии он находился ещё около получаса. Дикая боль внутри сталкера вызвала порыв злости на самого себя: «Из-за меня гибли люди, из-за меня страдали близкие! Как мне с этим жить!?».

Тело Стёпы задрожало, сам он еле успел подняться, как только началось перевоплощение. Он выбежал на всех четверых из лагеря и забрался на крышу одного здания по стене, цепляясь своими отросшими когтищами в бетон и с силой подбрасывая себя наверх. По дороге испугал пару древомасков и отбросил когтязуба, который, отлетев к стене, сломал позвоночник и предсмертно заурчал, призывая на помощь.

На самом краю одной балки крайнего из домов оборотень остановился и глядел на появившуюся из-за облака Луну. Затем слегка порычав, завыл во всё горло, что есть мочи. Снег растаял под его лапами, а от него самого шёл пар, но он выл и выл почти всю ночь, лишь под утро вновь вернулся рассудок. Слез он неохотно, но быстро. В его глазах стала видна бездонная печаль, а лицо осунулось и ещё больше побледнело.

Собрав все вещи и закопав наставника в полной тишине, он забросил на плечи рюкзаки и, отвернувшись от могилы, зашагал в сторону леса. Это был уже совсем другой человек, если вообще человек…