Тем не менее Воллфиш согласился на все условия, выделил солидное финансирование и свою лучшую исследовательскую лабораторию, расположенную на Луне. Он хотел максимально долго скрывать этот проект от широкой общественности, поэтому поддерживал секретность, а нанятых ученых перевез на спутник Земли.
Исследователи были заинтересованы в успехе работы не меньше своего нанимателя, поэтому вкладывали в нее максимум сил и времени. Первых результатов удалось достичь достаточно быстро, но вот путь от маломощной лабораторной установки до полноценного космического аппарата оказался долгим и тернистым. Потребовалось даже нанять некоторое количество дополнительных специалистов, хоть Воллфиш и был от этого не в восторге. В их числе оказался и Мао И: единственный из команды разработчиков, кто специализировался на оружейных системах.
Приложив титанические усилия, проект удалось закончить в установленный срок. Весь путь от составления внятного технического задания до готового к полету космолета занял двадцать девять лет. Люди, задействованные в его разработке и постройке, за это время порядком устали и постарели, но остались довольны результатом и жаждали отправиться в путь. Им удалось создать нечто фантастическое: аппарат, способный совершать то, что сейчас называют пространственными скачками. Теперь расстояния не были помехой для человечества, по крайней мере для его очень маленькой части.
Так случилось, что за пару недель до старта Натан скончался. Новоявленные партнеры, сомнительные родственники и многие другие заинтересованные лица захотели урвать свой кусочек от наследия Воллфиша. Информация о готовившейся им космической экспедиции просачивалась и раньше, но сейчас грозила обернуться конкретными действиями со стороны любого, кто хотел бы получить технологию быстрых межзвездных перелетов и был способен добраться до Луны. Поэтому совет, состоящий из ведущих специалистов проекта и позже ставший Советом первых, единогласно решил немедленно улетать, благо все к этому уже оказалось готово. Эти люди разделяли взгляды Воллфиша и не планировали брать с собой кого-то кроме своих коллег, которым могли хоть сколько-нибудь доверять после тридцати лет, проведенных вместе.
Лететь было решено туда же, куда и направлялся Грааль. Место оказалось подобрано очень удачно, а на поиски альтернативы времени не осталось. Способный к искажению пространства корабль позволял прибыть туда почти на двадцать веков раньше своего движущегося с околосветовой скоростью конкурента. Достаточно времени, чтобы построить новый мир и придумать, что делать с "опоздавшим" Граалем.
Большинство разработанных в ходе проекта технологий полностью вывезли из пределов Солнечной системы. Среди них было и кое-что специфическое, но так и не пригодившееся при постройке космического корабля: программа Рестарт. Она представляла собой совокупность большого числа направленных мутаций, позволяющих быстро перестроить организм человека. Имелось предположение, позже не подтвердившееся, что без серьезной генной модификации человек не перенесет путешествие через искаженное пространство.
Однако люди, оказавшись далеко за пределами влияния привычных законов и норм морали, увидели в ранее бесполезной разработке новые возможности. Никто теперь не смел запретить не только изменить человеческий организм, но и полностью его перестроить. Члены Совета первых, верховенство которого над формирующимся обществом уже было всеми признано, понимали, что их главное преимущество над землянами – это передовые технологии. И нужно сделать все, чтобы научиться эти технологии эффективнее использовать.
Быстро и без происшествий прибыв на новую планету, которую они назвали Рубикон, исследователи приступили к конфигурации будущего человека. Конечный вариант программы Рестарт позволил улучшить интеллектуальные способности и восприятие, сделать организм более выносливым и очень стойким к болезням, а также в десятки раз замедлить старение. Внешний вид, за исключением верхних конечностей, кардинально не менялся, но и модифицированные руки взамен получали невероятно развитую моторику. Правда тело после превращения становилось меньше и физически слабее, но это было допустимым недостатком. В конце концов, нельзя улучшить все и сразу.
Члены Совета ради укрепления своего авторитета и примера остальному народу решили первыми пройти через Рестарт. Но даже среди них оказался тот, кто пошел на это раньше других. Мао И не имел ни семьи, ни перспектив для ее создания – никто бы не стал по нему горевать. Он и до Рубикона считал свою жизнь интересной и, в целом, удавшейся. Поэтому главный оружейник был готов рискнуть и стал единственным представителем нулевого поколения интеграторов. Так назвали новую расу антропоморфных существ.
Процедуру раньше еще не испытывали в полной мере на практике, что привело к ряду случайных нежелательных мутаций. Именно из-за них Мао лишился глаза и потерял нижнюю половину тела, вместо которой пользовался кибернетическим протезов. Но результат не остановил остальных членов Совета, и они тоже прошли через Рестарт, став первым поколением интеграторов. Учитывая предыдущий негативный опыт, во второй раз удалось получить меньше ошибок, а поколение номер два и вовсе не имело заметных отклонений. Третье поколение или естественно рожденные интеграторы должны были полностью освободиться от последствия Рестарта.
Благодаря труду новых обитателей, Рубикон быстро обзавелся растениями, а потом и различными животными. Планета все больше напоминала старую Земли, когда та еще не слишком пострадала от человека. Интеграторы развивали свою молодую цивилизацию, накапливали новые знания и исследовали космос вокруг себя. Созданный ими способ перемещения позволял часто отправлять экспедиции и изучать несколько миров за один заход. Но не прошло и двух десятков лет спокойствия, как установившийся уклад жизни был нарушен появлением нежданных гостей.
Земляне по крупицам информации, оставшейся в покинутой лаборатории Воллфиша, смогли воспроизвести систему для пространственных скачков. Их вариант не дотягивал до прототипа по эффективности и надежности, но все равно работал. Имея возможность оправиться куда угодно, люди почему-то решили посетить своих бывших сородичей и силой отнять у них Рубикон. Эта идея оказалась такой навязчивой, что ради нее объединились жители всей Солнечной системы, несмотря на недавно бушевавшую вражду.
С трудом отогнав первый разведывательный отряд людей, интеграторы поняли три вещи: им нужна защита для планеты, броня для своих тел и место для эвакуации на случай потери Рубикона. Уже в первой вылазке представители человечества продемонстрировали недюжинное рвение в истреблении и достигли на этом пути определенных успехов. Никто из интеграторов даже не допускал мысли, что они просто возьмут и отступят.
Создать оружие, способное отразить атаку непрошеных гостей еще на подступах к Рубикону, было первоочередной задачей, которую взял на себя Мао И. Он и до этого начал прорабатывать кое-какие варианты артиллерийских систем, правда использовать их планировал для защиты автоматических станций на безатмосферных планетах от астероидов. Теперь же оставалось только увеличить мощность и довести до ума систему наведения.
Запасная планета тоже нашлась достаточно быстро. Широкий охват программы исследования космоса позволил иметь объемную базу данных с описанием различных звездных систем. Из этого многообразия и был выбран будущий Конструкт. Он не позволял создать из себя подобие Земли, как Рубикон, но компенсировал это большими запасами полезных ископаемых, что оказалось бы более полезным в случае крупномасштабной войны с людьми.
Последняя часть плана потребовала больше всего времени. Построенное Мао оружие исправно защищало интеграторов от угроз, а запасная планета уже осваивалась. Возможность для относительно спокойной работы позволила создать не просто бронекостюм. В результате появились первые симбионты, которые в дальнейшем изменили всю жизнь интеграторов. Они не просто защитили своих носителей, но и компенсировали недостатки физического развития их тел.
Когда достаточное количество интеграторов было обеспечено симбионтами, и они уже собирались дать людям решительный отпор, атаки на Рубикон прекратились. После того, как гости с Земли не появлялись уже больше года, стало очевидно, что у них появились более насущные проблемы. Была ли это какая-то катастрофа, очередной виток внутрисистемной войны или нечто другое? Совет первых не имел ни малейшего желания выяснять и, тем более, помогать. А для остальных интеграторов просто было установлено строгое табу на посещение Земли. Даже в навигационные системы космических кораблей добавили блокировку, не позволяющую пространственным скачком приблизиться к пределам Солнечной системы. Естественно, исключением из этого правила стали сами члены Совета.
Затишье продолжалось, поэтому вожди интеграторов решили не просто забыть об угрозе с Земли, но и искоренить память о людях и связи с ними из умов своих потомков. Была придумана история о переселении с другой планеты и все к ней прилагающееся. Человечество же встречалось в нескольких скупых записях в базе данных исследования космоса как вид, с которым интеграторы случайно столкнулись во время своих путешествий, но посчитали слишком непредсказуемым для взаимодействия. В дальнейшем больше не возникало никаких серьезных проблем. По крайней мере, пока Мао И не изгнали. А произошло это довольно скоро после того, как люди перестали являться на Рубикон.
Совет первых мог бы представить судьбу человечества как хороший наглядный пример для интеграторов, чтобы те не повторяли ошибок своих прародителей и создали более совершенное общество, где никто не ставил бы свои интересы и желания выше благополучия окружающих. Но никто кроме Мао И не захотел идти по такому пути. Вместо этого члены Совета решили взять под жесткий контроль свой народ, лишив его свободы выбора во всем, что касалось устройства социума. С помощью системы бескомпромиссных запретов и неотвратимой кары за их нарушение они выбили из интеграторов всякое сомнение в правильности установившегося общественного строя и неоспоримости власти Совета.
Каждый обычный интегратор мог заниматься всем, чем пожелает: творить, изобретать, исследовать или просто жить в свое удовольствие. Но вот управлять народом мог только Совет. Если нужно было начать хоть сколько-нибудь серьезный проект – получи разрешение у Совета. Случился конфликт между интеграторами, и стороны не идут на мировую? Да, за решением проблемы обратись к Совету. Численность интеграторов росла постоянно, но очень медленно, поэтому даже небольшая группа могла справиться с управлением. Совет считал, что только так общество можно сохранить единым, избежав войн и распрей в будущем.
Мао же был уверен, что, сконцентрировав абсолютно всю власть в своих руках, Совет первых создаст общество инфантилов. Они, как дети, не смогут самостоятельно принимать серьезные решения и, случись что с руководителями, вскоре погибнут. Но другие члены Совета так не считали и продолжали развивать свою цивилизацию по выбранному пути. Мао, как создатель защитной системы и первый из первых интеграторов, имел огромный авторитет среди сородичей, и многие бы могли прислушаться к его словам. Поэтому бывшие коллеги предложили своему главному оружейнику два варианта: смерть или изгнание. Мао на тот свет не торопился и выбрал второй.
Иронично, что первому интегратору дали в пользование первый исследовательский космолет, построенный на Рубиконе. Имея почти полную свободу передвижений, Мао И решил все-таки отправиться на Землю. Запрет на полеты туда на него не распространялся, да и какое уже кому было дело.
Оказавшись в пределах Солнечной системы, изгнанник обнаружил там только разруху и запустение. Все обитаемые планеты были так или иначе повреждены и отравлены, а в их самых укромных убежищах доживали свой век жалкие крохи некогда многочисленного человечества. В космосе, оставшись без руководства, вели бессмысленную войну автоматические боевые машины, попутно уничтожая остатки развивавшейся долгие годы цивилизации. Мао не повезло попасть в одно из таких сражений и повредить корабль. Он смог восстановить почти все, знаний и материалов хватало, но только не базу данных навигационной системы. Корабль потерял возможность рассчитывать параметры пространственного скачка, поэтому после перемещения мог оказаться где угодно и уже не вернуться назад. Мао не хотел бесцельно слоняться среди безымянных звезд, поэтому решил стать узником Солнечной системы. На этом рассказ старого интегратора завершился: в опустевших владениях людей с ним не случилось больше ничего, что сейчас заслуживало бы внимания.
XXII
Пара тысяч лет – лишь миг в космических масштабах. В этих категориях люди и интеграторы были одним биологическим видом совсем недавно. Пока первая волна переселенцев двигалась к выбранной планете, на ней успела появиться и исчезнуть целая цивилизация, но совсем не инопланетян. Принять мысль, что никакого внеземного разума нет, и человечество ухватилось за свой собственный хвост, оказалось непросто для всех четверых, включая Алтера. Возможно, что ему, безоговорочно верившему в непогрешимость Совета первых, было даже тяжелее остальных. Но Мао не спешил помочь своим слушателям осознать свалившуюся на них правду. Вместо этого первый интегратор завел новый рассказ совсем на другую тему.
– Знаете, друзья, когда я понял, что потерял возможность безопасно выбраться из Солнечной системы, то занялся изучением всего оставленного после себя человеческой цивилизацией. Здесь еще были живые люди, но они наотрез отказались идти на контакт и спустя некоторое время умерли. Я же собирал любые знания, до которых мог добраться. Чертежи и исследования, книги и статьи, фотографии, фильмы, музыка – все, что несло в себе хоть какую-то информацию, – Мао многозначительно обвел всех глазами. – Калан Рей отправил вас в этот запретный мир точно не за историей происхождения интеграторов. И мне есть, что предложить кроме нее.
– Оружие? – первым, как и ожидал Мао И, в себя пришел Серафим.
– Именно. Люди довольно быстро осознали, что созданную мной защиту так просто не преодолеть. Поэтому они начали строить мощнейший в своей истории боевой космический корабль, но вот воспользоваться им так и не успели.
– Не успели воспользоваться? Значит, им уже было, чем воспользоваться, и корабль закончен?
– Ты внимателен к деталям, Серафим. Действительно, это оружие собрано и ожидает только финальной настройки. Давайте посетим спутник Земли, и я все покажу.
Паучьи ноги Мао снова застучали по полу и плавно понесли его в сторону кабины. Остальным же осталось только пожать плечами и последовать за ним. Алтер, не дожидаясь команды командира, сел за штурвал и начал отстыковываться от ES-01-1. Освободившись от лишнего груза, Люрик отправился в сторону Луны.
– А он еще функционирует? – поинтересовался Фридрих, последним занявший свое место.
– Конечно, друг мой. Земляне его очень хорошо законсервировали, когда поняли, что не успеют подготовить для использования.
– Земляне? По рассказу я понял, что люди все вместе пошли войной на интеграторов, – Серафим сразу заметил неувязку.
– Да, так и было. Люди объединились ради общей цели. Но этот союз изначально оказался обречен. Земляне, прибравшие к рукам технологию пространственного перемещения, не собирались ей делиться. Сначала остальных это мало волновало, но постепенно стали возникать противоречия. Также произошло и с новым боевым кораблем. Ресурсы в него вкладывали все, а присвоить себе попытались земляне. Это стало триггером, который опять запустил войну внутри Солнечной системы. Успей хоть кто-то из противоборствующих сторон воспользоваться новым оружием, и остальные были бы в момент подавлены. Но этого не случилось.
– Они уничтожили друг друга. На этот раз уже без остатка, – холодно заключил Стрельцов.
– Верно подмечено, Серафим. Возможно, кто-то и успел вырваться отсюда, доподлинно мне неизвестно. Те же, кто выжил, постепенно вымерли. Никому из них не хватило ресурсов, чтобы пережить последствия тотальной войны.
Последние слова Мао о судьбе жителей Солнечной системы сделали атмосферу в кабине совершенно мрачной, и разговоров больше не было до самой Луны. Всех троих представителей человечества занимали мысли о том, что и их народ может ожидать подобная участь. Сознание бесспорно является сейчас важнейшей угрозой, но и сами для себя люди представляют немалую опасность. Алтер же все еще переваривал предыдущий рассказ об интеграторах. А Мао просто физически устал говорить. Слишком давно этого не делал, и голосовые связки находились не в лучшей форме. Лишь когда Люрик приблизился к цели, он стал объяснять, где им стоит приземлиться.
Луна, естественный рельеф которой изначально не был ровным, сейчас больше походила на скомканный лист бумаги. Когда-то здесь располагалось множество предприятий и научных центров землян. Но ничего из этого не сохранилось, только угловатые горы обломков возвышались над пыльной поверхностью спутника. Тем не менее Мао удалось быстро найти им же и восстановленную посадочную площадку. Оттуда, немного поплутав среди руин, они пришли к провалу вглубь Луны, который сверху казался бесконечным. Но далеко внизу дно у него все же имелось. Это сооружение оказалось просто абсурдно большим подземным ангаром, только крыша которого выходила наружу. А еще в нем покоилось нечто огромное.
– Итак, друзья. Мы с вами попали в действительно знаковое место. Много сотен лет назад именно на этой космоверфи был построен легендарный Грааль. А сейчас здесь находится не менее значимый корабль, последнее великое творение человечества. Не знаю, какое имя хотели дать ему создатели, но я называю этого гиганта Омегой.
Все рассыпались в разные стороны, пытаясь осмотреться. Из-за плохого освещения границы подземной верфи терялись где-то во тьме, а она казалась вовсе безразмерной. Можно было подумать, что сюда поместится небольшая планета. В этой непроглядной темноте оказались различимы только монолитная бетонная стена, вся расчерченная зигзагами толстых кабелей, и днище космического корабля.
Матовая темно-синяя обшивка Омеги поглощала весь падающий свет, не создавая ни одного отблеска. Она состояла из плотно друг к другу подогнанных шестиугольных и ромбовидных панелей. Изредка их причудливый узор нарушался каким-нибудь выступом, торчащей антенной или, наоборот, впадиной. Также с большим интервалом между собой сверху свешивались цилиндрические гондолы двигателей, имевших не меньше десяти метров в диаметре. Это были стартовые одноразовые блоки, необходимые для вывода корабля в открытый космос.
– Какой он огромный. Прямо как крейсер! – Фридрих широко развел руки в стороны, будто пытался обхватить Омегу.
– Нет, Фрид, он куда больше крейсера, – ответил Серафим, стараясь разглядеть скрытый во тьме нос гигантского космолета.
– Но не так велик, как Грааль, – уточнил Мао. – Я обследовал этот подземный комплекс, и здесь еще очень много свободного места. Думаю, что можно было бы уместить три Омеги.
– Невероятно, – Айзек задрал голову так сильно, что вот-вот уже заглянул бы себе за спину.
– Да, друг мой, действительно невероятно. Но отсюда мы ничего существенного не увидим, поэтому стоит подняться выше, – старый интегратор одной из своих механических лап указал в сторону кормы корабля, на с трудом различимую вышку.
Это оказался лифт, который совсем не выглядел надежным, да и запитать его пришлось от кристалла Серафима. Тем не менее скрипучая платформа благополучно доставила пассажиров наверх, позволив по пути через лучше разглядеть Омегу. В сечении корабль имел форму сильно приплюснутого пятиугольника с горизонтальной гранью снизу. Фюзеляж был сильно удлиненным и постепенно расширялся от носа к корме. По бокам от нее в такой темноте были едва различимы угловатые и массивные двигатели. Верхнее ребро корпуса примерно на середине своей длины переходило в приземистый гребень, идущий до задней части корабля. Больше на поверхности Омеги никаких существенных надстроек не оказалось. Обшивка, как и на днище, имела матовое синее покрытие и состояла из набора многоугольных пластин.
Добравшись до верхнего этажа вышки, вся группа перешла оттуда по обветшавшим помостьям к большому круглому люку, расположенному в передней части гребня корабля. Мао здесь уже не раз бывал, поэтому парой ловких движений открыл проход. Внутри был настоящий лабиринт из коридоров, но большинство помещений оказались опечатанными. Интегратор соблюдал осторожность при осмотре корабля и не стал ломиться куда попало. Следуя за ним, группа достаточно быстро добралась до капитанского мостика.
Просторный вытянутый зал заканчивался полусферическим куполом лобового остекления, которое сейчас оказалось чем-то закрыто снаружи. Вдоль боковых стен стояли стройные ряды рабочих станций, отделенные друг от друга прозрачными перегородками. Их общее число составляло никак не меньше тридцати. Они образовали своеобразный коридор, который заканчивался небольшим постаментом с тремя креслами. Мао, в отличие от своих спутников, не сбавлял шага и не смотрел по сторонам, а подошел и уселся на одно из них. Через пару секунд прямо перед выгнутыми панелями остекления возникла большая голографическая схема Омеги.
– Я не понимал, почему вы не улетели. Теперь стало ясно, – стоявший позади всех Алтер указывал на множество рабочих мест за своей спиной.
Мао грустно улыбнулся и кивнул.
– Не знаю причин, но у этого корабля заложен очень высокий уровень контроля со стороны оператора. Соответственно, нужна большая команда. В одиночку я бы не смог поднять Омегу даже над поверхностью Луны.
– Да здесь полсотни человек понадобится! – левая рука Фридриха лежала на одном из мониторов, хорошо запакованном в плотную пленку, а над предплечьем правой зависла уменьшенная копия схемы корабля. – Но в остальном – это просто бомба: оружие, броня, встроенный ангар!
– Я вижу, Фрид, – холодно ответил Серафим, чтобы остудить пыл друга.
После этого он не менее серьезным тоном обратился к старому интегратору.
– Уважаемый Мао И. Вы хотите сказать, что передадите столь мощное оружие нам? Просто так?
– Я хочу сказать, что причиной сложившейся ситуации являются мои сородичи. Ответственность за них тоже лежит на мне. Это единственное, чем я могу помочь людям. К тому же одно условие будет. Помогите мне убраться отсюда.
– И это все? Без обмана?
– А какой здесь может быть обман, Серафим? Мне уже ничего не нужно, да и терять особо нечего. Я, откровенно говоря, уже очень стар. Интеграторы могут жить долго. Просто неприлично долго. Но даже у нас есть свой предел, и я скоро его преодолею. Хотелось бы перед смертью взглянуть на Рубикон.
Сжатые в кулаки ладони Серафима расслабились. Одну из них он протянул Мао, а тот в ответ пожал руку.
– Мы обязательно вам поможем. Доставим, куда нужно. Только прошу, подумайте на счет Рубикона. Там сейчас люди, и они не слишком дружелюбно настроены.
– Осваивают то, что от нас осталось? Я не удивлен, – Мао тихо засмеялся. – Ладно, тогда сначала отправлюсь на Конструкт. Везти меня не придется, просто дайте подключиться к своему кораблю, чтобы перенастроить систему навигации.
Первый интегратор напоследок взглянул на яркое изображение последнего космолета землян, после чего не спеша двинулся в сторону выхода. Остальные, немного помедлив, последовали за ним. Только Серафим значительно задержался, так как загружал себе файлы о корабле. Позже ему придется разобраться, сколько точно человек в команду Омеги потребуется. Но путешествие в Солнечную систему Стрельцов в любом случае считал очень удачным.
На обратном пути до Люрика все довольно оживленно общались друг с другом, но на отвлеченные темы. Мао спрашивал у Алтера, как жили интеграторы после его ухода, а тот пытался побольше узнать о прошлом своего народа. Фридрих же с Айзеком просто интересовались у старого интегратора всем, что приходило в голову. В основном вопросы касались Земли до того, как он ее покинул. Только Серафим держался всю дорогу в стороне и молчал, полностью погруженный в свои мысли. Когда они выбрались на поверхность Луны, он подошел к Мао и отвел того чуть в сторону.
– Скажите пожалуйста, а систему защиты Конструкта тоже вы создали?
– Разумеется. Она абсолютна идентична той, что была развернута на Рубиконе.
– Тогда не могли бы вы ее подлатать и перезапустить? С людей хватит и одной планеты интеграторов, а от Конструкта их лучше держать подальше
– Не веришь в добрые намерения своих сородичей?
– Я чуть не помер, когда была грызня за влияние на Рубиконе.
Мао понимающе кивнул и жестом пригласил Серафима подниматься на борт.
– Не знаю, как хорошо там все сохранилось, но сделаю, что смогу.
Ремонт ES-01-1 прошел без каких-либо проблем. Мао просто протянул толстый кабель от одного корабля к другому через стыковочный шлюз, ввел несколько команд в бортовой компьютер Люрика, и все было готово. Как бы интегратор не пытался это скрыть, но его лицо светилось от счастья. Распрощавшись со своими освободителями, он поспешил покинуть место затянувшейся ссылки. Серафим же был уверен, что Мао И надолго на Конструкте не задержится, и скоро следы присутствия ES-01-1 появятся по всей галактике.
Люрик тоже начал готовиться к пространственному скачку к Нью-Терре. Серафиму нужно было подумать, как лучше использовать Омегу, и где взять для этого корабля команду. Он оказался слишком специфичным в управлении, что осложняло подбор людей. Остальным же, по большому счету, было без разницы, куда лететь. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Люрик завершил перемещение вдали от планеты, поэтому у Стрельцова появилось время для просмотра накопившихся новостей и сообщений. Отправившись на Землю, они оказались вне зоны доступа любых людских информационных сетей. Именно одно из этих сообщений в корне поменяло планы.
К сожалению, догадки Серафима оправдались. Щедро раздаваемые Хрустальной луной артефакты действительно оказались не просто красивыми сувенирами, а передатчиками псионного излучения, пусть и ослабленного. Это позволило их создателям оказывать влияние на действия многих чиновников в государственных аппаратах всех трех стран. Можно сказать, что последнее удалось узнать "экспериментальным" путем. Вскоре после того, как Ален докопался до правды, его обвинили в шпионаже по состряпанному на скорую руку предлогу. Несостоятельность этого дела можно было легко доказать, поэтому Говарда побыстрее отправили в самую далекую тюрьму для политических заключенных, откуда еще никто не возвращался обратно. По крайней мере, так думало правительство Синергиума.
Серафим развернулся на своем капитанском кресле к уже порядком заскучавшим товарищам.
– Планы меняются, господа. Посещение Нью-Терры нам придется отложить.
– Что-то случилось? – Айзек порядком напрягся.
– Лучше скажи, куда мы теперь двинемся, – а вот Фридрих, напротив, был предельно расслаблен.
Алтер же молчал, хоть и внимательно слушал окружающих. После встречи с Мао он стал особенно задумчивым.
– Кто-нибудь слышал про Железный бор?
Квад и Алтер только отрицательно помотали головой, а вот Фридрих хитро, насколько позволяло стальное лицо, улыбнулся.
– Судя по всему, это тюрьма. Хорошо иметь компьютер прямо в мозгу.
Не сразу осознав сказанное, Фридрих переглянулся с Айзеком, после чего оба одновременно выдали один и тот же вопрос.
– Так мы будем штурмовать тюрьму?
Но если андроид говорил это с надеждой, то его друг с неприкрытой тревогой. Внутренне усмехнувшись, Серафим им ответил.
– Не совсем. Мы отправимся туда, но штурмовать ничего не придется.
– Командир, что такое тюрьма? – огорошил остальных своим вопросом Алтер.
У интеграторов их не было, вот он и не понимал, о чем идет речь. После краткого рассказа о системе исполнения наказаний у людей, Алтер понимающе покивал и задал очередной интересный вопрос.
– Значит, у тебя есть ключ к этой тюрьме?
Оссбергер начал было объяснять, что это невозможно, но его сразу прервал Серафим.
– Можно и так сказать.
– Подожди, – Фридрих даже встал с места от переизбытка чувств. – Мы что, просто возьмем и войдем туда?
– Да, вроде того. В некотором смысле это моя тюрьма.
Все впали в ступор после этих слов. Но вскоре нахмуренный лоб Айзека разгладился: он первым понял, что имел ввиду Серафим.
– Железный бор контролирует Отдел особых операций. И сначала ты, а потом и Ален отправляли в эту тюрьму тех, кого хотели укрыть от властей.
– Именно, – Стрельцов даже слегка поаплодировал догадливости товарища. – Только не всю тюрьму, а ее отдельный блок для политических заключенных. Для тех, кого хотелось бы устранить, но тихо совершить убийство не получилось. Мы таких не только укрывали, но и многих тайно освобождали.
– Ален и есть наш ключ? – продолжил свою мысль Алтер.
– А вот тут небольшая загвоздка: именно Говарда мы и отправляемся вызволять.