Отстала тень – заклокотала гневливо, и вверх воспарила, а деревянный орел кое-как приземлился на царский двор.
Сошел царевич с орла, спустил царевну, а там уже и царь и царицею к сыну бегут, от радости плачут, что царевич живым вернулся, да еще и невесту привез.
Тут и спрашивает царевич маленького крольчонка:
– Ну, братец, отвел ты от меня смерть в темнице, теперь сказывай, как мне тебя за то отблагодарить.
Хочется маленькому крольчонку про умельца спросить, что деревянного орла сделал, но совесть не позволяет. Он и признался:
– Одну смерть отвел, да другую приманил. Ведь из-за меня на нас тень охотилась, меня искала.
И рассказал, как дело было.
– Эге, братец, – подивился царевич. – Хоть чуть мы и не погибли из-за тебя, да ведь от верной смерти ты меня все же спас, да еще и научил, как супругу мою с собою привезти. Проси за то, чего хочешь, все сделаю!
Обрадовался маленький крольчонок, спросил про умельца, что орла деревянного смастерил. Выпустили тогда мастера из подземелья, куда его заточили после того, как царевич сбежал, привели к царю.
– Скажи, умелец, – обратился к мастеру царевич, – сможешь ли ты смастерить такое веретено, чтобы с его помощью можно было свить волшебный клубок, который бы указал братцу дорогу домой?
– Отчего же не смастерить? – отвечает мастер. – Смастерю!..
Царь же от радости закатил великий пир. Справили царевич с царевною пышную свадьбу, а после свадьбы той отправились мастер с маленьким крольчонком обратно к Бабе Яге. Дал им царевич самого быстрого коня, и домчал конь своих всадников до избушки к исходу третьего дня.
Обрадовалась Баба Яга маленькому крольчонку, ласково встретила умельца, напоила их, накормила и спать уложила, а наутро умелец принялся за работу.
Взял он в руки ветвь яблоневую – задрожала ветвь в его руках, запела, – раз махнул ножом, другой раз махнул – и вот уже у него в руках волшебное веретено. Покрасил он то веретено красной краскою, отдал его маленькому крольчонку, а сам отправился домой.
– Есть теперь и веретено из яблони, – говорит Баба Яга, – да только шерсти нет.
Опечалился маленький крольчонок, призадумался, как ему шерсти для кудели достать. Сидит, день думает, второй думает, третий думает. А на исходе третьего дня слышит:
– Избушка, избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом! Пришел купец честной да не пустой, пришел товары показывать да на деньги обменивать!
Впустили они купца, а тот зашел и товары свои на лавке разложил. Смотрят – среди гребешков да бус овечья шерсть лежит.
Спрашивает тут Баба Яга купца:
– Скажи, добрый молодец, что это у тебя за шерсть?
– Это, бабушка, – отвечает купец, – шерсть непростая, особенная. Это шерсть овцы, что на хрустальной горе живет да раз в сорок лет вниз спускается.
Запрыгал маленький крольчонок от радости, обрадовалась и Баба Яга.
– Что ты, – говорит, – милок, за нее хочешь?
– Я, – отвечает купец, – во многих странах-государствах был, много блюд отведал наших и заморских, но люди говорят, есть блины да пироги, с которыми никакие царские яства не сравнятся, а получаются те блины да пироги не в печи, а от чудо–меленки: повернешь разок – появится блинок, повернешь другой – выйдет пирожок. Мне б разок отведать того да другого, тогда и шерсть, и что угодно за то отдам.
Думает маленький крольчонок, куда ему идти да где ту чудо-меленку искать. Тут ему черный кот и говорит:
– Слышал я, как мышки про ту чудо-меленку шептались, мол, нашел ее-де какой-то старик на самых на небесах.
– Где же та меленка сейчас? – спрашивает у него маленький крольчонок.
– Того не знаю, но узнать не долго, – отвечает ему черный кот.
Поймал черный кот мышку, та и упрашивает кота ее отпустить.
– Расскажешь где ту меленку найти – отпущу, – обещает кот.
Мышка ему все и рассказала. Отпустил черный кот мышку, а сам все крольчонку пересказывает:
– Вот что мне мышка поведала. Жили-были старик со старухою. Обедали они как-то горохом, да одна горошинка в подпол и закатилась. Пошел из той горошинки росток, а чтобы дальше он пророс, да кормил старика со старухою, старик пол-то и прорубил, а как выросла горошинка еще выше, прорубил он и потолок. Выросла горошина до самого неба. Захотелось как-то старику со старухою гороха, взял старик мешок да полез на самый верх за стручками, а на самом верху, на темной тучке, увидел старик петушка – золотого гребешка да чудо-меленку. Забрал старик петушка – золотого гребешка, забрал и чудо-меленку, и спустил старухе. Старуха повернула меленку – а из меленки упали блин да пирог! Повернула еще разок – опять упали блинок да пирожок!
– Тогда скорее отправимся к старику да старухе и попросим у них один блин и один пирог! – воскликнул маленький крольчонок.
– Не торопись, братец, – отвечает ему черный кот. – Был, на беду, у старика со старухою, барин, попросился за стол, а как увидел, как чудо-меленка блины да пироги мечет, возжелал ее себе. Отказали ему старик со старухою, да только дождался барин, когда в избе никого не останется, да и украл ту чудо-меленку. Вот и поныне она у него!
– А что же нам делать?
– Отправляться в путь-дорогу, – отвечает ему Баба Яга, – забрать чудо-меленку у вора да вернуть ее владельцам.
Забрался маленький крольчонок на шею черному коту, и отправились они за чудо-меленкой. Бежит черный кот, валежины да ручьи перепрыгивает, версты одну за другой минует. Вдруг смотрят они, а рядом петушок – золотой гребешок летит.