Надежда оживает в преисподней

Для этой цели была переоборудована часть равнин. На них расставили огромные шатры с рядами кроватей. Блестящий организатор, Диана рекрутировала из более или менее здоровых элитников охрану, чтобы вояки разных армий не устраивали беспорядков в госпитале, соревнуясь между собой.

У каждого воина образовалась удобная теплая кровать и постоянное внимание красивых сиделок. Этих адских «сестер милосердия» собрали по всей преисподней. Задача их сводилась к оказанию всяческого внимания и большого обожания «раненным в бою за ад верным солдатам Царства». Остальная часть лечения состояла в разного рода настойках, в которые по толике вмешивали столько целительных сил, сколько, на взгляд Княгини, ад мог себе позволить в данный момент. Затем их щедро разбавляли алкоголем. Главное не результат, а процесс. Армия, по сути, пригодится еще не скоро.

Сама Княгиня регулярно посещала своих подданных, поддерживая их дух. Так она могла выставлять напоказ свою красоту, купаясь в лучах мужского внимания.

Почему нет?.. Раньше она предпочитала высшее общество, но сейчас ей обрыдли проклятые генералы. Чем же хуже взгляды элитников?

Она заходила даже к простым искусителям, среди которых теперь тоже преобладали мужчины. Диана нисколько не спорила с тем, что по сокращению рабочих мест начальники отрядов первыми повыкидывали женщин. Пускай работают шлюхами, коли не могут пробиться на должность сестер милосердия или хотя бы в чьи-то любовницы.

Так из неприступно гордой Княгини, обитающей на далекой вершине, она превратилась в любимую всеми красавицу-королеву. Это вызвало странный огонек в глазах Самуила.

– Ты теперь заступница всех страждущих, – произнес он, когда она ворвалась в его роскошную отремонтированную гостиную, довольная и энергичная, с кипой планов по восстановлению всего и вся.

– Ты же не против? – поинтересовалась Диана с деланной наивностью.

– Я никогда не против своей жены.

Диана скользнула взглядом по лицу главного стражника, который стоял тут же с видом истукана, и поспешила удалиться по своим делам. Их теперь у нее столько!..

– Что скажешь, Владыка? – Леонард привык читать малейшие помыслы на лице своего Господина.

– Приглядывай за ее очаровательной юбочкой. Чтобы какой-нибудь банный лист не прицепился к ней во время этих боевых походов.

– Всегда делаю. Усилить наблюдение?

– Да, напрягись, пожалуйста.

– Что-нибудь еще?

– Сгоняй на Землю за ящиком абсента для Варфоломея. Бедняга совсем никакой.

– Я имел в виду прекрасную Княгиню… Но это тоже сделаю.

– Она – свободная женщина за пределами рабочего времени и моей комнаты. Кто я такой, чтобы этому мешать?.. – рассуждая, вымолвил Князь.

– Что-нибудь для твоего настроения, Всесильный?..

– Ты что-то слишком обеспокоен им в последнее время, Лео. Сходи развейся. Пообщайся с Казимиром, если приспичило побеседовать. А мне для разговоров хватает Дианы и наших девочек.

– Как скажешь, Князь.

Леонард поджал губы. После своего излечения Самуил ни разу не выразил ему одобрения или покровительства. Только требовал все больше, унижая своими намеками. Все это происходило из-за провала во время битвы экспериментального отряда воинов, который был доверен Леонарду.

Начальник стражи знал, что теперь надо было заново завоевывать расположение хозяина. Но как это сделать, если все старания удостаивались только иронии?.. Если бы он был умнее и ценил то, что имел раньше безграничное доверия Князя в личных делах, а не лез в эту проклятую войну…

И почему Леонарду всегда не терпелось стать вровень с генералами?.. Им досталось от Князя по первое число, а он был втоптан в грязь ниже их подошв.

Глава 5

Когда Агнесс зашла на поляну, предназначенную для военных упражнений, на первую после битвы тренировку, то невольно ахнула. Она, конечно, ожидала, что все будут в немного расслабленном состоянии, но чтоб в таком…

Поляна больше напоминала клуб по интересам. Половина легионеров была в штатской одежде. Многие мирно беседовали друг с другом, сидя на траве. Другие играли в тихие игры: шахматы, шашки. Кто-то гонял в бадминтон.

Генерал Радослав, один из шести близнецов-начальников райских воинов, был поглощен разговором и улыбкой своей воительницы Александры, с которой все последние десятилетия он только и делал, что до хрипоты спорил о стратегиях и боях. Теперь же гармоничнее пары было и не найти.

– Вот ты где, – Агнесс обнаружила Михаила в отдалении, где он полулежа выстругивал из дерева фигурки ангелочков и животных. Меч Божьей славы уютно лежал в полевых цветах. Она опустилась на колени. – Какие будут распоряжения? Слепить сцену сотворения мира из пластилина?..

– Прости, родная. Я действительно хотел, чтобы мы немного потренировались: как никак уже достаточно времени прошло. Мы так и сделали… минуты две. Потом мечи сами собой опустились у всех и я понял, что не стоит никого принуждать. К тому же, сама знаешь, что раны у многих все еще дают о себе знать.

– Значит, я просто опоздала и пропустила молниеносную разминку, – она улыбнулась, ее рука поправила прядь волос Михаила. Агнесс была в боевом наряде: обтягивающие штаны, заправленные в высокие сапоги, эмблема с изображением Вифлеемской звезды на груди, широкий пояс с ножнами.

– Я тут подумал: если бы за нами сейчас шпионили демоны с целью перенять тактику боя, то войн с адом больше никогда бы не было. Мы бы состязались на ярмарке поделок, – Михаил водрузил к ногам помощницы деревянного ангела-хранителя с поднятой рукой. – Кстати, как поживает другая половина наших служителей?

– Ангелы-хранители? Хорошо. Вроде оправились от всей этой истории. Я стараюсь, чтобы у них не возникало эйфорических настроений. Все же эта победа была скорее даром, чем мы и люди ее заслужили. Кроме тебя.

Михаил промолчал, поглядев куда-то в небо. Агнесс погладила его по щеке, не понимая, согласен ли он с последней ее фразой.

– Мы можем вернуться в наш уголок? – спросила она.

– Не знаю, птенчик, справятся ли они без нас, – улыбнулся первый архангел. – Но позовут, в конце концов, если мячики для пинг-понга закончатся.

Появление в уголке заставило Агнесс издать возглас еще одного изумления.

– О!..

– А, я же вас еще не представил друг другу. Агни, это – Плюх. Наш новый резидент и любимец, – Михаил расставил по столу сделанные своими руками фигурки.

Агнесс попыталась найти глаза питомца. Но это было невозможно. Пушистый, как сотня распушенных упаковок ваты, ангорский кролик весело устремил на нее свой нос: только его и было видно на мордочке. Он был весь белый, лишь на кончиках ушей – серая дымка волосков.

– Плюх?.. – переспросила помощница.

– Ты знаешь: в именах я не силен. Он так забавно плюхается в траву со скамеек, когда скачет по уголку. Он очень игривый. И его нужно постоянно расчесывать, – в руке Михаила появилась щетка, и он принялся ухаживать за шерсткой благодарного животного.

– Хороший, – она погладила кролика по ушам. – Габри?..

– Ну́ так… По-моему, он сильно разволновался, когда застал нас за тем, что я заплетал тебе косу. Вот результат… На твои волосы у меня, похоже, времени не останется, – Михаил от души рассмеялся. – Впрочем, Плюх иногда сбега́ет к лесу. Они с белками приглянулись друг другу.

– Габри меня уже неделю донимает с прической, – вспомнила Агнесс.

– Нет, только не давай ему экспериментировать над ней!.. Это будет для меня пострашнее битвы с адом.

– Договорились. Тогда и ты свою не жертвуй его таланту.

Он уже мог шутить на тему боя. Михаил выздоровел стремительно, как и подобало архангелу Божественной силы. Просто встал, освеженный несколькими часами чудно́го сна на ноги, и уже больше не чувствовал недомогания. Его лицо, лицо шестнадцатилетнего после возрождения, обрело былую мужественность, отобразив на себе несколько условных земных годов.

Агнесс все еще изучающе глядела на знакомые черты: разгладившийся лоб, темные густые ресницы, почти черные глаза, светившиеся новыми лучами тепла, как будто помягчевшие.

Словно отвечая на ее мысли, он взял ее ладонь. Их миры соприкоснулись на ангельской коже. Агнесс увидела себя сидящей у фонтана в прежнем уголке первого архангела в тот день, когда ад уже протянул к Земле свои руки, а Михаил решил открыть ей самое сокровенное, что было в его сердце. Тайну архангела. Его мир, его сознание и силу. Секрет архангельской искры – неизъяснимого чуда, невещественного неестественно белого света, внезапно пробегавшего в зрачках и повергавшего в трепетный ужас тех, кто наблюдал за ним… Присущей лишь небесным архистратигам.

Агнесс не знала, что такая же точно искра мерцала в ее собственных глазах, когда, победив первого генерала ада Варфоломея и еще многих демонов, она возвращалась к раненому Михаилу, приняв по его приказу отчет ангельских войск о победе…

А она… она открыла ему тогда свою душу. Свою суть и интуицию. Свой иррациональный мир красоты и женственности, к которому он прикоснулся с нежностью и наблюдал восхищенно. С тех пор они не просто стали друг другу ближе, чем мог быть кто-то из ангелов. Она постоянно присутствовала в нем обособленным мирком, набором клеточек в сердце, и сама ощущала его рядом всегда.

Можно ли было жить с подобной близостью?.. Она откликнулась им небывалой болью во время искушений и мобилизации перед войной. Она заставила его отгораживать от нее бездну, которая клокотала у него внутри, смущая помыслы и спутывая чувства, а ее – бежать от него по небу без оглядки. А потом вернула их друг другу.

Сражаясь с дьяволом, Михаил черпал в ее предчувствиях свои маневры. Она хранила его в те решающие моменты как ангел-хранитель хранителя всей планеты.

Она изменила его навсегда. Как и он изменил ее.

– Михаил, – первый архангел поднялся из-за стола, он уже ожидал, что сегодня утром к нему придут «парламентеры» из ангелов-хранителей, которые не скажут ему тех же слов поддержки, что несколько месяцев назад высказали братья.

Десятка три светлых духов зашли в его уголок.

– Добрый день, Макс, Ждан, Адриана…

– Приветствуем, – возглавляющий пришедших Макс остановился напротив и замолк. Все остальные тоже молчали.

– Рассаживайтесь и расскажите, о чем хотели, – предложил Михаил. Глядя, как ангелы занимают скамейки, он вернулся за стол и приготовился слушать.

– Я хотел бы начать с того, – произнес Макс, – что мы внимательно изучаем концепции работы, предлагаемые тобой, и никогда не судим о них огульно. Исполняя распоряжения, мы глубоко вникаем в суть… Мы не всегда были согласны со всем, что говорилось, но всегда признавали архангельский авторитет и следовали правилам. Когда стал претворяться в жизнь новый план о приоритете личной или узко-семейной работы, у нас были возражения, но мы решили подождать и посмотреть. Сегодня же мы хотим заявить, что не разделяем твоего мнения по ряду причин. Здесь все написано, – ангел показал небольшую книгу.

– Я сам возьму, – Михаил остановил привставшего Макса, поднялся и забрал из его рук переплетенные бумаги. Архангел листал их несколько минут. – Резюмируя суть? – его взор поднялся.

– Это может прозвучать неуважительно…

– Скажи как есть.

– Мы полагаем, что ты упустил одну из самых значительных возможностей для рая. Прости, мы все знаем, на какую жертву ты пошел…

– Дело не в том, что было раньше, а в том, что сейчас, – Михаил не возвратился за стол, голос и лицо его оставались спокойными. Он стоял перед своими ангелами, высокий и серьезный. – Мне надо будет внимательно изучить все, что вы представили. Какова ваша просьба?

– Наше прошение… – произнес Макс, но тут же переменил стиль речи. – Михаил, мы любим тебя. Но считаем, что неверно ставить на первое место индивидуальную работу. Религия всегда строилась на соборности, и мы полагаем, что и в остальных сферах должны работать с коллективными ценностями, развивать общины и группы.

– Я никогда от этого не отказывался, – напомнил первый архангел.

– Но то время и силы, что ты выделяешь на это теперь, непозволительно меньше, чем нужно. Мы просим поэтому отпустить всех нас работать по тем направлениям, в которые мы верим, и не заставлять, сожалея, творить то, что мы считаем неправильным.

– Хорошо. То есть я вас понял. Для окончательного ответа мне нужно прочитать ваши бумаги, все обдумать и помолиться. Дорогие ангелы, что-то еще?..

– Я думаю все, – Макс оглядел собравшихся, все кивнули, опустив глаза. Подобный диалог нелегко давался обеим сторонам. – Не будем больше тебя отвлекать. Ждем твоего ответа.

Ангелы встали и покинули уголок. А Михаил остался рассуждать сам с собой о явившейся перед ним впервые «оппозиции».

Он руководил сразу двумя служениями. И если в легионе все было несколько проще, поскольку строился он, как и любая армия, на строгой дисциплине, то ангелы-хранители – это была несколько другая история…

Для ангельской части рая разногласия и инициативы не были в новинку. У Габри каждый занимался, чем хотел; у Рафаила все, ясное дело, лечили и принимали раскаяние устоявшимися способами, возможно, какие-то дискуссии о методах и возникали, но они были тихие и спокойные, как сами сестры милосердия и их начальник… Ур всегда посмеивался, говоря, что абсолютно не управляет своей самостоятельной помощницей Зариной, которая не спрашивала его мнения, когда утверждала волевые решения, словно флаг на Эвересте. У них были особые отношения. Такая любовь и порыв, кто мог понять до конца огненных ангелов?..

Салафиил, Иегудиил и Иеремиил испокон веков признавали самобытные способы служения своих ангелов, а Варх, милый Варх… Михаил не знал или не помнил, с кем и о чем тот когда-либо жарко дискутировал, кроме обожаемого брата Габри. Карапуз… надо будет спросить у него, что ли…

Дело осложнялось тем, что первый архангел был стражем всего ангельского мира. Но, кажется, он найдет решение, поскольку, пока еще Макс говорил, он ощущал, как оно зреет у него в груди и как обнимают его предчувствия Агнесс. Оставалось только проверить и свои умозаключения, и написанное на бумаге.

– Поскольку инициатива не нарушает ни один из существующих законов и нет иных препятствий для ее реализации… – темно-карие глаза Михаила окинули вновь собравшихся ангелов-хранителей. Сегодня помощница была рядом с ним и поддерживала его слова, хотя ее подобное отделение ранило, пожалуй, больше, чем самого архангела. Он это чувствовал. – Я, как начальник ангелов-хранителей, даю вам свое согласие. Вы будете работать по своим программам все свое время, имея право не выполнять мои распоряжения для остальных ангелов-хранителей в части содержания служения, но не… прошу обратить внимание, – Михаил призвал взгляды на себя, поскольку ангелы уже начали радостно переговариваться между собой. – В части соблюдения безопасности вы, как и остальные, связаны моими инструкциями и обязаны исполнять их немедленно. Также прошу вас подробно отчитываться о проделанной работе, что, судя по представленным мне разработкам, не составит для вас большого труда.

– А мы будем по-прежнему как ангелы-хранители у людей… или как?.. – поинтересовался Макс.

– Поскольку ваша концепция не вписывается в нашу, я решил, что вы будете работать параллельно с ангелами-хранителями отдельных людей и станете покровителями школ, общин и других коллективов, – Михаил увидел в глазах собеседника элемент разочарования. – Сам посуди: мы не можем давать или отбирать ангела-хранителя в зависимости от того, принадлежит ли человек к какой-либо группе. Я долго размышлял об этом и понял, что вас лучше закрепить на постоянной основе за самим собранием людей, а не за его членами. По крайней мере, на первое время.

– А хорошая идея, – молвила ангельская девушка, коих в рядах мирно взбунтовавшихся было меньшинство.

– Хорошо. Мы согласны. Спасибо, Михаил, – ответил Макс.

– Вот проект положения о вашей деятельности. Жду ваших предложений. А пока начинайте так, как вы это видите. Прямо сейчас.

Агнесс увидела, что он улыбнулся, отпуская своих ангелов в плавание по неизведанным проливам.

– Как мы дожили до этого? – полушутя спросила она уже наедине.

– Ты подожди еще немного: Макс улетел строить общину, Радослав и Александра взяли длительный отпуск, Мил, кажется, обзавелся личной помощницей… Скоро ты перейдешь на постоянную работу в театр Габри, а я буду спорить сам с собой о своих излишне жестких методах и начну сочинять корявые четверостишия.

Агнесс посмеялась: каков вопрос – таков ответ.

Ангелы были служителями Божьими и Пресвятой Девы, а не их личными подчиненными.

Да, все как в Великобритании: есть Верная оппозиция Её Величества⁶, но не оппозиция Её Величеству. В этом смысле Михаил занял роль премьер-министра «при дворе» Владычицы Небесной.

– У меня есть для тебя более интересное хобби. Пойдем, покажу, – поманила помощница.

Через несколько мгновений Михаил и Агнесс возникли на отдаленной тихой поляне, где их ждали специальные приспособления и «новый» вид вооружения. Агни вручила архангелу лук и стрелы и с улыбкой рассказала о том, насколько здорово пострелять на досуге, какие приятные ощущения это дарит, отвлекая от иных забот. Михаил с интересом взглянул на мишени.

Помощница выровняла его плечо и правильно положила пальцы, уча целиться, как некогда он учил ее воевать. В самом деле, то был прекрасный отдых. И забавно: через полчаса Михаил уже стрелял лучше, чем она после долгих тренировок.

«Упражнения Купидона» – так потом окрестил архангел столь чудесное занятие.

Глава 6

Диктатура порождает диссидентов. И ад, кроме орд, жаждущих побольше сил и удовольствий, вызвал к жизни движения, ищущие лучшей жизни в другом мире. В мире, откуда они ушли. В раю. Вымаливающие прощение и последующее искупление на Земле, поскольку все падшие ангелы обязаны были родиться в человеческом теле, прежде чем снова попасть домой.

Группы, борющиеся за обретения Бога, начали формироваться в преисподней в незапамятные времена. Самуил знал об этом и периодически поручал Варфоломею с оными расправиться, обвинив в измене Царству, но на месте прежних, как мелкие грибы, поднимались новые. В итоге Князь плюнул на их присутствие, предпочитая небольшую слежку за тем, чтобы «деликатесные организмы» не перерастали в крупные проблемы. В конце концов, от них не было такого уж большого вреда. Не больше, чем от того, что Диана сверкала чулками перед его армиями.

Пусть «детишки» развлекаются, почему нет?.. Если доступна лишь плохая выпивка и страшные девушки, можно и деревяшкам помолиться ради красочного действа.

Предводитель одной из религиозных групп, юноша с романтичным именем Лионель, осознавал свое призвание четко и ясно. Он должен был вырваться из пут ада сам и помочь в этом другим.

Ранее искуситель одного из отрядов армии гордыни, затем отряда страха перемен, а теперь – лени и отказа в помощи ближнему, работа в котором отнимала меньше всего сил, он посвящал все свободное время своему тайному сообществу. Он не был агентом генералов Царства, что являлось вполне обычным делом в других группах, наподобие того, как спецслужбы внедрялись в духовные структуры на Земле. Лионель был честен с самим собой и с окружающими.

Его последователи собирались в его небольшой комнатке или где-нибудь на отдаленной части равнин и беседовали о Боге, грехе, отпадении и раскаянии. Они молились все вместе Господу и публично каялись в своих злодеяниях. Состав группы был небольшой, но стабильный, и Лионель свято верил, что они на верном пути. А когда их ряды стали пополняться, он расценил это как благословение свыше. И среди новеньких его внимание сразу привлекли две девушки с карими глазами: одна – высокая и красивая, другая – менее заметная, но все же довольно хорошенькая. Невооруженным взглядом видно: чистые, непорочные души.

– Эльза, – представилась последняя.

– Надежда, – сказала ее подруга.

Будучи протеже Алана, которая за это звание платила совсем недорого, учитывая стойкую симпатию, которую она сразу же почувствовала к генералу, Надежда дни и ночи проводила в квартале элитных воинов гордыни и их подруг. Сперва она хотела пойти работать в отряд искусителей, чтобы сбросить зависимость от исчезнувшего из ее жизни после первой же ночи благодетеля. Но потом быстро поняла, что любой такой отряд – гораздо бо́льшая кабала, попав в которую, придется считаться с вполне определенными желаниями начальника и его заместителя и возросшей конкуренцией среди женщин.

Тогда Надя решила, доколе продолжался поток дармовых сил, посвятить себя чтению книг, размышлениям и прогулкам. Это должно было хоть как-то привести ее мысли в порядок, совершенно расстроенные после падения из рая.

Надя бродила среди камней и давала отпор завистницам, стараясь не представлять себе возможных последствий своих изысканий. Что еще могло ее напугать после падения в бесконечный коридор боли с самых облаков?..

В одну из таких прогулок она познакомилась с Эльзой – бойкой девчонкой, которая отчитывала какого-то пьяного забулдыгу, отталкивая его от себя. Надя помогла ей отвадить нежелательного кавалера и узнала, что тот успел пропить дневную зарплату, а теперь хотел, чтобы на него обратили внимание за красивые глаза, коими, возможно, от количества выпитого он, кстати, не обладал.

Эльза занималась древнейшей профессией, но только по необходимости, так как ее недавно вышвырнули из искусителей генерала лени Дементия.

– Представляешь: там быть неленивым плохо! – запальчиво объяснила она. – Но тут разницы, если честно никакой. Что мне тогда приходилось делать, то и теперь. Уж пойми меня правильно…

Генералы и демоны каждой армии страдали тем пороком, во имя которого они служили. И ни один коллектив не любил, когда кто-то отличался.

Так завязалась дружба двух девушек. А вскоре Надя попала в проект с барменшами.

Любопытная и недостаточно умная, зато сохранившая способность испытывать искреннюю приязнь и сопереживать, Эльза все пыталась дознаться, кто является покровителем Нади. Но та отмалчивалась, позволяя подруге думать, что встречается с кем-то из элитников армии гордыни.

Удивительным случаем стало свидание с Аланом на Празднике ада. С тех пор его визиты к Наде стали повторяться, однако они не были столь частыми, чтобы заполнить собой ее жизнь, которая теперь состояла из общения с генералом, работы в баре, обезумевших от собственной красоты и значимости коллег-барменш, книг и иногда, когда оставалось свободное время, – долгих прогулок…

Отдельно следовало упомянуть взаимодействие с одним из элитников второй адской армии, который по приказу Алана должен был обеспечить Наде комфортное существование. Впрочем, она старалась не злоупотреблять своим положением, прибегая лишь к коротким переговорами с тем, кто держался с ней, как подобает малознакомому, но вежливому мужчине, готовому помочь даме, если того требовал долг.

Прошло некоторое время и знакомство Нади с Эльзой подтвердило свою жизнеспособность. Девушки начали проводить все больше времени вместе, хотя инициатором встреч оставалась прежде всего подруга. Надя соглашалась на них. Одиночество в аду приносило слишком много мыслей, начинало грызть душу и вводило в уныние. Кроме того, совсем не стоило разбрасываться теми, с кем было комфортно и можно спокойно поговорить: диковинной редкостью это являлось в аду. И Надежда гадала: была ли в том милость Господа, от которого она в муках отвернулась.

Как бы то ни было, один из дружеских разговоров перешел в интересное русло.

– Я пала полтысячелетия назад и уже не помню почему, – тут Эльза покривила душой. – Но с тех пор я не оставляю надежды, что все можно исправить. Глупо, думаешь?

– Нет… Хотя я сама еще не успела решить для себя. Я тут меньше года.

– Ты была свидетельницей битвы?! – Эльза аж замерла. Она была уверена, что Надя из давнишних. Такая спокойная, словно знает всю подноготную. Да еще и с элитниками второй адской встречается!

– Я работала ангелом-хранителем всю взрослую жизнь, немного прослужила после битвы.

– Так это то, что нужно!.. Ты можешь пойти со мной?!

Эльза раскрыла свою душу спешно и жарко. Она со страстью говорила, что уже давно не видит своего пути обратно к Богу в одиночестве. Она примкнула к одной из местных «церквей», которая собирается несколько раз в месяц, чтобы напомнить о том, как следует жить, и помолиться.

Их встреча с Надей – не иначе как промысел Божий и великий дар. Многие здешние – а в их группе в особенности – поговаривают, что нынче историю ада искажают. И все захотят послушать, что же случилось на самом деле, из уст того, кто находился в те дни в раю.

Надя согласилась. Хотя это и отозвалось в ней коротким тяжелым бременем.

Она и не заметила, как оказалась в эпицентре собрания, а все вокруг сыпали и сыпали вопросами.

– И что ж, выходит, архангел Михаил не воровал энергию людей? Не были задействованы запрещенные приемы?..

– Странно это даже представить, если учесть, что ангелы действуют в защиту человека, используя энергию благих дел. Ее в битве и применили. Но этого было мало. Энергией злых дел верховодят демоны. Есть еще и собственный потенциал Земли, но его никто взять не может, даже если очень захочет: он сам по себе, отвечает за различные формы жизни и прочее…

– И это не было стратегической победой ада?

– Решайте сами. В чем она выразилась, по-вашему? – Надя ответила вопросом на вопрос.

– В истощении рая и символической значимости. Да и если б не предатели среди наших солдат…

– Целью битвы для ада было лишить человечество дополнительных возможностей для раскаяния. Так называемого «последнего шанса», который дается в самых безнадежных духовных ситуациях каждому человеку. Разве это удалось? Насчет предателей ничего не знаю. Но вы разве не слышали, как бывает с наказанием невиновных и с награждением… – она не успела договорить.

– Но Князь утверждает, что это шаг к господству над планетой!

– Архангел Михаил принес в жертву свой потенциал, который был возрожден по воле Божьей. Если это победа зла, то я – Дельфийский оракул, – Надя ощутила, как ее грудью завладевает раздражение. – Простите, мне что-то нехорошо… Я больше не могу обсуждать эту тему сегодня.

Надежда сидела на своей кровати, обуреваемая самыми мрачными чувствами.

Она уже несколько раз была на встречах, но они почему-то не давали ей ничего хорошего. Ни совместные молитвы, ни благие разговоры. Напротив, после них ее опустошенной душе ангела становилось лишь холоднее. Словно сковывало что-то. Закрадывался невнятный страх.

Пару раз Эльза таскала ее и в другие группы.

Надю все время просили рассказать о битве. Особенно усердствовала Эльза, рекламируя ее как главного спикера. Надя, не выдержав, наконец осадила подругу: «Не пора ли заняться своим внутренним миром, а не копаться в том, что было?!» Ей сразу же стало стыдно, и она попросила прощения. Слишком долго она жила в квартале гордыни. Так вести себя нельзя.

Эльза пожала плечами и сказала, что не обиделась. Надя ведь пойдет в воскресенье с ней к Лионелю?..

Надежда ушла от ответа.

Следующие несколько бдений она пропустила из-за смен в баре. Возвращаясь с работы домой, в этот раз под утро, усталая и поникшая, Надежда думала только о том, чтобы подушка забрала все мысли из ее головы.

Но не тут-то было. На повороте ее поверг в испуг незнакомый мужчина, запросто поздоровавшийся и шагнувший навстречу.

Через минуту Надя поняла, что перед ней стоит Лионель:

– Тебя давно не было, куда пропала?

– У меня много работы. Никак не вырваться, – ответила она, гадая, к чему все это.

– Ты же понимаешь, что в одиночку спасение из ада невозможно?

– Если честно, я не думаю, что все так категорично. Ты уж извини. Я знаю, как ты стараешься…

– Вместе мы сильны, как ворох прутьев, который нельзя сломать. По одному мы раз и сломлены!.. – патетическая речь переходила в нечто нехорошее. – Господь сам утвердил соборность.

– Все-таки для людей, а не для демонов, – попыталась возразить Надя. Разница была очевидной.

– Ты не понимаешь, что мы можем потерять, – Лионель внезапно схватил ее за руку. Надя резко отдернула предплечье, но он вновь сжал его до синяка. – Такая женщина, как ты, одна на миллион. Я это сразу понял, как тебя увидел. Если мы соединим свои усилия, мы спасем не только себя, но и десятки других.

– Что ты от меня хочешь?! – воскликнула Надя, пытаясь изо всех сил выдраться из жестяной хватки.

Он хотел всего. И прежде всего того, чего она совсем не хотела.

– Ты растрачиваешь себя на этих возгордившихся тварей, подумай, что ты делаешь со своей душой?! Тебе нужен мужчина, который поведет тебя к Богу, а не в бездну, в которую ты скатываешься сейчас!..

Довольно!

Надя пообещала закричать и позвать на помощь, если он не отпустит ее и не отстанет навсегда. Здесь у нее найдутся покровители, которые ее защитят, пусть будет уверен!..

С проклятиями на устах Лионель был вынужден удалиться.

– Ты пойдешь сегодня на встречу? – через неделю Эльза задала обычный вопрос. Но Наде пути туда были заказаны.

– Одна в такой вечер?

Появление Алана без стука, принятого тут как знак вежливости, заставило ее вздрогнуть всем телом и отвлечься от созерцания стены. Мысли ее были путаные и тягучие и текли сами по себе.

– Неприятна моя персона? – генерал оценил ее реакцию. Он зашел в комнату, как хозяин, и остановился напротив кровати, на которой она сидела в простом темном платье.

– Нет. То есть приятна. Неожиданно; я задумалась, – Надя поднялась, он уже подошел вплотную.

– Что у тебя в руке?.. Бездна меня породила! Детка, да это крест! Ты не знаешь, что такое пахнет изменой Царству?

– Как будто я одна во всей преисподней сижу с распятием, – горько бросила Надя и отложила сакральный предмет на тумбочку. Ее запястье слегка трепетало.

– Мне-то все равно: будь ты хоть пророком группы архангелистов, где, кстати, главным мой подчиненный.

– Что?! Клим – твой демон?!..

– А ты уже и там побывала?.. Да, это самая крупная группа, и мои парни возглавляют ее уже пару веков. С тех пор как удалось сместить их фанатика-лидера. Серьезно, завязывала бы ты с ними, – посоветовал генерал гордыни. – Твоя красота нуждается в других руках…

– Я не была у них, – ответила Надежда. – Просто слышала. На другие собрания ходила, но больше не пойду. Особенно, если у вас там все схвачено.

– Не все и не везде: мелочь нас не интересует. А тебя, я смотрю, привлекают вдохновленные вещатели сект?.. – ухмыльнулся Алан.

– Я ни с кем из них не имела никаких связей, если ты об этом, – она взглянула в его холодные глаза.

– Я бы это сразу понял. Эти черти хорошо устроились: трясут перед девками своими убеждениями, обещая им вечное блаженство, а потом ненавязчиво залезают под блузку, одаривая, чем могут… Хотя бы реальным на этот раз, – он критически посмотрел на ее безыскусную одежду. – Хватит сидеть тут, переодевайся. Сегодня ты идешь со мной на тусовку высшего уровня. Все сливки в одном корыте.