Ей осталось понять, что научиться быть одной – самое тайное и искусное искусство, которое хранится за семью из семидесяти семи печатных печатей. Искусство, что она еще не познала. И тысячи ведьм согласятся.
* * *
Осталось добавить совсем чуть-чуть. Ведьма запускает руку в миску и берет горсть черешен с косточками, бросает их в кипящий котел и слизывает струящийся терпкий сок с изящных пальчиков. Затем хватает за горло (нет, не человека) бутылочку красного вина и выливает туда ровно половину и не пинтой меньше. А теперь самое любимое: отмеряет столько специй и трав, сколько вмещает пухлая ладошка годовалого малыша. И вот розмарин и тмин медленно летят под действием силы притяжения прямиком в середину котла, безобразно расплываясь по краям. О! Она же совсем забыла про персики! Где же они?
«Черт, черт, поиграй да отдай!» – повторяет она в голове три раза и поворачивается лицом к облупившемуся буфету. Даже у ведьмы не может сохраняться вечно то, что имеет тенденцию пропадать. Она присаживается на корточки к ящику под скрипучим ворчащим буфетом и вздыхает. Персики испорчены, вот черт.
К двери подходят. То были сестры Пламя, Хищность и Мудрость.
«Ах, как прекрасненько пахнет», – мягко тянет Пламя из лоскутов шифона, подлетев к котлу.
«Ты снова варишь Поворот Судьбы?» – с подозрением спрашивает Хищность, махнув черными тяжелыми волосами.
«Сдается мне, что это лучше, чем зелье», – подмигивает Мудрость, вытаскивая из сумки четыре бокала и большую книгу.
«Посему предлагаю тебе записать данный рецепт сюда», – она хлопает по толстому переплету.
Стоило только ведьме восхищенно взглянуть на Мудрость, как бокалы сами собой стали наполняться жидкостью из котла.
«Зелье от хандры и одиночества во всей его красе», – шепчет Мудрость. Ведьма наблюдает за сестрами. Хищность разворачивает рукав и выкладывает на стол мягкий сыр с белой плесенью. Пламя протягивает к ней руки. Покрутившись, Хищность из воздуха выхватывает противень с тестом и подает ей. Руки Пламени исчезают в высоком противне и осторожно вытаскивают тотчас испеченный пшеничный хлеб. Ведьма клянется, она все еще слышит как занимается на нем аппетитная корочка. Хах, ведьма и клянется. Какая смехотворщина. Мудрость толкает бокалы в середину стола. Звенят бокалы, гудят ведьмы. Гудят бокалы, ведьмы хохочут.
«С возвращением в ковен, дорогая», – Пламя целует ведьму.
«Чудеса случаются», – вторит ей Хищность, вглядываясь во вьюгу.
«В Йоль по-другому не бывает», – смакуя зелье, кивает Мудрость.
Обычно старшие ведьмы вытаскивают из Пучин Судьбы младших. Но сегодня наоборот. Три младшие сестры пришли на помощь старшей из них.
«Нашей любимой сестричке мы приносим сей дар», – хором произнесли сестры. Пламя коснулось груди ведьмы, проникая прямо в сердце. Хищность взяла руки ведьмы в свои жилистые ладони с длинными черными ногтями. Мудрость погладила по голове ведьму и заплела ей непослушную косу на жутко отросших волосах.
Вдруг ведьма почувствовала теплые руки и сладкий запах клубники. Эти объятия никто не спутает. Объятия Матери. Кто угодно оживет в ее руках. Ведь Ведьму обнимает сама Жизнь.
Малахит ее глаз загорается. Она поднимает голову.
«Страсть, меня зовут Страсть. Вам пора бы и запомнить».
Once upon a dream в королевстве Рофляндия ожила еще одна ведьма.
Эпилог
Который раз она привыкает к новому Дому, к новому лесу, к новым любимым местам сбора того, что никогда бы не стали собирать люди. Ага! Ведьма видит то, что ей нужно. Наконец-то. Ночь уже теряет свои права, отступая, и времени остается только на возвращение домой, не боле. Ведьма ускоряется по направлению к кусту можжевельника. И тут между ветвями она видит огромные руки, способные дотянуться, кажется, до Луны. Мышцы бугрятся и перекатываются под белой кожей, покрытой темными волосами. Они вырывают из земли древко целого можжевелового куста вместе с гроздьями ягод и исчезают за соснами. Ведьма опешила. Эти Руки могли бы запросто схватить и сжать, раздробив ей ребра. Ведьма никого не должна бояться. Тем более в лесу. Но эти Руки она запомнила надолго и старалась больше не приближаться к Их кустам. Можжевельник она и в другом месте пособирает. Да и малинник здешний, не единственный в лесу.
Дикая малина требует больше сахара, чем садовая. И при счастливом разрешении ситуации, упущенные ягоды можжевельника придали бы хвойно-бальзамический вкус. Ведьма вздыхает. Каким бы оно ни было, варенье с вишневыми листьями уже собирается убежать. Но она вовремя пресекает попытки. Никто в этом доме не имеет права убегать. Ни молоко, ни варенье. Ведьма поворачивает голову. К двери подходят. И никто без предупреждения не подходит к ее дому так близко. Тяжелые шаги, скрип ступеней вверх и… запах крови. В просвете захудалых дверей ведьма видит те самые Большие Руки. А ведь она даже не успела составить завещание сестрам. Кашель. Ну, все серебро Хищности, однозначно. Скрип ступеней вниз. Пламя пусть получает все ее длинные юбки. Тяжелые шаги приминают осоку. А вот Мудрость, кажется, ничего не получит. Потому что ведьме больше ничего не угрожает.
Она облегченно прислоняется лбом к печи. Руки ушли, но запах крови остался. Ведьма подходит к окну. Тропинка из поваленной осоки держит путь прямиком в лес. На свой страх и риск ведьма приоткрывает дверь. На крыльце корзинка с мясом. Мелко порубленное для удобства. М-м-м, медвежатина. Ведьма задумалась. А куда запропастился ее старенький глиняный горшочек?
Но она тут же себя одергивает. Значит, даже здесь, в глуши, кто-то знает, что именно в этом домике поселилась ведьма, раз ей в дар было преподнесено мясо. А вдруг кто-то захотел отравить ведьму? Например, другая ведьма, посягающая на эту территорию. И у нее в подчинении Те Самые Большие Руки. Такими ручищами можно прибрать не только неугодную ведьму, но и полтора царства.
Через неделю дароподношение повторилось. Скрип ступеней вверх. Корзинка, но уже с лосятиной. Снова кашель. Скрип ступеней вниз. Примятая осока. Ведьма уже с интересом наблюдала в щель, как огромная согнутая тень безуспешно старается не шуметь на маленьком крыльце, неловко задевая за связки сухих трав, звонкие ветерки и шуршащие занавески. И шумно сопя, тень удаляется.
Что нужно взамен Большим Рукам? Если бы им было нужно что-то физическое, осязаемое, ведьма не сомневается – он бы просто распахнул дверь и взял. Значит, ему ничего от нее не нужно. По крайней мере, физически. Она выдохнула. Ей снова можно выходить в лес.
Где же все лисички и волнушки? Они, засранцы, любят прятаться целыми семейками. Не думала ведьма, что в поисках полезных веществ для мозга она станет плутать меж трех сосен. Надо же, ведьме и заблудиться. Глаз зацепился за здорово примятую траву. Она пошла след в след. Может, так она выйдет на знакомую тропу. И вдруг ведьма увидела не только Руки. Но и мощные Плечи, длинную палисандровую Косу на широкой Спине и огромный Рост. Он без усилий мог поравняться с невысоким деревом. Вот бы познакомиться с его матерью. Ну, что за удивительная женщина! Подарить жизнь такому нелепо-большому существу. В его Косе запутались веточки (хотя для ведьмы это были бы настоящие ветки) и даже листва. Наша ведьма забыла об осторожности и ступила вперед. Сухая ветка предательски щелкнула, где-то ухнул филин, заверещал хорек, рак на горе свистнул. Короче говоря, фауна известила всех в радиусе километра, что ведьма здесь. Руки развернулись. На них лежал раненый олененок. Он затравленно ждал, что Руки унесут его дальше в черный лес, далеко-далеко от Мамы. Ведьму обуял праведный гнев. Она больше ни за что не примет от него Дары! Она думала, он охотится на равных себе по силе. А он!